朱雀門的鬼……據傳說，在平安朝大內十二門中，朱雀門上麵居住著鬼。在月夜之際，一位和笛子高手博雅同樣打扮的男子，站在朱雀門下麵和博雅一起吹笛子。博雅有感於對方弟子的高明之處，打算下次和對方交換笛子。天皇聽說以後，讓另外一位叫做淨藏的笛子高手在朱雀門下吹笛子，但是卻傳來了[原來是個冒牌貨]的鬼怪的喊聲。
1
微微隆起的山丘上麵，飄起了大雪。
稀疏斑駁的樹林，平緩的山坡。
隆起的山丘，平凡無奇，適合山村居住的樣子，毫無新奇可取之處。
就是這樣的，毫無新奇可取之處。
雷丘。
鬼怪的本體沉睡之地的這塊奇石——正是這座鎮壓鬼怪的山丘。
就在這條細細的河流的河畔。
“尚未確定的消息……？”
“阿斯特拉爾”凱爾特魔法·魔女術課的正式社員——穗波·高瀨·安布勒聽著手機對麵的匯報，眉頭不由得皺了起來。
“那個、那個穗波，借用一下這個，”
一旁，一個少年將手伸了過來。
是伊庭樹。
接過對方的手機，樹慌忙說道。
“喂喂，我是樹。你說的那個尚未確定的消息，是什麽啊？”
“啊啊。”
手機裏麵傳來了非常沉著的聲音。
是達芙奈。
身為安緹莉西亞的管家，作為後方支持，終於和樹他們取得了聯絡。
“——我聽說‘協會’的影崎去了你們那邊了。”
“影崎？為什麽啊？”
“雖然還沒有確認，但據說得到情報說是葛城家的祭祀有‘螺旋之蛇’的介入……”
“怎麽會……”
樹此時已經啞口無言了。
因為正在迴想目前為止發生的一切事情。
那個孕育鬼怪的葛城祭祀。
那個被鬼怪奪走的香和被當成生祭的美貫。
明明這些事情都已經被搞得頭大了，可是沒想到影崎又摻合了進來。
此時此刻，如果把“螺旋之蛇”的可能性也包含在內的話，這件事情已經超越了光怪離奇的範疇，愈發變得匪夷所思了。
“我們這裏也會盡快確認處理的。但是，我想不會馬上出結果的。這段時間裏麵，還要拜托樹你們能夠隨機應變的好啊。”
“知……知道了。”
話剛說完，電話就被掛斷了。
“謝啦……穗波。”
“嗯……”
即便拿迴了自己的手機，穗波的臉色也沒有一絲的軟化。
因為達芙奈的聲音通過電話，也傳到了她的耳朵裏麵。
“‘螺旋之蛇’……是怎麽一迴事啊？”
“我怎麽會知道啊。這個時候，又冒出來什麽影崎的事情……”
穗波含混不清地迴答著。
——螺旋之蛇。
樹他們對於這個組織也毫不知情。
不過，大家知道至少這是一個和“協會”為敵的互助會。
雖然是馮所在的組織，但是這也隻是本人的說辭，此外就沒有什麽證據了。情報實在太少，難以推測該組織的大致情況。
“看來大事不妙啊。”
坐在不遠處的一個青年說道。
“貓屋敷。”
樹迴頭。
對方百無聊賴地擺弄著自己的銀發。
“……喵嗚。”
“喵嗚。”
“喵嗚。”
“喵~~~~~嗚。”
四隻貓就這樣，從貓屋敷的肩膀和手肘探出腦袋，仿佛是安慰主人的樣子乖巧地叫著。
實際上，這幾天，貓屋敷一直都在鎮石的周圍布下了結界。那都是為了從葛城的祭祀中保護香的魔法。
不管這青年是多麽了不起的陰陽師，如此大的祭祀活動，對於他來說，也無法消除自身的疲勞。而且，最終結果結界被破壞掉的話，咒力的反噬也是無法小瞧的事情。
撫摸著心愛的貓兒的額頭，貓屋敷說道。
“……看來多少還可以動彈。不過是不是再努力一把就能結束，還真是不好說啊。”
貓屋敷邊說話，邊揉著自己的肩膀。
樹低著頭問道。
“葛城這樣硬來……難道說，和這有什麽關聯嗎……？”
“……”
對於這個問題，貓屋敷並沒有立即給出迴答。
“這麽說來……”
貓屋敷打開了自己的折扇，微微地眯起了一隻眼睛。
“對於魔法師來說，魔法就是一切。從這個角度來講，葛城鈴香的做法是十分正當的。因為隻要有了合適的觸媒——這裏就是美貫這個生祭——魔法成功的機率就會大大地提高。但是，就算如此，也不必弄到如此地步吧……”
話說到這裏，戛然而止。
貓屋敷想起了一件事情。
就在剛才，打破了鎮石，顯現真身的鬼怪的事情。
“——祭祀要開始了嗎！？”
擁有如此執念的鬼。
是其它的小鬼小怪們所不能比擬的。
在他的身上凝聚著壓倒性的咒力和經年累月醞釀而成的憎恨。
而且，他是被葛城鈴香用雷——神鳴之術強行召喚出來的。
（……有些太……勉強了啊。）
最終，用這種方法召喚出來的鬼怪，身為召喚者不知能否駕馭呢？
幾乎所有的魔物和施咒，因為不同的召喚原因，最終會形成各自不同的屬性。
換句話說，心平氣和的召喚出來的東西，本身也非常的安靜。但是如果強行召喚的話，魔物本身也就會非常的狂躁瘋狂。
數月前，強行召喚龍脈，而導致巨龍發狂，蹂躪了整個布留部市，就是一個明證。在日本的神道中，向來就有著破壞神和守護神，這種神的兩麵性的說法。
但是。
正因為如此，才使得貓屋敷和香大意了。
（……哎呀哎呀！）
貓屋敷心中不斷地歎著氣。
看來考慮的事情太多了啊。
單單是物極必反嗎——
或者說，還有一些事情是我們所不知道的呢——
“……和這件事情有關係吧。”
貓屋敷的身邊突然響起了一個大大的嗓門。
那是一個接近兩米的龐然大物。雖然已經是lll碼的製服，但是還是會給人一種似乎隨時都會被撐破的樣子。
而此時，所有的憤怒則將巨漢的肌肉衝脹得滿滿的。
是紫藤辰巳。
葛城香的——年輕的守護人。
“我去找那家夥。”
短短地說出這句話之後。
紫藤轉身滿滿地向著前方走去。
踩著滿是積雪的大地，一步一步地每一個腳印傳達著自己的意誌。
紫藤踏出的每一步，都仿佛是要踏破所有的岩石一般，沉重、沉重。雖然隻是個人的感覺，但是如果此時此刻有人出麵幹涉阻攔的話，一定會被他幹淨利落地拒絕。
此時的紫藤，比真正的鬼怪，更像鬼怪的樣子。
“辰巳。”
在他的身後，傳來了一聲唿喊。
那是樹的聲音。
轉過身來的辰巳，麵對著樹，眼角的煞氣微微地有些放鬆，開口說道：
“……不好意思，我們就在此分手吧。你們應該是受雇於葛城家的吧。”
“辰巳，你現在是去拯救香的吧？”
“……啊啊。”
雖然沒有點頭，但是還是給予了肯定的迴答。
原本一副老好人模樣的辰巳，自從來到了這裏，就仿佛是變了一個人似的。
都說隻要接觸過鬼怪，就會多少變得有些鬼氣。
話雖然不錯。
“那麽，”一直都是最膽小的少年，樹仍舊是往日的態度，指著自己的胸膛說道。
“——要不要雇傭我們？”
“社長？”
“小樹？”
貓屋敷和穗波聽到這句話，一時間有些失神。
而辰巳則是——皺著自己粗粗的眉頭，反問道。
“你說，雇傭你們？”
“是的。”
樹肯定地迴答著。
