進步這個概念起著一種保護機製的作用，使我們不至於害怕未來。
——摘自伊勒琅公主的《穆阿迪布語錄》
十七歲生日那天，菲德-羅薩·哈克南在家族競技場上殺死了他的第一百個奴隸角鬥士。來自帝國宮廷的觀察員芬倫伯爵和夫人專程前往哈克南的母星——傑第主星——進行觀禮。當日下午，他們受邀和哈克南的直係成員一起坐在三角競技場的金色包廂中，觀賞這場盛事。
為慶賀這位準男爵的壽辰，也為了提醒全體哈克南人，這位菲德-羅薩乃是指定的爵位繼承人，這一天被定為傑第主星的節日。老男爵已經頒布法令，宣布從這一天的正午到次日正午為休息日。在家族城市哈克，人們費盡心機營造歡樂的氣氛：建築物上旗幟飛揚，麵朝宮廷大街的牆壁都被粉刷一新。
但芬倫伯爵和夫人注意到，一離開主幹道，什麽東西都顯形了：垃圾堆，粗糙的棕色牆壁把倒影投在一個個黑黝黝的水坑裏，還有鬼鬼祟祟、到處亂竄的人。
在男爵的藍牆城堡中，一切都裝點得極為華麗，但伯爵和夫人看得到背後高昂的代價：到處都是衛兵，他們手裏的武器閃著特殊的光澤，受過訓練的人一眼就能看出，這些武器處於頻繁使用的狀態。就算在城堡裏，從一個區到另一個區的常用通道都設上了崗哨。仆人們的走路方式、肩膀的狀態……以及始終警醒的眼神，都顯示出他們曾受過專門的軍事訓練。
“壓力越來越大，”伯爵用密語輕聲對他的夫人說，“男爵剛開始明白，幹掉雷托公爵，他付出了多大的代價。”
“改天我一定要給你說說鳳凰浴火重生的傳說。”她說。
他們來到城堡的接待大廳，等著前往家族競技場。這個廳不算大——也許隻有四十米長、二十米寬——但大廳的四牆上有著一些裝飾性柱子，往上慢慢變尖，同時天花板微微拱起，這一切都給人以一種空間很大的錯覺。
“啊，男爵來了。”伯爵說。
男爵沿著大廳走來，因為需要控製浮空器支撐的一身肥肉，所以一路走得晃晃悠悠，就如一隻鴨子般。他下巴上的肉抖個不停；橙色的袍子下，浮空器輕輕搖動。他手上的戒指閃閃發亮，織綴在長袍上的月白火焰石明亮耀眼。
男爵身旁跟著菲德-羅薩，年輕人的一頭黑發燙成一個個發卷，顯得放蕩不羈，卻與下麵那雙陰鬱的眼睛格格不入。他穿著黑色的緊身束腰外衣，一條緊身喇叭褲，小腳上套著一雙軟底鞋。
芬倫夫人注意到這個年輕人走路的姿勢和緊身外衣下的肌肉，心想：這是一個不會讓自己長胖的人。
男爵在他們麵前站定，像抓什麽東西般一把抓住菲德-羅薩的手臂，說道：“這是我的侄兒，未來的男爵，菲德-羅薩·哈克南。”然後，他把自己那張嬰兒般胖嘟嘟的臉轉向菲德-羅薩，“這兩位就是我跟你提到的芬倫伯爵和夫人。”
菲德-羅薩按照禮儀的要求低頭行禮。他盯著芬倫夫人。一頭金發，婀娜多姿，完美的身材裹在一件淡褐色的曳地長裙裏，式樣極其簡單，沒有任何裝飾。伯爵夫人那雙灰綠色的眼睛也盯著他。她身上有一種貝尼·傑瑟裏特的沉著冷靜，讓這個年輕人感到一絲不安。
“嗯……啊……”伯爵說。他打量著菲德-羅薩，“嗯……好個年輕人。啊……嗯……親愛的？”伯爵看了眼男爵，“我親愛的男爵，你說你已經向這位年輕人提起過我們？你說了什麽呢？”
“我跟我侄兒說，皇帝陛下對你十分器重，芬倫伯爵。”男爵說，心裏卻在想：好好記住他，菲德！記住這個偽裝成兔子的殺手——這是最危險的殺手。
“當然！”伯爵說著，朝自己的夫人笑了笑。
菲德-羅薩發現，這個人的言談舉止近乎無禮，差一點有種明目張膽的感覺。年輕人把注意力放在伯爵身上：這是一個身材矮小的人，看上去一副病懨懨的樣子。樣貌十分狡猾，有一雙碩大的黑眼睛，兩鬢斑白。他的動作也非常奇怪，手和腦袋轉向一個方向，說話卻朝著另一個方向，令人難以捉摸。
“嗯……啊……嗯，難得你說得這麽……嗯……正確。”伯爵對著男爵的肩頭說，“我……啊……祝賀你……嗯……找到如此完美的……啊……繼承人。多虧了……嗯……長者的智慧。”
“你過獎了！”男爵躬身行禮。但菲德-羅薩注意到，他叔叔的眼中並無謙恭之意。
“你在……嗯……說反話啊，那……嗯……說明你在考慮什麽大事。”伯爵說。
又來了，菲德-羅薩想，聽起來真是出言不遜，但你挑不出他的不是。
聽著這人的話，菲德-羅薩感覺自己的腦袋被按進了一個滿是“嗯嗯啊啊”的泥潭，於是他把注意力又落到芬倫夫人身上。
“我們……啊……占了這位年輕人太多時間了，”她說，“據我所知，他今天將在競技場上亮相。”
和皇帝後宮裏的那些佳麗相比，她算得上一個美人兒！菲德-羅薩想。他隨即說道：“夫人，今日我將為您進行一場獵殺。如果您允許，我將在競技場為您獻上勝利的榮光。”
她平靜地看著他，但她的迴答就像鞭子一般抽打過來：“我不允許。”
“菲德！”男爵叫道，他心想：這小鬼！他想向這個兇殘的伯爵挑戰嗎？
但伯爵隻是笑笑，說道：“嗯……嗯……”
“該上競技場了，菲德，你真得去好好準備下了，”男爵說，“一定要休息好，別做任何傻事。”
菲德-羅薩鞠了個躬，他的臉氣得發黑。“相信一切會如你所願，叔叔。”他向芬倫伯爵點了點頭，“閣下。”又朝伯爵夫人點點頭，“夫人。”他轉過身去，大步走出大廳，幾乎看都沒看聚集在雙開門周圍的各個小家族的人。
“年輕人少不更事啊！”男爵歎息道。
“嗯……的確……嗯……”伯爵說。
芬倫夫人心想：他會不會就是聖母說的那個年輕人？會不會是我們必須保存的那條遺傳譜係？
“在出發去競技場之前，我們還有一個多小時的時間。”男爵說，“也許咱們可以好好聊一聊，芬倫伯爵。”那巨大的腦袋歪向右側，“這段時間以來，形勢發生了許多變化，需要好好討論一下。”
男爵想：現在就來瞧瞧皇帝這個送信夥計的本事了。看他怎麽傳達陛下的消息，不管那是什麽。總不至於愚笨到直言不諱地把皇帝的意思徑直說出來吧。
伯爵對他的夫人說道：“嗯……啊……嗯，親愛的，嗯……可以失陪片刻嗎？”
“每一天，有時每個小時，都會發生變化，”她說，“嗯……”她衝著男爵甜甜一笑，便轉身走開了。她抬頭挺胸，帶著一股高貴的氣質，長裙發出沙沙的響聲，邁步朝大廳盡頭的雙開門走去。
男爵注意到，她走近時，各個小家族之間的談話戛然而止，所有人的眼睛都追隨著她。貝尼·傑瑟裏特！男爵想，要是把她們全都除掉，整個世界就太平了！
“我們左邊那兩根柱子之間有一個隔音錐區，”男爵說，“我們可以在那裏談話，不會被人偷聽到。”他在前邊帶路，搖搖擺擺地走進那片隔音區，刹那間，城堡裏的各種聲音變輕了，像是從遙遠的地方傳來似的。
伯爵走到男爵身旁，他們轉身麵對著牆壁，這樣一來，就沒人能讀出他們的唇語了。
“我們對你命令薩多卡離開厄拉科斯的方式很不滿。”伯爵說。
真是直言不諱，男爵想。
“薩多卡人不能再冒險留在那裏，不然就有可能被人發現皇帝幫助了我。”男爵說。
“但你的侄兒拉班似乎並沒急著解決弗雷曼人的問題。”
“皇帝希望我怎麽做？”男爵問，“厄拉科斯上也就剩一小撮弗雷曼人。南部沙漠是不可能居住的無人區，而我們的巡邏隊會定期搜索北部沙漠地區。”
“誰說南部沙漠不可能有人居住？”
“你們自己的星球生態學家說的，親愛的伯爵。”
“但凱恩斯博士已經死了。”
“啊，是的……很不幸。”
“我們從一次飛越南部地區的飛行中得到消息，”伯爵說，“有證據表明，那裏有植物生長。”
“這麽說，公會已經同意從空中監視厄拉科斯了？”
“你清楚得很，男爵。皇帝不可能安排對厄拉科斯的監視。”
“而我也負擔不起，”男爵說，“那是誰進行了這次空中飛行？”
“一個……走私徒。”
“有人在對你撒謊，伯爵，”男爵說，“說起在南部地區的上空飛行，走私徒不可能比拉班的人做得更好。風暴，沙塵靜電，你知道這些事。導航係統的安裝速度都比不上它們被摧毀的速度。”
“我們下次討論靜電幹擾的事。”伯爵說。
啊，原來如此，男爵想。“那麽，你在我的賬目中找到什麽錯誤了？”他問道。
“既然都說到錯誤了，那你為什麽還閃爍其詞？”伯爵說。
他在故意激怒我，男爵想。他深唿吸了兩下，使自己平靜下來。他可以聞到自己的汗味，而長袍下麵的浮空器突然讓他感到渾身痛癢。
“公爵的小妾和那個男孩死了，但皇帝不應該不高興啊，”男爵說，“他們飛進了沙漠，闖進了風暴中。”
“是的，有這麽多事故，真是挺方便的。”伯爵讚同道。
“我不喜歡你說話的口氣，伯爵。”男爵說。
“憤怒是一迴事，暴力是另一迴事，”伯爵說，“我警告你：如果我在這裏也遇上一起倒黴的意外，那麽，各大家族都會了解你在厄拉科斯的所作所為。他們早就懷疑你做買賣的方式了。”
“最近我能迴憶起的唯一一次買賣，”男爵說，“就是運送幾個軍團的薩多卡到厄拉科斯。”
“你認為可以拿這事要挾皇帝？”
“我可沒這麽想。”
伯爵微微一笑。“薩多卡司令會供認，他們的行動並未得到皇帝的允許，隻是想跟你的弗雷曼壞蛋打上一仗。”
