已是臘月，卻說這日趕上休沐，紫鵑想著倆月不曾迴家了，便與黛玉告了假，一早兒便出得榮國府，朝著自家尋去。
出得寧榮街來，正要尋騾車雇了，往外城石板胡同去。左等右等，不見騾車過往，忽而一人拉著一輛怪模怪樣的兩輪車停在紫鵑身前。
那車夫雙手拉著兩條長杆，其後車廂也不曾封閉，頭上倒是有遮擋風雪的棚子。
那車夫呲牙笑道：“姑娘可要坐車？便宜！”
“這是何物？”
“人力車，工部造器坊上月方才造出來的。”
紫鵑問道：“到石板胡同多少錢？”
那車夫盤算一番，道：“三十文……換成騾車，少說收姑娘八十、一百的。”
竟然這般便宜？紫鵑月錢不過一吊，還要留下一些采買胭脂水粉，自是想著儉省一些。因是當即應下，小心上了人力車。車夫吆喝一聲，抬起車杆，隨即調轉方向朝著城外跑去。
紫鵑捧著小小包袱心下新奇，但覺這人力車雖簡陋，卻感覺比騾車平穩多了。迎麵時而便碰見一輛這般的人力車，路過豬市口還瞧見幾個趕騾車的與十來個拉人力車的廝打起來……
因著車身小，那車夫於人群中好似泥鰍般來迴穿梭，素日裏小半個時辰的腳程，不過兩刻便到了地方。
付了車資，紫鵑進得胡同兒裏，走不多遠便進了一處大雜院。與鄰人略略言語，紫鵑停在一處廂房輕輕喚了聲兒，房門立馬推開，婦人笑吟吟將紫鵑扯進廂房裏。
“還想著你這個月不迴來了呢。”
紫鵑坐在炕頭，說道：“府裏頭為著省親的事兒，上上下下忙作一團，也是今兒才得了空，趕忙就跟姑娘告了假……我爹呢？”
其母盤坐炕沿道：“賣雜拌兒去了。”
紫鵑蹙眉納罕道：“上迴不是跟爹說過了，這冬天也有暖棚菜。”
婦人撇嘴道：“快莫說了，餿主意。那暖棚菜騰貴，一捆菠菜瞧著一斤出頭，不賣三錢銀子都迴不來本兒，你爹拿了一迴，足足賣了三天才賣出去。算算還沒賣雜拌兒賺的多呢。”
所謂賣雜拌兒，便是幹果、果脯混在一處，一小包三個大錢，搖著撥浪鼓走街串巷，賺得不過是個辛苦錢。暖棚菜與之相比出息多了不少，可平頭百姓又有幾家舍得花費大價錢就為了冬日裏吃一口青菜的？
紫鵑眉頭不展，道：“是我想差了——”說話間緊忙自袖籠裏掏出荷包來，將兌好的幾枚碎銀子遞給其母：“——娘，這銀子你收下貼補家用吧。”
往常其母雖唉聲歎氣，卻從不拒絕，不料這會子卻道：“這銀錢還是你留著吧。等你爹將雜拌兒發賣的差不多，我跟你爹就換個營生。”
“換個營生？”
其母難得露出笑模樣，壓低聲音道：“可不好跟外人說嘴……你爹上月賣雜拌兒遇見了個貴人，給介紹了個打更的差事，管吃管住每月一兩銀子。”頓了頓，又道：“聽說還缺做飯的，你爹說我到時候也去試試，說不得一個月也能賺上一吊錢呢。”
京師百姓，五口之家，一年有個二、三十兩銀錢便夠過活。管吃管住，還給一兩銀錢，還有這等好事兒？便是什麽都不會的母親，若去幫廚都有一吊錢……紫鵑心下忽有所感，忙問：“娘，那貴人到底是誰啊？”
其母便道：“聽說是那廠子的管事兒。”
“廠子？”
“就是南麵那勞什子蒸汽機廠子，整天冒黑煙的那個。”
這下紫鵑便是再吃頓也恍然過來，那所謂的貴人，定是儉四爺打發來的。儉四爺……還真真兒是言而有信呢，隻是或許貴人事忙，如今方才想起來吧？
紫鵑幫著母親操持家務，待晌午父親挑著擔子迴來，瞥見紫鵑，頓時樂嗬嗬出去切了一刀肉，又打了一角酒迴來。這一日紫鵑家中其樂融融，待到申正過了，她這才依依不舍地出得家門，往榮國府迴返。
許是那人力車還是少，等了好半晌也不曾等到，紫鵑咬牙雇了騾車，臨近酉時方才迴了榮國府。
不料剛進角門，忽聽身後招唿，停步便見平兒領著個丫鬟笑吟吟追了上來。
紫鵑便笑問：“平兒姐姐這是哪兒去了？”
平兒笑道：“還能哪兒去？二奶奶如今不好走動，那莊子裏可不就得我去照看著？伱這是剛從家來？是了，下頭管事兒的說你爹就來了一迴就不來了。”
紫鵑連忙道惱：“這卻是我的不是了，本道暖棚菜供不應求，不料市井百姓還是嫌太貴，我爹進了一迴，賣了足足三天方才賣完，算算竟比不得賣雜拌兒賺的多呢。”
二人說話間進了儀門，平兒便道：“是了，如今這暖棚菜雖說便宜了不少，可還是太貴。不過也不好說，說不得三五年的，就連平頭百姓也吃得起了呢？”
這卻非是平兒信口雌黃，而是王熙鳳眼見暖棚營生日進鬥金，那繕國公家眼看遭受不住，便動了心思，想要將繕國公家中的暖棚一並買下來。
鳳姐兒心很大，想著先將京師的暖棚營生盡數籠絡在手，其後太原、西安、津門、濟南……這北方大城多的是，說不得單單靠著暖棚營生就能賺個百萬家資呢。
方才到得向南大廳，忽聽得身後哀嚎聲不絕，轉頭兒便見小廝背著哭嚎的賈環快步進了角門。
眼見後頭還有個小廝隨行，平兒緊忙過問道：“這是怎麽了？”
那小廝撇撇嘴道：“莫提了，環三爺跟著後院兒賈芹耍頑，不知怎麽過路的馬車驚了，好巧不巧將環三爺給撞了個正著。”
“唷，人沒事兒吧？”
小廝道：“怕是傷了胳膊。”
平兒緊忙道：“那趕緊去叫太醫，傷筋動骨的可不好耽擱了。”
小廝應下，緊忙追著前頭而去。
出了此事，平兒暗自思忖，再沒了說話兒的興頭，過了向南大廳二人分開來，紫鵑朝著賈母院兒行去，平兒則過穿堂，自夾道繞行，進東院，隨即就聽得趙姨娘那好似殺豬般的叫罵聲。
過兩道角門，繞過粉油影壁方才到了鳳姐兒院兒。剛要進門兒，便見丫鬟善姐自內中行了出來。
平兒笑問：“奶奶打發了差事？”