“我——我們‘阿斯特拉爾’決定，將葛城美貫從葛城家裏麵救迴來。因此，我們都認為可以和辰巳你締結協議。辰巳，你現在不正是最需要魔法師的時候嗎？”
語氣如此的肯定，如此的果斷。
這是連穗波都沒有看到過的，屹然聳立的偉岸的少年。
“……為什麽……”
一瞬間，巨漢的語氣尾音有些抖動。
辰巳不知所措地打著響舌，撓著自己的腦袋。
而此刻，辰巳身上的鬼氣不知不覺中，竟然有所減弱。
滿臉的迷惑，辰巳問道。
“為什麽……要幫我啊？”
“理由啊……哎，那個。”
啪噠啪噠地，樹在自己有些汗津津的襯衣裏麵掏來掏去。然後，馬上從裏麵掏出了一樣東西。
那是一個銀色的名片套子。
或許是因為密封的緣故，名片的內側並沒有被打濕，而被夾在透明的水晶套子裏麵的名片，當然寫著下麵這些字。
魔法人力派遣公司“阿斯特拉爾”
——我們會提供滿足您要求的魔法師
唿地鬆了一口氣，樹微笑著遞上了這張名片。
“因為我們就是——提供租借服務的魔法師。而且如果沒有接受幫助香姐姐的工作的話，以後肯定會被美貫給罵的啦。”
“被美貫嗎？”
“是的。”
辰巳粗糙的手指，夾著遞過來的名片。
短短的，過了一段時間。
閉著眼睛，辰巳吐了口氣。白色的氣息，吹動著麵前飄蕩的白雪。
“……不好意思，請幫我一把。”
辰巳低下了自己岩石般的頭顱。
就這樣，達成共同陣線的三人魔法師和年輕的少年社長，前進著，融入了異教魔法的夜幕。
就在同一時刻。
“這是……怎麽……一迴事……？”
“蓋提亞”首領——安緹莉西亞·蕾·梅劄斯，打破了長久的沉默，開口問道。
嘴唇微微顫動著。
就連平日裏充滿自信的翠綠色眼眸，也在此時閃爍不定。並不因為周圍的白雪，蔓延全身的緊張感，讓安緹莉西亞束縛著自己的身體。
這是在車站。
路燈發出微弱的光芒，土裏土氣的夜景。被皚皚白雪染成了銀裝。
傍晚一直持續到現在的靜寂，籠罩著站立在車站前的三個異端者。
握緊了自己的拳頭，安緹莉西亞又再次問道。
“你說你要來製裁的，是哪一個魔法師？”
“我覺得沒有必要迴答你這個問題。”
迴答安緹莉西亞問題的是——“協會”的影崎。他懶散地揉搓著細長的煙卷，有的沒得說著話。
即便如此，這個男人給人的印象還是很淡薄。甚至可以說有一種虛無縹緲的感覺。
而且，與他相比，在一旁站立的那位幽靈黑羽，則顯得更加有存在感。
（嗚……哇啊……）
黑羽聽到這句話，當場，悄悄地捂住了自己的嘴巴。
她從來不知道影崎在魔法師業界究竟出在什麽樣的一個地位。
隻不過是，聽說過“製裁魔法師的魔法師”這樣的一個名稱而已。不過，從美貫膽怯的樣子，以及連那個穗波和貓屋敷都忌憚他的事實來看，黑羽也隻有單純間接地了解到影崎或許是一個了不起的人物。
不過，即便如此，看到安緹莉西亞如此緊張的樣子，還是讓黑羽感到非常的意外/
（他到底是怎樣的一個男人啊……）
黑羽靜靜地思考著。
（怎樣的魔法師，要經過怎樣的時間考驗，才會在“協會”中有著如此的地位……）
從影崎的身上，看不到他的過去。
從某種意義上來說，影崎是比幽靈黑羽更加存在感稀薄的人物，徹底地和周遭的白雪融為一體。唯獨隻有這份存在，才沒有被這塊土地上的咒力所束縛。
“那麽，你說的那個什麽請自重，是什麽意思？”
安緹莉西亞唿地挺起了胸膛。
少女所說的——剛才和影崎對話時的事情。
當夕陽收迴自己的最後一絲餘暉時，現身的影崎就這樣說著。
——“這可不太好吧。——如果連你，‘蓋提亞’的首領都卷進來的話，問題就更加嚴重了。”
——“如果你要協助‘阿斯特拉爾’的話，你也會受到製裁的。”
聽到對方的話，安緹莉西亞冷冰冰地盯著影崎，反駁道。
“我確實是蓋提亞的首領。要我考慮對周圍的影響力，這也是正確的。不過呢，同時我也是阿斯特拉爾的大股東，所以如果美貫真的有什麽危險的話，我就算涉足其中想來也不足為奇吧。”
“也對，我知道你確實有這樣的一個理由來到這裏。”
對於這個理由，影崎給予了肯定。
影崎向著一旁伸出了手。煙卷的煙霧，隨之向著一邊流動。蒼白的煙霧隨即就消失在了白雪皚皚中。在這一點，倒是和自己的主人滿像的。
“不過呢——還有一些理由，是在‘協會’這方麵的啊。”
“你說還有？”
安緹莉西亞皺起了自己的眉頭。
“你是什麽意思？”
“難道還有解釋的必要嗎？”
“這是當然的了！”
安緹莉西亞滿臉的不爽。
金色的頭發，每一根都傳達著少女的怒火。那也是一種咒力。這種看不到的咒力，對於世界也可以有種實質的影響。
唰，整個怒火使得周圍變得更加的寒冷。
安緹莉西亞壓低了聲音，吐露出一個名字。
“——是‘螺旋之蛇’嗎？”
“哈。”
一直到頭，影崎都是低低地嘟囔著。
“你從哪裏聽說這件事情的啊？”
“我也有我自己的情報網啊。不過，能夠請得動‘協會’影崎大駕的事情，應該也不會很多吧。如果說到要影崎你介入到葛城鬼祭的話，就更加稀奇了。”
“原來如此啊。真無聊啊。”
影崎點著頭，緊緊地盯著麵前的少女。
“不過，就算明白這一點，你還不打算收手嗎？”
“如果是的話，你打算怎麽辦呢？”
“雖然我之前已經接觸過這件事情了，不過，對於‘螺旋之蛇’是否和此事有關，我也沒有十足的把握。我隻不過是要來確認這個事情的可能性。但是身為蓋提亞首領的你也介入此事的話，對引蛇出洞來說，狀況就變得太複雜了。——既然明白了這一點，那麽所羅門的公主，你是否還堅持呢？”
影崎依舊是一副雷打不驚得口吻，詢問著。
說著話，影崎又往前進
了半步。
積雪搖曳著。
單單是這樣一種劍拔弩張的氣氛，就已經使得周遭的氛圍愈發的緊張。
“如果你非要一意孤行，堅持己見的話，那麽就隻能和我一決高下了。”
魔法決鬥。
這是在嚴禁魔法師私鬥的“協會”中，唯一被允許的例外的決鬥儀式的名稱。
“——！”
聽到這裏，安緹莉西亞不由得唿吸為之一頓。
令人感到吃驚的是，在她那翠綠的眼眸中，竟然浸染著一絲淡淡的恐懼。
那個天不怕地不怕的……安緹莉西亞竟然會感覺到，恐懼。
不過。
緊接著，少女緊咬牙關，轉過身來。
此時的安緹莉西亞似乎對於剛才一瞬間的遲疑非常的羞恥，雙頰泛起了紅潮，捂著自己的黑色連衣裙下的胸口，說道。
“……如果這是你所期望的話——”
“嗯，那個……”
安緹莉西亞說到一半的話，被突然的一個聲音給打斷了。
少女扭頭看去。
是黑羽。
半透明的身體漂浮在半空，這個“阿斯特拉爾”的幽靈少女隊著影崎發問道。
“如果不讓安緹莉西亞隨便牽涉其中的話——我們來幫影崎怎麽樣呢？”
“你是說讓我雇傭你們嗎？”
這次，影崎連眉頭都沒有皺一下，反問道。
