自古揚州繁華，甲於天下。“腰纏十萬貫，騎鶴下揚州”。四方行商巨賈，大多雲集此地。更有許多富家子弟，遊宦才子，駐足於此，這些人或出沒於市井，或流連於青樓。有人揮金如土，有人揮毫萬字。給這座江南古城憑添了許多奢華，幾分優雅。而底層平民中，又隱藏了諸多江湖幫派，使這座城市在繁華中又有了幾分動蕩不安。
在揚州城東，住了一戶人家，主人姓吳名天祥，現年三十六歲。娶妻於氏，賢良端莊，溫柔貌美。這吳天祥飽讀詩書，才華橫溢，且又有一身好武功。平日裏習書練劍，弈棋賞花，除了偶爾外出訪友會或多或少地在外待一段時間外，平時也不太出門。且為人謙和有禮，對妻子溫柔有加，夫妻二人極為恩愛。又因素有文名，便不時有一些讀書人登門拜訪，談詩論賦。夫婦二人也總是熱忱相待，從不怠慢。吳天祥三十歲上妻子方產下一子，取名吳奇，年方六歲。這孩子聰明伶俐，小小年紀便跟著父親習文練武，學得有模有樣，這當爹的見兒子愛學，也教得不亦樂乎。一家人和和美美，小日子過得平淡卻有滋有味。
平靜的日子總是過得很快，光陰似箭，日月如梭，一晃三年過去了。
這年秋季的一天，一家人早晨起床以後，於氏在房中忙忙碌碌地料理家務，父子二人見插不上手，吳天祥便拉了兒子去後園練功。到了後園，吳天祥自到涼亭上閉目打坐，吸取天地元氣，調理內息。吳奇便在亭前空地上拉開架式，吐氣開聲，練習拳腳。這吳奇雖說年幼，卻頗具天賦，幾年來已將父親所傳一套“三十六式踏雪折梅手”練得純熟無比。雖因年幼無力，並無太大實戰威力，但一招一式，已經頗有南派拳法小巧連綿之神髓。一趟拳法練完，吳奇稚氣的小臉已經微紅，額頭見汗。
此時吳天祥收功站起，從袖中取出一條麻繩，在末端係了一個疙瘩遞給兒子。微笑道：“奇兒，你不是總嚷著要跟爹學九節鞭嗎？從今天開始，爹就把這一路八八六十四式連雲鞭法教給你，好不好”？
吳奇高興得連連拍手：“好呀好呀！我早就想學了！可是您把這麻繩給我幹什麽？”
吳天祥負手笑道：“鞭乃兵中之龍，最是難練難精。可是隻要你能把它練好了，那什麽長槍大戟，斧鉞鉤叉，通通不在話下。隻不過象這類軟兵器初學時極易自傷，再說你年紀尚幼，那麽重的鋼鞭你怎麽耍得動？就用這條繩子你呆會不怕疼就是。你先到前邊找你娘把我的鋼鞭拿來，爹今天先教你幾個基本的式子。”這孩子十分懂事，不再多嘴，蹦蹦跳跳向前院跑去。
光陰荏苒，說話間又是一年。吳奇已經十歲了。
這天吳奇正拿了一本《詩經》坐於街門前咿呀吟誦，時不時望著街上的行人玩耍一會。將近正午時分，突聽街上一陣馬蹄聲響，一人到門前翻身下馬，走到門口望著吳奇拱手問道：“小兄弟，這裏可是吳天祥吳先生府上嗎？”
吳奇站起身脆生生應道：“我爹就是吳天祥，叔叔找我爹有事嗎？”來人慌忙躬身行禮：“原來是吳少爺，失禮莫怪！就麻煩小少爺進去通稟一聲，就說河北方府家人方安奉家主之命前來求見先生，有要事相告。且有書信奉上。”吳奇答應一聲，忙向書房跑去。
不一會，就見吳天祥輕袍緩帶，緩步走出。把來人讓進門去。
進得客廳，來人跪倒便拜：“小子方安奉家主之命拜上先生，家主有言道：務請先生念當年義氣，即赴河北，幫家主渡今日危難。家主尚有書信奉上，請先生一觀。”說罷從懷中取出一封書信雙手遞給吳天祥。
吳天祥連忙將來人扶起，把書信接過，讓其在客位坐下，吩咐站在一邊的吳奇奉上清茶，這才在桌旁坐下，把書信輕輕拆開看了起來。信中言道：
天祥吾兄如麵：
當日一別，忽忽數載，甚念！
想當年吾兄孤身北來，憑胸中經綸，手中長鞭，竟令沿途士子束手，豪士低頭。當年風采如昨，未知吾兄今日尚有此豪氣否？小弟不堪，卻蒙吾兄青眼，折節下交。也曾攜手同遊，談詩論劍；兄弟相得，意氣相投。也曾並騎江湖，訪道名山，探幽古洞，詩酒風流；鋤豪強，誅惡霸，仗劍行俠，扶弱濟貧。隻歎歲月易逝，當日風流年少，恍如昨日，無意攬鏡時，方知已過中年。可悲可歎！