善姐就道：“奶奶隱約聽得前院兒哭喊，打發我去瞧瞧出了什麽事兒。”
平兒便道：“甭去了，我剛好知道。”
善姐就笑道：“那倒好，省了事兒了。”
善姐掀開簾櫳，讓平兒入內。平兒轉過廳堂，便到了暖閣裏。抬眼就見鳳姐兒右腳打著夾板，如今正靠坐炕桌旁，借著燭光端詳著賬目。
眼見平兒歸來，鳳姐兒忙問：“暖棚那頭兒如何了？”
平兒解下外氅，善姐緊忙接過，平兒便笑道：“還能如何？昨兒紅玉去看了半日，今兒我又去了，料下頭人也不敢怠慢了。”
王熙鳳蹙眉道：“可不敢小瞧了。上次那事兒又是誰傳出去的？如今還查不分明。這莊戶瞧著老實本分，為個仨瓜倆棗的，什麽事兒都能說嘴。多去走動巡視，也免得下頭人怠慢了。”
因瞥見善姐還在，王熙鳳便問：“掃聽到了？”
善姐看向平兒，平兒就道：“剛進府就聽見環三爺哭喊，卻是街上遊玩被驚馬給撞了。我瞧著，隻怕胳膊使不上氣力了。”
王熙鳳哼哼一聲，沒言語。若換做往日，說不得王熙鳳還得去尋賈蓉、賈薔這些後輩為自己報仇。可如今又是不同，操持那般大營生，暖棚裏莊戶數百，又有新聘的護院數十。
王熙鳳砸下二十兩銀錢，自有手下人尋了青皮喇咕料理此事。聽聞那賈環隻是斷了胳膊，王熙鳳心下不過稍稍解氣。正是緊要的當口，錯非賈環使壞，她何至於困在炕上不能動彈？
這裏外裏，也不知耽擱了多少事兒。
平兒有話說，扭頭吩咐善姐：“沒你的事兒了，下去歸置吧。”
善姐應下，福身告退。待其走遠，平兒才道：“奶奶往後可不敢這般莽撞，那些青皮喇咕沒個輕重的，若是撞死了人，說不得就得攤上官司！到時候那些青皮喇咕一準兒將奶奶供出來。”
王熙鳳卻渾不在意，隻道：“撞死他才解恨呢！真真兒是有其母必有其子，那趙姨娘就不是個省心的，環哥兒瞧著隻怕還不如趙姨娘。”
平兒不知如何勸說，似賈環這般年歲，正是熊孩子的時候。每日家調皮搗蛋，也不知惹出多少禍事來。
說話間外間婆子出言，卻是賈璉迴來了。
平兒緊忙起身，挑開簾櫳，賈璉便熏熏然行了進來。
“今兒可好些了？”賈璉說話間便挨過來，探手便要摸鳳姐兒的小腿。
王熙鳳手疾眼快，探手輕輕抽了下，蹙眉道：“這才多咱功夫？總要一二月才見起色。”嗅了嗅，又道：“又去哪兒喝得黃湯？一身酒氣，熏死個人。”
賈璉便道：“今兒珍大哥做宴，蓉哥兒、薔哥兒跟著胡鬧，我就多喝了兩杯。”
王熙鳳納罕道：“珍大哥無緣無故請的什麽酒？”
賈璉笑著意味深長道：“今兒尤老安人領著二姐、三姐登門兒了。”
“又來？”自打秦可卿過世，尤二姐、尤三姐逐漸長成，出落的愈發標致，尤老娘三不五時便領著倆女兒上門打秋風。
王熙鳳本道尤老娘是想尤二姐、尤三姐做了賈蓉續弦，可寧國府風聲傳聞，賈珍竟與二姐、三姐頑笑不忌，隱隱有打情罵俏之意。
且賈珍自秦可卿過世後，又納了幾房姬妾，終日縱情聲色，寧國府風評大壞。因是王熙鳳心下厭煩，皺眉數落道：“往後東麵兒少去，喝多了黃湯，說不得做下那等沒臉子的事兒來！”
“嗬，你道沒有？”賈璉湊將過去，附耳低語一番，王熙鳳頓時駭然不已。
驚愕看向賈璉：“還，還能這般？珍大哥與蓉哥兒他們……”
賈璉心中癢癢，不無豔羨之意，口中卻道：“東府的事兒，咱們也管不得。誒，你可別外傳。”
“我聽了都慪得慌，誰會傳這等糟心事兒！”
賈璉又道：“方才蓉哥兒說，那賴升家的小子，過到儉兄弟家中作小廝了？”
“還有這迴事？”
賈璉便道：“蓉哥兒說這廝手腳不幹淨，被他教訓了兩迴，許是心下害怕，這才求了珍大哥放了身契。嘖嘖，沒想到又跑去了儉兄弟家中。”
王熙鳳頓時上了心，道：“迴頭兒須得跟紅玉言語一聲兒，平兒，這事兒記下了。”
“哎，記下了，奶奶。”
賈璉道：“我隻怕不隻是手腳不幹淨，蓉哥兒提起那廝恨得牙癢癢，還說待哪日見著了，定要給他個好兒呢。”
夫妻二人又略略說過一會子閑話，賈璉便賠笑道：“鳳兒，這都十幾天了，你看我這——”說話間扭頭打量一旁的平兒。
平兒自是知曉其意，頓時羞得偏過頭去。
王熙鳳冷笑一聲，說道：“我道二爺這般好心，還知尋我說些話兒，原是又來打平兒的主意。也罷，既然如此，平兒夜裏就跟二爺一道兒睡吧。不然我去外間，正好兒跟你們騰地方？”
“額，你這話兒說的——”
賈璉搓手還不曾說完，就聽平兒道：“這卻不巧了，今兒天葵剛來，二爺還是自個兒睡書房吧。”
王熙鳳噗嗤一聲笑了，賈璉眨眨眼，頓時惱羞成怒，起身一甩衣袖，道了聲‘晦氣’便氣悶而去。
待其一走，王熙鳳就道：“三不五時的，也容他吃一迴甜頭兒，不然這吃不飽，隻怕總要惦記外頭的。”
平兒卻道：“奶奶，我方才可是實話實說，今兒真來了。”
王熙鳳笑吟吟不言語，心下又哪裏肯信？
轉過天來，方才用過早飯，王熙鳳正與幾個管事兒婆子交代事宜，來旺媳婦便來報：“奶奶，李伯爺身邊兒的小廝來給奶奶送了個物件兒。”
“物件兒？”王熙鳳心下納罕，不知李惟儉送了什麽，連忙問道：“是都有，還是單送我的。”
來旺媳婦就笑道：“這迴是單送奶奶的。”說話間朝後招唿：“快抬進來。”
簾櫳挑開，兩個粗使丫鬟將一具按著輪子的椅子抬了進來。王熙鳳一掃量，便見兩側有窄胎，半鐵半木質地，靠背、扶手上還雕琢了鳥獸花紋。
王熙鳳略略思忖便想到了用處，頓時笑道：“這是怎麽個說法兒？”
來旺媳婦兒笑道：“那小廝說，儉四爺尋思著奶奶行動不便，就命人造了這輪椅，說坐在上頭，由人推著走也能四下走動。”
