暮色之後梅拉倫集市照例休息,夜幕之下的古爾德島照例點燃一些火把,島上的火把並非招攬樂意夜間做生意的商人,事實上沒有人沒有人這麽做,集市自發的進入到宵禁狀態。


    火把要徹夜燃燒,持劍的傭兵也要繞著相當於足球場大的島嶼不停的巡邏。


    越是臨近收獲季了,古爾德越是安排人手加緊巡邏。畢竟他已經囤積了一些需要運往羅斯堡的貨物,亦囤積了大量的銀幣、金幣,乃至是要運走的奴仆。


    眾多的財物很可能吸引盜匪偷襲。


    人在江湖漂了大半輩子,古爾德的戒備可謂是發自靈魂深處的。他信任梅拉倫首領用鐵腕手段打擊集市上竊賊與盜匪的效果,被抓獲的盜賊通常被當眾斬殺,還有脫逃的奴隸也被吊死。


    梅拉倫集市白天的犯罪行為是難以看到的,就是到了夜晚,誰能保證沒有盜匪偷襲呢?


    一大團陰影帶著強烈的踏浪聲逼近島嶼,已經開始巡邏的傭兵幾乎處於本能的認為此乃海盜偷襲。一時間所有傭兵行動起來,本是閑來無事摟著最新買來的布裏吞女仆飲酒作樂的古爾德,得到傭兵的稟報後,驚得精致的玻璃杯直接掉在沙石地。


    他猛然拔出短劍:“究竟是那些不長眼睛的混蛋打算襲擊我的島?通知兄弟們準備戰鬥!”


    古爾德又招募、訓練了多達五十名傭兵,其麾下還要超過一百名的水手在島上做著五花八門的雜役。


    他最擔心的就是有不開眼的家夥展開偷襲,故而看似缺乏戰鬥力的水手,也能迅速披上一層硬化的牛皮,拿起短矛和木盾,充當一名戰士。事實上,這樣的戰士與梅拉倫人的普通戰士並無二致。說白了,大部分的海上勇士就是武裝的平民,其中裝備精良由好勇鬥狠者當為勇士。


    古爾德抓緊時間擺出陣列,但陰影愈發的靠近,他覺得情況變得非常荒誕。


    “大人,敵人一旦進攻,岸邊就非常危險,請你稍稍後退。”新晉的傭兵隊長勸慰道。


    “退後?我怎麽覺得情況不對勁啊。”


    “大人,這裏真的危險。”


    “且慢!”古爾德自覺看清了一眾黑影,他反而不想走了。“這些船隻根本不是戰船。該死,該不會我大兒子提前迴來了?”


    古爾德讓部下保持戒備,未知的敵手不進攻,自己也不反擊。


    黑影逐漸靠近,船艏的斯諾列瓦猛然大吼一聲:“爸爸!我們提前迴來了。”


    那是長子的聲音,他的突然歸來實在出人意料。


    “快!把武備收下,我們的兄弟們提前迴來了,快去拉船。”


    一場誤會戛然而止,去裝起來的水手和傭兵,統統變成了雜役。


    夜幕之下大量火把被點燃,數量眾多的船隻拋下纜繩,為岸上之人穩定的固定在棧橋碼頭。風帆盡數被收攏,登岸的木板也從敦實的貨船上放下來。


    留裏克睜大眼睛試圖也夜幕下努力看清周遭一切,他左顧右看,很快就在岸上的人群裏,借助著火光與古爾德這個家夥對視。


    “留裏克!你!你居然來了!”


    “是,我得知了消息,我帶著一些兄弟親自來了。”穿著盛裝的留裏克拉著精神不佳的卡洛塔下了船。對於卡洛塔,時隔整整一年,她又踏上了古爾德島,隻是這一次,自己以堂堂奧斯塔拉部族女首領身份蒞臨於此。


    留裏克的到訪有點出乎古爾德的意料,既然他本人來了,後續的工作反而變得非常輕鬆。


    一番短暫簡要的寒暄後,古爾德意識到此行留裏克的目的相當的不單純。他人是來了,此乃親自迴應梅拉倫首領奧列金有關貿易的事,亦是對奧列金提出的會盟之事做出積極表態。


    這不,女孩卡洛塔都來了,她有意作為奧斯塔拉首領參與到未來可期的會盟盛會。


    古爾德不知該怎樣判斷未來的事:“留裏克,那個奧列金沒有理由食言,他會信守承諾。你帶來的五百磅銀幣可以換取五十萬磅麥子。至於會盟的事,我無法保證他會承認卡洛塔的身份。”


    “他必須承認。”留裏克篤定道。


    “可她是個孩子,更是個女孩。”


    “僅僅如此她就缺乏資格?”