“也許很多人不會相信這樣的供詞。”男爵說。但這樣的威脅使他動搖了。薩多卡人真那樣嚴守軍紀？他暗自思忖。
“皇帝的確希望審查一下你的賬簿。”伯爵說。
“隨時恭候。”
“你……啊……不反對？”
“不。我在宇聯公司擔任董事之職，讓我承擔得起最細致的審查。”他心裏在想：就讓他誣告好了，曝光就曝光。而我將站在那裏，像普羅米修斯一般，說道：“看著我，我是被冤枉的。”那以後，就隨他對我提出任何別的指控，哪怕是真實的指控。因為各大家族都不會再相信一個誣告者的第二次指控。
“毫無疑問，你的賬簿肯定經得起最細致的審查。”伯爵喃喃道。
“皇帝為何這麽癡心想將弗雷曼人一網打盡？”男爵問。
“想改變話題，啊？”伯爵聳聳肩，“想消滅他們的是薩多卡人，而不是皇帝。他們需要練習殺戮……而且，他們討厭做事留尾巴。”
他在提醒我，他背後有一群嗜血的殺手撐腰，他是不是想以此恐嚇我？男爵思忖著。
“做買賣總免不了一定程度的殺戮，”男爵說，“但總得有個限度。總要留點人，來開采香料吧。”
伯爵爆發出一聲唐突刺耳的大笑。“你覺得你能駕馭弗雷曼人？”
“這樣的弗雷曼人肯定不會太多，”男爵說，“但殺戮已經使我的人惶惶不安。現在是時候考慮用另一種方式來解決厄拉科斯的問題了，我親愛的芬倫。我必須承認，這一靈感來自於皇帝。”
“啊？”
“瞧，伯爵。給我靈感的是皇帝的監獄星球，薩魯撒·塞康達斯。”
伯爵兩眼放光，盯著他。“厄拉科斯和薩魯撒·塞康達斯之間有什麽關係？”
男爵覺察到芬倫眼中閃過的戒心，說道：“目前還沒關係。”
“目前還沒？”
“隻要把厄拉科斯當成一個監獄星球，就可以在這裏發展出一支穩定的勞工隊伍。你必須承認，這是一個可行的辦法。”
“你預計犯人的人數會增加？”
“一直有騷亂發生，”男爵承認說，“我不得不更加嚴苛地榨取利潤，芬倫。畢竟，為了運送我們雙方的軍隊到厄拉科斯，你知道我向該死的公會付了多少錢。錢總要有個來處嘛。”
“我給你個建議，沒有皇帝的允許，不要把厄拉科斯用作監獄星球。”
“當然不會。”男爵說。芬倫的聲音突然透出一股寒意，他不禁納悶起來。
“還有件事，”伯爵說，“我們聽說，雷托公爵的那位門泰特，杜菲·哈瓦特，此人沒死，還成了你的手下。“
“這樣的人才白白浪費，我下不了手。”男爵說。
“但你向我們的薩多卡司令撒了謊，說哈瓦特死了。”
“僅僅是個善意的謊言，我親愛的伯爵。我可不想跟那男人吵個沒完。”
“哈瓦特是真正的叛徒嗎？”
“啊，天哪，不！叛徒是那個假醫生，”男爵抹掉脖子上的汗水，“你一定要明白，芬倫。我失去了一個門泰特，你知道的。但是，我從來沒試過身邊沒有門泰特的日子，太難熬了。”
“你怎麽讓哈瓦特轉而效忠你的？”
“他的公爵死了。”男爵勉強擠出一絲笑容，“用不著怕哈瓦特，我親愛的伯爵。這個門泰特人體內已被注入一種潛伏的毒藥，我們在他的餐食中摻入解毒藥，如果沒有解毒藥，毒藥就會發作——他幾天內就會死。”
“撤掉解毒藥。”伯爵說。
“但他還有用！”
“他知道太多活人不該知道的事。”
“可你說過，皇帝並不怕事情暴露。”
“別耍花樣，男爵！”
“隻要看到蓋有禦璽的聖旨，我自會服從命令，”他說，“但我不會服從你一時的念頭。”
“你認為它是一時的念頭？”
“還能是什麽呢？皇帝也欠我的情，芬倫。我為他除去了那個討厭的公爵。”
“在一堆薩多卡的幫助下。”
“皇帝還能在哪兒找到像我這樣的家族，能為他提供偽裝的軍裝，隱瞞他插手此事的事實？”
“他向自己提過同樣的問題，但強調的重點稍有不同。”
男爵打量著芬倫，注意到下顎緊繃的肌肉，看得出他正小心翼翼地控製著自己。“啊，現在，”男爵說，“我想，皇帝該不會想秘密地對付我吧。”
“他希望不至於有這個必要。”
“皇帝絕不會相信我威脅到了他！”男爵故意在語氣中流露出憤怒和悲痛。他想：就讓他在這件事上冤枉我好了！這樣我就可以一邊登上王位，一邊捶胸頓足地訴說自己的冤屈。
伯爵的聲音變得幹巴巴的，顯得很遙遠，他說：“皇帝相信他的直覺告訴他的一切。”
“皇帝敢當著整個蘭茲拉德委員會的麵控告我叛國嗎？”男爵說。他滿懷希望地屏住唿吸。
“皇帝沒有什麽不敢的。”
在浮空器的支撐下，男爵一個急轉身，遮掩住臉上的表情。這竟然能在我的有生之年實現！他想，黃袍加身！就讓他冤枉我吧！到那時——通過賄賂和威壓，各大家族會集結起來：他們會紛紛聚在我的旗幟之下，就像一群尋求庇護的農民。他們最為害怕的事，就是皇帝的薩多卡軍隊不受法律的約束，將各大家族各個擊破。
“皇帝真誠希望，他永遠不必指控你犯下叛國之罪。”伯爵說。
男爵發現很難控製自己的語氣，讓話中隻流露出委屈，而不暗藏諷刺之意，但他還是極盡所能。“我一直忠心耿耿，這些話讓我深受打擊，我都無法用言語形容。”
“嗯……啊……嗯……”伯爵說。
男爵依然背對著伯爵，點著頭。過了一會兒，他說道：“該去競技場了。”
“是啊。”伯爵說。
他們走出了隔音錐區，肩並肩朝大廳盡頭的那群小家族走去。從城堡的某處傳來沉悶的鍾聲——競技比賽入場前二十分鍾的告示。
“小家族的人正等你領他們入場呢。”伯爵一邊說，一邊朝身邊的人點頭致意。
一語雙關……一語雙關，男爵想。
他抬頭望著大廳出口側麵的一排新的辟邪之物——巨大的公牛頭，已故雷托公爵的父親厄崔迪老公爵的油畫像。男爵心中不由得產生一絲不祥的感覺，他真想知道這些辟邪物過去是如何激勵雷托公爵的，它們曾掛在卡拉丹的大廳裏，後來又掛在了厄拉科斯。神勇的父親和殺死了他的那頭公牛的頭顱。
“人類隻有啊……一種……科學。”伯爵說著，兩人引領著一群擁躉，從大廳進入了休息廳——這是一個狹小的房間，窗戶很高，地上鋪著白紫相間的地磚。
“什麽科學？”男爵問。
“是嗯……啊……不滿足……的科學。”伯爵說。
後麵尾隨的小家族的人一臉媚態，像應聲蟲一樣笑了起來，聲音中帶著恰到好處的讚美，但侍者同時推開了大門，突然湧進的馬達轟鳴聲將這些笑聲蓋了下去。外麵排著一排地行車，車上的三角旗在微風中飄揚。
男爵抬高嗓門，壓過那突如其來的馬達聲，說道：“希望我侄子今天的表演不會讓你失望，芬倫伯爵。”
“我啊……心中啊……充滿了……期待，是的，”伯爵說，“出身……啊……是必須考慮的一點，這是……口頭流程的……啊……要求嘛。”
一驚之下，男爵身體突然一僵，為了掩飾，他有意在出口的第一個台階上絆了一下。口頭流程！那是有關背叛皇室的謀反罪行的報告！
但伯爵卻咯咯地笑起來，裝成開玩笑的樣子，拍了拍男爵的手臂。
盡管如此，在去競技場的路上，男爵始終放心不下。他靠坐在配有裝甲護板的汽車座椅上，一直暗暗查看坐在身旁的伯爵，他暗自思忖，皇帝的信使為什麽要在小家族的人麵前開那個玩笑。顯而易見，芬倫很少做他認為不必要的事情，如果能用一個詞，他絕不會用兩個詞，一句話能講明白的，絕不會用幾句話。
他們在三角形競技場的金色包廂中落座，頓時號角齊鳴，包廂四周一層層的看台上擠滿了喧嘩的人群和飛舞的三角旗。就在此時，男爵得到了迴答。
“親愛的男爵，”伯爵湊到他耳邊，“你應該知道，皇帝還沒正式批準你選的繼承人，對不？”
極度震驚之下，男爵覺得周圍的吵鬧聲全消失了。他盯著芬倫，幾乎沒看見伯爵夫人穿過外麵的衛隊，進入金色包廂，來到他們中間。
“這就是我今天到這兒來的真正原因，”伯爵說，“皇帝想讓我考察一下，你是否挑選了一個合適的繼嗣。平時大家都隱藏在麵具之下，沒有什麽比在競技場上更能暴露一個人的真正實力，對吧？”
“皇帝允諾讓我自己選擇繼嗣！”男爵咬牙說道。
“咱們來看看吧。”芬倫說完，便扭頭去招唿他的夫人。她坐下來，對著男爵微微一笑，接著把注意力投向下方的沙地。競技場上，菲德-羅薩穿著緊身衣褲露麵了——右手戴著黑色手套，握著一把長刀；左手戴著白手套，拿著一把短刀。
“白色代表毒藥，黑色代表純潔。”芬倫夫人說，“奇怪的風俗，是不是，親愛的？”
“啊……”伯爵說。
歡唿聲從家族成員占據的看台上響起。菲德-羅薩駐足片刻，接受他們的歡唿。他抬起頭，掃視著那些麵孔——他的表兄姊妹、同父異母兄弟、妻妾們和遠親們。那麽多張嘴，就像一隻隻粉紅色的喇叭，在一片彩色服裝和旗幟的海洋中大聲歡唿。
菲德-羅薩突然想到，那一排排臉正渴望看到鮮血飛濺的場麵，無論是奴隸角鬥士的，還是他的。當然，在這次角鬥中，無疑隻有一種結果。這裏的危險隻是形式上的，並無實質——但是……
菲德-羅薩舉起手中的雙刀，對著太陽，以古老的方式向競技場的三個角落致敬。白手套（白色，毒藥的象征）中的短刀先入鞘；黑手套中的長刀——純潔的刀刃現在並不純潔，因為刀上也塗上了毒藥：這一秘密武器將把今日變成純屬他個人的勝利。