“是的。因為我們畢竟是出租魔法師啊！如果我們以影崎幫手的身份隱身背後的話，安緹莉西亞的身份也就不會馬上暴露了啊。先不要說我，單是安緹莉西亞就是一個優秀的魔法師，比起影崎你單槍匹馬地作戰，你不覺得要好上很多嗎！”
影崎猛地握住了拳頭，看向安緹莉西亞。
或許這原本就是一個出乎大家意料的提議，所以連安緹莉西亞都瞪大眼睛非常驚訝地看著黑羽。
而此時，影崎接著問道。
“……你是打算和我作交易嗎？”
“是的！”
“……難道你不認為我會對‘阿斯特拉爾’意圖不軌嗎？”
“不。”
黑羽非常認真地，搖著頭。
“如果真的會這樣的話，我也會阻止你的。嗯啊，那個，雖然對不住，但是就算是背後捅刀子我也會阻止你的！不過如果是影崎你的話，要是認為這個人有用的話，還是會雇傭他的不是嗎？”
黑羽擺了一個捅刀子的動作，對著影崎說道。
很認真地表情卻做著如此滑稽的動作，旁人看來未免有些奇怪。
“……”
影崎沉默了一會，又問道。
“你為什麽要這麽做？”
“這不是很明顯的事情嗎？”
黑羽非常明確地迴答著。
“我是‘阿斯特拉爾’的社員，美貫也是。……雖然現在美貫無法迴到我們中間來，但是我也沒有理由不努力。”
“……”
影崎再一次陷入了沉默。
“這種說法，似乎和你們第二代社長的語氣很像啊。”
“啊……也有可能，或許是這樣吧。”
黑羽微微苦笑著。
不由得想起了那個年輕的社長。
纖細的，懦弱的，總是一副怕怕表情的樣子，不過到了關鍵時刻總會比任何人都要堅強的——那個少年。
黑羽扶著自己發燙的臉頰，用隻有魔法師才能夠聽到的聲音低聲說道。
“正因為樹不在的緣故，所以我才不能就這樣默默在一邊看著。——不好意思。請原諒我說了那麽任性的話，不過能否讓我們幫忙呢？”
“……唔。”
影崎的眼睛微微眯著。
“……要我雇傭出租魔法師嗎？”
不過，這或許就是影崎微笑的表情。
黑羽並不知道這樣的一種表情出現在影崎的身上是怎樣的一種奇跡。不過，也正因為她不知道的緣故，所以才有可能產生奇跡。
舊舊的西服下，影崎的肩膀上下抖動著。
微微地，如同歎息般的泄漏著某些信息。
“明白了。那麽，就請蓋提亞的首領——安緹莉西亞·蕾·梅劄斯發誓合作吧。隻要在我的監督之下，就允許她介入此次事件中來。不過期限是到將‘螺旋之蛇’的事情搞清楚為止。之後的事情，或者說是當雙方兵戎相見的時候，我就要出麵幹涉了。這樣可不可以啊？”
影崎說著，扭頭看向安緹莉西亞。
“……知，知道了。”
滿頭金發的安緹莉西亞，將頭扭向一邊，滿臉不情願的樣子點頭答應了。
“就這樣吧。”
說完，影崎將身體轉了過去。
那是葛城家所在的高山的方向。
“祭祀馬上就要開始了。既然我們現在同在一條船上，就一起親眼去看一看吧。”
“好，好的！”
“——哼，拜托你不要自鳴得意的，對人亂發號施令！”
影崎身邊的這兩個少女紛紛開口說道。
而黑羽並不知道。
此時，樹得到辰巳的理解和接納，也幾乎是在同一個時間。
就這樣，在兩個地方，向兩個人同時達成了魔法師的租借業務。
2
鬼在雪中奔馳著。
這並不是一種比喻。
而是實實在在的鬼怪。
額頭上伸出的彎曲的犄角，漆黑的皮膚，以及比皮膚還要黝黑的滲出來的鮮血。
是從那塊鎮石中脫身的“鬼”。
剛從鎮石中顯身的時候還隻不過是一團煙霧而已，沒想到短短的時間裏麵已經實體化了。
這是通過吞噬其它的假麵鬼怪而獲得的肉身。
高度凝煉的靈體，對於現實世界也會帶來影響的。
這隻鬼，就這樣奔跑著。
或許說奔跑，已經不是很準確的表達方式了。
當每一隻腳踏上大地的時候，都會卷起大量的沙塵。那黑紅色的土塊，簡直就像是人的內髒一般，刺目。
“——祭祀要開始了嗎！”
鬼笑了。
“——祭祀要開始了嗎！”
鬼咆哮著。
空氣也隨之瑟瑟發抖。
這是一種和黑羽一樣，不會被常人感知的充滿執念的“聲音”。如果有那麽一點點的靈感的話，單單聽到這個“聲音”，或許就會讓人的大腦神經錯亂。因為鬼怪巨大的咒力就隱藏在這一聲“叫喊”中。
在一隻可以扭斷蒼天巨樹的手中，握著一名少女。一名穿和服的少女。
年齡大概在十歲左右。
是一名非常美麗的少女。
黑亮的長發隨風飄舞著。鮮紅的嘴唇，即便是在皚皚的白雪世界中也是顯得那麽的醒目。
花般的年齡，纖細的身體，使得少女看上去就像一個做工精致的日本人偶娃娃。
“哪裏……你要帶我去？”
少女——葛城香小聲問著。
聲音中，恐懼的感情很淡很淡。
或許這是理所應當的吧。
對於葛城香來說，所謂的異形都是些很親切的東西。
甚至可以說，對於她來說，普通人更加得讓她稀奇吧。實際上，那個隻和自己說過幾句話的少年——伊庭樹，反而比“鬼”更加讓自己難以理解。
（……不對，應該不一樣吧。）
香否定了自己的想法。
並不是說無法理解。這樣的人，確實就在自己的身邊存在著。
——葛城美貫。
有些過分溫柔的，自己的妹妹。
那個孩子，簡直和葛城這個家族格格不入。才能上也是有些問題，不過在此之前在性格上也極不適合成為魔法師。
（……是因為我的存在嗎？）
香這樣想著。
這是，荒謬的祝福呢？
還是，荒謬的詛咒呢？
人們總是自說自話。
葛城香是葛城家的奇跡。
葛城香是有著超高魔法天賦的神童。
但是。
對於香來說，這些東西都是無所謂的事情。
閉上眼睛，就可以感受到神明的存在。
側耳聆聽，就可以聽到神明的聲音。
單單依靠唿吸，就可以將神明吸納進自己的身體。
這些事情對於香來說是輕而易舉的事情，根本不需要大肆地炫耀，更不要說以自己的才能為理由，去折磨自己的親身妹妹。
哎呀呀。
或許說……來的有些羨慕吧。
對於可以隨意外出的妹妹。
即便被說成是自己的替代品也好，正是因為沒有任何才能，所以自己的妹妹才可以不受家族的習俗束縛。
（……已經三年了吧？）
那是三年前的事情。
曾經的那次，慘遭失敗的祭祀。
那次的結果，美貫逃離了家族，來到了“阿斯特拉爾”，對此，自己感到一陣輕鬆。
雖然對於當時帶走妹妹的貓屋敷有著一些怨恨，不過考慮到妹妹的人生，想來這樣應該算是幸運的吧。
所以。
當自己的祖母提出要讓美貫當生祭的時候，自己強烈地表達了反對。
將唯一一個可以成為同盟軍的貓屋敷給拉進來，為了阻止祭祀的開始，在鎮石的周圍布下了結界。
因為如果祭祀時需要星辰的力量的引導的話，就必須等到季節變化的時候，這樣的話，就可以暫時地躲過一時的危機。
而且。
事到如今——香失敗了。
雖然是灌注了全身心的靈力的奮力抵抗，但是還是失敗了。
（……是力量太弱了嗎？）
香如此地想著。
雖然被稱之為天才，雖然被稱之為神童，但是自己還是如此的弱小嗎？