    “大概是這樣。”


    留裏克想了想,這個時代擁有權勢的男人歧視女人不足為奇,但作為首領的卡洛塔,已經不能簡單的把她看做女人,因為她的本質是代表奧斯塔拉部族意誌的首領。


    “無所謂,至少我們羅斯人承認他們。依我看,如果奧列金認定奧斯塔拉已經亡了,那就證明了去年的事端奧列金就是見死不救坐看一個盟友的覆滅。”


    “嗯?有點意思。”古爾德捏捏自己編成辮子的胡須,又下意識的伸手捏捏卡洛塔已經變得圓嘟嘟的小臉:“親愛的,看來你的男人是真的有大智慧,甚至懂得權謀。”


    卡洛塔勉強擠出一絲笑意,她心情非常複雜,甚至有點膽怯見到那個奧列金,同樣的,她的內心也抱怨盟主居然對奧斯塔拉的毀滅見死不救。為了族人們的亡靈,自己有理由當麵質問盟主。


    戰士們陸續下船,警惕性極高的阿裏克高傲的站在島上,他注意到聚集而來的島上人,幾乎都穿戴著皮甲,還有許多人腰裏別著劍,身披的鎖子甲在火光下爍爍放光。


    他下意識的警惕起來,右手時刻握住自己的劍柄,就這麽邁著倔強的步伐走近古爾德,粗魯的問:“我看到你的人都做了武裝!這是怎麽迴事。”


    “啊!是英雄的阿裏克。”古爾德急忙給這個部族的青年才俊輕輕鞠躬。


    “迴答我。”


    “哦,是這樣的。我差一點把你們當做偷襲的賊人。”說著,古爾德看著留裏克,“親愛的,梅拉倫的安全僅限於白天,到了夜晚很可能有海盜行兇。謝天謝地,我安排的一套反應機製行動非常迅速,這樣倘若有海盜襲擊,我就能立刻組織兵力將登島之敵盡數斬殺。”


    “原來是這樣。”古爾德描述的事是留裏克從未想到的,他不得不佩服古爾德的高度警惕心。“你做的很不錯,現在你就更不必擔心了。我來南方可是讓族人們非常擔心,這不,我有五十名最優秀的戰士護衛,包括你的耶夫洛。現在我們登島了,你的島嶼將變得更加安全。”


    “哦,真是太好了。”


    “我何時能見到奧列金?”留裏克突兀又急迫的問話讓古爾德吃了一驚。


    “他……你當然會見到他,你想何時見麵?明天?哦,那是一個戒備心比較強的男人。這件事就包在我身上,我會安排信使先去接洽,我甚至擔心他會因為你也是個孩子就拒絕你。”


    “他敢!我可是帶著錢來的。”聽得古爾德這樣說,留裏克對奧列金本就不怎麽好的印象變得更糟糕了些。


    古爾德自責此乃隨口一說,他急忙扯開話茬:“想必你們又累又餓,你們本該幾天後來,真是不可思議,從我的島到羅斯堡,僅用五天時間就夠了?”


    斯諾列瓦一臉的自豪,留裏克倒是沒多少高興,他抱怨道:“我們晝夜航行,現在才是第一次靠岸。我又累又餓,我的兄弟們也是如此。古爾德,我可是最尊貴的客人,我的堂兄還是部族的大英雄。你可要提供多隻烤羊犒勞一下哦。”


    “好勒!區區幾隻羊不是問題。”


    強烈的舟車勞頓讓留裏克無所謂烤肉的鮮美,他吃了一些烤羊肉,佐了點熬得濃稠的鹹麥粥,便嚷嚷著有什麽大事明日再說,還有速速找個房價休息雲雲。至於堂兄阿裏克,以及那些帶過來的兄弟們,他們是怎樣的大口飲用古爾德家的麥酒,亦或又是怎樣的敞開肚皮啃食古爾德家飼養的羊,都與留裏克沒關係了。


    這一宿,留裏克被迫睡在了地上。


    他實在有些不解,古爾德到底懂不懂享受,他在羅斯堡興建了有木地板的房子,在島上居然還是傳統維京人的民居?他是否對島嶼的建設不是很在意?