他花了片刻時間，調整好身上的屏蔽場，接著停下來，感受到前額的皮膚有點發緊，確信自己受到了妥善的防護。
時間似乎停止了，但菲德-羅薩如經理人打破了僵局：他向助手們點點頭，用審視的目光檢查他們的裝備。帶著尖刺、閃閃發光的腳鐐已就位，倒刺和鐵鉤上飄舞著藍色旗幡。
菲德-羅薩向樂隊發出信號。
節奏緩慢的進行曲奏了起來，聲音洪亮，古老而隆重。菲德-羅薩率領他的隊伍穿過角鬥場，來到他叔叔的金色包廂下，躬身行禮。當慶典的鑰匙扔下來時，他抓住了它。
音樂停止了。
突如其來的沉寂中，他退後兩步，舉起鑰匙，高唿道：“我把真理的鑰匙獻給……”他停下來，知道他叔叔會想：這個年輕的傻瓜終究還是想把鑰匙獻給芬倫夫人，這將引起一場事端！
“……獻給我的叔叔和保護人，弗拉基米爾·哈克南男爵！”菲德-羅薩高聲叫道。
他高興地看到叔叔舒了口氣。
音樂重新響起，這迴是快節奏的進行曲，菲德-羅薩領著他的人重新跑到競技場，迴到警戒門的門口，這道門隻允許佩戴識別帶的人進出。羅薩本人很自豪，他從不使用警戒門，也很少需要護衛。但今天，這些都是用得著的——特殊安排有時會有特殊的危險。
寂靜再一次籠罩競技場。
菲德-羅薩轉過身，麵對著他對麵的大紅門——角鬥士將通過那道門進場。
特殊的角鬥士。
杜菲·哈瓦特的這個計劃真是高明，簡單且直接，菲德-羅薩想。不會給奴隸角鬥士下藥——這是此次競技的危險之處。但是，這名男子的潛意識中被灌輸進一個關鍵詞語，在關鍵時刻，隻要念出這個詞，他的肌肉就會僵住，動彈不得。菲德-羅薩的腦中反複念著這個生死攸關的詞語，張口無聲地念道：“人渣！”對觀眾來說，他們看到的是一名未被下藥的奴隸溜進了競技場，企圖殺死未來的男爵。精心安排好的證據都將指向奴隸主管。
紅色大門的輔助電機發出低沉的哼鳴，大門慢慢開啟。
菲德-羅薩全神貫注地盯著那道門。開始的一刻最為關鍵。奴隸角鬥士一出場，訓練有素的眼睛就能從他的外表獲取到需要的信息。按理，所有的角鬥士都應被注入伊拉迦藥，成為任意宰割的對象。但你還是需要注意他們舉刀的方式、防衛的方向，看他們是否意識到觀眾的存在。通過一名奴隸昂頭的姿勢，就能得到反擊和佯攻的重要線索。
紅色大門“砰”的一聲打開了。
一個身材高大、肌肉發達的人衝了進來，他剃著光頭，眼窩深陷。皮膚呈胡蘿卜色，正是注射了伊拉迦藥之後的顏色。但菲德-羅薩知道那顏色是塗上去的。這個奴隸穿著綠色緊身連衣褲，腰纏一條半身屏蔽場腰帶——帶子上的箭頭指向左方，表明奴隸的左邊身體有屏蔽場防護。他用使劍的方式舉著刀，刀尖稍稍向外伸出，從姿勢看，這是一名受過訓練的武士。慢慢地，他步入競技場，用屏蔽場一側的那邊身體朝著菲德-羅薩和警衛門邊的那群人。
“我不喜歡這家夥的樣子，”一個為菲德-羅薩拿倒鉤的人說，“你確信他注射過藥物了，大人？”
“他的顏色是對的。”菲德-羅薩說。
“可他的姿勢就像一名武士。”另一個護衛說。
菲德-羅薩向前走了兩步，走到沙地上，打量著奴隸。
“他的胳膊怎麽了？”一個護衛說。
菲德-羅薩的目光看向奴隸左前臂上的一塊鮮血淋淋的抓傷，然後順著手臂看向他的手，最後看到了綠色褲子左臀上的一個用鮮血畫成的圖案——一塊濕乎乎的圖形：鷹的輪廓。
鷹！
菲德-羅薩抬起頭，看著那雙深陷的黑色眼睛，發現它們正瞪著自己，帶著非同尋常的警惕。
這是雷托公爵的武士，被我們在厄拉科斯俘虜了！菲德-羅薩想，這不是一般的角鬥士！一股寒意貫穿全身。他納悶哈瓦特是不是另有安排——偽裝中套著偽裝。最後懲罰隻會落到奴隸總管身上！
菲德-羅薩的首席助手在他耳邊說道：“我不喜歡這個人的樣子，大人。讓我先在他拿刀的手臂上紮上兩個鉤刺。”
“我自有自己的鉤刺，”菲德-羅薩說著，從助手那裏接過一對長長的、帶倒鉤的長矛，掂了掂分量，試試稱不稱手。這些倒鉤也該塗上藥，但這一次沒有，首席助手也許會因此丟掉性命。但這也是計劃的一部分。
“這次角鬥之後，你會成為英雄，”哈瓦特當時是這麽說的，“不顧意外發生的變節行為，像男子漢一樣一對一殺死你的角鬥士。奴隸總管會被處死，你的人會接替他的職務。”
菲德-羅薩又向前走了五步，進入競技場內，他在那兒站了一會兒，打量著奴隸。他知道，看台上的行家應該已經意識到情況有點不對勁了。從皮膚顏色上看，這名角鬥士應該是被注射了藥物，但他腳步很穩，一點也沒有發抖。看台上的粉絲應該正在交頭接耳：“看他站得多穩，他應該躁動不安才是——要麽進攻，要麽退卻。可是，瞧啊，他在保存實力，等待時機。按道理不應該這樣。”
菲德-羅薩感到興奮起來，內心一股火焰在燃燒。讓哈瓦特的詭計見鬼去吧，他想，我能對付這個奴隸。抹了毒藥的是我的長刀，而不是短刀，就連哈瓦特都不知道這事。
“嗨，哈克南！”那奴隸大叫道，“準備好受死了嗎？”
整個競技場死一般的沉寂。奴隸從不主動挑戰！
現在，菲德-羅薩終於清楚地看到了那個奴隸的眼睛，他的眼神中滿是絕望而引起的兇殘。他打量著這人的站姿，奴隸渾身放鬆，肌肉蓄勢待發。通過奴隸間的小道消息，這名奴隸得知了哈瓦特傳達來的訊息：“你將獲得一次殺死小男爵的真正機會。”看來，這部分的計劃已經順利實施了。
菲德-羅薩的嘴角擠出一絲微笑，他舉起了倒鉤。從對手的站姿上，他看出自己的計劃將會成功。
“嗨！嗨！”那個奴隸向他挑釁，向前逼近兩步。
現在，看台上應該沒人會看不出來了，羅薩想。
藥物應該引起恐懼，使這個奴隸失去很大的戰鬥力，他的每一個動作都會泄露他的內心——他不可能有贏的希望。準男爵那隻戴白手套的手握著一把刀，他知道那把刀上塗了什麽毒藥。準男爵從不會讓對手死得痛快利落，他喜歡展示稀有毒藥的藥效，他會站在競技場中，看著在地上打滾的受害者，指出毒藥有趣的副作用。這名奴隸有害怕之意——但沒有驚恐萬狀。
菲德-羅薩高高舉起鉤刺，用近於問候的態度點了點頭。
角鬥士猛撲過來。
他的佯攻和防守反擊是菲德-羅薩見過的對手中做得最好的。一次精準算計好的側擊，差一點就砍斷了準男爵左腿的腳筋。
菲德-羅薩一躍而開，將一根帶有倒鉤的長矛紮在了奴隸的右前臂上，倒鉤完全刺入肌肉，不傷到筋骨是不可能拔出來的。
看台上不約而同響起了驚唿。
這聲音聽得菲德-羅薩洋洋得意。
他知道叔叔現在的感受，他正和來自宮廷的觀察員芬倫伯爵夫婦坐在一起，不可能對這次角鬥進行幹預。眾目睽睽之下，他的一舉一動都被人留意著。對於競技場上發生的事，老男爵隻會用一種方式作出理解：有人要威脅他。
那奴隸後退一步，用牙齒咬住刀，用旗布將插在手臂上的倒鉤長矛綁在了手臂上。“簡直就是蚊子叮！”他大叫道，接著再次向前逼近，刀子握在了手裏，以左側身子麵對對手，身體後傾，最大程度地利用半個屏蔽場保護身體。
這些動作也沒有逃過觀眾的眼睛，尖叫聲從家族包廂中傳來。菲德-羅薩的助手也在喊叫，問是否需要他們上場協助。
他揮揮手，示意他們退迴警戒門。
我將給他們奉上一場前所未有的精彩表演，菲德-羅薩想，場上沒有待宰的羔羊，不會讓他們舒舒服服坐在那裏，從容欣賞屠宰的場麵。今天的角鬥將攫住每個人的五髒六腑，讓他們膽戰心驚。當我成了男爵，他們會記住這一天，每個人都會因我今天的勇猛而對我畏懼三分。
那奴隸像螃蟹一樣側身前行，菲德-羅薩則緩緩讓出地盤。競技場的沙土在腳下嘎吱作響，他聽見奴隸的喘氣聲，卻聞到了自己身上的汗臭味，還有彌漫在空氣中的一絲血腥味。
準男爵穩步後退，他閃到右側，手中第二根鉤刺已經就位。那奴隸躍到一邊，菲德-羅薩似乎絆了一下，隻聽見看台上一片尖叫。
那奴隸再一次撲了過來。
上帝啊！好一個勇猛的鬥士！菲德-羅薩立即跳開，心裏想著。他全仗著年輕人的矯捷身手才保住了一命。但他還是把第二根帶鉤長矛插在了奴隸右臂的三角肌中。
看台上頓時爆發出刺耳的歡唿。
他們在為我歡唿，菲德-羅薩想。他能聽出喝彩聲中的狂熱，正如哈瓦特說過的一樣。他們以前從來沒為一個家族鬥士這麽歡唿過。帶著一絲冷酷，他想起了哈瓦特和他說過的一句話：“一個人更容易被你欽佩的敵人嚇倒。”
菲德-羅薩敏捷地退到競技場中央，好讓觀眾看得更加清楚些。他抽出長劍，屈膝蹲下，等待奴隸的衝鋒。
那奴隸耽擱了片刻，將第二根長矛綁在手臂上，接著快步追了上來。
讓整個家族好好瞧瞧，菲德-羅薩想，我是他們的敵人；讓他們一想到我，就想到我現在的勇猛吧。
他抽出短刀。
“我不怕你，哈克南豬。”那角鬥士說道，“你的折磨傷不了死人。在你的助手碰我之前，我就會自我了斷，但在那之前，我會讓你為我陪葬！”
菲德-羅薩獰笑著，抽出塗有毒藥的長劍。“來試試這個。”他說，並用另一隻手上的短刀發起佯攻。
那奴隸把刀換到另一隻手中，向內一轉，格擋開準男爵的短刀——那把白手套握著的刀，按慣例應該塗有毒藥。