平兒頓時喜道：“奶奶快試試。”
當下平兒並婆子扶著王熙鳳下炕，坐在輪椅上，平兒親自推了，便在房中來迴走動。王熙鳳頓時咯咯咯笑個不停：“誒唷唷，瞧瞧儉兄弟這心思，我看著輪椅傷了腿腳能用得，這上了年歲也用得。辦個廠子造出來，就算不能大富大貴，可賺個小富是跑不了啦。”
頓了頓，趕忙與來旺媳婦兒說：“那小廝可走了？”
“迴奶奶，還在儀門外等著迴話兒呢。”
王熙鳳笑道：“你去說，就說待我謝過儉兄弟，等我大愈了，一定登門拜謝。”
來旺媳婦應下，王熙鳳又道：“可不好摳門了，去賞那小廝一吊錢吃酒去吧。”
平兒去內中取了一串錢交與來旺媳婦，來旺媳婦兒這才告退而去。
王熙鳳這會子來了興致，緊忙換了衣裳，命平兒推著她外出。這平地還好，就是過門檻有些費勁。後來平兒想了個法子，尋了兩塊板子，過門檻時搭作橋，如此方才推著王熙鳳去了王夫人院兒。
這邊廂暫且不提，卻說來旺媳婦兒出得儀門，堆笑與那小廝說了，又賞了一串錢，忽而覺得這小廝好生眼熟，因是問道：“瞧著小哥兒眼熟，莫非也是這附近的？”
賴尚文嘿然笑道：“來大娘怎地忘了，我是賴尚文啊。”
“瞎！險些忘了，你如今在儉四爺府上辦差？”
“正是。時候兒不早，來大娘迴吧，我也得迴了。”
來旺媳婦兒應下，瞧著賴尚文顛兒顛兒出了角門，麵上頓時一沉。暗罵賴尚文狗屎運，前腳兒剛被逼出寧國府，後腳兒竟去了儉四爺府上。任誰都瞧得出來，儉四爺那兒可比寧國府強百倍。
卻說賴尚文出得榮國府，晃晃蕩蕩朝寧榮街外行去。尋思時候還早，便想著找個賭檔耍兩手，不料剛出寧榮街，迎麵兒一輛馬車行來，內中人掀了車簾正往外觀量著，忽而瞥見賴尚文，頓時喝道：“賴尚文？停車！”
馬車戛然停下，賴尚文嚇得一縮脖子，慌不擇路就要跑。方才跑出去幾步，便被隨行的小廝笑嘻嘻圍攏下來。
“賴二哥這是哪兒去？”
“好些時日不見，咱們兄弟親近親近。”
此時賈蓉陰森森自馬車上跳下，緊走幾步飛身一腳踹在賴尚文腰子上，賴尚文誒唷一聲頓時成了滾地葫蘆。
“賴尚文，還認識你蓉大爺不？”
賴尚文哭喪著臉道：“蓉大爺，那銀子都還了，您——”
“呸！足足一千兩，你才還了一百兩，那餘下的九百兩呢？”
“啊？”
“不信？”賈蓉自懷中一掏，便掏出欠條來，鋪展開來湊到賴尚文麵前：“嘿，睜開你的狗眼瞧仔細了，這上頭到底是一千兩啊，還是一百兩？”
賴尚文定睛觀量，那上頭果然寫的是一千兩。他本就是雞鳴狗盜之輩，哪兒還不知是著了賈蓉的道兒？不問自知，那借據金額定是用墨魚汁寫的，待其簽字畫押，這才重新用筆墨寫上一千兩。
撲啦——
借據收迴，抬腳踹在賴尚文胸口：“白紙黑字兒，你就算鬧到衙門也是大爺我有理。快說，幾時還債！”
賴尚文幹脆躺地不起，哭喪著臉兒道：“蓉大爺誒，您就算把小的骨頭渣滓碾碎了，也不值一千兩啊。”
“少他娘的哭窮，你大伯家修那園子花了七、八萬，你當我不知？”
“這……那是大伯，與我何幹？”
賴尚文是真沒錢。先前吳海寧打了樣兒，賴尚文眼見其偷了鼻煙壺發賣，自然也動了心思。奈何李惟儉的書房太過素淨，那書冊、筆墨都是有數兒的，賴尚文隻趁機偷了兩支湖筆，不過賣了三百錢，塞牙縫兒都不夠。
眼見遠處有人觀量，賈蓉一努嘴，幾個小廝拖著賴尚文就走，須臾到了牆角兒。
賈蓉陰惻惻道：“敢碰你蓉大爺的女人，蓉大爺就教你個乖。剩下九百兩，一文不能少。掀起半個月，過了時日，別管我算你利錢。”
賴尚文磕頭求饒不止，隻道果然沒錢。
賈蓉惱了：“你偷了我多少物件兒，如今去了李家，不會有樣學樣兒？”
賴尚文就道：“小的打理書房，裏頭物件兒都是有數兒的，哪兒有油水——”
“蠢材！”賈蓉喝罵一聲，忽而心下一動：“物件兒才幾個錢？書房裏的東西才真真兒值錢呢！”
賈蓉脫口說罷，越琢磨越興奮！
李惟儉是誰？公認的李財神啊！姓李的還是酸秀才時，每日家就鑽進書房裏寫寫畫畫，那水務、西山煤礦、水泥務還有蒸汽機廠子，說不得都是那時候琢磨出來的。
對了，還有那暖棚，瞧著不起眼兒，一年也是四五萬的銀子！
寧國府發引秦可卿，幾乎掏光了家底兒。賈珍又聲色犬馬，可憐賈蓉正經八百的寧國府嫡子，每月竟隻二十兩的月錢。二十兩夠幹什麽的？去錦香院見人姑娘一麵兒，打個茶圍就沒了。
賈蓉心下也不奢望什麽水務、水泥務，隻消偷來個暖棚那般的營生，就心滿意足了。
越想越興奮，賈蓉搓手俯身壓低聲音道：“蠢材，你聽仔細了，姓李的書房裏寫寫畫畫的紙箋才值錢！你若偷個有用的，那九百兩就此一筆勾銷。咱們的事兒，就此揭過！”
賴尚文將信將疑道：“果真？”
賈蓉嗤笑一聲，道：“我？會哄你個奴才秧子？”
賴尚文不言語，隻盯著其袖籠。賈蓉麵色一紅，咳嗽一聲，改口道：“這不是給你這廝個教訓嘛。少他娘囉嗦，幹不幹？”
……………………………………………………
李府。
閑適一日，一早兒用過早飯，便有小丫鬟嘰嘰喳喳說道，側園中臘梅綻放。恰好昨兒夜裏有下了一場雪，晴雯、香菱便商議著與園中遊逛。琇瑩自是附和不已，傅秋芳年歲最長，如今已然二十二，自是不好意思與晴雯等耍頑，紅玉又忙著去照看暖棚，因是李惟儉便領著晴雯、香菱、琇瑩、碧桐到側園中耍頑。
遊逛一番，眼見幾個女子堆起了雪人，李惟儉便負手自行遊逛起來。忽而瞥見吳海寧遠來，李惟儉便踱步到得近前。