但是，結果來看，祖母還是隻手遮天的不可超越的存在啊。
（……）
（……）
（……）
香停止了思考。
無論怎樣，勝負已分。
事到如今，香隻能是隨波逐流。雖然自己不知道這個“鬼”會把自己帶向何處，不過無論走到哪裏，都逃脫不掉祭祀將會成功舉行的事實。
美貫也無法逃脫成為生祭的命運。
（……）
（……）
（……）
香停止了思考。
停止了思考。
停止了思考。
停止了思考。
——不過隻有一件事。
無法徹底停止的留戀。
（辰巳……）
美貫和另外一個人。
是在香身邊，還算正常的人類。
因為成為了香的守護人，才會誤入歧途的那個巨漢。
香看到了那個巨漢。
就在鎮石的結界被打破的瞬間，香看到了來現場的巨漢。
聽到了那個巨漢竭盡全力想要幫助自己卻無能為力時——絕望的叫喊。
所以。
在內心有了悔恨。
（你是想……的吧。）
香把手緊緊地放在自己和服的胸口上。
將自己萌生的無論如何都不願離去的遺憾強行地壓了迴去。
（你是想好好地……的吧。）
香原本端莊的麵容微微有些扭曲，充滿悲傷的雙眼泫然若泣。
“——祭祀要開始了嗎！？”
鬼叫喊著。
滿心高興地，滿心喜悅地。
身邊的風景隨著山巒起伏不斷地變換著。
不久，就來到了充斥著濃密咒力的葛城山麓。
現在祭祀馬上就要開始了，周圍強烈的咒力更加得強大。對於此時虛弱的香來說，不斷從四周感受到壓力。
“唔……”
香強行忍住了自己痛苦的呻吟。
（想要對辰巳……說聲抱歉……啊……）
僅此而已。
少女香的意識——陷入了一片黑暗中。
男人在深山中行走著。
在鬱鬱蔥蔥的森林中。
野獸的臊臭，植物的腐臭，土壤的腥臭，各種各樣的臭味混雜在森林的濕氣中——而現在，因為下了一場大雪的緣故，所有的這些氣味都有一些減弱。
此時的男人，身在森林中，正靠在一棵杉樹旁。
身上的衣服不怎麽像是登山時穿的服裝。
而年齡大約在二十歲上下。
穿著一件緊身夾克和牛仔褲，胸口處掛著一件銀的掛件。長長的頭發紮著發帶，給人一種輕飄飄的感覺。
石動圭，是這個男人的名字。
之前，因為和貓屋敷不合，所以一直和“阿斯特拉爾”作對，這次，則是作為陰陽師受雇於葛城家。
圭擺弄了好一陣子自己手機的鍵盤。
“哎呀呀。”
歎著氣，合上手機，閉上了一隻眼睛。
一副非常疲倦的樣子。
這也不是沒有道理的。
之前，他剛剛利用管狐破了貓屋敷和葛城香布的結界。雖然，實際上打破結界的，是葛城鈴香的咒力，不過，圭的體力能量的消耗也是讓人無法忽視的大。
微微的咳嗽之後——突然，圭扭頭看向一邊。
“——你把短信發到了哪裏去了？”
從圭的視線所到的地方，傳來了冰冷冷的詢問。
“啊啊。”
圭的嘴唇微微上吊著說著。
“不是什麽大不了的事情。不過，你瞧啊，這附近信號這麽弱，萬一給祭祀帶來什麽影響的話怎麽辦啊？”
圭嬉皮笑臉地搖晃著手，盯著暗處的黑影說著。
那是和圭差不多體格的一個青年。
此人的長發雖然和圭很相似，不過卻黝黑得讓人吃驚。長發非常整齊地披散在和服的脖項處。細長的眼睛，以及神官一樣的白色裝束，無不透露出一種凜然嚴肅的氛圍——在某種意義上，和圭形成了鮮明的對比。
是橘弓鶴。
將第一個出現的鬼給一箭射穿的——美貫的守護人。
但是，此時的他渾身上下彌漫著一種不同尋常的氣息。
“對鈴香大人——你都說了些什麽？”
唰，鋒利的箭頭赫然地指向了圭。
而在橘弓鶴的手裏握著的是一把白色的拉滿弦的弓。
“啊啊，真危險啊。”
圭舉起了雙手，耍著貧嘴。
並且舉起的雙手的手指還在不斷地動來動去。放在頭頂，看上去就像一隻兔子之類的東西。
“不許胡鬧。”
弓鶴嚴厲地嗬斥道。
弓箭搭在弦上，欲發不發。隻要那隻握著弓箭的手指微微一鬆，利箭就會破空唿嘯而至。
“哎呀哎呀，我可沒有胡鬧啊。對吧，我和那個老太婆，隻不過是雇主和打工者得關係而已啊。誰讓現在的業界，都隻是提供一些馬馬虎虎的情報而已啊。”
圭，長久以來都是單槍匹馬地從事著陰陽師的活動。
因此，也導致他在某種程度，和“黑道”有些來往。
“那麽，為什麽鈴香大人會命令你解放被鎮壓的鬼呢？”
“啊啊，你說那個鬼的事情啊。”
圭恍然大悟的樣子，苦笑著迴答道。
“隻不過是物盡其用而已了。這樣的小工藝，以前就是我的拿手好戲啊。”
“正因為如此，鈴香大人是不是吩咐了你一些什麽秘密的事情？”
“我說，你，現在不用去保護你重要的美貫小姐了嗎？”
“……！”
弓鶴的喉頭深處，嚅動著。
似乎很樂於勾起弓鶴的怒火似的，圭的嘴角又往上翹了翹。
“你，應該對於那個祭祀，沒有什麽好感吧。說實話，你應該是很想幫‘阿斯特拉爾’一把對吧？”
“……”
圭的話正中靶心。
就在樹他們向著雷丘進發的時候，橘弓鶴為了美貫的平安，祈禱著他們能夠阻止鬼的出世。
結果，樹他們前往雷丘這件事情本身，就是葛城鈴香和圭的圈套——也使得橘弓鶴的這個願望被無情的粉碎了。
弓鶴低低的聲音詢問著。
“你來這裏的目的到底是什麽？”
“為了發筆小財啊。”
貴聳了聳肩膀迴答道。
“和那個陰陽師——貓屋敷作對，也是除了發財外的一個原因吧。”
話說到這裏，弓鶴說不下去了。
因為對麵圭的氣息刷地一下冷了下來。
“——和那個家夥沒有關係吧。”
圭靜靜地迴答道。
語氣非常地冰冷。
這是和剛才的嬉皮笑臉相比無法想象的改變。
“你生氣了嗎？”
“……也不是啦。”
圭漫漫地搖了搖頭。
“開打嗎？”
弓鶴問著。
而此時，弓箭上已經聚集了咒力。
（神樂啊……）
圭暗暗想著。
是以神道的理念為基礎的實戰魔法。圭即便不考慮任何事情，也可以很容易地知曉麵前這個青年的實力。
（無論從哪方麵來看，我都不是他的對手啊……）
圭暗中判斷著。
對於自身的弱點，自己老早就很清楚了。而必輸無疑的戰鬥，自己也已經經曆了好幾次。
不過，每次過後，自己還是好好地活著。
無論是無情也好，殘酷也罷，反正這就是圭的“力量”。
“算了吧。如果被你這樣指著的話，我會怕得做噩夢的啊。”
圭聳了聳肩膀說道。
原本充滿了眼眸的敵意，已經完全消失了。現在在那裏的，隻不過是一個愛插科打諢的懦夫而已。
“……啊啊，算了。”
雖然橘弓鶴嚴肅地看了對方好久，最終還是放下了弓箭。
因為，從遠處傳來了陣陣響聲。
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“……要開始了啊。”
橘弓鶴斷斷續續地小聲自語著。
從樹木的縫隙中，可以看到火焰的光芒。
那是火把。山風吹著，火把的火焰，如同獲得了生命一般，搖晃著。