吾兄弟同遊山東時，曾路過青州。當時柳家莊之事，吾兄可還記得？三月之前，弟於自家街門之上拔得飛刀一柄。薄如柳葉，見血封喉。正是當年柳輕候之物。小弟本亦狐疑，豈料昨日又收得一封書信，言道半年之後，必將造訪。當日柳氏之羞，即是明日方‘吳之恥。小弟自忖若是柳家挾怨而來，必定籌劃已久。且柳輕侯武功高超，智計無雙，而小弟安逸已久，久疏刀兵，恐非敵手。況觀其書中之意，若小弟敗北，此人必赴揚州。與其被其分頭擊破，不如吾兄弟聯手禦敵。吾兄以為然否？若得吾兄仗義援手，或可免一時危難。
弟方逸飛再拜。
吳天祥看完書信，低頭沉吟，良久不語。半晌方抬頭對方安道：“方安，事已至此，不必多言，你即刻趕迴河北，容我稍事安排隨後便到。記得上複你家主人，就說柳輕侯此人極富心機，信中說半年後造訪，隻恐有詐。讓他小心提防，萬勿大意！家中老弱婦孺，不要輕易出門。再有各處助拳友人，於路善加珍重，防其中途截擊，各個擊破。事情緊急，你莫辭辛勞，即刻起行吧。”說著吩咐於氏自後房取些銀兩交與方安：“路上莫惜馬力，馬疲即換，盡早將我口信送到，遲恐生變。去吧！”方安叩謝自去。
吳天祥迴到房中，卻見夫人於氏正摟著兒子坐在床邊暗自垂淚。吳天祥心中疼惜，忙上前手撫其背，好言勸慰。小吳奇靠在母親懷中，不停地替母親擦淚。小小年紀，卻也開口安慰母親道：“娘親不必傷心，爹爹隻是出幾天門而已，又不是不迴來了。再說爹爹不在，還有奇兒呢。奇兒會照顧娘的。”於氏一聽，心中酸楚，眼淚越發止之不住。吳天祥也是心中淒然，不住地輕聲陪話。
於氏流淚良久，心中酸楚稍減，起身對吳天祥道：“相公不必相勸，妾雖女流之輩，但相隨相公多年，當年之事，也略知一二。既有前日之因，必有今日之果。隻是相公已是中年之人，早已不複當年血氣，此次孤身遠涉江湖，前途渺茫，吉兇難測，留下我們孤兒寡母終日懸望，教為妻怎生割舍得下！況且方家遠道求救，此行必定兇險無比。但為妻也知道江湖中義氣為重，相公必然無法推脫，隻盼相公常念家中妻小，前程萬裏，善自珍重。切不可再逞當年之勇，意氣用事，輕易結仇。事了之後，早作歸計，莫讓為妻終日盼望。”吳天祥隻是微笑答應，曲意溫存。
在揚州城東，住了一戶人家，主人姓吳名天祥，現年三十六歲。娶妻於氏，賢良端莊，溫柔貌美。這吳天祥飽讀詩書，才華橫溢，且又有一身好武功。平日裏習書練劍，弈棋賞花，除了偶爾外出訪友會或多或少地在外待一段時間外，平時也不太出門。且為人謙和有禮，對妻子溫柔有加，夫妻二人極為恩愛。又因素有文名，便不時有一些讀書人登門拜訪，談詩論賦。夫婦二人也總是熱忱相待，從不怠慢。吳天祥三十歲上妻子方產下一子，取名吳奇，年方六歲。這孩子聰明伶俐，小小年紀便跟著父親習文練武，學得有模有樣，這當爹的見兒子愛學，也教得不亦樂乎。一家人和和美美，小日子過得平淡卻有滋有味。
平靜的日子總是過得很快，光陰似箭，日月如梭，一晃三年過去了。
這年秋季的一天，一家人早晨起床以後，於氏在房中忙忙碌碌地料理家務，父子二人見插不上手，吳天祥便拉了兒子去後園練功。到了後園，吳天祥自到涼亭上閉目打坐，吸取天地元氣，調理內息。吳奇便在亭前空地上拉開架式，吐氣開聲，練習拳腳。這吳奇雖說年幼，卻頗具天賦，幾年來已將父親所傳一套“三十六式踏雪折梅手”練得純熟無比。雖因年幼無力，並無太大實戰威力，但一招一式，已經頗有南派拳法小巧連綿之神髓。一趟拳法練完，吳奇稚氣的小臉已經微紅，額頭見汗。
此時吳天祥收功站起，從袖中取出一條麻繩，在末端係了一個疙瘩遞給兒子。微笑道：“奇兒，你不是總嚷著要跟爹學九節鞭嗎？從今天開始，爹就把這一路八八六十四式連雲鞭法教給你，好不好”？
吳奇高興得連連拍手：“好呀好呀！我早就想學了！可是您把這麻繩給我幹什麽？”