吳海寧躬身作揖為禮，說道：“老爺，還真讓您猜著了，家中果然有奸細。”
“打更的曲四，昨兒休沐跟人在茶樓裏密會了一番。丁二哥盯著那人，幾次險些跟丟，最後眼瞅著那人進了慎刑司。”
李惟儉：“……”
他不由得暗忖，慎刑司為何會盯上自己？莫非是跟前明錦衣衛一個德行，朝野大臣家中都有坐探？
左右他不做虧心事，因是便道：“不用理會這人。還有旁的嗎？”
“有。”吳海寧又道：“那胡賬房繞著皇城兜轉三圈兒，這才去了中順王府，待了小半個時辰就出來了。”
李惟儉樂了：“我就琢磨著忠順王不會老實。”
自打早前在股子交易所大敗虧輸了一場，忠順王可謂流年不利。換了長史不說，跟著揚州鹽案，徹底斷了其大半財路。聖人、忠勇王，乃至於嚴希堯，忠順王都不敢招惹，李惟儉畢竟根基不穩，因是忠順王便將主意打在了李惟儉頭上。
不拘是拿了錯漏，亦或者是盜了方子，那都是一本萬利的營生。因是那賬房雖是新長史找尋的，可每迴都是忠順王親自接見。奈何二年下來，李惟儉半點錯漏也無，那胡賬房更是進不去書房，隻能徒唿奈何。
這會子吳海寧還沒弄明白李惟儉的心思，因是便道：“老爺，慎刑司那頭兒且不說，那胡賬房……是不是尋個由頭打發了？”
“打發了幹嘛？留著有大用。”
時過境遷，吳海寧躬身領命，也不多問。
李惟儉轉而又問道：“巴多明那頭兒，有準信兒了？”
吳海寧便道：“丁大哥昨兒還說了，那西夷沒事兒就愛往武備院左近轉悠，時常在茶樓上一坐就是大半天。”
“嗯。”李惟儉踱步思量，半晌才道：“迴頭兒透個風聲，就是老爺我從榮國府搬走時，遺落了不少圖樣子。”
“是，小的迴頭兒就去辦。”頓了頓，又道：“老爺，方才賴尚文迴來了，鼻青臉腫的，嘴裏一直罵著賈蓉。小的套話，那廝說，賈蓉耍詐，騙他簽了一千兩的借據。我看那小子賊眼亂轉，一準兒打什麽壞主意呢。”
李惟儉笑容更盛。好，太好了！圖紙被盜，偷東西的是賴尚文，幕後指使的是賈蓉，得了信兒告發的是忠順王。那忠順王可是跟賈家有仇啊，得了這等機會，定會下死手整死賈家！
從頭到尾，他李惟儉都置身事外，誰也挑不出他的錯兒來。
“很好，下去先將老爺我交代的事兒辦妥了。”
吳海寧領命而去。李惟儉停步竹林旁，又暗暗思忖內中細節，忽而就見吳海平快步尋來。到得近前便道：“老爺，方才得了信兒，忠勇王領著武毅鎮這會子都過了香山了。”
李惟儉納罕道：“不是說還有一日光景嗎？怎地這般快？”
吳海平道：“隻怕是京營將士歸心似箭，這才快馬加鞭，加緊了腳程。”
香山距京師不遠，步行大半日腳程。刻下西征大軍歸心似箭，隻怕未時便能到京師。
忠勇王可是李惟儉的大腿，不論怎麽論都要出城迎一迎。李惟儉當即迴返內宅，與傅秋芳交代了，傅秋芳緊忙將全套禮服自箱籠裏搬了出來。
又過一個時辰，有小黃門來告知，西征大軍凱旋而歸，聖人出城十裏親迎，又於太廟受降獻俘、祭告列祖列宗，其後午門露布詔天下。
李惟儉頓時哭笑不得，後兩者也就罷了，聽聞東歸大軍正好與渤泥國皇室走在一道兒，可出城十裏親迎……這是不是有點兒過了？
忠勇王險死還生，政和帝這是覺著對不起親弟弟，方才如此大張旗鼓？
既得君命，李惟儉不敢怠慢，換過祭服，料想坐車隻怕不便，幹脆騎馬領了護衛朝城外而去。
這一路上果然擁堵不堪，此時還沒下朝，得了信兒的官員、百姓紛紛往西擁塞而去，路上還撞見了不少內府同僚。
待到了城外，不過等了一個時辰，禦駕並文武百官便浩浩蕩蕩而來。四千禁軍隨行護衛，又有大漢將軍列陣出行，禦駕所到之處，百姓紛紛跪伏在地，山唿萬歲。
足足用了一個時辰的光景，方才迎出十裏外，文武百官兩側分列，遙遙便見打西邊兒官道黑壓壓來了一票人馬。
隊伍到得近前，忠勇王翻身下馬，隻一抬手，武毅鎮便單膝跪伏在地，山唿萬歲聲不止。
政和帝龍顏大悅，親自端了酒盞與忠勇王對飲，又親手為其卸了甲胄，其後把忠勇王的胳膊一道兒要上禦駕。
忠勇王嚇得不知如何是好，連連推脫，聖人方才止住念頭。其後兩隊匯做一隊，鳴鑼開道，禦輦繞城而走，到申時方才到了太廟。
其後受降獻俘、祭告太廟、午門露布自是不提。待一切忙活完，這會子天都黑了。武毅鎮將士自去京營安置，聖人早早賜下酒肉，命其酒宴三日方才罷休。
文武百官各自歸家，政和帝實在想念兄弟，幹脆扯著忠勇王去了皇城。
忠勇王心下無奈，尋思著還是跟著點兒親哥哥吧，不然聖人大喜之下說不得會做出什麽出格的事兒呢。
此時就聽聖人道：“說來錯非李惟儉，老四這迴可兇險了。”
想起當日種種，忠勇王連連點頭：“聖人說的是，說難聽的，那會子臣連遺書都寫好了。不想竟被李複生用歪主意給救了迴來。”
聖人笑吟吟道：“四弟何以為報啊？”
忠勇王隻是苦笑搖頭。
聖人便打趣道：“我看夢卿過二年也到了年歲，不如——”
“沒門兒！”忠勇王頓時吹胡子瞪眼，旋即發覺不對，這才改口道：“李複生不是早定了親事？夢卿總不能給人做並嫡妻吧？”
聖人頓時仰天大笑，虛指忠勇王笑道：“老四啊老四，知你寶貝女兒，可也沒這般寶貝的。按你這性子，莫非留夢卿一輩子不嫁人不成？”
忠勇王訕訕道：“李複生太過風流，不合適。”
聖人止住笑，說道：“再如何說，也是救命之恩。嗯……朕倒是有一法，算是能略略迴報一二。”
“哦？還請聖人明言。”
政和帝笑吟吟道：“林海的閨女如今成了孤女，隻怕日子不好過啊。”
忠勇王琢磨了下，隨即恍然：“原來如此，臣明白了。”
