真是‘踏破鐵鞋無覓處、得來全不費工夫’啊！
李惟儉略略恍惚，緊忙收攝心神，蹙眉訝然道：“文鬥此舉實在讓人驚愕……這事兒且不急，文鬥快坐。”
薛蝌應聲落座，李惟儉思量著呷了口香茗，說道：“你妹妹如今年歲還小——”
薛蝌拱手道：“伯爺，大房將皇商底子丟了個幹淨，又將四下營生發賣了不少。說難聽的，如今我薛家與商戶何異？便是有賈家這般奢遮人家做了親戚，可人家又何曾拿睜眼瞧過薛家？
待大房如此，我與妹妹還是二房的，隻怕來日隻能尋小門小戶嫁了。”
頓了頓，又道：“妹妹早慧，又隨父親走南闖北，心性、見識又豈肯甘願做一每日家操持針線女紅的婦人？”說著又朝李惟儉拱手道：“伯爺見識遠勝旁人，若舍妹到得伯爺身邊兒，定會得伯爺照拂，如此無憂無慮過此一生，總好過每日家操心勞力。”
李惟儉心下熨帖不已。你看看人家薛蝌，聰明說話、辦事兒就是牢靠，既捧了自己個兒，又得了實惠，一張嘴生生將送妹做妾之事說成兩全其美的好事兒；再看那薛蟠……不提也罷！
李惟儉自問不算正經好人，此刻捫心自問，想不想要寶琴？那自然是想的。可過後如何與湘雲、黛玉交代？
略略思量，李惟儉便覺，大丈夫行事但求無愧於心，大不了好生哄一哄林妹妹就是了。至於湘雲，那丫頭正是嬌憨的時候，好似還不曾開竅，料想這一關應該好過。
拿定心思，李惟儉頷首笑道：“文鬥既這般說了，我再推卻就有些太不體諒人了。”
薛蝌頓時喜形於色，趕忙道：“如此，明兒一早在下便將舍妹送到府中。隻是寶琴如今年歲還小，還請伯爺——”
李惟儉一擺手：“文鬥放心，你妹妹暫且養在府中，吃穿用度一應所需自然短不了她的。待她年歲夠了，我定風光大辦。”
得此允諾，薛蝌心下放心不少。
那文契本就是紅契，寶琴又不曾賣身，是以便是良妾。有良妾便有賤妾，何為賤妾？以伯府為例，紅玉、晴雯這二人或是家生子，或是賣身輾轉入榮國府，被李惟儉抬舉了，算是賤妾。
何為良妾？還是以伯府為例，傅秋芳出身官宦人家，自願為妾，從未行賣身為奴之舉，這便是良妾。
二者有何區別？
二者子嗣都是一般，並無差別。可本身卻有差別，賤妾說白了就是開了臉兒的奴婢，主人家一個不高興，或是送人，或是發賣，便是打殺了也不過賠付些銀錢罷了；良妾卻不同，人家自己有嫁妝、聘資，主人家隻能將其休了。
此事定下，李惟儉與薛蝌又親切幾分。
李惟儉便笑著道：“文鬥如今既無旁的庶務，待天貺節後，盡快去武備院來。文鬥新來，我倒是不好大用，不若先從書辦做起？”
薛蝌忙道：“伯爺錯愛了，在下寸功未立，能得書辦之職已是伯爺垂青。”
李惟儉頷首連連，就欣賞這般有自知之明的人物。因是便笑道：“文鬥須得盡快熟悉各處，待往後本官另有大用。”
如今實學科舉定為常例，也不消實學進士，單是各地的實學舉子就有大用。此外官府、民間不斷培養匠人，李惟儉琢磨著待過兩年推出一套匠人晉升體係，也是時候讓八級工成為大順至寶了。
如今真正缺的，是那熟悉工業化的管理人才。好比那賈芸，雖對實學不過是一知半解，可在自己身邊兒曆練許久，如今也獨當一麵了。
薛蝌此人年歲雖小，論沉穩與賈芸相類，論才智隻怕遠勝賈芸，說不得培養好了就是個大將之材。
二人言談半晌，眼見天色漸晚，薛蝌這才起身告辭離去。李惟儉命吳海寧相送，待吳海寧迴返，李惟儉又悄然吩咐了幾句，這才躊躇著迴返東路院兒。
這會子傅秋芳等正在廳堂裏候著，眼見李惟儉到來，眾女趕忙起身相迎。晴雯自去張羅將酒菜一並送上，傅秋芳陪坐一旁，眼見李惟儉神思不屬，便道：“那位薛文鬥可是與老爺說了什麽？”
“嗯？哦，倒是不曾說旁的。”李惟儉笑了笑道：“他此番將寶琴送了來。”
“啊？”
莫說是傅秋芳，便是廳堂裏的紅玉、香菱也一並驚詫不已。
紅玉就道：“四爺，送來的意思是……莫非是送與四爺做妾室？”
眼見李惟儉頷首，香菱就道：“再如何說琴姑娘也是大戶人家的小姐，怎地也要送來給四爺做妾？”
憨憨琇瑩就道：“這有什麽？前頭不是還有個夏家的，想要將女兒送了來嗎？”
傅秋芳恍然，隨即笑道：“也不算了不得的事兒，想那薛家二房再如何，隻怕也是並不過夏家。薛文鬥將寶琴送來，也在情理之中。
一則，老爺如今權勢愈甚，有心攀附者車載鬥量，薛家二房並無出奇之處，又隻剩下孤兒寡母的，可不就要投老爺所好？二則，琴姑娘此番因著梅家清名有損，隻怕來日也不好尋婆家。與其如此，莫不如與老爺做妾室呢。”
紅玉就道：“姨娘說的是。我這等賈家的家生子，自小見慣了賈家權勢滔天，總覺的賈家親戚也是顯貴。卻忘了如今與四爺一比，一應人等不過是昨日煙雲罷了。”
李惟儉哈哈大笑，虛指紅玉道：“你們瞧瞧，如今紅玉也能出口成章了。”
紅玉利落笑道：“見天得了空兒便要讀些書，便是趕不上香菱有詩才，可這前人文字多少還是知曉些的。”
傅秋芳又道：“老爺可想好了與……主母如何說？”
天降之喜，李惟儉正是高興的時候兒，哪來的功夫去想煩心的事兒？因是便笑道：“不急，車到山前必有路、船到橋頭自然直。”
剛巧此時晴雯進來，聞言就笑道：“這又是路又是橋的，四爺可是遇到難事兒了？”
香菱就笑道：“四爺要給家中帶來個姐妹呢。”
“哦？”
