克拉瓦森一家驕傲於自己的最新傑作,奧托震撼於新式武器的“砸穿漁船”的能力,普通的族人感慨留裏克的聰慧以及自己身為羅斯人的運氣。


    留裏克也在不經意間的給客居的商人們實實在在的秀肌肉。


    處在這一十分特殊的節骨眼,留裏克居然公然的測試他的新式武器,那還是不一座扭力彈弓,而是六座!傳言羅斯鐵匠還要製作更多,未來就是羅斯戰船的標配。


    一票商人不得不忌憚,他們覺得這就是羅斯首領無聲的威脅,仿佛就是在說:“你們都看到新式武器的威力,它能輕易砸毀你們的船。隻有把稅款交出來的人才能避免責罰。”


    大海即將恢複航行,按照約定,這一次奧托要組織一支隊伍,它不再是奔向諾夫哥羅德,而是直奔梅拉倫。恰恰也將是這支船隊作為領航者,帶領著各色人等的船隻構築成的龐大商業船隊,浩浩蕩蕩開赴梅拉倫湖。


    至少對於那些上船,今年的南下他們將擁有前所未有的安全保障。


    留裏克並不想在測試武器上耗費太多的時間,在完成測試後,全部的扭力彈弓開始被裝運到船上。


    他基於當前的科技,無可奈何的將全部六座彈弓安裝在船艏樓,,也就是所謂“船長休息室”的頂層甲板。


    船尾樓其實位置更高,隻是方向舵被安在裏麵,未來航行之際,它也會變成水手的休息室乃至小型儲藏室。


    整艘船的忠心實際是偏厚的,這是因為負責升降船帆的絞盤安在船尾樓的甲板上,還因為方向舵本身就有很大自重。阿芙洛拉號另一大問題是敦厚的體型吃水淺,這種體態固然載貨量極為驚人,就是需要壓艙物降低重心,也是為了保證船艏與船尾的相對平衡。


    船艏樓的頂部甲板是一個較大的空間,甲板距離龍骨也有近五米高,平台的長度也超過了五米。


    索性留裏克將全部的扭力彈弓以非常緊湊的方式,分別在船舷兩側安裝三座。這樣,側舷火力是三座,正麵火力是兩座。


    如此安排自然不能發揮扭力彈弓的最大效能,留裏克自知完全有能力在船上立上三根木樁,其上並聯兩座扭力彈弓,就像是一艘有著三座雙聯炮塔的巡洋艦,全部六座扭力彈弓可以發射口麵對同一側,即便發射的隻是六枚鑄鐵造的“鑿子”,也能極大程度給敵船鑿上多個洞。


    留裏克並沒有這麽做,完全是因為若是轉換成三座並聯扭力彈弓,它就必須全部安裝在船體的中軸處。畢竟扭力彈弓的“尾巴”就有一米五,舒展擺放的扭力弩臂也有一米二的程度,對於這艘甲板區區五米的小船,實在太占空間了。


    其實僅僅將之安裝在側舷,它一樣比較占用空間,迫使登上船艏樓的人隻能在比較寬敞的中軸線移動。


    可沒有誰會抱怨它們礙事,因為在大海上,麵對化身為海盜的漁民偷襲,乃至遇到冒險北上劫掠的丹麥、哥特蘭船隻,人們從來都是抱怨自己的武器威力太差。


    一係列的試驗證明了扭力彈弓的實力。


    其實對於這個時代的人們,他們對於遠程武器的接受程度很低,基本上隻要一支箭能發射到一百米以外,那就是好弓。他們固然是視力都很不錯,隻是作戰雙方距離達到一百米,遠程武器基本就成了概率攻擊。


    羅斯人掌控的鋼臂十字弓是剛剛開始改變人們的刻板印象,那麽可以把短矛打到百米外,依舊能給鬆木板鑿個洞的扭力彈弓,大家非常滿意。


    船隻很快就要下水了,阿芙洛拉號即便目前還在岸上安定的坐在大量枕木上,她已經是羅斯部族的旗艦,更成了首領才享有的旗艦,不是麽?