(本章完)
出得寧榮街來，正要尋騾車雇了，往外城石板胡同去。左等右等，不見騾車過往，忽而一人拉著一輛怪模怪樣的兩輪車停在紫鵑身前。
那車夫雙手拉著兩條長杆，其後車廂也不曾封閉，頭上倒是有遮擋風雪的棚子。
那車夫呲牙笑道：“姑娘可要坐車？便宜！”
“這是何物？”
“人力車，工部造器坊上月方才造出來的。”
紫鵑問道：“到石板胡同多少錢？”
那車夫盤算一番，道：“三十文……換成騾車，少說收姑娘八十、一百的。”
竟然這般便宜？紫鵑月錢不過一吊，還要留下一些采買胭脂水粉，自是想著儉省一些。因是當即應下，小心上了人力車。車夫吆喝一聲，抬起車杆，隨即調轉方向朝著城外跑去。
紫鵑捧著小小包袱心下新奇，但覺這人力車雖簡陋，卻感覺比騾車平穩多了。迎麵時而便碰見一輛這般的人力車，路過豬市口還瞧見幾個趕騾車的與十來個拉人力車的廝打起來……
因著車身小，那車夫於人群中好似泥鰍般來迴穿梭，素日裏小半個時辰的腳程，不過兩刻便到了地方。
付了車資，紫鵑進得胡同兒裏，走不多遠便進了一處大雜院。與鄰人略略言語，紫鵑停在一處廂房輕輕喚了聲兒，房門立馬推開，婦人笑吟吟將紫鵑扯進廂房裏。
“還想著你這個月不迴來了呢。”
紫鵑坐在炕頭，說道：“府裏頭為著省親的事兒，上上下下忙作一團，也是今兒才得了空，趕忙就跟姑娘告了假……我爹呢？”
其母盤坐炕沿道：“賣雜拌兒去了。”
紫鵑蹙眉納罕道：“上迴不是跟爹說過了，這冬天也有暖棚菜。”
婦人撇嘴道：“快莫說了，餿主意。那暖棚菜騰貴，一捆菠菜瞧著一斤出頭，不賣三錢銀子都迴不來本兒，你爹拿了一迴，足足賣了三天才賣出去。算算還沒賣雜拌兒賺的多呢。”
所謂賣雜拌兒，便是幹果、果脯混在一處，一小包三個大錢，搖著撥浪鼓走街串巷，賺得不過是個辛苦錢。暖棚菜與之相比出息多了不少，可平頭百姓又有幾家舍得花費大價錢就為了冬日裏吃一口青菜的？
紫鵑眉頭不展，道：“是我想差了——”說話間緊忙自袖籠裏掏出荷包來，將兌好的幾枚碎銀子遞給其母：“——娘，這銀子你收下貼補家用吧。”
往常其母雖唉聲歎氣，卻從不拒絕，不料這會子卻道：“這銀錢還是你留著吧。等你爹將雜拌兒發賣的差不多，我跟你爹就換個營生。”
“換個營生？”
其母難得露出笑模樣，壓低聲音道：“可不好跟外人說嘴……你爹上月賣雜拌兒遇見了個貴人，給介紹了個打更的差事，管吃管住每月一兩銀子。”頓了頓，又道：“聽說還缺做飯的，你爹說我到時候也去試試，說不得一個月也能賺上一吊錢呢。”
京師百姓，五口之家，一年有個二、三十兩銀錢便夠過活。管吃管住，還給一兩銀錢，還有這等好事兒？便是什麽都不會的母親，若去幫廚都有一吊錢……紫鵑心下忽有所感，忙問：“娘，那貴人到底是誰啊？”
其母便道：“聽說是那廠子的管事兒。”
“廠子？”
“就是南麵那勞什子蒸汽機廠子，整天冒黑煙的那個。”
這下紫鵑便是再吃頓也恍然過來，那所謂的貴人，定是儉四爺打發來的。儉四爺……還真真兒是言而有信呢，隻是或許貴人事忙，如今方才想起來吧？
紫鵑幫著母親操持家務，待晌午父親挑著擔子迴來，瞥見紫鵑，頓時樂嗬嗬出去切了一刀肉，又打了一角酒迴來。這一日紫鵑家中其樂融融，待到申正過了，她這才依依不舍地出得家門，往榮國府迴返。
許是那人力車還是少，等了好半晌也不曾等到，紫鵑咬牙雇了騾車，臨近酉時方才迴了榮國府。
不料剛進角門，忽聽身後招唿，停步便見平兒領著個丫鬟笑吟吟追了上來。
紫鵑便笑問：“平兒姐姐這是哪兒去了？”
平兒笑道：“還能哪兒去？二奶奶如今不好走動，那莊子裏可不就得我去照看著？伱這是剛從家來？是了，下頭管事兒的說你爹就來了一迴就不來了。”
紫鵑連忙道惱：“這卻是我的不是了，本道暖棚菜供不應求，不料市井百姓還是嫌太貴，我爹進了一迴，賣了足足三天方才賣完，算算竟比不得賣雜拌兒賺的多呢。”
二人說話間進了儀門，平兒便道：“是了，如今這暖棚菜雖說便宜了不少，可還是太貴。不過也不好說，說不得三五年的，就連平頭百姓也吃得起了呢？”
這卻非是平兒信口雌黃，而是王熙鳳眼見暖棚營生日進鬥金，那繕國公家眼看遭受不住，便動了心思，想要將繕國公家中的暖棚一並買下來。
鳳姐兒心很大，想著先將京師的暖棚營生盡數籠絡在手，其後太原、西安、津門、濟南……這北方大城多的是，說不得單單靠著暖棚營生就能賺個百萬家資呢。
方才到得向南大廳，忽聽得身後哀嚎聲不絕，轉頭兒便見小廝背著哭嚎的賈環快步進了角門。
眼見後頭還有個小廝隨行，平兒緊忙過問道：“這是怎麽了？”
那小廝撇撇嘴道：“莫提了，環三爺跟著後院兒賈芹耍頑，不知怎麽過路的馬車驚了，好巧不巧將環三爺給撞了個正著。”
“唷，人沒事兒吧？”
小廝道：“怕是傷了胳膊。”
平兒緊忙道：“那趕緊去叫太醫，傷筋動骨的可不好耽擱了。”
小廝應下，緊忙追著前頭而去。
出了此事，平兒暗自思忖，再沒了說話兒的興頭，過了向南大廳二人分開來，紫鵑朝著賈母院兒行去，平兒則過穿堂，自夾道繞行，進東院，隨即就聽得趙姨娘那好似殺豬般的叫罵聲。
過兩道角門，繞過粉油影壁方才到了鳳姐兒院兒。剛要進門兒，便見丫鬟善姐自內中行了出來。
平兒笑問：“奶奶打發了差事？”
善姐就道：“奶奶隱約聽得前院兒哭喊，打發我去瞧瞧出了什麽事兒。”
平兒便道：“甭去了，我剛好知道。”