香菱湊過去附耳言語兩句，晴雯頓時駭然，隨即笑道：“你素日將琴姑娘誇上天，這迴我倒要看仔細了，看看琴姑娘是不是真那般好。”
當下酒菜齊至，李惟儉與眾姬妾吃吃喝喝自是不提。
晚飯方才吃了一半，茜雪隻來得及報了句：“老爺、姨娘，大奶奶來了。”
話音落下，就見李紈領著賈蘭急切入得內中，上前扯著李惟儉道：“儉哥兒無礙吧？好好兒的怎麽就遭了刺殺？”
李惟儉故作愕然，蹙眉道：“這是誰亂嚼舌頭？”
李紈道：“你莫管我從哪兒掃聽來的，儉哥兒果真無礙？”
李惟儉哭笑不得道：“我每日操練不綴，等閑賊子又哪裏近得了身？再說我如今新得一奇技，名喚美式居合，莫說隻是些許賊子，便是大策淩當麵我也能將其擊殺了。”
“都這會子了，你還有心頑笑？”
聽得李紈此言，傅秋芳、晴雯、香菱、紅玉、琇瑩等紛紛圍攏過來，嘰嘰喳喳你一言、我一句的，李惟儉隻餘招架之功，隻得實話實說了。
眾女哪裏肯信？當即又叫了茜雪去尋吳鍾掃聽，待確認此番果然有驚無險，眾人這才長出了口氣。
其後後怕、擔心，叮嚀、囑咐自不用多提。
李惟儉一麵應付著，一麵暗忖，料想連李紈都知道了，那林妹妹這會子也知道了吧？
……………………………………………………
一更天，瀟湘館。
黛玉枯坐書案旁，手中的話本子許久都不曾翻動了。紫鵑與雪雁對視一眼，前者便湊上前來道：“姑娘，四爺全須全尾的迴來了，並不曾傷著。前頭婆子見大奶奶匆忙而去，迴來時又不急切了，料想也是無礙。”
黛玉應了一聲，話是這般說，可良人險死還生，聽聞還是護衛盡數被引走，車夫當場喉頭中了飛鏢，錯非儉四哥身手了得，隻怕這一遭就迴不來了。
望著月洞窗，黛玉不禁迴想起父親林如海方才任巡鹽禦史時，那鹽商狗急跳牆，也曾買兇來傷人。那日父親雖安然無恙迴返，可母親卻抱著自己個兒哭了好半晌。
而今想來，她與母親賈敏竟是一般心思。有心勸說幾句，左右如今已富貴至極，又何必再舍生忘死？可黛玉也知，儉四哥心智極堅，為心中所想，定會百死不悔。
她這邊廂遐想不已，紫鵑又勸說兩句，便來催著黛玉洗漱。
待洗漱過了，夜裏輪到紫鵑值夜，雪雁臨走時便好一番欲言又止。紫鵑納罕，追出來低聲問了幾句。
雪雁支支吾吾半晌，終歸說道：“夜裏……伱睡得熟一些就是了。”
紫鵑眨眨眼，頓時會意。她本就聰慧，前幾迴夜裏的動靜又怎會瞞過她？當即癡癡笑了幾聲，說道：“正困著呢，一會子保準兒比誰睡得都死。”
送別雪雁，紫鵑轉頭兒迴來臥房裏，本待與黛玉換過衣裳。正值炎夏，黛玉睡時都隻著小衣。
偏生這會子卻吩咐：“將那一套水綠中衣拿來。”
紫鵑心知肚明，姑娘這是怕夜裏儉四爺來了，這般單薄隻怕不好見人。當下取了水綠中衣為黛玉換了，緊忙故作哈欠連天爬進暖閣裏，說道：“今兒也不知怎了，實在困倦。夜裏姑娘有事兒，若是叫不醒便來推我一推。”
黛玉應下，自行躺在床榻上，便見紫鵑果然沒一會子便唿吸均勻起來。
夏夜裏蟲叫、蛙鳴陣陣，黛玉心下忐忑起來，也不知他今夜會不會來。想他來，又覺自己實在沒矜持。轉念又覺，左右定下了親事，兩人也不過說會子話，算不得出格……
正思忖著，忽而便聽得隱約衣袂掛風之聲。
黛玉頓時精神一振，坐起身朝暖閣觀望，見紫鵑果然睡去了。這才輕手輕腳趿拉了鞋子，躡足行到書房裏。略略等了須臾，便見月光照射下，紗幕上投下剪影來。
黛玉趕忙撩起紗幕，與李惟儉對視了一眼，隻見其笑了笑，旋即縱身入得內中。
輕輕落在地上，李惟儉順勢扯了黛玉微涼的手兒，低聲道：“妹妹可等的急了？”
黛玉心下雖喜，卻嬌嗔著道：“誰等你了？”
李惟儉頓時失落道：“原是我自作多情了。”
“你……”黛玉笑道：“偏你一來就作弄我。”當下掙脫李惟儉的手，雙手上下略略摸索，關切道：“沒傷著吧？”
見李惟儉笑著搖頭，黛玉先是舒了口氣，隨即就道：“青天白日、乾坤朗朗，哪裏就來了剪徑強人？還配著火銃……也就是儉四哥運氣好，換做旁人隻怕就遭了毒手。”
李惟儉扯著黛玉到得一旁，自己撿了椅子落座，順勢將黛玉攬入懷中，說道：“說是勞什子的八卦教，數年前朝廷剿滅過一迴，如今又死灰複燃，竟流竄到了直隸境內。妹妹不用擔憂，活口逮了兩個，入城時便送去了慎刑司衙門，料想不日便有結果。”
黛玉坐在李惟儉腿上，一手撫弄著垂下的一縷發髻道：“總之儉四哥往後還需謹慎些，都道千金之子、坐不垂堂，我知儉四哥不喜繁文冗節，因是從不帶儀仗，可那護衛還需多帶一些才是。”
李惟儉頷首道：“妹妹說的是，迴頭兒我再招募些人手。”
黛玉見李惟儉聽勸，便不再多言，此時才覺竟已這般親近。此時已然是六月初，夜裏也不甚寒涼，李惟儉牽著黛玉玉手但覺微涼，心下擔憂再著了涼，因是說道：“妹妹身子弱，咱們還是到裏麵廂說話兒吧。”
黛玉應下，二人輕手輕腳出得書房，眼見紫鵑果然熟睡，這才相攜上了床榻。
黛玉將枕頭分了一半與李惟儉，李惟儉躺下，側頭瞧了一眼便道：“每迴靠近都覺妹妹香徹心扉，偏尋不到用了什麽香料，如今想來，怕是妹妹自帶的。”
黛玉便笑道：“又渾說，我怎地從未嗅到？”
李惟儉說：“妹妹每日聞著自是不覺，迴頭兒你去問問旁的姊妹，一準兒與我說的一樣。”
黛玉掩口而笑，也不分辨。
