那孫紹祖到底新來，李惟儉與二姑娘迎春之事又極私密，他一時間又哪裏知曉？
孫紹祖丈二和尚摸不著頭腦，這會子頭大如鬥。如今這京師之中盛傳有三個惹不得，其一為陳宏謀。這位陳首輔心胸狹隘、睚眥必報，惹了他必遭反噬；其二為忠勇王，王爺為聖人胞弟，最得聖人信重。惹了忠勇王，那就跟壽星老上吊一般，嫌自己個兒命長了；這其三，便是這位竟陵伯李財神！
且不說這位伯爺救了忠勇王一命，與之交情深厚，單是點石成金之能，這朝野上下都得護仔細了，生怕傷著這位財神一星半點兒。
自己個兒惹惱了李財神，形同自絕仕途啊！偏生孫紹祖這會子全然不知究竟哪兒得罪了人家。
孫紹祖立在街麵上急得抓耳撓腮，偏偏無濟於事。唉聲歎氣之餘，抬眼瞥見榮國府，心下便暗忖，賈赦那老貨貪圖自己那五千兩銀子不還，非要嫁個庶出的女兒過來。如今算算也是翁婿，且榮國府與伯府比鄰而居，說不得那老貨便熟知內情？
孫紹祖病急亂投醫，幹脆邁開大步又往榮國府而來。
與那門子餘六交代一番，等了好半晌才有管事兒的引著往賈赦的外書房而去。
過得好半晌，方才有仆役推著大老爺賈赦，隨行的還有邢夫人。
孫紹祖規規矩矩見過禮，那邢夫人做通譯，三人略略說過幾句話，孫紹祖便禁不住道：“小婿昨日風聞竟陵伯私下掃聽小婿，心下不知何處得罪了伯爺，今日一早登門拜會，不曾見到伯爺不說，還被管家掃地出門。這……小婿心中實在惴惴，不知老泰山可有教小婿的？”
邢夫人聞言與大老爺賈赦對視一眼，二人心下歡喜不已，大老爺賈赦口眼歪斜著嘰裏咕嚕一通，邢夫人便道：“儉哥兒如今還是少年人嘛，這氣性難免大了些。
你也不用太過在意，不過早年儉哥兒與二姑娘議過親，隻是因著他家中阻攔這才沒成。待迴頭兒大老爺叫過儉哥兒訓斥一番也就是了，定不會來尋你的不是。”
孫紹祖聞言好似五雷轟頂！
李財神與那位二姑娘議過親？這事兒你們怎麽不早說！迴想今日情形，這位李財神分明就是心下不平啊。不消說，因著二姑娘之故，李財神不好對付大老爺一家，於是乎就恨上了自己個兒？
孫紹祖快罵街了——我他媽招誰惹誰了？
用腳踝琢磨也知道，若果然如期完婚，事後必定遭那李財神報複！他孫紹祖不過是世職武官，還是個沒實職的，可不是忠勇王，哪裏扛得住李財神報複？
這朝野上下想要交好李財神的不知凡幾，這會子李財神露了口風，說不得都不用人家李財神發話，自有人摩拳擦掌打算獻祭了他孫紹祖以討好李財神。
孫紹祖激靈靈一哆嗦，待再看向這夫婦二人的眼神已然是不善。
心下暗忖，好賊子！瞞下此事，這是等著自己個兒上套呢！賈家此舉，分明就是沒想過結親，更沒想過還錢！
好好好，山水有相逢，咱們往後走著瞧！
孫紹祖拿定心思，強忍著怒氣，歎了口氣道：“老爺、太太怎地早不說此事？在下身單力薄的，哪裏敢惹得起竟陵伯？罷罷罷，在下與二姑娘實在無緣無分，今後再不敢強求。”
邢夫人聽罷，頓時愈發歡喜，不待大老爺開口，便故作蹙眉道：“你瞧瞧你這話兒說的，那聘金都送了來，如今怎地又反悔？”
反悔？再不反悔來年墳頭草都老高了！