善姐就笑道：“那倒好，省了事兒了。”
善姐掀開簾櫳，讓平兒入內。平兒轉過廳堂，便到了暖閣裏。抬眼就見鳳姐兒右腳打著夾板，如今正靠坐炕桌旁，借著燭光端詳著賬目。
眼見平兒歸來，鳳姐兒忙問：“暖棚那頭兒如何了？”
平兒解下外氅，善姐緊忙接過，平兒便笑道：“還能如何？昨兒紅玉去看了半日，今兒我又去了，料下頭人也不敢怠慢了。”
王熙鳳蹙眉道：“可不敢小瞧了。上次那事兒又是誰傳出去的？如今還查不分明。這莊戶瞧著老實本分，為個仨瓜倆棗的，什麽事兒都能說嘴。多去走動巡視，也免得下頭人怠慢了。”
因瞥見善姐還在，王熙鳳便問：“掃聽到了？”
善姐看向平兒，平兒就道：“剛進府就聽見環三爺哭喊，卻是街上遊玩被驚馬給撞了。我瞧著，隻怕胳膊使不上氣力了。”
王熙鳳哼哼一聲，沒言語。若換做往日，說不得王熙鳳還得去尋賈蓉、賈薔這些後輩為自己報仇。可如今又是不同，操持那般大營生，暖棚裏莊戶數百，又有新聘的護院數十。
王熙鳳砸下二十兩銀錢，自有手下人尋了青皮喇咕料理此事。聽聞那賈環隻是斷了胳膊，王熙鳳心下不過稍稍解氣。正是緊要的當口，錯非賈環使壞，她何至於困在炕上不能動彈？
這裏外裏，也不知耽擱了多少事兒。
平兒有話說，扭頭吩咐善姐：“沒你的事兒了，下去歸置吧。”
善姐應下，福身告退。待其走遠，平兒才道：“奶奶往後可不敢這般莽撞，那些青皮喇咕沒個輕重的，若是撞死了人，說不得就得攤上官司！到時候那些青皮喇咕一準兒將奶奶供出來。”
王熙鳳卻渾不在意，隻道：“撞死他才解恨呢！真真兒是有其母必有其子，那趙姨娘就不是個省心的，環哥兒瞧著隻怕還不如趙姨娘。”
平兒不知如何勸說，似賈環這般年歲，正是熊孩子的時候。每日家調皮搗蛋，也不知惹出多少禍事來。
說話間外間婆子出言，卻是賈璉迴來了。
平兒緊忙起身，挑開簾櫳，賈璉便熏熏然行了進來。
“今兒可好些了？”賈璉說話間便挨過來，探手便要摸鳳姐兒的小腿。
王熙鳳手疾眼快，探手輕輕抽了下，蹙眉道：“這才多咱功夫？總要一二月才見起色。”嗅了嗅，又道：“又去哪兒喝得黃湯？一身酒氣，熏死個人。”
賈璉便道：“今兒珍大哥做宴，蓉哥兒、薔哥兒跟著胡鬧，我就多喝了兩杯。”
王熙鳳納罕道：“珍大哥無緣無故請的什麽酒？”
賈璉笑著意味深長道：“今兒尤老安人領著二姐、三姐登門兒了。”
“又來？”自打秦可卿過世，尤二姐、尤三姐逐漸長成，出落的愈發標致，尤老娘三不五時便領著倆女兒上門打秋風。
王熙鳳本道尤老娘是想尤二姐、尤三姐做了賈蓉續弦，可寧國府風聲傳聞，賈珍竟與二姐、三姐頑笑不忌，隱隱有打情罵俏之意。
且賈珍自秦可卿過世後，又納了幾房姬妾，終日縱情聲色，寧國府風評大壞。因是王熙鳳心下厭煩，皺眉數落道：“往後東麵兒少去，喝多了黃湯，說不得做下那等沒臉子的事兒來！”
“嗬，你道沒有？”賈璉湊將過去，附耳低語一番，王熙鳳頓時駭然不已。
驚愕看向賈璉：“還，還能這般？珍大哥與蓉哥兒他們……”
賈璉心中癢癢，不無豔羨之意，口中卻道：“東府的事兒，咱們也管不得。誒，你可別外傳。”
“我聽了都慪得慌，誰會傳這等糟心事兒！”
賈璉又道：“方才蓉哥兒說，那賴升家的小子，過到儉兄弟家中作小廝了？”
“還有這迴事？”
賈璉便道：“蓉哥兒說這廝手腳不幹淨，被他教訓了兩迴，許是心下害怕，這才求了珍大哥放了身契。嘖嘖，沒想到又跑去了儉兄弟家中。”
王熙鳳頓時上了心，道：“迴頭兒須得跟紅玉言語一聲兒，平兒，這事兒記下了。”
“哎，記下了，奶奶。”
賈璉道：“我隻怕不隻是手腳不幹淨，蓉哥兒提起那廝恨得牙癢癢，還說待哪日見著了，定要給他個好兒呢。”
夫妻二人又略略說過一會子閑話，賈璉便賠笑道：“鳳兒，這都十幾天了，你看我這——”說話間扭頭打量一旁的平兒。
平兒自是知曉其意，頓時羞得偏過頭去。
王熙鳳冷笑一聲，說道：“我道二爺這般好心，還知尋我說些話兒，原是又來打平兒的主意。也罷，既然如此，平兒夜裏就跟二爺一道兒睡吧。不然我去外間，正好兒跟你們騰地方？”
“額，你這話兒說的——”
賈璉搓手還不曾說完，就聽平兒道：“這卻不巧了，今兒天葵剛來，二爺還是自個兒睡書房吧。”
王熙鳳噗嗤一聲笑了，賈璉眨眨眼，頓時惱羞成怒，起身一甩衣袖，道了聲‘晦氣’便氣悶而去。
待其一走，王熙鳳就道：“三不五時的，也容他吃一迴甜頭兒，不然這吃不飽，隻怕總要惦記外頭的。”
平兒卻道：“奶奶，我方才可是實話實說，今兒真來了。”
王熙鳳笑吟吟不言語，心下又哪裏肯信？
轉過天來，方才用過早飯，王熙鳳正與幾個管事兒婆子交代事宜，來旺媳婦便來報：“奶奶，李伯爺身邊兒的小廝來給奶奶送了個物件兒。”
“物件兒？”王熙鳳心下納罕，不知李惟儉送了什麽，連忙問道：“是都有，還是單送我的。”
來旺媳婦就笑道：“這迴是單送奶奶的。”說話間朝後招唿：“快抬進來。”
簾櫳挑開，兩個粗使丫鬟將一具按著輪子的椅子抬了進來。王熙鳳一掃量，便見兩側有窄胎，半鐵半木質地，靠背、扶手上還雕琢了鳥獸花紋。
王熙鳳略略思忖便想到了用處，頓時笑道：“這是怎麽個說法兒？”
來旺媳婦兒笑道：“那小廝說，儉四爺尋思著奶奶行動不便，就命人造了這輪椅，說坐在上頭，由人推著走也能四下走動。”
平兒頓時喜道：“奶奶快試試。”