二人略略敘過離別之情，黛玉便道：“今兒三妹妹四下發帖子，打算起個社。本道聚集了一眾姊妹，商議著就操辦起來。奈何今兒一早琴妹妹就離了府……說來都是寶二哥拖累了琴妹妹名聲。”
李惟儉便打趣道：“妹妹還在園子裏，就不怕拖累了清名？”
黛玉隻笑著看李惟儉一眼，輕輕搖了搖頭。
她知他，他也同樣知她。情思早定，又何必在意那些閑言碎語？再者，他與她都是父母亡故，隻李惟儉有伯父、伯母，又遠在金陵，便是想插手也徒唿奈何。如此，還有什麽可顧忌的？
李惟儉的大手探入被子裏，先是觸碰到腰身，繼而才捉了她的手兒。笑道：“算我多嘴了。”
頓了頓，李惟儉道：“倒是寶琴之事，已然有了著落。”
黛玉訝然，便見李惟儉右手一抖衣袖，跟著遞過來一封紙箋。
黛玉接過，卻因內中昏暗瞧不分明，問道：“這是？”
李惟儉歎道：“今兒方才迴來，薛文鬥就尋上了門。說寶琴此番壞了名聲，又因其母身子不甚爽利，若有變故，隻怕要拖延幾年。因是，便將這封紅契送了上來。”
一雙罥煙眉微蹙，黛玉沒言語。
李惟儉就道：“薛文鬥說的懇請，我不好當麵推拒，這才來尋妹妹討主意。若妹妹覺得不妥，徑直撕了就是。轉頭兒我再尋個法子與薛文鬥說。”
卻聽黛玉冷笑道：“琴妹妹這般出彩的女兒家，你可舍得？”
自然舍不得，可這話不能說出口。因是李惟儉正色道：“妹妹這是哪裏話？當日我求了恩師書信，厚著臉皮求了嶽丈，這才得了妹妹青眼。此心可照日月，妹妹莫非還不知我心意？
若不信，拿來給我撕了就是！”
說話間探手奪了紅封，雙手一錯便‘刺啦’一聲撕了。
“誒？”黛玉趕忙止住，心下稍稍熨帖道：“我若不知你心意，寧可絞了頭發去做姑子，又怎肯與你往來？”
頓了頓，她探手將撕了一半的紅封奪過，悠悠道：“實不相瞞，當日父親在世時，曾備下一封婚書、一封奏章，我當著父親的麵兒撕了那婚書，心思早就定下。”
“妹妹。”李惟儉握住黛玉雙手。
就聽黛玉說道：“這男子貪花好色，本就尋常，那鶯鶯燕燕我也管束不得。再者，大姐姐曾與我說過，李家這一支隻你一根獨苗，總要廣納姬妾開枝散葉。你也知我素來身子骨弱，說不得來日子嗣一事艱難，因是你納誰，我並不在意。”
李惟儉應了一聲。
“隻是……琴妹妹隻怕有些不同。”
李惟儉忙問：“哪裏不同了？”
黛玉就道：“說不上來，那日榮慶堂裏你誰都坦然相視，偏生不肯瞧琴妹妹一眼，我心下就有些不安。”
李惟儉輕輕將黛玉攬入懷中，說道：“也不瞞你，是有些見色起意。”
黛玉嗤的一聲笑了，道：“為何不是一見鍾情？”
李惟儉理所應當道：“隻一麵之緣，不知性情如何，更不知誌趣如何，又怎能算是鍾情？我與妹妹這般的才是鍾情。”
黛玉將身形貼在李惟儉胸口，好半晌才道：“既然薛蝌送了，你收下就是。”
“妹妹不計較？”
黛玉沒好氣道：“前有夏家，今有薛家，我若攔著，說不得下迴再送個天仙般的來呢。既然攔不住，我又何必枉做小人？攔了琴妹妹，你心下惋惜，說不得就與我生了間隙。”
李惟儉緊忙賭咒發誓，眼見黛玉感傷不已，幹脆俯身將嘴印了上去。良久，待黛玉喘不過氣來這才鬆開，繼而道：“妹妹放心，我又不是那隻知尋歡作樂的膏腴紈絝，得了妹妹心意，又有秋芳、晴雯等相伴，此生已經知足了。”
黛玉便道：“這話莫要說的太早……是了，你還是想想如何與雲丫頭說吧。”
李惟儉笑道：“湘雲那邊迴頭兒再說也是一樣。”當下目光灼灼與黛玉對視，趁其不備又俯身相欺，唇槍舌劍了好半晌，又說了會子貼心話兒，眼見時辰不早，這才與黛玉依依惜別而去。
李惟儉一路輕車熟路自角門迴返會芳園，這日輪到傅秋芳，李惟儉便去了其房中。
待洗漱過後，二人躺在床上，傅秋芳就笑道：“老爺可求得林姑娘點頭兒了？”
李惟儉‘嘖’的一聲，道：“這是什麽話？我與林妹妹兩情相悅，不過是商議一二，哪裏用得到求字？”
傅秋芳笑而不語，轉而道：“明兒琴妹妹入門呢……老爺，旁的人家良妾入門，須得獨居三月，又有婆子查其身——”
李惟儉打斷道：“她才多大年歲？便是收房也要等上幾年，這些陳規陋習能省則省吧。”
傅秋芳應下，又道：“那琴妹妹如何安置？”
李惟儉思忖道：“東路院兒挪騰不開，左右西路院兒業已完工，便在後頭尋一處小院兒就是了。”
說話間一雙大手作亂不已，將傅秋芳揉得麵團也似，李惟儉忽而說道：“我怎麽聽說，大姐姐尋林妹妹說過什麽？”
傅秋芳媚眼如絲道：“老爺……今兒不用再臨陣退縮了。”
此事晚飯過後，李惟儉送李紈時，便聽李紈說過。身前的傅秋芳已過了二十三，的確不好再拖。至於晴雯、紅玉、香菱、琇瑩等，這幾個年歲尚小，過幾年也不遲。
當下欺身而上，傅秋芳迎合不已，內中旖旎自是不提。
轉眼到得天明，李惟儉與傅秋芳醒來後，彼此相識，頓時惹得李惟儉撓頭不已，苦惱道：“習慣了習慣了，下迴保準不會退縮。”
傅秋芳嗤的一聲就笑了，前仰後合了好半晌才止住。
李惟儉也樂，暗忖無怪都傳言東瀛的男老師子嗣艱難，原來有些事兒真會形成習慣啊。
……………………………………………………
卻說這日一早，門子餘六打著哈欠守住榮國府角門。
邢夫人乘了軟轎來立規矩，餘六緊忙開了角門讓其入內，隨即又是連著打了幾個哈欠。