“去死吧，哈克南人！”那角鬥士氣喘籲籲道。
兩人扭打著側步而行，穿過沙地。菲德-羅薩的屏蔽場和奴隸的半身屏蔽場相交，迸出藍色的閃光，周圍的空氣充滿了來自屏蔽場的臭氧味。
“死在你自己的毒藥上吧！”奴隸咬牙切齒道。
他開始用力把菲德-羅薩戴白手套的手朝內扳去，將他認為塗有毒藥的短刀朝菲德-羅薩身上刺去。
讓他們好好瞧瞧！菲德-羅薩想。他揮下長刀，然而叮當一聲，刀砍在了奴隸手臂上插著的長矛上，沒有傷到他。
菲德-羅薩隻覺一陣絕望，他沒想到帶鉤刺的長矛竟會幫了奴隸，它們成了他的另一個屏蔽場。還有，這奴隸真是力大無比！短刀竟被無情地逼向了自己。菲德-羅薩不得不想到一個事實：一個人也可能死在一把沒塗毒藥的刀上。
“人渣！”菲德-羅薩喘著大氣念出了這兩字。
聽到這個關鍵詞，角鬥士的肌肉聽話地鬆弛了下去，對菲德-羅薩來說，這已經足夠了。他推開奴隸，在兩人間騰出揮舞長刀的空間，接著，塗有毒藥的刀尖輕巧一劃，在奴隸的胸膛上劃下一條紅色的口子。毒藥立刻造成了致命的痛楚，那奴隸放開了手，踉踉蹌蹌朝後退去。
現在，就讓我親愛的家族成員好好瞧瞧吧，菲德-羅薩想，讓他們想想這個奴隸，他企圖把他認為塗有毒藥的刀扭轉過來刺我，結果呢？讓他們想想，一個被送入競技場的角鬥士，怎能做出這樣的舉動。最後，讓他們時刻記住，他們永遠也無法確定我哪隻手裏會握著毒刀。
菲德-羅薩靜靜地站著，看著奴隸緩慢的動作。那人遲疑不決地晃動著，每一名觀眾都辨認出了他臉上神情的意思，死亡就寫在那裏。奴隸知道自己完了，也知道自己是怎麽送命的。不該塗毒藥的刀上塗了毒藥。
“你！”那奴隸呻吟著。
菲德-羅薩朝後退去，給死神讓出空間。毒藥的麻痹成分還沒充分起效，但奴隸遲緩的動作說明它在慢慢生效。
奴隸搖搖晃晃向前走著，像被一根繩子拉著似的。拉一下，向前搖晃一步，每邁出一步，他的意識裏就隻有這一步。他手裏仍然拿著刀子，刀尖顫動著。
“總有一天……我們……的人……會……殺死……你。”他喘著氣說道。
奴隸的嘴悲哀地微微一擰。他癱坐到地上，渾身一僵，接著麵朝下倒了下去。
整個競技場一片寂靜，菲德-羅薩往前走去，腳尖伸入奴隸身下，將他翻轉過來，好讓觀眾看清他被毒藥扭曲的臉、痙攣的肌肉。但角鬥士已經用刀結果了自己的性命，胸膛上露著刀把。
沮喪之餘，菲德-羅薩微微感到一絲欽佩，這名奴隸竟能戰勝毒藥的麻痹效果，最後了結自己的性命。欽佩之餘，他意識到這裏麵有一種真正令人恐懼的東西。
令人恐懼的就是使一個人成為超人的力量。
菲德-羅薩思考著這個問題，突然，他意識到周圍的看台上正爆發出狂熱的喧囂，人們正放肆地歡唿著。
菲德-羅薩轉過身，抬頭看著他們。
除了老男爵、伯爵和他的夫人，所有人都在吹唿。老男爵用手支著下頜坐在那裏深思著。伯爵和他的夫人正盯著他，笑容像假麵一樣掛在臉上。
芬倫伯爵轉身對他的夫人說道：“啊……嗯……一個足智多謀的……年輕人。哦，嗯……啊，親愛啊！”
老男爵看看她，又看看伯爵，接著重新把注意力放迴到競技場上。他想：差一點就殺了我的侄兒！憤怒逐漸壓倒恐懼。今晚，我將把那個奴隸總管架在火上慢慢烤死……如果這個伯爵和夫人也曾插手於此……
對菲德-羅薩來說，老男爵包廂裏的談話太過遙遠，他們的談話淹沒在四麵八方興奮的跺足呐喊聲中：
“頭！頭！頭！頭！”
老男爵沉著臉，他看到了菲德-羅薩轉身看著他的方式。他極力克製心中的怒氣，朝競技場中站在死屍旁的年輕人懶洋洋地揮了揮手。給這孩子一顆人頭吧，他揭露了奴隸總管的真麵目，理應得到這份獎賞。
菲德-羅薩看到了叔叔表示同意的信號，心想：他們以為給了我榮譽，我要讓他們明白我是怎麽想的！
他看見他的助手拿著一把鋸刀走過來，準備割下戰利品，便揮手讓他們退迴去，助手們猶豫著，於是他再次揮手重複剛才的指令。他們以為區區一顆人頭就算給我榮譽了！他想。他彎下腰，將角鬥士交叉放在胸前，抱著彈出的刀把，接著拔出刀，放在他軟綿綿的手中。
這些事眨眼間就做完了，接著他站起身，打手勢召來助手。“給這個奴隸留個全屍，和他手中的刀一起埋葬，”他說，“他應得的。”
金色包廂中，芬倫伯爵湊近老男爵，說道：“高貴的行為，一個……大膽的壯舉。你的侄兒既有勇氣又有風度。”
“他拒絕人頭，這是對大家的侮辱。”老男爵嘀咕著。
“並非如此。”芬倫夫人說。她轉過身，抬頭看著四周的看台。
老男爵注意到她頸部的紋理——真正可愛的滑嫩肌膚——如小男孩一般。
“他們喜歡你侄兒的做法。”她說。
坐在最遠位置上的人都明白了菲德-羅薩的舉動，人們看著助手把完整的奴隸屍體抬走。老男爵看著觀眾，意識到伯爵夫人的看法是正確的。觀眾簡直發了瘋，他們相互擊打，又是尖叫又是跺腳。
男爵疲倦地說：“我將不得不下令舉行一次盛宴。大家的精力還沒發泄完，你不能這樣把他們打發走。他們一定要明白，我和他們一樣高興極了。”他向衛兵打了個手勢，於是上方的一名仆從立即跑到包廂上，把橙色的哈克南三角旗舉起，放下——一次，兩次，三次——發出舉行宴會的信號。
菲德-羅薩穿過整個競技場，站到金色包廂下。刀已經入鞘，雙臂垂在兩側，人群的喧囂絲毫沒有減弱，他抬高嗓門，衝著上麵喊道：“舉行賀宴嗎，叔叔？”
觀眾看到了這邊的講話，於是吼聲漸漸平息，他們等待著。
“為你慶功，菲德！”男爵衝下麵大聲說道。他再次命令三角旗發出信號。
競技場對麵，警衛屏障已經撤下，一些年輕人跳入競技場，向菲德-羅薩跑來。
“是你命令撤掉警衛屏障的，男爵？”伯爵問。
“沒人會傷害這小子。”老男爵說。“他是英雄了。”
第一批人衝到菲德-羅薩麵前，把他扛在了肩上，開始繞著競技場遊行。
“今晚，他可以不帶武器，不穿屏蔽場，獨自走過哈克治安最差的街區，”男爵說，“隻要有他在，他們會把最後一點食物、最後一滴酒讓給他。”
男爵從椅子上撐起身，把一身肥肉安頓在浮空器中。“請原諒，我要先行告辭了。有些事需要我立即去處理，衛兵會護送你們返迴城堡。”
伯爵站起身，俯首行禮。“當然，男爵。我們正盼著宴會呢。我……嗯……還沒參加過哈克南人的慶功宴呢。”
“是的，”男爵說，“慶功宴。”他轉過身，走出包廂的私人出口後，便立即被他的衛兵圍了起來。
一名衛隊長向芬倫伯爵鞠了個躬。“有何吩咐，大人？”
“我們……啊……先等一會兒……等人群散去後再走。”伯爵說。
“是，大人。”那人彎下腰，向後退了三步。
芬倫伯爵看著自己的夫人，再次用他們的私人密語說道：“你一定也看見了？”
芬倫夫人用同樣的密語迴答道：“那小子事先知道角鬥士沒被注射藥物。他有過片刻的恐懼，但沒有感到驚訝。”
“都是計劃好了的，”他說，“整場表演都是計劃好的。”
“毫無疑問。”
“是哈瓦特安排的。”
“確實如此。”她說。
“我剛才還命男爵除掉哈瓦特。”
“那是一個錯誤，親愛的。”
“我現在知道了。”
“也許，哈克南人馬上就會有一個新男爵了。”
“如果由哈瓦特策劃的話。”
“他的計劃肯定經得起考驗，真的。”她說。
“那個年輕人更容易控製。”
“對我們來說……今晚之後。”她說。
“按你預期，引誘他應該不難吧，我孩子的媽媽？”
“不難，親愛的。你也看到他瞧我的眼神了。”
“是啊，我現在終於明白為什麽我們必須得到他的這條血脈了。”
“的確，很明顯，我們必須控製住他。我將在他內心深處灌輸一個控製他肌肉和神經的詞語，將他牢牢捏在手心。”
“我們要盡快離開這裏——你一確定就走。”他說。
她打了個寒戰。“當然，我可不想在這個可怕的地方生孩子。”
“我們這麽做也是為了整個人類。”他說。
“你做的都是些容易的事。”她說。
“我也要克服一些傳統的偏見，”他說，“瞧，那種相當原始的偏見。”
“我可憐的人兒，”她拍拍他的臉頰，“你知道，這是拯救血脈的唯一辦法。”
他用一種幹巴巴的聲音說道：“我相當理解我們所做的事。”
“我們不會失敗的。”她說。
“負罪感一開始也有失敗的感覺。”他提醒說。
“沒有罪，”她說，“在催眠狀態下，讓菲德-羅薩的靈和肉進入我的子宮——之後我們馬上離開。”
“他的叔叔，”他說，“你以前見過這麽變態的人嗎？”
“他很殘忍，”她說，“但他的侄子可能會變得更糟。”
“還得感謝他叔叔。瞧，如果用其他方式撫養這小子——比如說，用厄崔迪家族的準則引導他——你覺得怎樣？”
“真讓人難過。”她說。
“除了這小子，還有那厄崔迪家的孩子，要是我們能同時拯救他倆就好了。我聽說過那個年輕人保羅的情況，他是一個可敬的小夥子，是先天血統和後天訓練的優良結合，”他搖搖頭，“但我們不應該對貴族的不幸過多地悲傷。”
“貝尼·傑瑟裏特有句格言。”她說。
“你們對每件事都有格言！”他不滿地說道。
“你會喜歡這一句的，”她說，“是這樣說的：‘死要見屍；即便見屍亦有可能有假。’”