當下平兒並婆子扶著王熙鳳下炕，坐在輪椅上，平兒親自推了，便在房中來迴走動。王熙鳳頓時咯咯咯笑個不停：“誒唷唷，瞧瞧儉兄弟這心思，我看著輪椅傷了腿腳能用得，這上了年歲也用得。辦個廠子造出來，就算不能大富大貴，可賺個小富是跑不了啦。”
頓了頓，趕忙與來旺媳婦兒說：“那小廝可走了？”
“迴奶奶，還在儀門外等著迴話兒呢。”
王熙鳳笑道：“你去說，就說待我謝過儉兄弟，等我大愈了，一定登門拜謝。”
來旺媳婦應下，王熙鳳又道：“可不好摳門了，去賞那小廝一吊錢吃酒去吧。”
平兒去內中取了一串錢交與來旺媳婦，來旺媳婦兒這才告退而去。
王熙鳳這會子來了興致，緊忙換了衣裳，命平兒推著她外出。這平地還好，就是過門檻有些費勁。後來平兒想了個法子，尋了兩塊板子，過門檻時搭作橋，如此方才推著王熙鳳去了王夫人院兒。
這邊廂暫且不提，卻說來旺媳婦兒出得儀門，堆笑與那小廝說了，又賞了一串錢，忽而覺得這小廝好生眼熟，因是問道：“瞧著小哥兒眼熟，莫非也是這附近的？”
賴尚文嘿然笑道：“來大娘怎地忘了，我是賴尚文啊。”
“瞎！險些忘了，你如今在儉四爺府上辦差？”
“正是。時候兒不早，來大娘迴吧，我也得迴了。”
來旺媳婦兒應下，瞧著賴尚文顛兒顛兒出了角門，麵上頓時一沉。暗罵賴尚文狗屎運，前腳兒剛被逼出寧國府，後腳兒竟去了儉四爺府上。任誰都瞧得出來，儉四爺那兒可比寧國府強百倍。
卻說賴尚文出得榮國府，晃晃蕩蕩朝寧榮街外行去。尋思時候還早，便想著找個賭檔耍兩手，不料剛出寧榮街，迎麵兒一輛馬車行來，內中人掀了車簾正往外觀量著，忽而瞥見賴尚文，頓時喝道：“賴尚文？停車！”
馬車戛然停下，賴尚文嚇得一縮脖子，慌不擇路就要跑。方才跑出去幾步，便被隨行的小廝笑嘻嘻圍攏下來。
“賴二哥這是哪兒去？”
“好些時日不見，咱們兄弟親近親近。”
此時賈蓉陰森森自馬車上跳下，緊走幾步飛身一腳踹在賴尚文腰子上，賴尚文誒唷一聲頓時成了滾地葫蘆。
“賴尚文，還認識你蓉大爺不？”
賴尚文哭喪著臉道：“蓉大爺，那銀子都還了，您——”
“呸！足足一千兩，你才還了一百兩，那餘下的九百兩呢？”
“啊？”
“不信？”賈蓉自懷中一掏，便掏出欠條來，鋪展開來湊到賴尚文麵前：“嘿，睜開你的狗眼瞧仔細了，這上頭到底是一千兩啊，還是一百兩？”
賴尚文定睛觀量，那上頭果然寫的是一千兩。他本就是雞鳴狗盜之輩，哪兒還不知是著了賈蓉的道兒？不問自知，那借據金額定是用墨魚汁寫的，待其簽字畫押，這才重新用筆墨寫上一千兩。
撲啦——
借據收迴，抬腳踹在賴尚文胸口：“白紙黑字兒，你就算鬧到衙門也是大爺我有理。快說，幾時還債！”
賴尚文幹脆躺地不起，哭喪著臉兒道：“蓉大爺誒，您就算把小的骨頭渣滓碾碎了，也不值一千兩啊。”
“少他娘的哭窮，你大伯家修那園子花了七、八萬，你當我不知？”
“這……那是大伯，與我何幹？”
賴尚文是真沒錢。先前吳海寧打了樣兒，賴尚文眼見其偷了鼻煙壺發賣，自然也動了心思。奈何李惟儉的書房太過素淨，那書冊、筆墨都是有數兒的，賴尚文隻趁機偷了兩支湖筆，不過賣了三百錢，塞牙縫兒都不夠。
眼見遠處有人觀量，賈蓉一努嘴，幾個小廝拖著賴尚文就走，須臾到了牆角兒。
賈蓉陰惻惻道：“敢碰你蓉大爺的女人，蓉大爺就教你個乖。剩下九百兩，一文不能少。掀起半個月，過了時日，別管我算你利錢。”
賴尚文磕頭求饒不止，隻道果然沒錢。
賈蓉惱了：“你偷了我多少物件兒，如今去了李家，不會有樣學樣兒？”
賴尚文就道：“小的打理書房，裏頭物件兒都是有數兒的，哪兒有油水——”
“蠢材！”賈蓉喝罵一聲，忽而心下一動：“物件兒才幾個錢？書房裏的東西才真真兒值錢呢！”
賈蓉脫口說罷，越琢磨越興奮！
李惟儉是誰？公認的李財神啊！姓李的還是酸秀才時，每日家就鑽進書房裏寫寫畫畫，那水務、西山煤礦、水泥務還有蒸汽機廠子，說不得都是那時候琢磨出來的。
對了，還有那暖棚，瞧著不起眼兒，一年也是四五萬的銀子！
寧國府發引秦可卿，幾乎掏光了家底兒。賈珍又聲色犬馬，可憐賈蓉正經八百的寧國府嫡子，每月竟隻二十兩的月錢。二十兩夠幹什麽的？去錦香院見人姑娘一麵兒，打個茶圍就沒了。
賈蓉心下也不奢望什麽水務、水泥務，隻消偷來個暖棚那般的營生，就心滿意足了。
越想越興奮，賈蓉搓手俯身壓低聲音道：“蠢材，你聽仔細了，姓李的書房裏寫寫畫畫的紙箋才值錢！你若偷個有用的，那九百兩就此一筆勾銷。咱們的事兒，就此揭過！”
賴尚文將信將疑道：“果真？”
賈蓉嗤笑一聲，道：“我？會哄你個奴才秧子？”
賴尚文不言語，隻盯著其袖籠。賈蓉麵色一紅，咳嗽一聲，改口道：“這不是給你這廝個教訓嘛。少他娘囉嗦，幹不幹？”
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李府。
閑適一日，一早兒用過早飯，便有小丫鬟嘰嘰喳喳說道，側園中臘梅綻放。恰好昨兒夜裏有下了一場雪，晴雯、香菱便商議著與園中遊逛。琇瑩自是附和不已，傅秋芳年歲最長，如今已然二十二，自是不好意思與晴雯等耍頑，紅玉又忙著去照看暖棚，因是李惟儉便領著晴雯、香菱、琇瑩、碧桐到側園中耍頑。
遊逛一番，眼見幾個女子堆起了雪人，李惟儉便負手自行遊逛起來。忽而瞥見吳海寧遠來，李惟儉便踱步到得近前。
吳海寧躬身作揖為禮，說道：“老爺，還真讓您猜著了，家中果然有奸細。”