簡直就像——“蛇”一樣。
“……啊啊，要開始了啊。”
這是圭更加小聲地自言自語。
此時，圭眯起的眼睛，給人的感覺就如同蛇一般。
1
微微隆起的山丘上麵，飄起了大雪。
稀疏斑駁的樹林，平緩的山坡。
隆起的山丘，平凡無奇，適合山村居住的樣子，毫無新奇可取之處。
就是這樣的，毫無新奇可取之處。
雷丘。
鬼怪的本體沉睡之地的這塊奇石——正是這座鎮壓鬼怪的山丘。
就在這條細細的河流的河畔。
“尚未確定的消息……？”
“阿斯特拉爾”凱爾特魔法·魔女術課的正式社員——穗波·高瀨·安布勒聽著手機對麵的匯報，眉頭不由得皺了起來。
“那個、那個穗波，借用一下這個，”
一旁，一個少年將手伸了過來。
是伊庭樹。
接過對方的手機，樹慌忙說道。
“喂喂，我是樹。你說的那個尚未確定的消息，是什麽啊？”
“啊啊。”
手機裏麵傳來了非常沉著的聲音。
是達芙奈。
身為安緹莉西亞的管家，作為後方支持，終於和樹他們取得了聯絡。
“——我聽說‘協會’的影崎去了你們那邊了。”
“影崎？為什麽啊？”
“雖然還沒有確認，但據說得到情報說是葛城家的祭祀有‘螺旋之蛇’的介入……”
“怎麽會……”
樹此時已經啞口無言了。
因為正在迴想目前為止發生的一切事情。
那個孕育鬼怪的葛城祭祀。
那個被鬼怪奪走的香和被當成生祭的美貫。
明明這些事情都已經被搞得頭大了，可是沒想到影崎又摻合了進來。
此時此刻，如果把“螺旋之蛇”的可能性也包含在內的話，這件事情已經超越了光怪離奇的範疇，愈發變得匪夷所思了。
“我們這裏也會盡快確認處理的。但是，我想不會馬上出結果的。這段時間裏麵，還要拜托樹你們能夠隨機應變的好啊。”
“知……知道了。”
話剛說完，電話就被掛斷了。
“謝啦……穗波。”
“嗯……”
即便拿迴了自己的手機，穗波的臉色也沒有一絲的軟化。
因為達芙奈的聲音通過電話，也傳到了她的耳朵裏麵。
“‘螺旋之蛇’……是怎麽一迴事啊？”
“我怎麽會知道啊。這個時候，又冒出來什麽影崎的事情……”
穗波含混不清地迴答著。
——螺旋之蛇。
樹他們對於這個組織也毫不知情。
不過，大家知道至少這是一個和“協會”為敵的互助會。
雖然是馮所在的組織，但是這也隻是本人的說辭，此外就沒有什麽證據了。情報實在太少，難以推測該組織的大致情況。
“看來大事不妙啊。”
坐在不遠處的一個青年說道。
“貓屋敷。”
樹迴頭。
對方百無聊賴地擺弄著自己的銀發。
“……喵嗚。”
“喵嗚。”
“喵嗚。”
“喵~~~~~嗚。”
四隻貓就這樣，從貓屋敷的肩膀和手肘探出腦袋，仿佛是安慰主人的樣子乖巧地叫著。
實際上，這幾天，貓屋敷一直都在鎮石的周圍布下了結界。那都是為了從葛城的祭祀中保護香的魔法。
不管這青年是多麽了不起的陰陽師，如此大的祭祀活動，對於他來說，也無法消除自身的疲勞。而且，最終結果結界被破壞掉的話，咒力的反噬也是無法小瞧的事情。
撫摸著心愛的貓兒的額頭，貓屋敷說道。
“……看來多少還可以動彈。不過是不是再努力一把就能結束，還真是不好說啊。”
貓屋敷邊說話，邊揉著自己的肩膀。
樹低著頭問道。
“葛城這樣硬來……難道說，和這有什麽關聯嗎……？”
“……”
對於這個問題，貓屋敷並沒有立即給出迴答。
“這麽說來……”
貓屋敷打開了自己的折扇，微微地眯起了一隻眼睛。
“對於魔法師來說，魔法就是一切。從這個角度來講，葛城鈴香的做法是十分正當的。因為隻要有了合適的觸媒——這裏就是美貫這個生祭——魔法成功的機率就會大大地提高。但是，就算如此，也不必弄到如此地步吧……”
話說到這裏，戛然而止。
貓屋敷想起了一件事情。
就在剛才，打破了鎮石，顯現真身的鬼怪的事情。
“——祭祀要開始了嗎！？”
擁有如此執念的鬼。
是其它的小鬼小怪們所不能比擬的。
在他的身上凝聚著壓倒性的咒力和經年累月醞釀而成的憎恨。
而且，他是被葛城鈴香用雷——神鳴之術強行召喚出來的。
（……有些太……勉強了啊。）
最終，用這種方法召喚出來的鬼怪，身為召喚者不知能否駕馭呢？
幾乎所有的魔物和施咒，因為不同的召喚原因，最終會形成各自不同的屬性。
換句話說，心平氣和的召喚出來的東西，本身也非常的安靜。但是如果強行召喚的話，魔物本身也就會非常的狂躁瘋狂。
數月前，強行召喚龍脈，而導致巨龍發狂，蹂躪了整個布留部市，就是一個明證。在日本的神道中，向來就有著破壞神和守護神，這種神的兩麵性的說法。
但是。
正因為如此，才使得貓屋敷和香大意了。
（……哎呀哎呀！）
貓屋敷心中不斷地歎著氣。
看來考慮的事情太多了啊。
單單是物極必反嗎——
或者說，還有一些事情是我們所不知道的呢——
“……和這件事情有關係吧。”
貓屋敷的身邊突然響起了一個大大的嗓門。
那是一個接近兩米的龐然大物。雖然已經是lll碼的製服，但是還是會給人一種似乎隨時都會被撐破的樣子。
而此時，所有的憤怒則將巨漢的肌肉衝脹得滿滿的。
是紫藤辰巳。
葛城香的——年輕的守護人。
“我去找那家夥。”
短短地說出這句話之後。
紫藤轉身滿滿地向著前方走去。
踩著滿是積雪的大地，一步一步地每一個腳印傳達著自己的意誌。
紫藤踏出的每一步，都仿佛是要踏破所有的岩石一般，沉重、沉重。雖然隻是個人的感覺，但是如果此時此刻有人出麵幹涉阻攔的話，一定會被他幹淨利落地拒絕。
此時的紫藤，比真正的鬼怪，更像鬼怪的樣子。
“辰巳。”
在他的身後，傳來了一聲唿喊。
那是樹的聲音。
轉過身來的辰巳，麵對著樹，眼角的煞氣微微地有些放鬆，開口說道：
“……不好意思，我們就在此分手吧。你們應該是受雇於葛城家的吧。”
“辰巳，你現在是去拯救香的吧？”
“……啊啊。”
雖然沒有點頭，但是還是給予了肯定的迴答。
原本一副老好人模樣的辰巳，自從來到了這裏，就仿佛是變了一個人似的。
都說隻要接觸過鬼怪，就會多少變得有些鬼氣。
話雖然不錯。
“那麽，”一直都是最膽小的少年，樹仍舊是往日的態度，指著自己的胸膛說道。
“——要不要雇傭我們？”
“社長？”
“小樹？”
貓屋敷和穗波聽到這句話，一時間有些失神。
而辰巳則是——皺著自己粗粗的眉頭，反問道。
“你說，雇傭你們？”
“是的。”
樹肯定地迴答著。
“我——我們‘阿斯特拉爾’決定，將葛城美貫從葛城家裏麵救迴來。因此，我們都認為可以和辰巳你締結協議。辰巳，你現在不正是最需要魔法師的時候嗎？”
語氣如此的肯定，如此的果斷。
這是連穗波都沒有看到過的，屹然聳立的偉岸的少年。