——摘自伊勒琅公主的《穆阿迪布語錄》
十七歲生日那天，菲德-羅薩·哈克南在家族競技場上殺死了他的第一百個奴隸角鬥士。來自帝國宮廷的觀察員芬倫伯爵和夫人專程前往哈克南的母星——傑第主星——進行觀禮。當日下午，他們受邀和哈克南的直係成員一起坐在三角競技場的金色包廂中，觀賞這場盛事。
為慶賀這位準男爵的壽辰，也為了提醒全體哈克南人，這位菲德-羅薩乃是指定的爵位繼承人，這一天被定為傑第主星的節日。老男爵已經頒布法令，宣布從這一天的正午到次日正午為休息日。在家族城市哈克，人們費盡心機營造歡樂的氣氛：建築物上旗幟飛揚，麵朝宮廷大街的牆壁都被粉刷一新。
但芬倫伯爵和夫人注意到，一離開主幹道，什麽東西都顯形了：垃圾堆，粗糙的棕色牆壁把倒影投在一個個黑黝黝的水坑裏，還有鬼鬼祟祟、到處亂竄的人。
在男爵的藍牆城堡中，一切都裝點得極為華麗，但伯爵和夫人看得到背後高昂的代價：到處都是衛兵，他們手裏的武器閃著特殊的光澤，受過訓練的人一眼就能看出，這些武器處於頻繁使用的狀態。就算在城堡裏，從一個區到另一個區的常用通道都設上了崗哨。仆人們的走路方式、肩膀的狀態……以及始終警醒的眼神，都顯示出他們曾受過專門的軍事訓練。
“壓力越來越大，”伯爵用密語輕聲對他的夫人說，“男爵剛開始明白，幹掉雷托公爵，他付出了多大的代價。”
“改天我一定要給你說說鳳凰浴火重生的傳說。”她說。
他們來到城堡的接待大廳，等著前往家族競技場。這個廳不算大——也許隻有四十米長、二十米寬——但大廳的四牆上有著一些裝飾性柱子，往上慢慢變尖，同時天花板微微拱起，這一切都給人以一種空間很大的錯覺。
“啊，男爵來了。”伯爵說。
男爵沿著大廳走來，因為需要控製浮空器支撐的一身肥肉，所以一路走得晃晃悠悠，就如一隻鴨子般。他下巴上的肉抖個不停；橙色的袍子下，浮空器輕輕搖動。他手上的戒指閃閃發亮，織綴在長袍上的月白火焰石明亮耀眼。
男爵身旁跟著菲德-羅薩，年輕人的一頭黑發燙成一個個發卷，顯得放蕩不羈，卻與下麵那雙陰鬱的眼睛格格不入。他穿著黑色的緊身束腰外衣，一條緊身喇叭褲，小腳上套著一雙軟底鞋。
芬倫夫人注意到這個年輕人走路的姿勢和緊身外衣下的肌肉，心想：這是一個不會讓自己長胖的人。
男爵在他們麵前站定，像抓什麽東西般一把抓住菲德-羅薩的手臂，說道：“這是我的侄兒，未來的男爵，菲德-羅薩·哈克南。”然後，他把自己那張嬰兒般胖嘟嘟的臉轉向菲德-羅薩，“這兩位就是我跟你提到的芬倫伯爵和夫人。”
菲德-羅薩按照禮儀的要求低頭行禮。他盯著芬倫夫人。一頭金發，婀娜多姿，完美的身材裹在一件淡褐色的曳地長裙裏，式樣極其簡單，沒有任何裝飾。伯爵夫人那雙灰綠色的眼睛也盯著他。她身上有一種貝尼·傑瑟裏特的沉著冷靜，讓這個年輕人感到一絲不安。
“嗯……啊……”伯爵說。他打量著菲德-羅薩，“嗯……好個年輕人。啊……嗯……親愛的？”伯爵看了眼男爵，“我親愛的男爵，你說你已經向這位年輕人提起過我們？你說了什麽呢？”
“我跟我侄兒說，皇帝陛下對你十分器重，芬倫伯爵。”男爵說，心裏卻在想：好好記住他，菲德！記住這個偽裝成兔子的殺手——這是最危險的殺手。
“當然！”伯爵說著，朝自己的夫人笑了笑。
菲德-羅薩發現，這個人的言談舉止近乎無禮，差一點有種明目張膽的感覺。年輕人把注意力放在伯爵身上：這是一個身材矮小的人，看上去一副病懨懨的樣子。樣貌十分狡猾，有一雙碩大的黑眼睛，兩鬢斑白。他的動作也非常奇怪，手和腦袋轉向一個方向，說話卻朝著另一個方向，令人難以捉摸。
“嗯……啊……嗯，難得你說得這麽……嗯……正確。”伯爵對著男爵的肩頭說，“我……啊……祝賀你……嗯……找到如此完美的……啊……繼承人。多虧了……嗯……長者的智慧。”
“你過獎了！”男爵躬身行禮。但菲德-羅薩注意到，他叔叔的眼中並無謙恭之意。
“你在……嗯……說反話啊，那……嗯……說明你在考慮什麽大事。”伯爵說。
又來了，菲德-羅薩想，聽起來真是出言不遜，但你挑不出他的不是。
聽著這人的話，菲德-羅薩感覺自己的腦袋被按進了一個滿是“嗯嗯啊啊”的泥潭，於是他把注意力又落到芬倫夫人身上。
“我們……啊……占了這位年輕人太多時間了，”她說，“據我所知，他今天將在競技場上亮相。”
和皇帝後宮裏的那些佳麗相比，她算得上一個美人兒！菲德-羅薩想。他隨即說道：“夫人，今日我將為您進行一場獵殺。如果您允許，我將在競技場為您獻上勝利的榮光。”
她平靜地看著他，但她的迴答就像鞭子一般抽打過來：“我不允許。”
“菲德！”男爵叫道，他心想：這小鬼！他想向這個兇殘的伯爵挑戰嗎？
但伯爵隻是笑笑，說道：“嗯……嗯……”
“該上競技場了，菲德，你真得去好好準備下了，”男爵說，“一定要休息好，別做任何傻事。”
菲德-羅薩鞠了個躬，他的臉氣得發黑。“相信一切會如你所願，叔叔。”他向芬倫伯爵點了點頭，“閣下。”又朝伯爵夫人點點頭，“夫人。”他轉過身去，大步走出大廳，幾乎看都沒看聚集在雙開門周圍的各個小家族的人。
“年輕人少不更事啊！”男爵歎息道。
“嗯……的確……嗯……”伯爵說。
芬倫夫人心想：他會不會就是聖母說的那個年輕人？會不會是我們必須保存的那條遺傳譜係？
“在出發去競技場之前，我們還有一個多小時的時間。”男爵說，“也許咱們可以好好聊一聊，芬倫伯爵。”那巨大的腦袋歪向右側，“這段時間以來，形勢發生了許多變化，需要好好討論一下。”
男爵想：現在就來瞧瞧皇帝這個送信夥計的本事了。看他怎麽傳達陛下的消息，不管那是什麽。總不至於愚笨到直言不諱地把皇帝的意思徑直說出來吧。
伯爵對他的夫人說道：“嗯……啊……嗯，親愛的，嗯……可以失陪片刻嗎？”
“每一天，有時每個小時，都會發生變化，”她說，“嗯……”她衝著男爵甜甜一笑，便轉身走開了。她抬頭挺胸，帶著一股高貴的氣質，長裙發出沙沙的響聲，邁步朝大廳盡頭的雙開門走去。
男爵注意到，她走近時，各個小家族之間的談話戛然而止，所有人的眼睛都追隨著她。貝尼·傑瑟裏特！男爵想，要是把她們全都除掉，整個世界就太平了！
“我們左邊那兩根柱子之間有一個隔音錐區，”男爵說，“我們可以在那裏談話，不會被人偷聽到。”他在前邊帶路，搖搖擺擺地走進那片隔音區，刹那間，城堡裏的各種聲音變輕了，像是從遙遠的地方傳來似的。
伯爵走到男爵身旁，他們轉身麵對著牆壁，這樣一來，就沒人能讀出他們的唇語了。
“我們對你命令薩多卡離開厄拉科斯的方式很不滿。”伯爵說。
真是直言不諱，男爵想。
“薩多卡人不能再冒險留在那裏，不然就有可能被人發現皇帝幫助了我。”男爵說。
“但你的侄兒拉班似乎並沒急著解決弗雷曼人的問題。”
“皇帝希望我怎麽做？”男爵問，“厄拉科斯上也就剩一小撮弗雷曼人。南部沙漠是不可能居住的無人區，而我們的巡邏隊會定期搜索北部沙漠地區。”
“誰說南部沙漠不可能有人居住？”
“你們自己的星球生態學家說的，親愛的伯爵。”
“但凱恩斯博士已經死了。”
“啊，是的……很不幸。”
“我們從一次飛越南部地區的飛行中得到消息，”伯爵說，“有證據表明，那裏有植物生長。”
“這麽說，公會已經同意從空中監視厄拉科斯了？”
“你清楚得很，男爵。皇帝不可能安排對厄拉科斯的監視。”
“而我也負擔不起，”男爵說，“那是誰進行了這次空中飛行？”
“一個……走私徒。”
“有人在對你撒謊，伯爵，”男爵說，“說起在南部地區的上空飛行，走私徒不可能比拉班的人做得更好。風暴，沙塵靜電，你知道這些事。導航係統的安裝速度都比不上它們被摧毀的速度。”
“我們下次討論靜電幹擾的事。”伯爵說。
啊，原來如此，男爵想。“那麽，你在我的賬目中找到什麽錯誤了？”他問道。
“既然都說到錯誤了，那你為什麽還閃爍其詞？”伯爵說。
他在故意激怒我，男爵想。他深唿吸了兩下，使自己平靜下來。他可以聞到自己的汗味，而長袍下麵的浮空器突然讓他感到渾身痛癢。
“公爵的小妾和那個男孩死了，但皇帝不應該不高興啊，”男爵說，“他們飛進了沙漠，闖進了風暴中。”
“是的，有這麽多事故，真是挺方便的。”伯爵讚同道。
“我不喜歡你說話的口氣，伯爵。”男爵說。
“憤怒是一迴事，暴力是另一迴事，”伯爵說，“我警告你：如果我在這裏也遇上一起倒黴的意外，那麽，各大家族都會了解你在厄拉科斯的所作所為。他們早就懷疑你做買賣的方式了。”
“最近我能迴憶起的唯一一次買賣，”男爵說，“就是運送幾個軍團的薩多卡到厄拉科斯。”
“你認為可以拿這事要挾皇帝？”
“我可沒這麽想。”
伯爵微微一笑。“薩多卡司令會供認，他們的行動並未得到皇帝的允許，隻是想跟你的弗雷曼壞蛋打上一仗。”