“打更的曲四，昨兒休沐跟人在茶樓裏密會了一番。丁二哥盯著那人，幾次險些跟丟，最後眼瞅著那人進了慎刑司。”
李惟儉：“……”
他不由得暗忖，慎刑司為何會盯上自己？莫非是跟前明錦衣衛一個德行，朝野大臣家中都有坐探？
左右他不做虧心事，因是便道：“不用理會這人。還有旁的嗎？”
“有。”吳海寧又道：“那胡賬房繞著皇城兜轉三圈兒，這才去了中順王府，待了小半個時辰就出來了。”
李惟儉樂了：“我就琢磨著忠順王不會老實。”
自打早前在股子交易所大敗虧輸了一場，忠順王可謂流年不利。換了長史不說，跟著揚州鹽案，徹底斷了其大半財路。聖人、忠勇王，乃至於嚴希堯，忠順王都不敢招惹，李惟儉畢竟根基不穩，因是忠順王便將主意打在了李惟儉頭上。
不拘是拿了錯漏，亦或者是盜了方子，那都是一本萬利的營生。因是那賬房雖是新長史找尋的，可每迴都是忠順王親自接見。奈何二年下來，李惟儉半點錯漏也無，那胡賬房更是進不去書房，隻能徒唿奈何。
這會子吳海寧還沒弄明白李惟儉的心思，因是便道：“老爺，慎刑司那頭兒且不說，那胡賬房……是不是尋個由頭打發了？”
“打發了幹嘛？留著有大用。”
時過境遷，吳海寧躬身領命，也不多問。
李惟儉轉而又問道：“巴多明那頭兒，有準信兒了？”
吳海寧便道：“丁大哥昨兒還說了，那西夷沒事兒就愛往武備院左近轉悠，時常在茶樓上一坐就是大半天。”
“嗯。”李惟儉踱步思量，半晌才道：“迴頭兒透個風聲，就是老爺我從榮國府搬走時，遺落了不少圖樣子。”
“是，小的迴頭兒就去辦。”頓了頓，又道：“老爺，方才賴尚文迴來了，鼻青臉腫的，嘴裏一直罵著賈蓉。小的套話，那廝說，賈蓉耍詐，騙他簽了一千兩的借據。我看那小子賊眼亂轉，一準兒打什麽壞主意呢。”
李惟儉笑容更盛。好，太好了！圖紙被盜，偷東西的是賴尚文，幕後指使的是賈蓉，得了信兒告發的是忠順王。那忠順王可是跟賈家有仇啊，得了這等機會，定會下死手整死賈家！
從頭到尾，他李惟儉都置身事外，誰也挑不出他的錯兒來。
“很好，下去先將老爺我交代的事兒辦妥了。”
吳海寧領命而去。李惟儉停步竹林旁，又暗暗思忖內中細節，忽而就見吳海平快步尋來。到得近前便道：“老爺，方才得了信兒，忠勇王領著武毅鎮這會子都過了香山了。”
李惟儉納罕道：“不是說還有一日光景嗎？怎地這般快？”
吳海平道：“隻怕是京營將士歸心似箭，這才快馬加鞭，加緊了腳程。”
香山距京師不遠，步行大半日腳程。刻下西征大軍歸心似箭，隻怕未時便能到京師。
忠勇王可是李惟儉的大腿，不論怎麽論都要出城迎一迎。李惟儉當即迴返內宅，與傅秋芳交代了，傅秋芳緊忙將全套禮服自箱籠裏搬了出來。
又過一個時辰，有小黃門來告知，西征大軍凱旋而歸，聖人出城十裏親迎，又於太廟受降獻俘、祭告列祖列宗，其後午門露布詔天下。
李惟儉頓時哭笑不得，後兩者也就罷了，聽聞東歸大軍正好與渤泥國皇室走在一道兒，可出城十裏親迎……這是不是有點兒過了？
忠勇王險死還生，政和帝這是覺著對不起親弟弟，方才如此大張旗鼓？
既得君命，李惟儉不敢怠慢，換過祭服，料想坐車隻怕不便，幹脆騎馬領了護衛朝城外而去。
這一路上果然擁堵不堪，此時還沒下朝，得了信兒的官員、百姓紛紛往西擁塞而去，路上還撞見了不少內府同僚。
待到了城外，不過等了一個時辰，禦駕並文武百官便浩浩蕩蕩而來。四千禁軍隨行護衛，又有大漢將軍列陣出行，禦駕所到之處，百姓紛紛跪伏在地，山唿萬歲。
足足用了一個時辰的光景，方才迎出十裏外，文武百官兩側分列，遙遙便見打西邊兒官道黑壓壓來了一票人馬。
隊伍到得近前，忠勇王翻身下馬，隻一抬手，武毅鎮便單膝跪伏在地，山唿萬歲聲不止。
政和帝龍顏大悅，親自端了酒盞與忠勇王對飲，又親手為其卸了甲胄，其後把忠勇王的胳膊一道兒要上禦駕。
忠勇王嚇得不知如何是好，連連推脫，聖人方才止住念頭。其後兩隊匯做一隊，鳴鑼開道，禦輦繞城而走，到申時方才到了太廟。
其後受降獻俘、祭告太廟、午門露布自是不提。待一切忙活完，這會子天都黑了。武毅鎮將士自去京營安置，聖人早早賜下酒肉，命其酒宴三日方才罷休。
文武百官各自歸家，政和帝實在想念兄弟，幹脆扯著忠勇王去了皇城。
忠勇王心下無奈，尋思著還是跟著點兒親哥哥吧，不然聖人大喜之下說不得會做出什麽出格的事兒呢。
此時就聽聖人道：“說來錯非李惟儉，老四這迴可兇險了。”
想起當日種種，忠勇王連連點頭：“聖人說的是，說難聽的，那會子臣連遺書都寫好了。不想竟被李複生用歪主意給救了迴來。”
聖人笑吟吟道：“四弟何以為報啊？”
忠勇王隻是苦笑搖頭。
聖人便打趣道：“我看夢卿過二年也到了年歲，不如——”
“沒門兒！”忠勇王頓時吹胡子瞪眼，旋即發覺不對，這才改口道：“李複生不是早定了親事？夢卿總不能給人做並嫡妻吧？”
聖人頓時仰天大笑，虛指忠勇王笑道：“老四啊老四，知你寶貝女兒，可也沒這般寶貝的。按你這性子，莫非留夢卿一輩子不嫁人不成？”
忠勇王訕訕道：“李複生太過風流，不合適。”
聖人止住笑，說道：“再如何說，也是救命之恩。嗯……朕倒是有一法，算是能略略迴報一二。”
“哦？還請聖人明言。”
政和帝笑吟吟道：“林海的閨女如今成了孤女，隻怕日子不好過啊。”
忠勇王琢磨了下，隨即恍然：“原來如此，臣明白了。”
(本章完)