    她就停在岸上,任何人隻要站在高處,都能看到她巨大的身形。尤其是外來的商人們,那艘建造中的大船就像是插在石頭中的巨劍,那是一種強烈的威脅。


    再說時間也快要到了,商人們都在積極的清點自己今年賺取的銀幣,乃至購進的大量貨物。他們希望能去梅拉倫集市大賺一筆,也分出一些錢財,等候羅斯首領帶著人來敲門。因為這些錢,就是他們必須繳納的商業稅款。


    在眾多的商人裏,古爾德家族無意承擔了最為沉重的賦稅。


    一個商人做得家大業大,一般的稅賦對於他們已經無所謂了。今年的情況一片大好,肥皂、鐵質工具、鐵質武器、各類皮革、少量玻璃器、少量可燃烈酒,就是古爾德家族的主營商品。他本人實質上成了羅斯首領的“貿易大臣”,事到如今單純的金銀或是寶石,已經無法滿足古爾德家族的需求,他們希望擁有一些權勢。


    所有將要運走的貨物裏,相當多的部分就是留裏克的貨,古爾德這是要帶著官方的立場,為羅斯首領銷售,從而一直享有各類貨物的最惠進貨價。


    可他並非“貿易大臣”,本質上依舊是被留裏克等羅斯統治者委以重任的大商人,就是一介工具人。古爾德家族有著自知之明,現階段隻能繼續做好一個工具,放能為家族的未來撈取政治資本。所以,古爾德本人可不願意放過任何表現的機會,也叮囑子女們好好表現,隻要是為了羅斯首領的利益,吃點虧也沒什麽。


    “也許今年和去年一樣?”古爾德準備了一百磅銀幣,作為今年需要交納的商業稅,他就等著羅斯首領親自來。


    這不,首領來了!


    奧托開始主持今年收稅事宜,他一開始僅僅是向全體客居的商戶宣布這件事,命令他們在三天時間內準備好銀幣、銅幣,如若沒有現金,就準備一批等價的貨物。他還做出嚴正警告,逃稅者一經抓獲,將被沒收全部的財產,其全家將被貶為伐木的奴隸,發配到遙遠的地方。


    正式收稅的時間安排在發布消息的三日之後,在那之前,奧托與留裏克,父子二人密謀了一些事,就帶著討論後的決定率先來到做好繳稅準備的古爾德宅邸,因為,父子需要整個部族最富有的商人做出一個優秀的表率。


    父子二人簡裝而來,對於古爾德這個老朋友,他們犯不著去彰顯什麽權威。


    兩人穿著簡約而得體,奧托顯得滄桑、深沉與力量,留裏克則顯得漂亮、沉穩與潛力。


    相比之下,古爾德和他的幾個來見大世麵的兒子一個賽一個的如同冬季的海豹,也就是單純的胖。


    他們盤腿坐在舒服的皮墊子上,今日僅僅是談事情,古爾德僅略備酒菜罷了。


    身邊的玻璃盤上放著一些紅色的覆盆子蜜餞,留裏克無意去吃。


    他見得古爾德一臉和樂,也沒有任何的客套,直接挑明了目的:“我們來的原因你應該知道,那麽我們直接進入正題。”


    “是稅款吧。”古爾德和善的說:“一百磅銀幣準備完畢,隻要首領願意,我現在就能差人將箱子搬到祭司那裏。”


    “嗯?很不錯,隻是這一百磅……是不是……”留裏克輕輕勾下頭,扣著自己本來就幹幹淨淨的指甲縫。


    古爾德何許人也,他立即看明白了其中的暗示。


    “啊?新增一些稅款?這……倒也沒問題。”


    “你很識趣嘛。”留裏克抬起頭,他瞥了一眼麵露喜色的老爹,這便繼續繃著個臉,伸出右手做了一記“剪刀手”。“今年我們做了一個艱難的決定,所有商戶的稅款提高一倍。對於你,古爾德,其實收稅本來是針對所有外來商戶是,你加入了我們,可是……”


    “我懂!我完全理解。”古爾德為了表示自己的忠誠,不但搶話,還繼續說:“或許還有很多羅斯人對我的身份有些懷疑。如果積極繳稅能打消這一份顧慮,我很樂意拿錢。兩百磅銀子,我現在也能拿出來。”


    真可謂有錢說話就是硬氣,畢竟古爾德本人在梅拉倫也是自掏腰包買了一批糧食,如今糧食基本銷售殆盡。由於羅斯首領強製命令糧食不準漲價,古爾德家並沒有在糧食交易上賺到錢,卻也沒有損失。他權當糧食貨款用來繳稅了,畢竟他的商業基本盤在皮革上。


    “你的積極讓我感動,就是這件事我們還需進一步商量。”說著,留裏克挺起腰板,他左看右看:“這裏的人有點多。”