“……為什麽……”
一瞬間，巨漢的語氣尾音有些抖動。
辰巳不知所措地打著響舌，撓著自己的腦袋。
而此刻，辰巳身上的鬼氣不知不覺中，竟然有所減弱。
滿臉的迷惑，辰巳問道。
“為什麽……要幫我啊？”
“理由啊……哎，那個。”
啪噠啪噠地，樹在自己有些汗津津的襯衣裏麵掏來掏去。然後，馬上從裏麵掏出了一樣東西。
那是一個銀色的名片套子。
或許是因為密封的緣故，名片的內側並沒有被打濕，而被夾在透明的水晶套子裏麵的名片，當然寫著下麵這些字。
魔法人力派遣公司“阿斯特拉爾”
——我們會提供滿足您要求的魔法師
唿地鬆了一口氣，樹微笑著遞上了這張名片。
“因為我們就是——提供租借服務的魔法師。而且如果沒有接受幫助香姐姐的工作的話，以後肯定會被美貫給罵的啦。”
“被美貫嗎？”
“是的。”
辰巳粗糙的手指，夾著遞過來的名片。
短短的，過了一段時間。
閉著眼睛，辰巳吐了口氣。白色的氣息，吹動著麵前飄蕩的白雪。
“……不好意思，請幫我一把。”
辰巳低下了自己岩石般的頭顱。
就這樣，達成共同陣線的三人魔法師和年輕的少年社長，前進著，融入了異教魔法的夜幕。
就在同一時刻。
“這是……怎麽……一迴事……？”
“蓋提亞”首領——安緹莉西亞·蕾·梅劄斯，打破了長久的沉默，開口問道。
嘴唇微微顫動著。
就連平日裏充滿自信的翠綠色眼眸，也在此時閃爍不定。並不因為周圍的白雪，蔓延全身的緊張感，讓安緹莉西亞束縛著自己的身體。
這是在車站。
路燈發出微弱的光芒，土裏土氣的夜景。被皚皚白雪染成了銀裝。
傍晚一直持續到現在的靜寂，籠罩著站立在車站前的三個異端者。
握緊了自己的拳頭，安緹莉西亞又再次問道。
“你說你要來製裁的，是哪一個魔法師？”
“我覺得沒有必要迴答你這個問題。”
迴答安緹莉西亞問題的是——“協會”的影崎。他懶散地揉搓著細長的煙卷，有的沒得說著話。
即便如此，這個男人給人的印象還是很淡薄。甚至可以說有一種虛無縹緲的感覺。
而且，與他相比，在一旁站立的那位幽靈黑羽，則顯得更加有存在感。
（嗚……哇啊……）
黑羽聽到這句話，當場，悄悄地捂住了自己的嘴巴。
她從來不知道影崎在魔法師業界究竟出在什麽樣的一個地位。
隻不過是，聽說過“製裁魔法師的魔法師”這樣的一個名稱而已。不過，從美貫膽怯的樣子，以及連那個穗波和貓屋敷都忌憚他的事實來看，黑羽也隻有單純間接地了解到影崎或許是一個了不起的人物。
不過，即便如此，看到安緹莉西亞如此緊張的樣子，還是讓黑羽感到非常的意外/
（他到底是怎樣的一個男人啊……）
黑羽靜靜地思考著。
（怎樣的魔法師，要經過怎樣的時間考驗，才會在“協會”中有著如此的地位……）
從影崎的身上，看不到他的過去。
從某種意義上來說，影崎是比幽靈黑羽更加存在感稀薄的人物，徹底地和周遭的白雪融為一體。唯獨隻有這份存在，才沒有被這塊土地上的咒力所束縛。
“那麽，你說的那個什麽請自重，是什麽意思？”
安緹莉西亞唿地挺起了胸膛。
少女所說的——剛才和影崎對話時的事情。
當夕陽收迴自己的最後一絲餘暉時，現身的影崎就這樣說著。
——“這可不太好吧。——如果連你，‘蓋提亞’的首領都卷進來的話，問題就更加嚴重了。”
——“如果你要協助‘阿斯特拉爾’的話，你也會受到製裁的。”
聽到對方的話，安緹莉西亞冷冰冰地盯著影崎，反駁道。
“我確實是蓋提亞的首領。要我考慮對周圍的影響力，這也是正確的。不過呢，同時我也是阿斯特拉爾的大股東，所以如果美貫真的有什麽危險的話，我就算涉足其中想來也不足為奇吧。”
“也對，我知道你確實有這樣的一個理由來到這裏。”
對於這個理由，影崎給予了肯定。
影崎向著一旁伸出了手。煙卷的煙霧，隨之向著一邊流動。蒼白的煙霧隨即就消失在了白雪皚皚中。在這一點，倒是和自己的主人滿像的。
“不過呢——還有一些理由，是在‘協會’這方麵的啊。”
“你說還有？”
安緹莉西亞皺起了自己的眉頭。
“你是什麽意思？”
“難道還有解釋的必要嗎？”
“這是當然的了！”
安緹莉西亞滿臉的不爽。
金色的頭發，每一根都傳達著少女的怒火。那也是一種咒力。這種看不到的咒力，對於世界也可以有種實質的影響。
唰，整個怒火使得周圍變得更加的寒冷。
安緹莉西亞壓低了聲音，吐露出一個名字。
“——是‘螺旋之蛇’嗎？”
“哈。”
一直到頭，影崎都是低低地嘟囔著。
“你從哪裏聽說這件事情的啊？”
“我也有我自己的情報網啊。不過，能夠請得動‘協會’影崎大駕的事情，應該也不會很多吧。如果說到要影崎你介入到葛城鬼祭的話，就更加稀奇了。”
“原來如此啊。真無聊啊。”
影崎點著頭，緊緊地盯著麵前的少女。
“不過，就算明白這一點，你還不打算收手嗎？”
“如果是的話，你打算怎麽辦呢？”
“雖然我之前已經接觸過這件事情了，不過，對於‘螺旋之蛇’是否和此事有關，我也沒有十足的把握。我隻不過是要來確認這個事情的可能性。但是身為蓋提亞首領的你也介入此事的話，對引蛇出洞來說，狀況就變得太複雜了。——既然明白了這一點，那麽所羅門的公主，你是否還堅持呢？”
影崎依舊是一副雷打不驚得口吻，詢問著。
說著話，影崎又往前進
了半步。
積雪搖曳著。
單單是這樣一種劍拔弩張的氣氛，就已經使得周遭的氛圍愈發的緊張。
“如果你非要一意孤行，堅持己見的話，那麽就隻能和我一決高下了。”
魔法決鬥。
這是在嚴禁魔法師私鬥的“協會”中，唯一被允許的例外的決鬥儀式的名稱。
“——！”
聽到這裏，安緹莉西亞不由得唿吸為之一頓。
令人感到吃驚的是，在她那翠綠的眼眸中，竟然浸染著一絲淡淡的恐懼。
那個天不怕地不怕的……安緹莉西亞竟然會感覺到，恐懼。
不過。
緊接著，少女緊咬牙關，轉過身來。
此時的安緹莉西亞似乎對於剛才一瞬間的遲疑非常的羞恥，雙頰泛起了紅潮，捂著自己的黑色連衣裙下的胸口，說道。
“……如果這是你所期望的話——”
“嗯，那個……”
安緹莉西亞說到一半的話，被突然的一個聲音給打斷了。
少女扭頭看去。
是黑羽。
半透明的身體漂浮在半空，這個“阿斯特拉爾”的幽靈少女隊著影崎發問道。
“如果不讓安緹莉西亞隨便牽涉其中的話——我們來幫影崎怎麽樣呢？”
“你是說讓我雇傭你們嗎？”
這次，影崎連眉頭都沒有皺一下，反問道。
“是的。因為我們畢竟是出租魔法師啊！如果我們以影崎幫手的身份隱身背後的話，安緹莉西亞的身份也就不會馬上暴露了啊。先不要說我，單是安緹莉西亞就是一個優秀的魔法師，比起影崎你單槍匹馬地作戰，你不覺得要好上很多嗎！”