孫紹祖情知賈赦此番吃定了自己個兒，心下暗忖，以賈赦的性子，入口的銀子立馬吃幹抹淨，指望著賈赦與那王子騰攀扯上，純粹是奢望。
又想，此番若不與其鬧翻了，隻怕事後那位李財神定會追著自己個兒不罷休。因是一咬牙，起身冷笑道：“太太何必明知故問？罷了，孫某自問技不如人，此番是啞巴吃黃連，那五千兩銀子就算給賈將軍買棺材本兒了！告辭！”
邢夫人頓時惱了，叫罵道：“求親的是你，如今悔婚的也是你，如今怎麽成了我們的不是？賈家何等門第，也是你這等醃臢貨能撒野的？來呀，給我打出去！”
當下衝出來幾個小廝，揮舞棍棒，將那孫紹祖哄將出去。那孫紹祖結結實實挨了幾棒子，出得門來又叫罵一陣，這才翻身騎馬而去。
卻說外書房裏，眼看那孫紹祖一走，邢夫人與賈赦對視一眼，夫婦二人頓時會心而笑。
有李惟儉這等高枝兒在，且話還不曾說死，他們又豈會為了區區五千兩銀子便將迎春賤賣了？此番不過是借刀殺人之計罷了。如今孫紹祖翻臉，可謂正中下懷，那五千兩銀子正好不用歸還了。
邢夫人便笑吟吟親自拿了帕子為賈赦擦拭口水，禁不住讚歎道：“還是老爺棋高一著啊。”
賈赦嘿然，嘰裏咕嚕說了一陣。
邢夫人頓時蹙眉不已，說道：“是了，都怪璉兒，若他稍稍盡心幾分，那抄撿賴家的好處又豈能通通歸了二房？”頓了頓，又道：“我瞧著二房就是屬貔貅的，前一迴防著咱們好似防賊一樣。這財貨落在二房手裏，還不是由著她說是多少？”
大老爺賈赦麵上極不甘心，嘰裏咕嚕非議一陣，忽而麵上一僵，與邢夫人低聲說將起來。
邢夫人先前還蹙眉納罕，待暗自思量了半晌，頓時合掌眉開眼笑讚道：“妙啊，老爺此計甚妙！”
不提這夫婦二人狼狽為奸，卻說孫紹祖鬱鬱迴返客棧，這會子心下憋了一肚子火氣，正要去胡同尋個粉頭瀉火。
好巧不巧，臨近下晌方才要出門，便有兵部小吏來尋。
孫紹祖不敢怠慢，緊忙出來迎了。那小吏驗明正身，隨即將一封調令遞與孫紹祖，似笑非笑道：“孫大人好運道，瓊崖方才出了缺，便被孫大人補上了。”
“啊？”孫紹祖低頭觀量，果然便見調令上寫明，調其為瓊崖部總，且定死了冬月初六前赴任。
那瓊崖可是窮山惡水，且不說時常便有黎民作亂，單是那瘴癘之氣就能要了人小命！
不問自知，這定是兵部在討好那位李財神啊。
孫紹祖還在思忖，就聽那小吏又道：“此令記錄在案，孫大人還是早些動身為妙，這失期可是大罪。”
事到如今孫紹祖別無二法，隻得唯唯應下。
如今大順朝海宴清平，對那準噶爾連戰連捷，官軍武器裝備曆次迭代升級，早沒了山匪的活路。因是孫紹祖也沒想著落草為寇，心下再是不甘，也隻得打點行囊往瓊崖而去。
卻不知這廝前腳方才離了京師，後腳便有調令送往瓊崖，又調孫紹祖往烏斯藏駐防……
轉過天來，這天李惟儉方才迴得家中，吳海寧便蹙著眉頭來報：“老爺，那姓孫的被兵部一封調令調往瓊崖當部總去了。”
李惟儉樂了，道：“與伱哥哥說一聲兒，這兩日若有兵部官員登門，好生客氣招待著。”
今日李惟儉散衙時往老師嚴希堯府中去了一趟，如今朝中又有調動。大將軍嶽鍾琪在西域連戰連捷，準噶爾賊子果然連番避戰不出，六鎮邊軍、京營所耗軍需頗多，皇帝不得已調撥八百萬兩內帑充作軍資。