    “嗯?”古爾德笑著不知所措。


    “讓你的兒子離開吧。接下來,是我們三人的密談,是羅斯首領家族與你本人的密談,我不希望第四個人知曉。”


    氣氛突然變得緊張,古爾德的笑臉蕩然無存,他即刻扭頭吩咐一番兒子們立刻迴避,即便如此,留裏克仍覺得不安全。


    奧托也覺得兒子辦事過分縝密了,最終三人就在古爾德本人的臥室裏談論事宜。


    首次來到古爾德本人的臥室,留裏克對這個老胖子的品味沒啥說的,此人坐擁很大的財富,也是最近一年開始睡木床。木質的牆上倒是掛著一個鹿頭標本,還掛著一個塗抹靛藍染料的盾,和兩把斧頭。難道這個胖子心裏也有一個戰士的夢?可他這輩子不要奢望去做一個搏殺勇士了。


    留裏克這下子坐在了古爾德的床鋪上,反觀奧托和古爾德,兩人則是坐在矮木凳處。


    “這裏必然足夠安靜,請說吧。”古爾德謹慎道。


    “其實問題很簡單。”留裏克伸著小腦袋,態度無比認真:“大家都覺得,你是大戶自然要多拿錢,就像去年,你一個人提交的稅,就抵得上二百個商戶,你繳納了稅負的一半。”


    古爾德笑了笑:“感謝你的誇獎,我作為新羅斯人,需要做一些貢獻。我今年就會拿出二百磅稅款。”


    “不,你仍然是一百磅。”


    “嗯?”這下,本事安靜聽著的奧托完全坐不住了,因為這與父子密謀的不一樣。“留裏克,你擅作決定?”


    古爾德不明所以,暫且閉嘴。


    “對,這是一個計謀,要不然我也不會進入這個地方。”


    古爾德和奧托都不明白留裏克有何謀略,實則這個計謀,它有點“髒”。


    “古爾德,你必經是羅斯人,身為首領,我們對你怎麽按照外人的標準來收稅?你當然是要收稅,今年的稅仍是一百磅。”


    “那……二百磅……”


    “那是做給那些外人看的!今年的情況你也看到了,為了修造我們的阿芙洛拉號,我計算了一下,僅僅修造到現在,我就花費了一百四十磅銀子。難道這筆錢必須是我出?不!錢要那些外來的商戶出,我要增加稅款,我們羅斯人可不能有太多經濟損失。”


    “是讓我給他們做出一個表率?”古爾德緊張地問。


    “沒錯,他們都看著你這個大戶呢!你的二百磅銀幣將在公開的場合交個我,我就是要讓那些商戶看到,最有錢的商人是怎麽做的。我就是擔心加稅後他們不高興,我得安撫他們,讓他們死了心,乖乖把錢拿出來。而你!事後,我會返還你一百磅銀幣。”


    “啊?居然還可以這樣?”古爾德完全明白過來,也意識到此事確實不能讓第四個人知曉。倘若消息泄露,那些商戶指不定會弄出什麽事端,比如說抗稅?那倒是不至於。不過羅斯首領家族的信譽會受損,可能這對於重視契約的留裏克於輿論上不利。


    “就是這有。他們就是怕吃虧,就是渴望一個平均,也渴望占個便宜。你公開給我二百磅銀幣,那些人當然會抱怨我加稅,也會自我安慰有人一下子被迫多交了一百磅銀幣,是比他們還要倒黴。哈哈,這就不會鬧出事端。”


    留裏克再補充一句:“最終也不一定是直接把銀幣還你,它可以用貨物取代。你是我商品的重要銷售者,或者未來賺到的貨款裏,我分出一百磅還你。”


    古爾德心裏暗暗低估“這小子真會玩兒陰的”,也感慨自己果然得到了羅斯人的重用。他稍稍一想,自己家族的發家歸根到底都是搭上了羅斯人的這條船,羅斯人崛起了,自己家族跟著發達。如此,執著於區區一百磅銀幣,那格局就小了。


    透過留裏克所謂加稅的理由,還是造船這件事動用了部族的大部分人口,支付給他們單人報酬不多,一千人加起來那就是巨大的規模。顯而易見的是,留裏克瘋狂的在極北之地苟活近四個月,他哪裏隻是為了弄好極好的造船木材,就是在向聰明人宣布,羅斯首領對於造大船極為重視。


    事實就是如此,古爾德稍稍一想,幹脆投桃報李!

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