一旁同伴便問：“昨兒輸了贏了？”
餘六罵罵咧咧道：“莫提了，子時散場，算算鬧了個白饒，嘖嘖。”
同伴笑道：“不輸就當贏……誒？你瞧那車可是薛二爺的？”
餘六搭眼一瞥，道：“可不是？嘶……怪了，這位薛二爺不是昨兒才搬走嗎？怎麽今兒又來……哦，料想是拜訪李伯爺？”
果然，那馬車自榮國府角門前路過，徑直到了竟陵伯府角門前方才停下。
餘六翹首張望，便見紗幕掀開一角，露出半張巴掌大的精致小臉兒來。餘六納罕不已：“奇了，薛二爺去也就罷了，怎麽琴姑娘也去了？”
正尋思間，有錦衣仆役打馬而來，餘六趕忙迎了。卻是南安王壽辰，往榮國府送來了請帖。
餘六忙活一番，待管家賴大接待了，這才又去守門。此時就見薛蝌的馬車自竟陵伯府行了出來，餘六一路觀量著，說來也巧，臨到角門左近忽而來了一陣風，將那紗幕吹起，餘六瞥了一眼，便見內中隻端坐了薛蝌一人，哪裏還有寶琴的身形。
餘六頓時瞠目結舌。
身旁門子眼見其盯著薛蝌的馬車出神，上前用胳膊肘捅了捅，問道：“六哥發的什麽癔症？”
餘六迴過神來，倒吸一口涼氣：“嘶……薛二爺竟將琴姑娘送去了竟陵伯府！”
“啊？”同伴唬了一跳，忙道：“事涉姑娘清名，六哥可莫要胡唚。”
“我胡唚？”餘六指著自己雙眼道：“我瞧的真真兒的，方才可是薛二爺與琴姑娘一道兒進的伯府，如今卻隻二爺一人出來，那琴姑娘不是送去了伯府，莫非大變活人給變沒了不成！”
剛好王善保家的自東院過來，聽得此言頓時停步。待聽清二人所說，王善保家的後退幾步，裝作方才到來，進得角門裏，緊忙去尋邢夫人。
邢夫人立過規矩，早早便往出走，剛過了穿堂便與王善保家的撞了個對向。
邢夫人見其神色慌張，當即蹙眉叱道：“慌慌張張的，成什麽樣子？”
王善保家的緊忙湊過來道：“太太，我方才聽了個信兒，也不知真假。”當即附耳言語幾句，那邢夫人聽罷頓時愕然瞠目。
“果真？”
王善保家的道：“那兩個門子說的真切，不像是假的。”
邢夫人轉動心思，頓時大怒：“好啊，沒想到薛家二房竟這般不要臉子！”
王善保家的附和道：“就是，哪兒有上趕著將姑娘送去給人做妾的。”
“呸，你知道什麽？”邢夫人惱道：“李家大疫前可是有兩房在京師，大疫之後隻剩下儉哥兒一根獨苗兒，說不得寶琴就做了兼祧妻！”
“啊？”王善保家的道：“這兼祧一事都是民間法子——”
邢夫人不耐道：“民不舉、官不究，再說又不讓兼祧妻所誕子嗣襲爵，不過多分些錢財罷了。嘖嘖，儉哥兒賺得金山銀海，薛家二房打的好算盤！我看，一準兒是大房出的鬼主意！”
邢夫人這會子又悔又惱，悔的是聽了賈赦的主意，惱的是早知此事如此簡單，她一早兒就該尋個機會徑直將二姑娘迎春送去李惟儉家中。什麽姑娘家的清名，哪兒有實惠來的要緊？
可惱啊，竟被薛家二房搶先一步。此時再將二姑娘送去，隻怕也是自取其辱。
那薛姨媽與寶釵本就是王夫人的親戚，邢夫人早就瞧著不順眼，因是狠狠非議了一番，這才氣哼哼領著丫鬟、婆子迴轉東院兒。
她與王善保家的就在穿堂左近破口大罵，往來婆子、媳婦又豈能聽不見？這大宅門內宅裏陰盛陽衰，女人多了本就愛嚼舌，因是這事兒轉眼就傳得人盡皆知。
黛玉早就心有準備，心下雖略略酸澀，可麵上卻並不在意；
湘雲還沒開竅兒，聽得此時合掌跳腳，隻覺往後身邊兒多了個好姊妹，直把翠縷、映雪弄得哭笑不得；
四姑娘年歲小，三姑娘探春病情才好，聞聽此事心中酸澀不已，卻不好表露在外；
二姑娘迎春聽罷呆滯了好半晌，卻念著李惟儉當初承諾，死守著一點信念不肯相信；
邢夫人破口大罵，王夫人納罕不已，賈母更是驚詫莫名。
餘者不必多提，卻說薛姨媽小院兒。
薛姨媽聽聞此時，自是呆滯了好半晌，隨即又有薛蟠聞聲循來，抱怨道：“偏媽媽說我異想天開，如何？如今薛蝌那廝竟將寶琴送了去。若媽媽當日聽了我的，與那李伯爺好言相說，妹妹又怎會——”
“你住口！”薛姨媽生怕當日之事傳揚出去，緊忙止住薛蟠話頭。心下卻不禁猶疑不已，暗忖，莫非這傻兒子果然是愚者千慮必有一得？
那李惟儉如今權勢又豈是榮國府可比？聽聞前些時日有禦史彈劾，轉頭便被陳宏謀打發去做了縣令。誰不知李惟儉的恩師是嚴希堯，與那首輔陳宏謀素來不對付？
有人彈劾，都不消嚴希堯出麵，對頭竟先行將那禦史給打發了。
朝野間如今都在流傳，說如今言官上書罵皇帝、罵首輔、罵尚書，隨便罵誰都成，就是不能罵李財神。
若寶釵果然做了那兼祧妻，便是爵位傳承沒指望，好歹薛家能得李惟儉庇護，且來日所得子嗣，料想分得家業也少不了。
這般想來，自己還真是錯了……
此時，寶釵領著鶯兒到來，麵上古井不波，嫻靜見了禮，薛姨媽緊忙扯過寶釵，道：“我的兒，你可知寶琴要做儉哥兒的兼祧妻了？”
寶釵平靜道：“不過是以訛傳訛，媽媽莫忘了，今兒可是儉四哥的生辰。說不得二房此番隻是去賀壽呢？”
薛姨媽眨眨眼，恍然道：“對對對，險些忘了今兒是儉哥兒的生辰……定然如此。”
她卻不知，寶姐姐麵上嫻靜，心下卻有如刀割。
憑什麽？自己哪兒就不如寶琴了？同樣是被人送上門，自己被抬了迴來，寶琴卻大大方方坐著馬車而來，徑直留了下來。莫非還真要做那兼祧之妻不成？
(本章完)