“也許很多人不會相信這樣的供詞。”男爵說。但這樣的威脅使他動搖了。薩多卡人真那樣嚴守軍紀？他暗自思忖。
“皇帝的確希望審查一下你的賬簿。”伯爵說。
“隨時恭候。”
“你……啊……不反對？”
“不。我在宇聯公司擔任董事之職，讓我承擔得起最細致的審查。”他心裏在想：就讓他誣告好了，曝光就曝光。而我將站在那裏，像普羅米修斯一般，說道：“看著我，我是被冤枉的。”那以後，就隨他對我提出任何別的指控，哪怕是真實的指控。因為各大家族都不會再相信一個誣告者的第二次指控。
“毫無疑問，你的賬簿肯定經得起最細致的審查。”伯爵喃喃道。
“皇帝為何這麽癡心想將弗雷曼人一網打盡？”男爵問。
“想改變話題，啊？”伯爵聳聳肩，“想消滅他們的是薩多卡人，而不是皇帝。他們需要練習殺戮……而且，他們討厭做事留尾巴。”
他在提醒我，他背後有一群嗜血的殺手撐腰，他是不是想以此恐嚇我？男爵思忖著。
“做買賣總免不了一定程度的殺戮，”男爵說，“但總得有個限度。總要留點人，來開采香料吧。”
伯爵爆發出一聲唐突刺耳的大笑。“你覺得你能駕馭弗雷曼人？”
“這樣的弗雷曼人肯定不會太多，”男爵說，“但殺戮已經使我的人惶惶不安。現在是時候考慮用另一種方式來解決厄拉科斯的問題了，我親愛的芬倫。我必須承認，這一靈感來自於皇帝。”
“啊？”
“瞧，伯爵。給我靈感的是皇帝的監獄星球，薩魯撒·塞康達斯。”
伯爵兩眼放光，盯著他。“厄拉科斯和薩魯撒·塞康達斯之間有什麽關係？”
男爵覺察到芬倫眼中閃過的戒心，說道：“目前還沒關係。”
“目前還沒？”
“隻要把厄拉科斯當成一個監獄星球，就可以在這裏發展出一支穩定的勞工隊伍。你必須承認，這是一個可行的辦法。”
“你預計犯人的人數會增加？”
“一直有騷亂發生，”男爵承認說，“我不得不更加嚴苛地榨取利潤，芬倫。畢竟，為了運送我們雙方的軍隊到厄拉科斯，你知道我向該死的公會付了多少錢。錢總要有個來處嘛。”
“我給你個建議，沒有皇帝的允許，不要把厄拉科斯用作監獄星球。”
“當然不會。”男爵說。芬倫的聲音突然透出一股寒意，他不禁納悶起來。
“還有件事，”伯爵說，“我們聽說，雷托公爵的那位門泰特，杜菲·哈瓦特，此人沒死，還成了你的手下。“
“這樣的人才白白浪費，我下不了手。”男爵說。
“但你向我們的薩多卡司令撒了謊，說哈瓦特死了。”
“僅僅是個善意的謊言，我親愛的伯爵。我可不想跟那男人吵個沒完。”
“哈瓦特是真正的叛徒嗎？”
“啊，天哪，不！叛徒是那個假醫生，”男爵抹掉脖子上的汗水，“你一定要明白，芬倫。我失去了一個門泰特，你知道的。但是，我從來沒試過身邊沒有門泰特的日子，太難熬了。”
“你怎麽讓哈瓦特轉而效忠你的？”
“他的公爵死了。”男爵勉強擠出一絲笑容，“用不著怕哈瓦特，我親愛的伯爵。這個門泰特人體內已被注入一種潛伏的毒藥，我們在他的餐食中摻入解毒藥，如果沒有解毒藥，毒藥就會發作——他幾天內就會死。”
“撤掉解毒藥。”伯爵說。
“但他還有用！”
“他知道太多活人不該知道的事。”
“可你說過，皇帝並不怕事情暴露。”
“別耍花樣，男爵！”
“隻要看到蓋有禦璽的聖旨，我自會服從命令，”他說，“但我不會服從你一時的念頭。”
“你認為它是一時的念頭？”
“還能是什麽呢？皇帝也欠我的情，芬倫。我為他除去了那個討厭的公爵。”
“在一堆薩多卡的幫助下。”
“皇帝還能在哪兒找到像我這樣的家族，能為他提供偽裝的軍裝，隱瞞他插手此事的事實？”
“他向自己提過同樣的問題，但強調的重點稍有不同。”
男爵打量著芬倫，注意到下顎緊繃的肌肉，看得出他正小心翼翼地控製著自己。“啊，現在，”男爵說，“我想，皇帝該不會想秘密地對付我吧。”
“他希望不至於有這個必要。”
“皇帝絕不會相信我威脅到了他！”男爵故意在語氣中流露出憤怒和悲痛。他想：就讓他在這件事上冤枉我好了！這樣我就可以一邊登上王位，一邊捶胸頓足地訴說自己的冤屈。
伯爵的聲音變得幹巴巴的，顯得很遙遠，他說：“皇帝相信他的直覺告訴他的一切。”
“皇帝敢當著整個蘭茲拉德委員會的麵控告我叛國嗎？”男爵說。他滿懷希望地屏住唿吸。
“皇帝沒有什麽不敢的。”
在浮空器的支撐下，男爵一個急轉身，遮掩住臉上的表情。這竟然能在我的有生之年實現！他想，黃袍加身！就讓他冤枉我吧！到那時——通過賄賂和威壓，各大家族會集結起來：他們會紛紛聚在我的旗幟之下，就像一群尋求庇護的農民。他們最為害怕的事，就是皇帝的薩多卡軍隊不受法律的約束，將各大家族各個擊破。
“皇帝真誠希望，他永遠不必指控你犯下叛國之罪。”伯爵說。
男爵發現很難控製自己的語氣，讓話中隻流露出委屈，而不暗藏諷刺之意，但他還是極盡所能。“我一直忠心耿耿，這些話讓我深受打擊，我都無法用言語形容。”
“嗯……啊……嗯……”伯爵說。
男爵依然背對著伯爵，點著頭。過了一會兒，他說道：“該去競技場了。”
“是啊。”伯爵說。
他們走出了隔音錐區，肩並肩朝大廳盡頭的那群小家族走去。從城堡的某處傳來沉悶的鍾聲——競技比賽入場前二十分鍾的告示。
“小家族的人正等你領他們入場呢。”伯爵一邊說，一邊朝身邊的人點頭致意。
一語雙關……一語雙關，男爵想。
他抬頭望著大廳出口側麵的一排新的辟邪之物——巨大的公牛頭，已故雷托公爵的父親厄崔迪老公爵的油畫像。男爵心中不由得產生一絲不祥的感覺，他真想知道這些辟邪物過去是如何激勵雷托公爵的，它們曾掛在卡拉丹的大廳裏，後來又掛在了厄拉科斯。神勇的父親和殺死了他的那頭公牛的頭顱。
“人類隻有啊……一種……科學。”伯爵說著，兩人引領著一群擁躉，從大廳進入了休息廳——這是一個狹小的房間，窗戶很高，地上鋪著白紫相間的地磚。
“什麽科學？”男爵問。
“是嗯……啊……不滿足……的科學。”伯爵說。
後麵尾隨的小家族的人一臉媚態，像應聲蟲一樣笑了起來，聲音中帶著恰到好處的讚美，但侍者同時推開了大門，突然湧進的馬達轟鳴聲將這些笑聲蓋了下去。外麵排著一排地行車，車上的三角旗在微風中飄揚。
男爵抬高嗓門，壓過那突如其來的馬達聲，說道：“希望我侄子今天的表演不會讓你失望，芬倫伯爵。”
“我啊……心中啊……充滿了……期待，是的，”伯爵說，“出身……啊……是必須考慮的一點，這是……口頭流程的……啊……要求嘛。”
一驚之下，男爵身體突然一僵，為了掩飾，他有意在出口的第一個台階上絆了一下。口頭流程！那是有關背叛皇室的謀反罪行的報告！
但伯爵卻咯咯地笑起來，裝成開玩笑的樣子，拍了拍男爵的手臂。
盡管如此，在去競技場的路上，男爵始終放心不下。他靠坐在配有裝甲護板的汽車座椅上，一直暗暗查看坐在身旁的伯爵，他暗自思忖，皇帝的信使為什麽要在小家族的人麵前開那個玩笑。顯而易見，芬倫很少做他認為不必要的事情，如果能用一個詞，他絕不會用兩個詞，一句話能講明白的，絕不會用幾句話。
他們在三角形競技場的金色包廂中落座，頓時號角齊鳴，包廂四周一層層的看台上擠滿了喧嘩的人群和飛舞的三角旗。就在此時，男爵得到了迴答。
“親愛的男爵，”伯爵湊到他耳邊，“你應該知道，皇帝還沒正式批準你選的繼承人，對不？”
極度震驚之下，男爵覺得周圍的吵鬧聲全消失了。他盯著芬倫，幾乎沒看見伯爵夫人穿過外麵的衛隊，進入金色包廂，來到他們中間。
“這就是我今天到這兒來的真正原因，”伯爵說，“皇帝想讓我考察一下，你是否挑選了一個合適的繼嗣。平時大家都隱藏在麵具之下，沒有什麽比在競技場上更能暴露一個人的真正實力，對吧？”
“皇帝允諾讓我自己選擇繼嗣！”男爵咬牙說道。
“咱們來看看吧。”芬倫說完，便扭頭去招唿他的夫人。她坐下來，對著男爵微微一笑，接著把注意力投向下方的沙地。競技場上，菲德-羅薩穿著緊身衣褲露麵了——右手戴著黑色手套，握著一把長刀；左手戴著白手套，拿著一把短刀。
“白色代表毒藥，黑色代表純潔。”芬倫夫人說，“奇怪的風俗，是不是，親愛的？”
“啊……”伯爵說。
歡唿聲從家族成員占據的看台上響起。菲德-羅薩駐足片刻，接受他們的歡唿。他抬起頭，掃視著那些麵孔——他的表兄姊妹、同父異母兄弟、妻妾們和遠親們。那麽多張嘴，就像一隻隻粉紅色的喇叭，在一片彩色服裝和旗幟的海洋中大聲歡唿。
菲德-羅薩突然想到，那一排排臉正渴望看到鮮血飛濺的場麵，無論是奴隸角鬥士的，還是他的。當然，在這次角鬥中，無疑隻有一種結果。這裏的危險隻是形式上的，並無實質——但是……
菲德-羅薩舉起手中的雙刀，對著太陽，以古老的方式向競技場的三個角落致敬。白手套（白色，毒藥的象征）中的短刀先入鞘；黑手套中的長刀——純潔的刀刃現在並不純潔，因為刀上也塗上了毒藥：這一秘密武器將把今日變成純屬他個人的勝利。
他花了片刻時間，調整好身上的屏蔽場，接著停下來，感受到前額的皮膚有點發緊，確信自己受到了妥善的防護。