    雖是睡在地上,沙石地可是鋪設了大量的皮革。睡覺的窩棚鬆軟且溫暖,對於疲憊的留裏克和卡洛塔,就好似嬰兒的搖籃。


    留裏克有些慶幸北歐世界氣候寒冷,不會有惱人的蟲子亂爬,也就不必擔心睡在地上被蟲子鑽了耳孔。


    一場突如其來的宴會讓古爾德有點疲於奔命,宴會並未消耗他多少財富,隻是要把留裏克兄弟二人,乃至一眾登島的羅斯精銳戰士伺候好,需要耗費不少精力。


    風卷殘雲的宴會後又是一地殘渣。


    岸邊的露天篝火邊丟棄了大量羊骨,啃到一半的魚,還有一些散落的木碗。


    如果說有什麽讓古爾德非常高興的,莫過於精銳羅斯戰士登島,島嶼的防衛實力增強了。此事亦是有著象征意義,它分明代表了羅斯人的勢力已經正式滲透到了梅拉倫湖。


    一個新的白天,涼涼的北風預示著冬季已經不遠。


    睡了一宿的留裏克恢複了精神,他鑽出溫暖的窩棚,穿戴好禦寒的大衣,有些突兀的站在戶外,目睹到一個龐大有機的群體。


    這裏就是古爾德島,大量的人群在不停遊走,他們明顯有著各自的目的。


    一些穿著樸素灰衣的孩子,麵色紅潤意味著他們的健康,這些孩子多是拎著水桶從他的身邊走過,亦是有人抱著成捆的枯黃幹燥的茅草。他們有男有女,其身份再清楚不過。


    “古爾德,你果然有在遵守約定給我搜集梅拉倫的乞兒。”


    他們定是一些可憐的乞丐,終究要被運到羅斯堡成為羅斯人,當然他們的身份仍是仆人。


    留裏克無意和這些忙碌的小孩搭訕。


    他戴著漂亮的雪狐帽子,身披雪貂皮大衣。站在他身邊的女孩卡洛塔也是這樣的裝扮,隻是看到那些路過的孩子,女孩的眼神多了一分曖昧。


    “啊……這些孩子,都是被解救的乞兒。”卡洛塔小聲歎言。


    “嗯?你知道他們?”


    “我知道。唉,還是不說了……”


    卡洛塔不想提及傷心事,她沉靜了一會兒,淡淡問道:“這些孩子一定會被運迴去,按照約定,我還是所有女孩的統領?”


    “瓦爾基裏軍團嗎?當然。不過……”


    “怎麽?”卡洛塔猛然抓住留裏克的胳膊,一臉期待的看著扭過頭來的留裏克的小臉。


    “好吧,你的奧斯塔拉部族人口太少了。那些被解救的男孩,我看把他們分配給你,他們都是你的族人,你覺得如何?在我的治下,你的部族一定要重建。”


    “哦,你真是仁慈。”卡洛塔笑著磨蹭起留裏克的衣服,這番親昵就仿佛兩人是一對親姐弟。


    卡洛塔確實比留裏克年長一歲,然大多的時候她表現的更像是一個妹妹。


    清晨,古爾德島上洽談商業的會客廳突然變成了餐廳。


    島上亦是翠煙嫋嫋,那些昨夜大口吃肉之人,如今又開始抱著烤魚猛啃起來。到底是幾個月前還在梅拉倫湖入海口以南的廣袤海域橫行霸道之人,阿裏克的弟兄們啃著魚肉,暢談之前的豐功偉績,又對浸泡在淡水中的梅拉倫人感慨頗多。


    看吧!朝陽金輝之下,湖麵上盡是一些揚著風帆的船隻,亦有大量的劃槳船聽到湖麵或是網魚或是垂釣。


    阿裏克與留裏克,兩兄弟以貴賓的身份,坐在島上的議事廳內,他們麵前都有滋滋冒油的烤肉和粘稠的麥粥,乃至比較少見的覆盆子蜜餞、飄著醉人香氣的蜂蜜酒。


    阿裏克是那種豪放之人,他就是一介武夫,麵對如此豐厚的早餐,他顧不得本也不存在的禮儀,肆意的吃飯。


    “額,你可真不見外。”留裏克有點無語的瞥了幾眼堂兄,又尷尬的看了看正襟危坐卻也大腹便便的古爾德父子。


    哦,這一次古爾德的前傭兵隊長耶夫洛,如今完全成了一介貴賓。


    能混得當今的地位,靠的就是一雙慧眼。古爾德意識到自己的耶夫洛已經搖身一變,成了被羅斯兩代首領越用越舒服的大將。耶夫洛還非常年輕,日後必是留裏克的左膀右臂。奴隸?呸!也許真正掌權後的留裏克會給他一個“戰爭酋長”的職務,代表首領的權威征戰四方。


    所以,古爾德按照麵對一個部族首領的標準,款待了女孩卡洛塔,就像一年前他突然意識到了這個女孩非凡的身份。


    “留裏克,想不到你還是來了,我看到你帶來了一批需要賣掉的珍貴貨物,還有一筆巨款……”


    吃了幾塊極度甜膩的梅子蜜餞,留裏克抬起小腦袋:“不要再客套了。你的長子已經把所有的事告訴我了,我現在鄭重告訴你的我態度,我很願意和奧列金做生意。現在我隻有一個疑問。”


    “是和他見麵,把生意坐實?”