吳天祥負手笑道：“鞭乃兵中之龍，最是難練難精。可是隻要你能把它練好了，那什麽長槍大戟，斧鉞鉤叉，通通不在話下。隻不過象這類軟兵器初學時極易自傷，再說你年紀尚幼，那麽重的鋼鞭你怎麽耍得動？就用這條繩子你呆會不怕疼就是。你先到前邊找你娘把我的鋼鞭拿來，爹今天先教你幾個基本的式子。”這孩子十分懂事，不再多嘴，蹦蹦跳跳向前院跑去。
光陰荏苒，說話間又是一年。吳奇已經十歲了。
這天吳奇正拿了一本《詩經》坐於街門前咿呀吟誦，時不時望著街上的行人玩耍一會。將近正午時分，突聽街上一陣馬蹄聲響，一人到門前翻身下馬，走到門口望著吳奇拱手問道：“小兄弟，這裏可是吳天祥吳先生府上嗎？”
吳奇站起身脆生生應道：“我爹就是吳天祥，叔叔找我爹有事嗎？”來人慌忙躬身行禮：“原來是吳少爺，失禮莫怪！就麻煩小少爺進去通稟一聲，就說河北方府家人方安奉家主之命前來求見先生，有要事相告。且有書信奉上。”吳奇答應一聲，忙向書房跑去。
不一會，就見吳天祥輕袍緩帶，緩步走出。把來人讓進門去。
進得客廳，來人跪倒便拜：“小子方安奉家主之命拜上先生，家主有言道：務請先生念當年義氣，即赴河北，幫家主渡今日危難。家主尚有書信奉上，請先生一觀。”說罷從懷中取出一封書信雙手遞給吳天祥。
吳天祥連忙將來人扶起，把書信接過，讓其在客位坐下，吩咐站在一邊的吳奇奉上清茶，這才在桌旁坐下，把書信輕輕拆開看了起來。信中言道：
天祥吾兄如麵：
當日一別，忽忽數載，甚念！
想當年吾兄孤身北來，憑胸中經綸，手中長鞭，竟令沿途士子束手，豪士低頭。當年風采如昨，未知吾兄今日尚有此豪氣否？小弟不堪，卻蒙吾兄青眼，折節下交。也曾攜手同遊，談詩論劍；兄弟相得，意氣相投。也曾並騎江湖，訪道名山，探幽古洞，詩酒風流；鋤豪強，誅惡霸，仗劍行俠，扶弱濟貧。隻歎歲月易逝，當日風流年少，恍如昨日，無意攬鏡時，方知已過中年。可悲可歎！
吾兄弟同遊山東時，曾路過青州。當時柳家莊之事，吾兄可還記得？三月之前，弟於自家街門之上拔得飛刀一柄。薄如柳葉，見血封喉。正是當年柳輕候之物。小弟本亦狐疑，豈料昨日又收得一封書信，言道半年之後，必將造訪。當日柳氏之羞，即是明日方‘吳之恥。小弟自忖若是柳家挾怨而來，必定籌劃已久。且柳輕侯武功高超，智計無雙，而小弟安逸已久，久疏刀兵，恐非敵手。況觀其書中之意，若小弟敗北，此人必赴揚州。與其被其分頭擊破，不如吾兄弟聯手禦敵。吾兄以為然否？若得吾兄仗義援手，或可免一時危難。
弟方逸飛再拜。
吳天祥看完書信，低頭沉吟，良久不語。半晌方抬頭對方安道：“方安，事已至此，不必多言，你即刻趕迴河北，容我稍事安排隨後便到。記得上複你家主人，就說柳輕侯此人極富心機，信中說半年後造訪，隻恐有詐。讓他小心提防，萬勿大意！家中老弱婦孺，不要輕易出門。再有各處助拳友人，於路善加珍重，防其中途截擊，各個擊破。事情緊急，你莫辭辛勞，即刻起行吧。”說著吩咐於氏自後房取些銀兩交與方安：“路上莫惜馬力，馬疲即換，盡早將我口信送到，遲恐生變。去吧！”方安叩謝自去。
吳天祥迴到房中，卻見夫人於氏正摟著兒子坐在床邊暗自垂淚。吳天祥心中疼惜，忙上前手撫其背，好言勸慰。小吳奇靠在母親懷中，不停地替母親擦淚。小小年紀，卻也開口安慰母親道：“娘親不必傷心，爹爹隻是出幾天門而已，又不是不迴來了。再說爹爹不在，還有奇兒呢。奇兒會照顧娘的。”於氏一聽，心中酸楚，眼淚越發止之不住。吳天祥也是心中淒然，不住地輕聲陪話。
於氏流淚良久，心中酸楚稍減，起身對吳天祥道：“相公不必相勸，妾雖女流之輩，但相隨相公多年，當年之事，也略知一二。既有前日之因，必有今日之果。隻是相公已是中年之人，早已不複當年血氣，此次孤身遠涉江湖，前途渺茫，吉兇難測，留下我們孤兒寡母終日懸望，教為妻怎生割舍得下！況且方家遠道求救，此行必定兇險無比。但為妻也知道江湖中義氣為重，相公必然無法推脫，隻盼相公常念家中妻小，前程萬裏，善自珍重。切不可再逞當年之勇，意氣用事，輕易結仇。事了之後，早作歸計，莫讓為妻終日盼望。”吳天祥隻是微笑答應，曲意溫存。