時間似乎停止了，但菲德-羅薩如經理人打破了僵局：他向助手們點點頭，用審視的目光檢查他們的裝備。帶著尖刺、閃閃發光的腳鐐已就位，倒刺和鐵鉤上飄舞著藍色旗幡。
菲德-羅薩向樂隊發出信號。
節奏緩慢的進行曲奏了起來，聲音洪亮，古老而隆重。菲德-羅薩率領他的隊伍穿過角鬥場，來到他叔叔的金色包廂下，躬身行禮。當慶典的鑰匙扔下來時，他抓住了它。
音樂停止了。
突如其來的沉寂中，他退後兩步，舉起鑰匙，高唿道：“我把真理的鑰匙獻給……”他停下來，知道他叔叔會想：這個年輕的傻瓜終究還是想把鑰匙獻給芬倫夫人，這將引起一場事端！
“……獻給我的叔叔和保護人，弗拉基米爾·哈克南男爵！”菲德-羅薩高聲叫道。
他高興地看到叔叔舒了口氣。
音樂重新響起，這迴是快節奏的進行曲，菲德-羅薩領著他的人重新跑到競技場，迴到警戒門的門口，這道門隻允許佩戴識別帶的人進出。羅薩本人很自豪，他從不使用警戒門，也很少需要護衛。但今天，這些都是用得著的——特殊安排有時會有特殊的危險。
寂靜再一次籠罩競技場。
菲德-羅薩轉過身，麵對著他對麵的大紅門——角鬥士將通過那道門進場。
特殊的角鬥士。
杜菲·哈瓦特的這個計劃真是高明，簡單且直接，菲德-羅薩想。不會給奴隸角鬥士下藥——這是此次競技的危險之處。但是，這名男子的潛意識中被灌輸進一個關鍵詞語，在關鍵時刻，隻要念出這個詞，他的肌肉就會僵住，動彈不得。菲德-羅薩的腦中反複念著這個生死攸關的詞語，張口無聲地念道：“人渣！”對觀眾來說，他們看到的是一名未被下藥的奴隸溜進了競技場，企圖殺死未來的男爵。精心安排好的證據都將指向奴隸主管。
紅色大門的輔助電機發出低沉的哼鳴，大門慢慢開啟。
菲德-羅薩全神貫注地盯著那道門。開始的一刻最為關鍵。奴隸角鬥士一出場，訓練有素的眼睛就能從他的外表獲取到需要的信息。按理，所有的角鬥士都應被注入伊拉迦藥，成為任意宰割的對象。但你還是需要注意他們舉刀的方式、防衛的方向，看他們是否意識到觀眾的存在。通過一名奴隸昂頭的姿勢，就能得到反擊和佯攻的重要線索。
紅色大門“砰”的一聲打開了。
一個身材高大、肌肉發達的人衝了進來，他剃著光頭，眼窩深陷。皮膚呈胡蘿卜色，正是注射了伊拉迦藥之後的顏色。但菲德-羅薩知道那顏色是塗上去的。這個奴隸穿著綠色緊身連衣褲，腰纏一條半身屏蔽場腰帶——帶子上的箭頭指向左方，表明奴隸的左邊身體有屏蔽場防護。他用使劍的方式舉著刀，刀尖稍稍向外伸出，從姿勢看，這是一名受過訓練的武士。慢慢地，他步入競技場，用屏蔽場一側的那邊身體朝著菲德-羅薩和警衛門邊的那群人。
“我不喜歡這家夥的樣子，”一個為菲德-羅薩拿倒鉤的人說，“你確信他注射過藥物了，大人？”
“他的顏色是對的。”菲德-羅薩說。
“可他的姿勢就像一名武士。”另一個護衛說。
菲德-羅薩向前走了兩步，走到沙地上，打量著奴隸。
“他的胳膊怎麽了？”一個護衛說。
菲德-羅薩的目光看向奴隸左前臂上的一塊鮮血淋淋的抓傷，然後順著手臂看向他的手，最後看到了綠色褲子左臀上的一個用鮮血畫成的圖案——一塊濕乎乎的圖形：鷹的輪廓。
鷹！
菲德-羅薩抬起頭，看著那雙深陷的黑色眼睛，發現它們正瞪著自己，帶著非同尋常的警惕。
這是雷托公爵的武士，被我們在厄拉科斯俘虜了！菲德-羅薩想，這不是一般的角鬥士！一股寒意貫穿全身。他納悶哈瓦特是不是另有安排——偽裝中套著偽裝。最後懲罰隻會落到奴隸總管身上！
菲德-羅薩的首席助手在他耳邊說道：“我不喜歡這個人的樣子，大人。讓我先在他拿刀的手臂上紮上兩個鉤刺。”
“我自有自己的鉤刺，”菲德-羅薩說著，從助手那裏接過一對長長的、帶倒鉤的長矛，掂了掂分量，試試稱不稱手。這些倒鉤也該塗上藥，但這一次沒有，首席助手也許會因此丟掉性命。但這也是計劃的一部分。
“這次角鬥之後，你會成為英雄，”哈瓦特當時是這麽說的，“不顧意外發生的變節行為，像男子漢一樣一對一殺死你的角鬥士。奴隸總管會被處死，你的人會接替他的職務。”
菲德-羅薩又向前走了五步，進入競技場內，他在那兒站了一會兒，打量著奴隸。他知道，看台上的行家應該已經意識到情況有點不對勁了。從皮膚顏色上看，這名角鬥士應該是被注射了藥物，但他腳步很穩，一點也沒有發抖。看台上的粉絲應該正在交頭接耳：“看他站得多穩，他應該躁動不安才是——要麽進攻，要麽退卻。可是，瞧啊，他在保存實力，等待時機。按道理不應該這樣。”
菲德-羅薩感到興奮起來，內心一股火焰在燃燒。讓哈瓦特的詭計見鬼去吧，他想，我能對付這個奴隸。抹了毒藥的是我的長刀，而不是短刀，就連哈瓦特都不知道這事。
“嗨，哈克南！”那奴隸大叫道，“準備好受死了嗎？”
整個競技場死一般的沉寂。奴隸從不主動挑戰！
現在，菲德-羅薩終於清楚地看到了那個奴隸的眼睛，他的眼神中滿是絕望而引起的兇殘。他打量著這人的站姿，奴隸渾身放鬆，肌肉蓄勢待發。通過奴隸間的小道消息，這名奴隸得知了哈瓦特傳達來的訊息：“你將獲得一次殺死小男爵的真正機會。”看來，這部分的計劃已經順利實施了。
菲德-羅薩的嘴角擠出一絲微笑，他舉起了倒鉤。從對手的站姿上，他看出自己的計劃將會成功。
“嗨！嗨！”那個奴隸向他挑釁，向前逼近兩步。
現在，看台上應該沒人會看不出來了，羅薩想。
藥物應該引起恐懼，使這個奴隸失去很大的戰鬥力，他的每一個動作都會泄露他的內心——他不可能有贏的希望。準男爵那隻戴白手套的手握著一把刀，他知道那把刀上塗了什麽毒藥。準男爵從不會讓對手死得痛快利落，他喜歡展示稀有毒藥的藥效，他會站在競技場中，看著在地上打滾的受害者，指出毒藥有趣的副作用。這名奴隸有害怕之意——但沒有驚恐萬狀。
菲德-羅薩高高舉起鉤刺，用近於問候的態度點了點頭。
角鬥士猛撲過來。
他的佯攻和防守反擊是菲德-羅薩見過的對手中做得最好的。一次精準算計好的側擊，差一點就砍斷了準男爵左腿的腳筋。
菲德-羅薩一躍而開，將一根帶有倒鉤的長矛紮在了奴隸的右前臂上，倒鉤完全刺入肌肉，不傷到筋骨是不可能拔出來的。
看台上不約而同響起了驚唿。
這聲音聽得菲德-羅薩洋洋得意。
他知道叔叔現在的感受，他正和來自宮廷的觀察員芬倫伯爵夫婦坐在一起，不可能對這次角鬥進行幹預。眾目睽睽之下，他的一舉一動都被人留意著。對於競技場上發生的事，老男爵隻會用一種方式作出理解：有人要威脅他。
那奴隸後退一步，用牙齒咬住刀，用旗布將插在手臂上的倒鉤長矛綁在了手臂上。“簡直就是蚊子叮！”他大叫道，接著再次向前逼近，刀子握在了手裏，以左側身子麵對對手，身體後傾，最大程度地利用半個屏蔽場保護身體。
這些動作也沒有逃過觀眾的眼睛，尖叫聲從家族包廂中傳來。菲德-羅薩的助手也在喊叫，問是否需要他們上場協助。
他揮揮手，示意他們退迴警戒門。
我將給他們奉上一場前所未有的精彩表演，菲德-羅薩想，場上沒有待宰的羔羊，不會讓他們舒舒服服坐在那裏，從容欣賞屠宰的場麵。今天的角鬥將攫住每個人的五髒六腑，讓他們膽戰心驚。當我成了男爵，他們會記住這一天，每個人都會因我今天的勇猛而對我畏懼三分。
那奴隸像螃蟹一樣側身前行，菲德-羅薩則緩緩讓出地盤。競技場的沙土在腳下嘎吱作響，他聽見奴隸的喘氣聲，卻聞到了自己身上的汗臭味，還有彌漫在空氣中的一絲血腥味。
準男爵穩步後退，他閃到右側，手中第二根鉤刺已經就位。那奴隸躍到一邊，菲德-羅薩似乎絆了一下，隻聽見看台上一片尖叫。
那奴隸再一次撲了過來。
上帝啊！好一個勇猛的鬥士！菲德-羅薩立即跳開，心裏想著。他全仗著年輕人的矯捷身手才保住了一命。但他還是把第二根帶鉤長矛插在了奴隸右臂的三角肌中。
看台上頓時爆發出刺耳的歡唿。
他們在為我歡唿，菲德-羅薩想。他能聽出喝彩聲中的狂熱，正如哈瓦特說過的一樣。他們以前從來沒為一個家族鬥士這麽歡唿過。帶著一絲冷酷，他想起了哈瓦特和他說過的一句話：“一個人更容易被你欽佩的敵人嚇倒。”
菲德-羅薩敏捷地退到競技場中央，好讓觀眾看得更加清楚些。他抽出長劍，屈膝蹲下，等待奴隸的衝鋒。
那奴隸耽擱了片刻，將第二根長矛綁在手臂上，接著快步追了上來。
讓整個家族好好瞧瞧，菲德-羅薩想，我是他們的敵人；讓他們一想到我，就想到我現在的勇猛吧。
他抽出短刀。
“我不怕你，哈克南豬。”那角鬥士說道，“你的折磨傷不了死人。在你的助手碰我之前，我就會自我了斷，但在那之前，我會讓你為我陪葬！”
菲德-羅薩獰笑著，抽出塗有毒藥的長劍。“來試試這個。”他說，並用另一隻手上的短刀發起佯攻。
那奴隸把刀換到另一隻手中，向內一轉，格擋開準男爵的短刀——那把白手套握著的刀，按慣例應該塗有毒藥。
“去死吧，哈克南人！”那角鬥士氣喘籲籲道。