    “對!我要和他見麵,越快越好。”


    “啊?這麽著急?你昨晚下了船也是一樣的著急。”古爾德一臉驚訝:“我還以為你會安靜的等上幾天。”


    “為什麽?你難道不知道時間就是金錢的道理?”


    古爾德聽得這句金句不由的鼓起掌來:“哦,寶貴的時間的確是金錢。親愛的,你難道打算今天就見到他?”


    “難道不行嗎?我帶著錢來了,我已經做好一切準備。也許我們吃完飯收拾一下,就該劃船登陸不遠處的那個集市,我要立刻見到奧列金。”


    古爾德一臉的難堪:“太突然了。親愛的,恐怕隻有大首領親自來了,才有資格直接去見盟主。”


    “嗯?難道我就不是首領?羅斯首領的職位必然是我的。”


    “的確如此,但那個奧列金隻認奧托。”


    留裏克覺得古爾德這是莫名其妙的敷衍自己,他猛然站起身,嚇得忙著啃肉的阿裏克急忙放下羊腿。“古爾德,難道那個家夥不打算做生意了。”


    古爾德的臉色變得更加糟糕,還有阿裏克露出的殺人的眼神,弄得他心生恐懼。


    他急忙說:“我親愛的主人。如果單純的做生意,你隻要把錢給我,我就能和那個男人把生意做完。但是你來了,你若是去見他那就不是單純的做生意。你就是羅斯部族的繼承者,你去見他,實際就是去見盟主。啊,但願你能明白。”


    聽得留裏克緩緩坐下來,他的情緒稍稍穩定,心裏也大抵明白了古爾德的似是而非的話。


    如果說盟主類似於國王的概念,那麽各個締結盟約的部族是否相當於公爵之類的概念?自己豈不就是公爵之子?


    這個時代,越是身份高貴之人越是講排場將尊卑,它是一種常態。


    留裏克試探性的問:“你的意思是,你必須派人或者親自去見那個人,向他稟報我來了?”


    古爾德急忙擦拭額頭的冷汗,“正是。親愛的,我會派人去稟報盟主,我們買五十萬磅麥子的事你完全不用擔心。不過,他是否會見你,則要看他的態度。哦,但願奧列金樂意見你,還有……”古爾德的眼神瞥向安靜坐著明顯隻對蜜餞感興趣的卡洛塔:“還有奧斯塔拉的女首領。但願他會召見你們兩位。”


    留裏克聳聳肩:“但願如此。如果他不見我,我也無所謂。聽著,我們羅斯人又不是梅拉倫人的仆人,我從不畏懼他。”


    留裏克與其堂兄目光都很堅毅,連同卡洛塔的態度也是一樣的。古爾德暗暗佩服羅斯人挑戰盟主的勇氣,何況羅斯人的確有很大的挑戰自卑,處於自己的利益考量,古爾德巴不得羅斯人取而代之成為新的盟主部族。


    古爾德抿了一口辛辣的“羅斯伏特加”,辛辣的口感讓他精神極爽:“啊!可以燃燒的烈酒我早已售罄,我留下一些自己享用。烈酒讓我賺了很多錢,我不指望他們認得清你在玻璃瓶上刻印的叫什麽?哦,叫做羅馬文字。也許羅斯人的名號借助這些酒已經傳播開,那個奧列金就買了很多,但願那個家夥會因為烈酒,對你有著濃厚的興趣。”


    “酒是個好東西,我們賺了很多錢,也該在收獲季購買大量的貨物。你知道我的態度!”留裏克眼神篤定,“銀幣並不重要,能用銀幣購買多少生活的用品才是最重要的。”


    留裏克的確不是一個貪財者,他非常的務實!古爾德這便順著留裏克的話繼續接下去:“好啊,收獲季雖然遲了,它很快就到了。現在集市也到了一年來最後的熱鬧時期。留裏克,我安排信使去給奧列金報信,這需要一點時間。這期間,你可以登陸梅拉倫集市,你可以購買一些有趣的東西。”


    去集市?留裏克一下子來了興致,去逛逛九世紀的斯堪的納維亞半島上的最大集市,不失為一種妙趣橫生的探險。


    “好!那就去集市!備船,吃完飯我就要去集市看看。”


    古爾德嘿嘿笑道:“那就讓耶夫洛作為你的向導。還有英雄的阿裏克,你也是首次來梅拉倫吧。你們兄弟二人就是有意挑戰梅拉倫人的權勢,那就登陸他們的集市,看看梅拉倫人的生活。我想這對你們很重要。”


    “他們?一群懦夫。我還是對買些有趣的東西感興趣。”阿裏克一副不以為意的樣子。


    留裏克倒是很認同古爾德的話,知己知彼百戰不殆正是這個道理。

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