偏生此時兵部貪弊案發，兵部尚書灰頭土臉告老還鄉，嚴希堯與陳宏謀鬥了一場，終究棋差一招，讓陳宏謀的人做了兵部大司馬。
這人還是個熟人——賈雨村！
李惟儉暗忖，這賈雨村做事如何且看不出，做官倒是做得連勝三級。想去年時此人不過是金陵知府，這才一年光景，竟一躍成了兵部大司馬。際遇之奇，也是讓人歎為觀止。
私下裏，老師嚴希堯卻道，此舉大有安撫四王八公之意。且賈雨村此人與王子騰早有齟齬，是以內中不免有牽製之意。
說白了就是皇帝想看著下頭狗咬狗，到了時候惹得天怒人怨，幹脆殺之以平軍心、民憤。
邁步去到東路院，待一眾姬妾匯聚了，李惟儉單叫過香菱問及黛玉情形。
香菱就笑道：“四爺送的那枇杷秋梨膏果然對了症，如今林姑娘也不怎麽咳了，就是每餐吃的不如往常。”
李惟儉頷首道：“風寒時不好吃辛辣的，忍過這一陣就好了。”
不提李家情形，卻說榮國府。
那孫紹祖與大老爺反目之事傳得人盡皆知，知曉內情之人無不鄙夷賈赦禍水東引之舉。為著區區五千兩銀子，竟生生拿自家女兒做筏子，這樣的親爹也是稀罕。
賈母自是氣惱了一場，卻念及賈赦如今二次中風，料想時日無多，這才不曾發作。
倒是寶玉樂不可支，合掌笑道：“好好好，總算沒少了五個清潔的人兒。”
剛好湘雲便在一旁，聞言便問：“二哥哥這話是什麽道理？”
那寶玉便笑著道：“二姐姐何等樣人？打生下來就是清潔的。那姓孫的一看便是須眉濁物，二姐姐嫁了豈不變汙濁了？”
湘雲還笑著頷首，以為寶玉說的有理。
不想寶玉又道：“非止是二姐姐，這女孩兒未出嫁，是顆無價之寶珠；出了嫁，不知怎麽就變出許多的不好的毛病來，雖是顆珠子，卻沒有光彩寶色，是顆死珠了；再老了，更變的不是珠子，竟是魚眼睛了。”
待要再說，卻被襲人趕忙攔住，隻道：“雲姑娘，他又渾說了，可沒旁的意思。”
襲人不說還好，這一說過湘雲頓時就變了臉色，惱道：“我清清白白的人兒，嫁了人怎麽就汙濁了？”
當下冷哼一聲，領著丫鬟而去。
寶玉也不去追，隻覺湘雲不懂他，料想這世間也隻有林……是了，林妹妹如今也不懂他，好似他心中所想也唯有妙玉能懂了。
這二人鬧得不歡而散，旁人卻是另一番情形。
探春、惜春隻顧著與迎春姐妹情深，如今迎春不用嫁了，三姑娘、四姑娘自是歡喜不已。
黛玉早知李惟儉不會撒手，因是也不以為意；寶釵雖早知今時今日李惟儉位份已然不同，卻不知其輕飄飄一句話竟有這般威能。心下雖早已絕了覬覦之心，卻依舊被這番威能震得心潮起伏。
至於二姑娘迎春，她自己個兒卻隻顧著高興了，並未曾多想。刻下二姑娘長長舒了口氣，心心念念盼著李家早一日點頭同意兼祧之事。
倒是鳳姐瞧了個莫名其妙，心下胡亂思忖的好半晌，也不知李惟儉到底是個什麽心思。那一場春夢讓鳳姐一些小心思生根發芽，卻被其強壓住，每日除去照料受傷的賈璉，便是往返莊子與榮國府之間。
平素吃食多在莊子上用了，迴得家中實在躲不過，才會象征性地用上兩口。私底下餓極了，才會叫過平兒，偷偷吃些外間采買了的點心、果子。
這日賈璉傷勢漸好，也不用鳳姐過多照料，鳳姐正要領著平兒往榮慶堂去，便有大太太身邊兒的婆子來叫。