兩人扭打著側步而行，穿過沙地。菲德-羅薩的屏蔽場和奴隸的半身屏蔽場相交，迸出藍色的閃光，周圍的空氣充滿了來自屏蔽場的臭氧味。
“死在你自己的毒藥上吧！”奴隸咬牙切齒道。
他開始用力把菲德-羅薩戴白手套的手朝內扳去，將他認為塗有毒藥的短刀朝菲德-羅薩身上刺去。
讓他們好好瞧瞧！菲德-羅薩想。他揮下長刀，然而叮當一聲，刀砍在了奴隸手臂上插著的長矛上，沒有傷到他。
菲德-羅薩隻覺一陣絕望，他沒想到帶鉤刺的長矛竟會幫了奴隸，它們成了他的另一個屏蔽場。還有，這奴隸真是力大無比！短刀竟被無情地逼向了自己。菲德-羅薩不得不想到一個事實：一個人也可能死在一把沒塗毒藥的刀上。
“人渣！”菲德-羅薩喘著大氣念出了這兩字。
聽到這個關鍵詞，角鬥士的肌肉聽話地鬆弛了下去，對菲德-羅薩來說，這已經足夠了。他推開奴隸，在兩人間騰出揮舞長刀的空間，接著，塗有毒藥的刀尖輕巧一劃，在奴隸的胸膛上劃下一條紅色的口子。毒藥立刻造成了致命的痛楚，那奴隸放開了手，踉踉蹌蹌朝後退去。
現在，就讓我親愛的家族成員好好瞧瞧吧，菲德-羅薩想，讓他們想想這個奴隸，他企圖把他認為塗有毒藥的刀扭轉過來刺我，結果呢？讓他們想想，一個被送入競技場的角鬥士，怎能做出這樣的舉動。最後，讓他們時刻記住，他們永遠也無法確定我哪隻手裏會握著毒刀。
菲德-羅薩靜靜地站著，看著奴隸緩慢的動作。那人遲疑不決地晃動著，每一名觀眾都辨認出了他臉上神情的意思，死亡就寫在那裏。奴隸知道自己完了，也知道自己是怎麽送命的。不該塗毒藥的刀上塗了毒藥。
“你！”那奴隸呻吟著。
菲德-羅薩朝後退去，給死神讓出空間。毒藥的麻痹成分還沒充分起效，但奴隸遲緩的動作說明它在慢慢生效。
奴隸搖搖晃晃向前走著，像被一根繩子拉著似的。拉一下，向前搖晃一步，每邁出一步，他的意識裏就隻有這一步。他手裏仍然拿著刀子，刀尖顫動著。
“總有一天……我們……的人……會……殺死……你。”他喘著氣說道。
奴隸的嘴悲哀地微微一擰。他癱坐到地上，渾身一僵，接著麵朝下倒了下去。
整個競技場一片寂靜，菲德-羅薩往前走去，腳尖伸入奴隸身下，將他翻轉過來，好讓觀眾看清他被毒藥扭曲的臉、痙攣的肌肉。但角鬥士已經用刀結果了自己的性命，胸膛上露著刀把。
沮喪之餘，菲德-羅薩微微感到一絲欽佩，這名奴隸竟能戰勝毒藥的麻痹效果，最後了結自己的性命。欽佩之餘，他意識到這裏麵有一種真正令人恐懼的東西。
令人恐懼的就是使一個人成為超人的力量。
菲德-羅薩思考著這個問題，突然，他意識到周圍的看台上正爆發出狂熱的喧囂，人們正放肆地歡唿著。
菲德-羅薩轉過身，抬頭看著他們。
除了老男爵、伯爵和他的夫人，所有人都在吹唿。老男爵用手支著下頜坐在那裏深思著。伯爵和他的夫人正盯著他，笑容像假麵一樣掛在臉上。
芬倫伯爵轉身對他的夫人說道：“啊……嗯……一個足智多謀的……年輕人。哦，嗯……啊，親愛啊！”
老男爵看看她，又看看伯爵，接著重新把注意力放迴到競技場上。他想：差一點就殺了我的侄兒！憤怒逐漸壓倒恐懼。今晚，我將把那個奴隸總管架在火上慢慢烤死……如果這個伯爵和夫人也曾插手於此……
對菲德-羅薩來說，老男爵包廂裏的談話太過遙遠，他們的談話淹沒在四麵八方興奮的跺足呐喊聲中：
“頭！頭！頭！頭！”
老男爵沉著臉，他看到了菲德-羅薩轉身看著他的方式。他極力克製心中的怒氣，朝競技場中站在死屍旁的年輕人懶洋洋地揮了揮手。給這孩子一顆人頭吧，他揭露了奴隸總管的真麵目，理應得到這份獎賞。
菲德-羅薩看到了叔叔表示同意的信號，心想：他們以為給了我榮譽，我要讓他們明白我是怎麽想的！
他看見他的助手拿著一把鋸刀走過來，準備割下戰利品，便揮手讓他們退迴去，助手們猶豫著，於是他再次揮手重複剛才的指令。他們以為區區一顆人頭就算給我榮譽了！他想。他彎下腰，將角鬥士交叉放在胸前，抱著彈出的刀把，接著拔出刀，放在他軟綿綿的手中。
這些事眨眼間就做完了，接著他站起身，打手勢召來助手。“給這個奴隸留個全屍，和他手中的刀一起埋葬，”他說，“他應得的。”
金色包廂中，芬倫伯爵湊近老男爵，說道：“高貴的行為，一個……大膽的壯舉。你的侄兒既有勇氣又有風度。”
“他拒絕人頭，這是對大家的侮辱。”老男爵嘀咕著。
“並非如此。”芬倫夫人說。她轉過身，抬頭看著四周的看台。
老男爵注意到她頸部的紋理——真正可愛的滑嫩肌膚——如小男孩一般。
“他們喜歡你侄兒的做法。”她說。
坐在最遠位置上的人都明白了菲德-羅薩的舉動，人們看著助手把完整的奴隸屍體抬走。老男爵看著觀眾，意識到伯爵夫人的看法是正確的。觀眾簡直發了瘋，他們相互擊打，又是尖叫又是跺腳。
男爵疲倦地說：“我將不得不下令舉行一次盛宴。大家的精力還沒發泄完，你不能這樣把他們打發走。他們一定要明白，我和他們一樣高興極了。”他向衛兵打了個手勢，於是上方的一名仆從立即跑到包廂上，把橙色的哈克南三角旗舉起，放下——一次，兩次，三次——發出舉行宴會的信號。
菲德-羅薩穿過整個競技場，站到金色包廂下。刀已經入鞘，雙臂垂在兩側，人群的喧囂絲毫沒有減弱，他抬高嗓門，衝著上麵喊道：“舉行賀宴嗎，叔叔？”
觀眾看到了這邊的講話，於是吼聲漸漸平息，他們等待著。
“為你慶功，菲德！”男爵衝下麵大聲說道。他再次命令三角旗發出信號。
競技場對麵，警衛屏障已經撤下，一些年輕人跳入競技場，向菲德-羅薩跑來。
“是你命令撤掉警衛屏障的，男爵？”伯爵問。
“沒人會傷害這小子。”老男爵說。“他是英雄了。”
第一批人衝到菲德-羅薩麵前，把他扛在了肩上，開始繞著競技場遊行。
“今晚，他可以不帶武器，不穿屏蔽場，獨自走過哈克治安最差的街區，”男爵說，“隻要有他在，他們會把最後一點食物、最後一滴酒讓給他。”
男爵從椅子上撐起身，把一身肥肉安頓在浮空器中。“請原諒，我要先行告辭了。有些事需要我立即去處理，衛兵會護送你們返迴城堡。”
伯爵站起身，俯首行禮。“當然，男爵。我們正盼著宴會呢。我……嗯……還沒參加過哈克南人的慶功宴呢。”
“是的，”男爵說，“慶功宴。”他轉過身，走出包廂的私人出口後，便立即被他的衛兵圍了起來。
一名衛隊長向芬倫伯爵鞠了個躬。“有何吩咐，大人？”
“我們……啊……先等一會兒……等人群散去後再走。”伯爵說。
“是，大人。”那人彎下腰，向後退了三步。
芬倫伯爵看著自己的夫人，再次用他們的私人密語說道：“你一定也看見了？”
芬倫夫人用同樣的密語迴答道：“那小子事先知道角鬥士沒被注射藥物。他有過片刻的恐懼，但沒有感到驚訝。”
“都是計劃好了的，”他說，“整場表演都是計劃好的。”
“毫無疑問。”
“是哈瓦特安排的。”
“確實如此。”她說。
“我剛才還命男爵除掉哈瓦特。”
“那是一個錯誤，親愛的。”
“我現在知道了。”
“也許，哈克南人馬上就會有一個新男爵了。”
“如果由哈瓦特策劃的話。”
“他的計劃肯定經得起考驗，真的。”她說。
“那個年輕人更容易控製。”
“對我們來說……今晚之後。”她說。
“按你預期，引誘他應該不難吧，我孩子的媽媽？”
“不難，親愛的。你也看到他瞧我的眼神了。”
“是啊，我現在終於明白為什麽我們必須得到他的這條血脈了。”
“的確，很明顯，我們必須控製住他。我將在他內心深處灌輸一個控製他肌肉和神經的詞語，將他牢牢捏在手心。”
“我們要盡快離開這裏——你一確定就走。”他說。
她打了個寒戰。“當然，我可不想在這個可怕的地方生孩子。”
“我們這麽做也是為了整個人類。”他說。
“你做的都是些容易的事。”她說。
“我也要克服一些傳統的偏見，”他說，“瞧，那種相當原始的偏見。”
“我可憐的人兒，”她拍拍他的臉頰，“你知道，這是拯救血脈的唯一辦法。”
他用一種幹巴巴的聲音說道：“我相當理解我們所做的事。”
“我們不會失敗的。”她說。
“負罪感一開始也有失敗的感覺。”他提醒說。
“沒有罪，”她說，“在催眠狀態下，讓菲德-羅薩的靈和肉進入我的子宮——之後我們馬上離開。”
“他的叔叔，”他說，“你以前見過這麽變態的人嗎？”
“他很殘忍，”她說，“但他的侄子可能會變得更糟。”
“還得感謝他叔叔。瞧，如果用其他方式撫養這小子——比如說，用厄崔迪家族的準則引導他——你覺得怎樣？”
“真讓人難過。”她說。
“除了這小子，還有那厄崔迪家的孩子，要是我們能同時拯救他倆就好了。我聽說過那個年輕人保羅的情況，他是一個可敬的小夥子，是先天血統和後天訓練的優良結合，”他搖搖頭，“但我們不應該對貴族的不幸過多地悲傷。”
“貝尼·傑瑟裏特有句格言。”她說。
“你們對每件事都有格言！”他不滿地說道。
“你會喜歡這一句的，”她說，“是這樣說的：‘死要見屍；即便見屍亦有可能有假。’”