影崎猛地握住了拳頭，看向安緹莉西亞。
或許這原本就是一個出乎大家意料的提議，所以連安緹莉西亞都瞪大眼睛非常驚訝地看著黑羽。
而此時，影崎接著問道。
“……你是打算和我作交易嗎？”
“是的！”
“……難道你不認為我會對‘阿斯特拉爾’意圖不軌嗎？”
“不。”
黑羽非常認真地，搖著頭。
“如果真的會這樣的話，我也會阻止你的。嗯啊，那個，雖然對不住，但是就算是背後捅刀子我也會阻止你的！不過如果是影崎你的話，要是認為這個人有用的話，還是會雇傭他的不是嗎？”
黑羽擺了一個捅刀子的動作，對著影崎說道。
很認真地表情卻做著如此滑稽的動作，旁人看來未免有些奇怪。
“……”
影崎沉默了一會，又問道。
“你為什麽要這麽做？”
“這不是很明顯的事情嗎？”
黑羽非常明確地迴答著。
“我是‘阿斯特拉爾’的社員，美貫也是。……雖然現在美貫無法迴到我們中間來，但是我也沒有理由不努力。”
“……”
影崎再一次陷入了沉默。
“這種說法，似乎和你們第二代社長的語氣很像啊。”
“啊……也有可能，或許是這樣吧。”
黑羽微微苦笑著。
不由得想起了那個年輕的社長。
纖細的，懦弱的，總是一副怕怕表情的樣子，不過到了關鍵時刻總會比任何人都要堅強的——那個少年。
黑羽扶著自己發燙的臉頰，用隻有魔法師才能夠聽到的聲音低聲說道。
“正因為樹不在的緣故，所以我才不能就這樣默默在一邊看著。——不好意思。請原諒我說了那麽任性的話，不過能否讓我們幫忙呢？”
“……唔。”
影崎的眼睛微微眯著。
“……要我雇傭出租魔法師嗎？”
不過，這或許就是影崎微笑的表情。
黑羽並不知道這樣的一種表情出現在影崎的身上是怎樣的一種奇跡。不過，也正因為她不知道的緣故，所以才有可能產生奇跡。
舊舊的西服下，影崎的肩膀上下抖動著。
微微地，如同歎息般的泄漏著某些信息。
“明白了。那麽，就請蓋提亞的首領——安緹莉西亞·蕾·梅劄斯發誓合作吧。隻要在我的監督之下，就允許她介入此次事件中來。不過期限是到將‘螺旋之蛇’的事情搞清楚為止。之後的事情，或者說是當雙方兵戎相見的時候，我就要出麵幹涉了。這樣可不可以啊？”
影崎說著，扭頭看向安緹莉西亞。
“……知，知道了。”
滿頭金發的安緹莉西亞，將頭扭向一邊，滿臉不情願的樣子點頭答應了。
“就這樣吧。”
說完，影崎將身體轉了過去。
那是葛城家所在的高山的方向。
“祭祀馬上就要開始了。既然我們現在同在一條船上，就一起親眼去看一看吧。”
“好，好的！”
“——哼，拜托你不要自鳴得意的，對人亂發號施令！”
影崎身邊的這兩個少女紛紛開口說道。
而黑羽並不知道。
此時，樹得到辰巳的理解和接納，也幾乎是在同一個時間。
就這樣，在兩個地方，向兩個人同時達成了魔法師的租借業務。
2
鬼在雪中奔馳著。
這並不是一種比喻。
而是實實在在的鬼怪。
額頭上伸出的彎曲的犄角，漆黑的皮膚，以及比皮膚還要黝黑的滲出來的鮮血。
是從那塊鎮石中脫身的“鬼”。
剛從鎮石中顯身的時候還隻不過是一團煙霧而已，沒想到短短的時間裏麵已經實體化了。
這是通過吞噬其它的假麵鬼怪而獲得的肉身。
高度凝煉的靈體，對於現實世界也會帶來影響的。
這隻鬼，就這樣奔跑著。
或許說奔跑，已經不是很準確的表達方式了。
當每一隻腳踏上大地的時候，都會卷起大量的沙塵。那黑紅色的土塊，簡直就像是人的內髒一般，刺目。
“——祭祀要開始了嗎！”
鬼笑了。
“——祭祀要開始了嗎！”
鬼咆哮著。
空氣也隨之瑟瑟發抖。
這是一種和黑羽一樣，不會被常人感知的充滿執念的“聲音”。如果有那麽一點點的靈感的話，單單聽到這個“聲音”，或許就會讓人的大腦神經錯亂。因為鬼怪巨大的咒力就隱藏在這一聲“叫喊”中。
在一隻可以扭斷蒼天巨樹的手中，握著一名少女。一名穿和服的少女。
年齡大概在十歲左右。
是一名非常美麗的少女。
黑亮的長發隨風飄舞著。鮮紅的嘴唇，即便是在皚皚的白雪世界中也是顯得那麽的醒目。
花般的年齡，纖細的身體，使得少女看上去就像一個做工精致的日本人偶娃娃。
“哪裏……你要帶我去？”
少女——葛城香小聲問著。
聲音中，恐懼的感情很淡很淡。
或許這是理所應當的吧。
對於葛城香來說，所謂的異形都是些很親切的東西。
甚至可以說，對於她來說，普通人更加得讓她稀奇吧。實際上，那個隻和自己說過幾句話的少年——伊庭樹，反而比“鬼”更加讓自己難以理解。
（……不對，應該不一樣吧。）
香否定了自己的想法。
並不是說無法理解。這樣的人，確實就在自己的身邊存在著。
——葛城美貫。
有些過分溫柔的，自己的妹妹。
那個孩子，簡直和葛城這個家族格格不入。才能上也是有些問題，不過在此之前在性格上也極不適合成為魔法師。
（……是因為我的存在嗎？）
香這樣想著。
這是，荒謬的祝福呢？
還是，荒謬的詛咒呢？
人們總是自說自話。
葛城香是葛城家的奇跡。
葛城香是有著超高魔法天賦的神童。
但是。
對於香來說，這些東西都是無所謂的事情。
閉上眼睛，就可以感受到神明的存在。
側耳聆聽，就可以聽到神明的聲音。
單單依靠唿吸，就可以將神明吸納進自己的身體。
這些事情對於香來說是輕而易舉的事情，根本不需要大肆地炫耀，更不要說以自己的才能為理由，去折磨自己的親身妹妹。
哎呀呀。
或許說……來的有些羨慕吧。
對於可以隨意外出的妹妹。
即便被說成是自己的替代品也好，正是因為沒有任何才能，所以自己的妹妹才可以不受家族的習俗束縛。
（……已經三年了吧？）
那是三年前的事情。
曾經的那次，慘遭失敗的祭祀。
那次的結果，美貫逃離了家族，來到了“阿斯特拉爾”，對此，自己感到一陣輕鬆。
雖然對於當時帶走妹妹的貓屋敷有著一些怨恨，不過考慮到妹妹的人生，想來這樣應該算是幸運的吧。
所以。
當自己的祖母提出要讓美貫當生祭的時候，自己強烈地表達了反對。
將唯一一個可以成為同盟軍的貓屋敷給拉進來，為了阻止祭祀的開始，在鎮石的周圍布下了結界。
因為如果祭祀時需要星辰的力量的引導的話，就必須等到季節變化的時候，這樣的話，就可以暫時地躲過一時的危機。
而且。
事到如今——香失敗了。
雖然是灌注了全身心的靈力的奮力抵抗，但是還是失敗了。
（……是力量太弱了嗎？）
香如此地想著。
雖然被稱之為天才，雖然被稱之為神童，但是自己還是如此的弱小嗎？
但是，結果來看，祖母還是隻手遮天的不可超越的存在啊。
（……）
（……）
（……）
香停止了思考。
無論怎樣，勝負已分。