李惟儉略略恍惚，緊忙收攝心神，蹙眉訝然道：“文鬥此舉實在讓人驚愕……這事兒且不急，文鬥快坐。”
薛蝌應聲落座，李惟儉思量著呷了口香茗，說道：“你妹妹如今年歲還小——”
薛蝌拱手道：“伯爺，大房將皇商底子丟了個幹淨，又將四下營生發賣了不少。說難聽的，如今我薛家與商戶何異？便是有賈家這般奢遮人家做了親戚，可人家又何曾拿睜眼瞧過薛家？
待大房如此，我與妹妹還是二房的，隻怕來日隻能尋小門小戶嫁了。”
頓了頓，又道：“妹妹早慧，又隨父親走南闖北，心性、見識又豈肯甘願做一每日家操持針線女紅的婦人？”說著又朝李惟儉拱手道：“伯爺見識遠勝旁人，若舍妹到得伯爺身邊兒，定會得伯爺照拂，如此無憂無慮過此一生，總好過每日家操心勞力。”
李惟儉心下熨帖不已。你看看人家薛蝌，聰明說話、辦事兒就是牢靠，既捧了自己個兒，又得了實惠，一張嘴生生將送妹做妾之事說成兩全其美的好事兒；再看那薛蟠……不提也罷！
李惟儉自問不算正經好人，此刻捫心自問，想不想要寶琴？那自然是想的。可過後如何與湘雲、黛玉交代？
略略思量，李惟儉便覺，大丈夫行事但求無愧於心，大不了好生哄一哄林妹妹就是了。至於湘雲，那丫頭正是嬌憨的時候，好似還不曾開竅，料想這一關應該好過。
拿定心思，李惟儉頷首笑道：“文鬥既這般說了，我再推卻就有些太不體諒人了。”
薛蝌頓時喜形於色，趕忙道：“如此，明兒一早在下便將舍妹送到府中。隻是寶琴如今年歲還小，還請伯爺——”
李惟儉一擺手：“文鬥放心，你妹妹暫且養在府中，吃穿用度一應所需自然短不了她的。待她年歲夠了，我定風光大辦。”
得此允諾，薛蝌心下放心不少。
那文契本就是紅契，寶琴又不曾賣身，是以便是良妾。有良妾便有賤妾，何為賤妾？以伯府為例，紅玉、晴雯這二人或是家生子，或是賣身輾轉入榮國府，被李惟儉抬舉了，算是賤妾。
何為良妾？還是以伯府為例，傅秋芳出身官宦人家，自願為妾，從未行賣身為奴之舉，這便是良妾。
二者有何區別？
二者子嗣都是一般，並無差別。可本身卻有差別，賤妾說白了就是開了臉兒的奴婢，主人家一個不高興，或是送人，或是發賣，便是打殺了也不過賠付些銀錢罷了；良妾卻不同，人家自己有嫁妝、聘資，主人家隻能將其休了。
此事定下，李惟儉與薛蝌又親切幾分。
李惟儉便笑著道：“文鬥如今既無旁的庶務，待天貺節後，盡快去武備院來。文鬥新來，我倒是不好大用，不若先從書辦做起？”
薛蝌忙道：“伯爺錯愛了，在下寸功未立，能得書辦之職已是伯爺垂青。”
李惟儉頷首連連，就欣賞這般有自知之明的人物。因是便笑道：“文鬥須得盡快熟悉各處，待往後本官另有大用。”
如今實學科舉定為常例，也不消實學進士，單是各地的實學舉子就有大用。此外官府、民間不斷培養匠人，李惟儉琢磨著待過兩年推出一套匠人晉升體係，也是時候讓八級工成為大順至寶了。
如今真正缺的，是那熟悉工業化的管理人才。好比那賈芸，雖對實學不過是一知半解，可在自己身邊兒曆練許久，如今也獨當一麵了。
薛蝌此人年歲雖小，論沉穩與賈芸相類，論才智隻怕遠勝賈芸，說不得培養好了就是個大將之材。
二人言談半晌，眼見天色漸晚，薛蝌這才起身告辭離去。李惟儉命吳海寧相送，待吳海寧迴返，李惟儉又悄然吩咐了幾句，這才躊躇著迴返東路院兒。
這會子傅秋芳等正在廳堂裏候著，眼見李惟儉到來，眾女趕忙起身相迎。晴雯自去張羅將酒菜一並送上，傅秋芳陪坐一旁，眼見李惟儉神思不屬，便道：“那位薛文鬥可是與老爺說了什麽？”
“嗯？哦，倒是不曾說旁的。”李惟儉笑了笑道：“他此番將寶琴送了來。”
“啊？”
莫說是傅秋芳，便是廳堂裏的紅玉、香菱也一並驚詫不已。
紅玉就道：“四爺，送來的意思是……莫非是送與四爺做妾室？”
眼見李惟儉頷首，香菱就道：“再如何說琴姑娘也是大戶人家的小姐，怎地也要送來給四爺做妾？”
憨憨琇瑩就道：“這有什麽？前頭不是還有個夏家的，想要將女兒送了來嗎？”
傅秋芳恍然，隨即笑道：“也不算了不得的事兒，想那薛家二房再如何，隻怕也是並不過夏家。薛文鬥將寶琴送來，也在情理之中。
一則，老爺如今權勢愈甚，有心攀附者車載鬥量，薛家二房並無出奇之處，又隻剩下孤兒寡母的，可不就要投老爺所好？二則，琴姑娘此番因著梅家清名有損，隻怕來日也不好尋婆家。與其如此，莫不如與老爺做妾室呢。”
紅玉就道：“姨娘說的是。我這等賈家的家生子，自小見慣了賈家權勢滔天，總覺的賈家親戚也是顯貴。卻忘了如今與四爺一比，一應人等不過是昨日煙雲罷了。”
李惟儉哈哈大笑，虛指紅玉道：“你們瞧瞧，如今紅玉也能出口成章了。”
紅玉利落笑道：“見天得了空兒便要讀些書，便是趕不上香菱有詩才，可這前人文字多少還是知曉些的。”
傅秋芳又道：“老爺可想好了與……主母如何說？”
天降之喜，李惟儉正是高興的時候兒，哪來的功夫去想煩心的事兒？因是便笑道：“不急，車到山前必有路、船到橋頭自然直。”
剛巧此時晴雯進來，聞言就笑道：“這又是路又是橋的，四爺可是遇到難事兒了？”
香菱就笑道：“四爺要給家中帶來個姐妹呢。”
“哦？”
香菱湊過去附耳言語兩句，晴雯頓時駭然，隨即笑道：“你素日將琴姑娘誇上天，這迴我倒要看仔細了，看看琴姑娘是不是真那般好。”