鳳姐不知何事，忙穿戴了一番，乘車往東院而來。
邢夫人將房內人遣出，悄向鳳姐兒道：“叫你來不為別事，有一件為難的事，老爺托我，我不得主意，先和你商議。老爺因看上了老太太的鴛鴦，要他在房裏，叫我和老太太討去。我想這倒平常有的事，隻是怕老太太不給，你可有法子？”
鳳姐兒聽了，強忍著方才沒翻白眼！大老爺是個什麽情形？如今出入都要人推著，都這般了還要娶小老婆？
略略思忖便知，大老爺這是瞄上了老太太的體己銀子啊。
略略思忖，鳳姐忙道：“依我說，竟別碰這個釘子去。老太太離了鴛鴦，飯也吃不下去的，哪裏就舍得了？況且平日說起閑話來，老太太常說，老爺如今上了年紀，作什麽左一個小老婆右一個小老婆放在屋裏，沒的耽誤了人家。如今又動彈不得，還是將養身子為妙。
太太別惱，我是不敢去的。明放著不中用，而且反招出沒意思來。老爺如今上了年紀，行事不妥，太太該勸才是。比不得年輕，作這些事無礙。如今兄弟、侄兒、兒子、孫子一大群，還這麽鬧起來，怎樣見人呢？”
邢夫人冷笑道：“大家子三房四妾的也多，偏咱們就使不得？我勸了也未必依。就是老太太心愛的丫頭，這麽胡子蒼白了的一個大兒子，要了作房裏人，也未必好駁迴的。我叫了你來，不過商議商議，你先派上了一篇不是。也有叫你要去的理？自然是我說去。你倒說我不勸，你還不知道那性子的，勸不成，先和我惱了。”
鳳姐兒知道邢夫人稟性愚強，隻知承順賈赦以自保，次則婪取財貨為自得，家下一應大小事務俱由賈赦擺布。凡出入銀錢事務，一經她手，便克嗇異常，以賈赦浪費為名，“須得我就中儉省，方可償補”，兒女奴仆，一人不靠，一言不聽的。
如今又聽邢夫人如此的話，便知她又弄左性，勸了不中用，連忙陪笑說道：“太太這話說的極是。我能活了多大，知道什麽輕重？想來父母跟前，別說一個丫頭，就是那麽大的活寶貝，不給老爺給誰？背地裏的話，哪裏信得？我竟是個呆子。璉二爺或有日得了不是，老爺，太太恨得那樣，恨不得立刻拿來一下子打死；及至見了麵，也罷了，依舊拿著老爺，太太心愛的東西賞他。如今老太太待老爺，自然也是那樣了。
依我說，老太太今兒喜歡，要討，今兒就討去。我先過去哄著老太太發笑，等太太過去了，我搭訕著走開，把屋子裏的人我也帶開，太太好和老太太說的。給了更好，不給也沒妨礙，眾人也不知道。”
邢夫人見她這般說，便又喜歡起來，又告訴她道：“我的主意先不和老太太要。老太太要說不給，這事便死了。我心裏想著，先悄悄的和鴛鴦說。她雖害臊，我細細的告訴了她，她自然不言語，就妥了。那時再和老太太說，老太太雖不依，擱不住她願意，常言‘人去不中留’，自然這就妥了。”
鳳姐兒心下鄙夷不已，麵上笑道：“到底是太太有智謀，這是千妥萬妥的。別說是鴛鴦，憑她是誰，哪一個不想巴高望上，不想出頭的？這半個主子不做，倒願意做個丫頭，將來配個小子，就完了。”
邢夫人笑道：“正是這個話了。別說鴛鴦，就是那些執事的大丫頭，誰不願意這樣呢。你先過去，別露一點風聲，我吃了晚飯就過來。”