事到如今，香隻能是隨波逐流。雖然自己不知道這個“鬼”會把自己帶向何處，不過無論走到哪裏，都逃脫不掉祭祀將會成功舉行的事實。
美貫也無法逃脫成為生祭的命運。
（……）
（……）
（……）
香停止了思考。
停止了思考。
停止了思考。
停止了思考。
——不過隻有一件事。
無法徹底停止的留戀。
（辰巳……）
美貫和另外一個人。
是在香身邊，還算正常的人類。
因為成為了香的守護人，才會誤入歧途的那個巨漢。
香看到了那個巨漢。
就在鎮石的結界被打破的瞬間，香看到了來現場的巨漢。
聽到了那個巨漢竭盡全力想要幫助自己卻無能為力時——絕望的叫喊。
所以。
在內心有了悔恨。
（你是想……的吧。）
香把手緊緊地放在自己和服的胸口上。
將自己萌生的無論如何都不願離去的遺憾強行地壓了迴去。
（你是想好好地……的吧。）
香原本端莊的麵容微微有些扭曲，充滿悲傷的雙眼泫然若泣。
“——祭祀要開始了嗎！？”
鬼叫喊著。
滿心高興地，滿心喜悅地。
身邊的風景隨著山巒起伏不斷地變換著。
不久，就來到了充斥著濃密咒力的葛城山麓。
現在祭祀馬上就要開始了，周圍強烈的咒力更加得強大。對於此時虛弱的香來說，不斷從四周感受到壓力。
“唔……”
香強行忍住了自己痛苦的呻吟。
（想要對辰巳……說聲抱歉……啊……）
僅此而已。
少女香的意識——陷入了一片黑暗中。
男人在深山中行走著。
在鬱鬱蔥蔥的森林中。
野獸的臊臭，植物的腐臭，土壤的腥臭，各種各樣的臭味混雜在森林的濕氣中——而現在，因為下了一場大雪的緣故，所有的這些氣味都有一些減弱。
此時的男人，身在森林中，正靠在一棵杉樹旁。
身上的衣服不怎麽像是登山時穿的服裝。
而年齡大約在二十歲上下。
穿著一件緊身夾克和牛仔褲，胸口處掛著一件銀的掛件。長長的頭發紮著發帶，給人一種輕飄飄的感覺。
石動圭，是這個男人的名字。
之前，因為和貓屋敷不合，所以一直和“阿斯特拉爾”作對，這次，則是作為陰陽師受雇於葛城家。
圭擺弄了好一陣子自己手機的鍵盤。
“哎呀呀。”
歎著氣，合上手機，閉上了一隻眼睛。
一副非常疲倦的樣子。
這也不是沒有道理的。
之前，他剛剛利用管狐破了貓屋敷和葛城香布的結界。雖然，實際上打破結界的，是葛城鈴香的咒力，不過，圭的體力能量的消耗也是讓人無法忽視的大。
微微的咳嗽之後——突然，圭扭頭看向一邊。
“——你把短信發到了哪裏去了？”
從圭的視線所到的地方，傳來了冰冷冷的詢問。
“啊啊。”
圭的嘴唇微微上吊著說著。
“不是什麽大不了的事情。不過，你瞧啊，這附近信號這麽弱，萬一給祭祀帶來什麽影響的話怎麽辦啊？”
圭嬉皮笑臉地搖晃著手，盯著暗處的黑影說著。
那是和圭差不多體格的一個青年。
此人的長發雖然和圭很相似，不過卻黝黑得讓人吃驚。長發非常整齊地披散在和服的脖項處。細長的眼睛，以及神官一樣的白色裝束，無不透露出一種凜然嚴肅的氛圍——在某種意義上，和圭形成了鮮明的對比。
是橘弓鶴。
將第一個出現的鬼給一箭射穿的——美貫的守護人。
但是，此時的他渾身上下彌漫著一種不同尋常的氣息。
“對鈴香大人——你都說了些什麽？”
唰，鋒利的箭頭赫然地指向了圭。
而在橘弓鶴的手裏握著的是一把白色的拉滿弦的弓。
“啊啊，真危險啊。”
圭舉起了雙手，耍著貧嘴。
並且舉起的雙手的手指還在不斷地動來動去。放在頭頂，看上去就像一隻兔子之類的東西。
“不許胡鬧。”
弓鶴嚴厲地嗬斥道。
弓箭搭在弦上，欲發不發。隻要那隻握著弓箭的手指微微一鬆，利箭就會破空唿嘯而至。
“哎呀哎呀，我可沒有胡鬧啊。對吧，我和那個老太婆，隻不過是雇主和打工者得關係而已啊。誰讓現在的業界，都隻是提供一些馬馬虎虎的情報而已啊。”
圭，長久以來都是單槍匹馬地從事著陰陽師的活動。
因此，也導致他在某種程度，和“黑道”有些來往。
“那麽，為什麽鈴香大人會命令你解放被鎮壓的鬼呢？”
“啊啊，你說那個鬼的事情啊。”
圭恍然大悟的樣子，苦笑著迴答道。
“隻不過是物盡其用而已了。這樣的小工藝，以前就是我的拿手好戲啊。”
“正因為如此，鈴香大人是不是吩咐了你一些什麽秘密的事情？”
“我說，你，現在不用去保護你重要的美貫小姐了嗎？”
“……！”
弓鶴的喉頭深處，嚅動著。
似乎很樂於勾起弓鶴的怒火似的，圭的嘴角又往上翹了翹。
“你，應該對於那個祭祀，沒有什麽好感吧。說實話，你應該是很想幫‘阿斯特拉爾’一把對吧？”
“……”
圭的話正中靶心。
就在樹他們向著雷丘進發的時候，橘弓鶴為了美貫的平安，祈禱著他們能夠阻止鬼的出世。
結果，樹他們前往雷丘這件事情本身，就是葛城鈴香和圭的圈套——也使得橘弓鶴的這個願望被無情的粉碎了。
弓鶴低低的聲音詢問著。
“你來這裏的目的到底是什麽？”
“為了發筆小財啊。”
貴聳了聳肩膀迴答道。
“和那個陰陽師——貓屋敷作對，也是除了發財外的一個原因吧。”
話說到這裏，弓鶴說不下去了。
因為對麵圭的氣息刷地一下冷了下來。
“——和那個家夥沒有關係吧。”
圭靜靜地迴答道。
語氣非常地冰冷。
這是和剛才的嬉皮笑臉相比無法想象的改變。
“你生氣了嗎？”
“……也不是啦。”
圭漫漫地搖了搖頭。
“開打嗎？”
弓鶴問著。
而此時，弓箭上已經聚集了咒力。
（神樂啊……）
圭暗暗想著。
是以神道的理念為基礎的實戰魔法。圭即便不考慮任何事情，也可以很容易地知曉麵前這個青年的實力。
（無論從哪方麵來看，我都不是他的對手啊……）
圭暗中判斷著。
對於自身的弱點，自己老早就很清楚了。而必輸無疑的戰鬥，自己也已經經曆了好幾次。
不過，每次過後，自己還是好好地活著。
無論是無情也好，殘酷也罷，反正這就是圭的“力量”。
“算了吧。如果被你這樣指著的話，我會怕得做噩夢的啊。”
圭聳了聳肩膀說道。
原本充滿了眼眸的敵意，已經完全消失了。現在在那裏的，隻不過是一個愛插科打諢的懦夫而已。
“……啊啊，算了。”
雖然橘弓鶴嚴肅地看了對方好久，最終還是放下了弓箭。
因為，從遠處傳來了陣陣響聲。
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“……要開始了啊。”
橘弓鶴斷斷續續地小聲自語著。
從樹木的縫隙中，可以看到火焰的光芒。
那是火把。山風吹著，火把的火焰，如同獲得了生命一般，搖晃著。
簡直就像——“蛇”一樣。
“……啊啊，要開始了啊。”
這是圭更加小聲地自言自語。
此時，圭眯起的眼睛，給人的感覺就如同蛇一般。