當下酒菜齊至，李惟儉與眾姬妾吃吃喝喝自是不提。
晚飯方才吃了一半，茜雪隻來得及報了句：“老爺、姨娘，大奶奶來了。”
話音落下，就見李紈領著賈蘭急切入得內中，上前扯著李惟儉道：“儉哥兒無礙吧？好好兒的怎麽就遭了刺殺？”
李惟儉故作愕然，蹙眉道：“這是誰亂嚼舌頭？”
李紈道：“你莫管我從哪兒掃聽來的，儉哥兒果真無礙？”
李惟儉哭笑不得道：“我每日操練不綴，等閑賊子又哪裏近得了身？再說我如今新得一奇技，名喚美式居合，莫說隻是些許賊子，便是大策淩當麵我也能將其擊殺了。”
“都這會子了，你還有心頑笑？”
聽得李紈此言，傅秋芳、晴雯、香菱、紅玉、琇瑩等紛紛圍攏過來，嘰嘰喳喳你一言、我一句的，李惟儉隻餘招架之功，隻得實話實說了。
眾女哪裏肯信？當即又叫了茜雪去尋吳鍾掃聽，待確認此番果然有驚無險，眾人這才長出了口氣。
其後後怕、擔心，叮嚀、囑咐自不用多提。
李惟儉一麵應付著，一麵暗忖，料想連李紈都知道了，那林妹妹這會子也知道了吧？
……………………………………………………
一更天，瀟湘館。
黛玉枯坐書案旁，手中的話本子許久都不曾翻動了。紫鵑與雪雁對視一眼，前者便湊上前來道：“姑娘，四爺全須全尾的迴來了，並不曾傷著。前頭婆子見大奶奶匆忙而去，迴來時又不急切了，料想也是無礙。”
黛玉應了一聲，話是這般說，可良人險死還生，聽聞還是護衛盡數被引走，車夫當場喉頭中了飛鏢，錯非儉四哥身手了得，隻怕這一遭就迴不來了。
望著月洞窗，黛玉不禁迴想起父親林如海方才任巡鹽禦史時，那鹽商狗急跳牆，也曾買兇來傷人。那日父親雖安然無恙迴返，可母親卻抱著自己個兒哭了好半晌。
而今想來，她與母親賈敏竟是一般心思。有心勸說幾句，左右如今已富貴至極，又何必再舍生忘死？可黛玉也知，儉四哥心智極堅，為心中所想，定會百死不悔。
她這邊廂遐想不已，紫鵑又勸說兩句，便來催著黛玉洗漱。
待洗漱過了，夜裏輪到紫鵑值夜，雪雁臨走時便好一番欲言又止。紫鵑納罕，追出來低聲問了幾句。
雪雁支支吾吾半晌，終歸說道：“夜裏……伱睡得熟一些就是了。”
紫鵑眨眨眼，頓時會意。她本就聰慧，前幾迴夜裏的動靜又怎會瞞過她？當即癡癡笑了幾聲，說道：“正困著呢，一會子保準兒比誰睡得都死。”
送別雪雁，紫鵑轉頭兒迴來臥房裏，本待與黛玉換過衣裳。正值炎夏，黛玉睡時都隻著小衣。
偏生這會子卻吩咐：“將那一套水綠中衣拿來。”
紫鵑心知肚明，姑娘這是怕夜裏儉四爺來了，這般單薄隻怕不好見人。當下取了水綠中衣為黛玉換了，緊忙故作哈欠連天爬進暖閣裏，說道：“今兒也不知怎了，實在困倦。夜裏姑娘有事兒，若是叫不醒便來推我一推。”
黛玉應下，自行躺在床榻上，便見紫鵑果然沒一會子便唿吸均勻起來。
夏夜裏蟲叫、蛙鳴陣陣，黛玉心下忐忑起來，也不知他今夜會不會來。想他來，又覺自己實在沒矜持。轉念又覺，左右定下了親事，兩人也不過說會子話，算不得出格……
正思忖著，忽而便聽得隱約衣袂掛風之聲。
黛玉頓時精神一振，坐起身朝暖閣觀望，見紫鵑果然睡去了。這才輕手輕腳趿拉了鞋子，躡足行到書房裏。略略等了須臾，便見月光照射下，紗幕上投下剪影來。
黛玉趕忙撩起紗幕，與李惟儉對視了一眼，隻見其笑了笑，旋即縱身入得內中。
輕輕落在地上，李惟儉順勢扯了黛玉微涼的手兒，低聲道：“妹妹可等的急了？”
黛玉心下雖喜，卻嬌嗔著道：“誰等你了？”
李惟儉頓時失落道：“原是我自作多情了。”
“你……”黛玉笑道：“偏你一來就作弄我。”當下掙脫李惟儉的手，雙手上下略略摸索，關切道：“沒傷著吧？”
見李惟儉笑著搖頭，黛玉先是舒了口氣，隨即就道：“青天白日、乾坤朗朗，哪裏就來了剪徑強人？還配著火銃……也就是儉四哥運氣好，換做旁人隻怕就遭了毒手。”
李惟儉扯著黛玉到得一旁，自己撿了椅子落座，順勢將黛玉攬入懷中，說道：“說是勞什子的八卦教，數年前朝廷剿滅過一迴，如今又死灰複燃，竟流竄到了直隸境內。妹妹不用擔憂，活口逮了兩個，入城時便送去了慎刑司衙門，料想不日便有結果。”
黛玉坐在李惟儉腿上，一手撫弄著垂下的一縷發髻道：“總之儉四哥往後還需謹慎些，都道千金之子、坐不垂堂，我知儉四哥不喜繁文冗節，因是從不帶儀仗，可那護衛還需多帶一些才是。”
李惟儉頷首道：“妹妹說的是，迴頭兒我再招募些人手。”
黛玉見李惟儉聽勸，便不再多言，此時才覺竟已這般親近。此時已然是六月初，夜裏也不甚寒涼，李惟儉牽著黛玉玉手但覺微涼，心下擔憂再著了涼，因是說道：“妹妹身子弱，咱們還是到裏麵廂說話兒吧。”
黛玉應下，二人輕手輕腳出得書房，眼見紫鵑果然熟睡，這才相攜上了床榻。
黛玉將枕頭分了一半與李惟儉，李惟儉躺下，側頭瞧了一眼便道：“每迴靠近都覺妹妹香徹心扉，偏尋不到用了什麽香料，如今想來，怕是妹妹自帶的。”
黛玉便笑道：“又渾說，我怎地從未嗅到？”
李惟儉說：“妹妹每日聞著自是不覺，迴頭兒你去問問旁的姊妹，一準兒與我說的一樣。”
黛玉掩口而笑，也不分辨。
