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    “真的非常抱歉，”母親在解釋，“我這個兒子比較害羞——”父親歎了口氣。


    紐特鼓起勇氣，硬著頭皮推開那扇門。他下了一級樓梯，心幾乎從胸腔內躍出。所有一直以來抑製住的情感傾巢而出，他快要控製不住它們了。出於向導的本能，他預感到有什麽即將發生。他偏過腦袋望向那張合影，忒修斯在照片的右側對他微笑。“不要有精神體，”紐特如此用力地想著，想到頭都痛了，他每下一級樓梯就在心中重複那句祈禱，那句單調的咒語。“你沒有精神體。你隻是一塊木頭，你的精神體不存在。”


    他對上了站在樓梯底部的威爾金森的眼睛。年長的哨兵抬了抬眼鏡，像要補償什麽似的對這個少年笑了。“您的小兒子不是共感者？他一定有別的才能。”他說。


    這種話紐特已經聽過無數遍了。在話語的背後，威爾金森與那位向導偷偷交換著眼神。對他的判決塵埃落定了，紐特甚至能聽到一記法錘落下：在這個家裏，沒有別的共感者。紐特暫時逃脫了危險。他深吸一口氣，假裝沒有聽到威爾金森語氣裏的惋惜，快速跑下樓梯，他直接跳過了那隻牧羊犬的背。它昏昏欲睡地趴在樓梯的一角，舔著自己爪子上的毛，並沒有注意到他。


    紐特一直跑到花園盡頭，跑出這所屋子的範圍，跑到他和忒修斯小時候經常玩耍的那棵樹下，還是不敢相信自己這麽輕易就愚弄了兩名共感者。皮克特從衣領後麵冒出來，凝視著他。它在用它的方式表達擔憂。


    “成功了，”紐特對它燦爛一笑，“我自由了。我不會有精神體的，就這麽定了。”


    “紐特？紐特？”有一個聲音在喊他。


    他很勉強地睜開眼睛，活動了一下僵硬的頸部。他的嘴巴裏有種苦味，仿佛曾經品嚐過什麽燒焦的東西。他試圖動彈，但他的頭立刻疼了起來，頭腦深處的緊張感幾乎把他撕開，迫使他停下來。有那麽一瞬間，他沒搞清楚自己在什麽地方。


    他呻吟著，遲鈍地嚐到了舌尖上一處咬破的地方。他的身體像是經過一場搏鬥一樣疲軟無力。在通常能夠尋找到自我明亮迴聲的頭腦裏，他現在找不到任何東西，沒有一個聲音迴應他。恐慌感升起來的時刻，紐特動了一下手指，他的指尖碰到了另一個人的皮膚。他在那一瞬間全都想起來了：阿伯納西的笑聲，阿特彌斯瀕死的淒厲叫喊，他像溺水一樣忽然掉落進一股龐大的，掐住他咽喉的精神力裏。忽然間，他整個人再次被掙紮其中的困頓和無力感沒頂，他克製住自己破碎的唿吸。他不是個合格的向導，他自視過高了，什麽樣的向導會任由他們殺死自己的龍？挫敗感灼燒著他的雙眼，汗水再次浸濕了他的後背，他仿佛在某種深不見底的情緒裏無止境地陷落下去。他感到一陣墜落的暈眩，慌忙閉上了眼睛。


    他感受不到這個房間，他的向導意識變成了一片白茫茫的沙漠。它起於何處，終於何地？紐特不該嘲笑忒修斯的情緒像一塊木板，因為他自己眼下也強不了多少。除了一片包裹著他的嗡鳴，他什麽也探測不到，它像鋸條來迴鏟開他的腦袋，每一次拉伸都引起紐特本能的畏縮。他無法屏蔽掉它，他的能力現在連固定自身都辦不到，更遑論成為任何人的向導了。他在唿吸，但更像是在苟延殘喘。


    紐特從未感覺到如此虛弱。


    抓住我，有個聲音在他腦海裏說。紐特還沒來得及領會這句話的意思，便被一股精神力環抱住了，在他陷落掙紮的大海上，突然漂來了一個救生圈。有人穩穩地托住他，抱緊他，把他帶到了岸上。紐特一開始仍在掙紮，但這個哨兵有清晰的聲音。紐特認識他的固定標誌，他的溫和而穩定的情緒，像一股拂過草叢的微涼的風，安撫了紐特的悲傷和沮喪。他用自己的能力攙扶著紐特，幫助他重新找到平衡。紐特稍微放鬆了一些，他的神經鬆弛下來，雖然還沒有恢複如初，但他對事物本身的感知迴來了。他漸漸能夠平穩地唿吸，那個惶恐的聲音——那個不斷地指責他的軟弱和失敗的聲音——變弱了，阿伯納西幽靈一般的臉不再出現。


    紐特無意識地伸出手，向那個哨兵求援。他聽到了一聲歎息，但這並沒有滲入他疲憊的神經，否則，這本來應該朝他提示這個哨兵的真實身份的。紐特以為自己冒犯了對方，他下意識地後撤，但那個懷抱把他更緊地環住了，一雙手溫柔地撫著他的背，撫平他所有的顫栗。紐特低歎著全然放鬆下來，任由自己挨近那雙似乎具有魔力的手，那一陣又一陣地鋸開他腦子的尖銳噪音，被這個哨兵為他豎立起的屏障排除在外。紐特愜意地眯起眼睛，把頭埋進對方的肩窩裏，他很想用語言表達自己的感謝，但他無法把理智調動起來，他仍然感到很累，隻想放任自己沉溺在這短暫的遺忘裏。這就像是暴風驟雨過後的一個避風港，紐特甚至能聽到慵懶的浪花輕擊船舷的聲音。他在錯覺中以為自己迴到了家，從打開的門能夠瞥見母親的背影，能夠看見坐在沙發上皺眉閱讀魔法塔投進他們信箱的共感者征召手冊的父親，而如果紐特加快步伐，他就能看到忒修斯：剛從魔法塔迴到家，風塵仆仆，臉上卻帶著裝出來的驚訝，打算嘲笑紐特和他的新愛好。