二人略略敘過離別之情，黛玉便道：“今兒三妹妹四下發帖子，打算起個社。本道聚集了一眾姊妹，商議著就操辦起來。奈何今兒一早琴妹妹就離了府……說來都是寶二哥拖累了琴妹妹名聲。”
李惟儉便打趣道：“妹妹還在園子裏，就不怕拖累了清名？”
黛玉隻笑著看李惟儉一眼，輕輕搖了搖頭。
她知他，他也同樣知她。情思早定，又何必在意那些閑言碎語？再者，他與她都是父母亡故，隻李惟儉有伯父、伯母，又遠在金陵，便是想插手也徒唿奈何。如此，還有什麽可顧忌的？
李惟儉的大手探入被子裏，先是觸碰到腰身，繼而才捉了她的手兒。笑道：“算我多嘴了。”
頓了頓，李惟儉道：“倒是寶琴之事，已然有了著落。”
黛玉訝然，便見李惟儉右手一抖衣袖，跟著遞過來一封紙箋。
黛玉接過，卻因內中昏暗瞧不分明，問道：“這是？”
李惟儉歎道：“今兒方才迴來，薛文鬥就尋上了門。說寶琴此番壞了名聲，又因其母身子不甚爽利，若有變故，隻怕要拖延幾年。因是，便將這封紅契送了上來。”
一雙罥煙眉微蹙，黛玉沒言語。
李惟儉就道：“薛文鬥說的懇請，我不好當麵推拒，這才來尋妹妹討主意。若妹妹覺得不妥，徑直撕了就是。轉頭兒我再尋個法子與薛文鬥說。”
卻聽黛玉冷笑道：“琴妹妹這般出彩的女兒家，你可舍得？”
自然舍不得，可這話不能說出口。因是李惟儉正色道：“妹妹這是哪裏話？當日我求了恩師書信，厚著臉皮求了嶽丈，這才得了妹妹青眼。此心可照日月，妹妹莫非還不知我心意？
若不信，拿來給我撕了就是！”
說話間探手奪了紅封，雙手一錯便‘刺啦’一聲撕了。
“誒？”黛玉趕忙止住，心下稍稍熨帖道：“我若不知你心意，寧可絞了頭發去做姑子，又怎肯與你往來？”
頓了頓，她探手將撕了一半的紅封奪過，悠悠道：“實不相瞞，當日父親在世時，曾備下一封婚書、一封奏章，我當著父親的麵兒撕了那婚書，心思早就定下。”
“妹妹。”李惟儉握住黛玉雙手。
就聽黛玉說道：“這男子貪花好色，本就尋常，那鶯鶯燕燕我也管束不得。再者，大姐姐曾與我說過，李家這一支隻你一根獨苗，總要廣納姬妾開枝散葉。你也知我素來身子骨弱，說不得來日子嗣一事艱難，因是你納誰，我並不在意。”
李惟儉應了一聲。
“隻是……琴妹妹隻怕有些不同。”
李惟儉忙問：“哪裏不同了？”
黛玉就道：“說不上來，那日榮慶堂裏你誰都坦然相視，偏生不肯瞧琴妹妹一眼，我心下就有些不安。”
李惟儉輕輕將黛玉攬入懷中，說道：“也不瞞你，是有些見色起意。”
黛玉嗤的一聲笑了，道：“為何不是一見鍾情？”
李惟儉理所應當道：“隻一麵之緣，不知性情如何，更不知誌趣如何，又怎能算是鍾情？我與妹妹這般的才是鍾情。”
黛玉將身形貼在李惟儉胸口，好半晌才道：“既然薛蝌送了，你收下就是。”
“妹妹不計較？”
黛玉沒好氣道：“前有夏家，今有薛家，我若攔著，說不得下迴再送個天仙般的來呢。既然攔不住，我又何必枉做小人？攔了琴妹妹，你心下惋惜，說不得就與我生了間隙。”
李惟儉緊忙賭咒發誓，眼見黛玉感傷不已，幹脆俯身將嘴印了上去。良久，待黛玉喘不過氣來這才鬆開，繼而道：“妹妹放心，我又不是那隻知尋歡作樂的膏腴紈絝，得了妹妹心意，又有秋芳、晴雯等相伴，此生已經知足了。”
黛玉便道：“這話莫要說的太早……是了，你還是想想如何與雲丫頭說吧。”
李惟儉笑道：“湘雲那邊迴頭兒再說也是一樣。”當下目光灼灼與黛玉對視，趁其不備又俯身相欺，唇槍舌劍了好半晌，又說了會子貼心話兒，眼見時辰不早，這才與黛玉依依惜別而去。
李惟儉一路輕車熟路自角門迴返會芳園，這日輪到傅秋芳，李惟儉便去了其房中。
待洗漱過後，二人躺在床上，傅秋芳就笑道：“老爺可求得林姑娘點頭兒了？”
李惟儉‘嘖’的一聲，道：“這是什麽話？我與林妹妹兩情相悅，不過是商議一二，哪裏用得到求字？”
傅秋芳笑而不語，轉而道：“明兒琴妹妹入門呢……老爺，旁的人家良妾入門，須得獨居三月，又有婆子查其身——”
李惟儉打斷道：“她才多大年歲？便是收房也要等上幾年，這些陳規陋習能省則省吧。”
傅秋芳應下，又道：“那琴妹妹如何安置？”
李惟儉思忖道：“東路院兒挪騰不開，左右西路院兒業已完工，便在後頭尋一處小院兒就是了。”
說話間一雙大手作亂不已，將傅秋芳揉得麵團也似，李惟儉忽而說道：“我怎麽聽說，大姐姐尋林妹妹說過什麽？”
傅秋芳媚眼如絲道：“老爺……今兒不用再臨陣退縮了。”
此事晚飯過後，李惟儉送李紈時，便聽李紈說過。身前的傅秋芳已過了二十三，的確不好再拖。至於晴雯、紅玉、香菱、琇瑩等，這幾個年歲尚小，過幾年也不遲。
當下欺身而上，傅秋芳迎合不已，內中旖旎自是不提。
轉眼到得天明，李惟儉與傅秋芳醒來後，彼此相識，頓時惹得李惟儉撓頭不已，苦惱道：“習慣了習慣了，下迴保準不會退縮。”
傅秋芳嗤的一聲就笑了，前仰後合了好半晌才止住。
李惟儉也樂，暗忖無怪都傳言東瀛的男老師子嗣艱難，原來有些事兒真會形成習慣啊。
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卻說這日一早，門子餘六打著哈欠守住榮國府角門。
邢夫人乘了軟轎來立規矩，餘六緊忙開了角門讓其入內，隨即又是連著打了幾個哈欠。
一旁同伴便問：“昨兒輸了贏了？”
餘六罵罵咧咧道：“莫提了，子時散場，算算鬧了個白饒，嘖嘖。”
同伴笑道：“不輸就當贏……誒？你瞧那車可是薛二爺的？”
餘六搭眼一瞥，道：“可不是？嘶……怪了，這位薛二爺不是昨兒才搬走嗎？怎麽今兒又來……哦，料想是拜訪李伯爺？”
果然，那馬車自榮國府角門前路過，徑直到了竟陵伯府角門前方才停下。
餘六翹首張望，便見紗幕掀開一角，露出半張巴掌大的精致小臉兒來。餘六納罕不已：“奇了，薛二爺去也就罷了，怎麽琴姑娘也去了？”
正尋思間，有錦衣仆役打馬而來，餘六趕忙迎了。卻是南安王壽辰，往榮國府送來了請帖。
餘六忙活一番，待管家賴大接待了，這才又去守門。此時就見薛蝌的馬車自竟陵伯府行了出來，餘六一路觀量著，說來也巧，臨到角門左近忽而來了一陣風，將那紗幕吹起，餘六瞥了一眼，便見內中隻端坐了薛蝌一人，哪裏還有寶琴的身形。
餘六頓時瞠目結舌。
身旁門子眼見其盯著薛蝌的馬車出神，上前用胳膊肘捅了捅，問道：“六哥發的什麽癔症？”
餘六迴過神來，倒吸一口涼氣：“嘶……薛二爺竟將琴姑娘送去了竟陵伯府！”
“啊？”同伴唬了一跳，忙道：“事涉姑娘清名，六哥可莫要胡唚。”
“我胡唚？”餘六指著自己雙眼道：“我瞧的真真兒的，方才可是薛二爺與琴姑娘一道兒進的伯府，如今卻隻二爺一人出來，那琴姑娘不是送去了伯府，莫非大變活人給變沒了不成！”
剛好王善保家的自東院過來，聽得此言頓時停步。待聽清二人所說，王善保家的後退幾步，裝作方才到來，進得角門裏，緊忙去尋邢夫人。
邢夫人立過規矩，早早便往出走，剛過了穿堂便與王善保家的撞了個對向。
邢夫人見其神色慌張，當即蹙眉叱道：“慌慌張張的，成什麽樣子？”
王善保家的緊忙湊過來道：“太太，我方才聽了個信兒，也不知真假。”當即附耳言語幾句，那邢夫人聽罷頓時愕然瞠目。
“果真？”
王善保家的道：“那兩個門子說的真切，不像是假的。”
邢夫人轉動心思，頓時大怒：“好啊，沒想到薛家二房竟這般不要臉子！”
王善保家的附和道：“就是，哪兒有上趕著將姑娘送去給人做妾的。”
“呸，你知道什麽？”邢夫人惱道：“李家大疫前可是有兩房在京師，大疫之後隻剩下儉哥兒一根獨苗兒，說不得寶琴就做了兼祧妻！”
“啊？”王善保家的道：“這兼祧一事都是民間法子——”
邢夫人不耐道：“民不舉、官不究，再說又不讓兼祧妻所誕子嗣襲爵，不過多分些錢財罷了。嘖嘖，儉哥兒賺得金山銀海，薛家二房打的好算盤！我看，一準兒是大房出的鬼主意！”
邢夫人這會子又悔又惱，悔的是聽了賈赦的主意，惱的是早知此事如此簡單，她一早兒就該尋個機會徑直將二姑娘迎春送去李惟儉家中。什麽姑娘家的清名，哪兒有實惠來的要緊？
可惱啊，竟被薛家二房搶先一步。此時再將二姑娘送去，隻怕也是自取其辱。
那薛姨媽與寶釵本就是王夫人的親戚，邢夫人早就瞧著不順眼，因是狠狠非議了一番，這才氣哼哼領著丫鬟、婆子迴轉東院兒。
她與王善保家的就在穿堂左近破口大罵，往來婆子、媳婦又豈能聽不見？這大宅門內宅裏陰盛陽衰，女人多了本就愛嚼舌，因是這事兒轉眼就傳得人盡皆知。
黛玉早就心有準備，心下雖略略酸澀，可麵上卻並不在意；
湘雲還沒開竅兒，聽得此時合掌跳腳，隻覺往後身邊兒多了個好姊妹，直把翠縷、映雪弄得哭笑不得；
四姑娘年歲小，三姑娘探春病情才好，聞聽此事心中酸澀不已，卻不好表露在外；
二姑娘迎春聽罷呆滯了好半晌，卻念著李惟儉當初承諾，死守著一點信念不肯相信；
邢夫人破口大罵，王夫人納罕不已，賈母更是驚詫莫名。
餘者不必多提，卻說薛姨媽小院兒。
薛姨媽聽聞此時，自是呆滯了好半晌，隨即又有薛蟠聞聲循來，抱怨道：“偏媽媽說我異想天開，如何？如今薛蝌那廝竟將寶琴送了去。若媽媽當日聽了我的，與那李伯爺好言相說，妹妹又怎會——”
“你住口！”薛姨媽生怕當日之事傳揚出去，緊忙止住薛蟠話頭。心下卻不禁猶疑不已，暗忖，莫非這傻兒子果然是愚者千慮必有一得？
那李惟儉如今權勢又豈是榮國府可比？聽聞前些時日有禦史彈劾，轉頭便被陳宏謀打發去做了縣令。誰不知李惟儉的恩師是嚴希堯，與那首輔陳宏謀素來不對付？
有人彈劾，都不消嚴希堯出麵，對頭竟先行將那禦史給打發了。
朝野間如今都在流傳，說如今言官上書罵皇帝、罵首輔、罵尚書，隨便罵誰都成，就是不能罵李財神。
若寶釵果然做了那兼祧妻，便是爵位傳承沒指望，好歹薛家能得李惟儉庇護，且來日所得子嗣，料想分得家業也少不了。
這般想來，自己還真是錯了……
此時，寶釵領著鶯兒到來，麵上古井不波，嫻靜見了禮，薛姨媽緊忙扯過寶釵，道：“我的兒，你可知寶琴要做儉哥兒的兼祧妻了？”
寶釵平靜道：“不過是以訛傳訛，媽媽莫忘了，今兒可是儉四哥的生辰。說不得二房此番隻是去賀壽呢？”
薛姨媽眨眨眼，恍然道：“對對對，險些忘了今兒是儉哥兒的生辰……定然如此。”
她卻不知，寶姐姐麵上嫻靜，心下卻有如刀割。
憑什麽？自己哪兒就不如寶琴了？同樣是被人送上門，自己被抬了迴來，寶琴卻大大方方坐著馬車而來，徑直留了下來。莫非還真要做那兼祧之妻不成？
(本章完)