當下婆媳二人乘車自角門進了榮國府，一道兒往榮慶堂而來。臨下車之際，鳳姐轉動心思又道：“太太過老太太那裏去，我若跟了去，老太太若問起我過去做什麽的，倒不好。不如太太先去，我脫了衣裳再來。”
邢夫人聽了有理，便自往賈母處來，和賈母說了一迴閑話，便出來，假托往王夫人房裏去，從後門出去，打鴛鴦的臥房前過。
隻見鴛鴦正然坐在那裏做針線，見了邢夫人，忙站起來。
邢夫人笑道：“做什麽呢？我瞧瞧，你紮的花兒越發好了。”
一麵說，一麵便接他手內的針線瞧了一瞧，隻管讚好。放下針線，又渾身打量。隻見她穿著半新的藕合色的綾襖，青緞掐牙背心，下麵水綠裙子。蜂腰削背，鴨蛋臉麵，烏油頭發，高高的鼻子，兩邊腮上微微的幾點雀斑。
鴛鴦見這般看她，自己倒不好意思起來，心裏便覺詫異，因笑問道：“太太，這迴子不早不晚的，過來做什麽？”
邢夫人使個眼色兒，跟的人退出。邢夫人便坐下，拉著鴛鴦的手，笑道：“我特來給你道喜來了。”
鴛鴦聽了，心中已猜著三分，不覺臉紅，低了頭，任憑那邢夫人說破大天，隻是不發一言……
另一邊廂鳳姐兒早換了衣服，因房內無人，便將此話告訴了平兒。
平兒也搖頭笑道：“據我看，此事未必妥。平常我們背著人說起話來，聽她那主意未必是肯的。也隻說著瞧罷了。”
鳳姐兒道：“太太必來這屋裏商議。依了還可，若不依，白討個臊，當著你們，豈不臉上不好看。你先去瞧瞧飯食，再去別處逛逛去，估量著去了，再迴來。”平兒聽說，便逍遙自在的往園子裏來。
方才遊逛了，迎麵便撞見自怡紅院出來的紅玉。
平兒便笑著迎過去，道：“又來討好主母？”
紅玉趕忙掩住平兒的口，嗔道：“可不好渾說，雲姑娘素日瞧著大大咧咧萬事不放在心上，心下卻尤為在意此事。”
平兒探手撥開紅玉的手笑道：“這會子就咱們倆，還不許我打趣一番了？”
紅玉就笑道：“又有江南士紳來訪，送了一車俵物，四爺心裏想著雲姑娘，就打發我來送一些。”
平兒不禁感歎，說道：“無怪老太太說雲姑娘是有福之人，瞧四爺這見天打發人往怡紅院送物件的架勢，雲姑娘怕是掉進蜜罐子裏了呢。”
正說著話，忽見鴛鴦蹙眉心事重重而來，平兒想著此事也隱瞞不住，便拉著紅玉低語一番，二人旋即悄然靠近，平兒忽而笑著叫道：“新姨娘來了！”
鴛鴦聽了，便紅了臉，說道：“怪道你們串通一氣來算計我！等著我和你主子鬧去就是了。”
平兒聽了，自悔失言，便拉她到楓樹底下，坐在一塊石上，索性把方才鳳姐過去迴來所有的形景言，始末原由，告訴與她。
鴛鴦紅了臉，向平兒冷笑道：“這是咱們好，比如襲人、琥珀、素雲、紫鵑、彩霞、玉釧兒、麝月、翠墨，跟了史姑娘的翠縷，死了的可人，去了的茜雪、金釧，連上你我，這十來個人，從小兒什麽話兒不說？什麽事兒不作？
這如今因都大了，各自幹各自的去了，然我心裏仍是照舊，有話有事，並不瞞你們。這話我先放在你心裏，且別和二奶奶說：別說大老爺要我做小老婆，就是太太這會子死了，他三媒六聘的娶我去做大老婆，我也不能去。”
平兒方欲笑答，隻聽山石背後哈哈的笑道：“好個沒臉的丫頭，虧你不怕牙磣。”
三人聽了，不免吃了一驚，忙起身向山石背後找尋，不是別人，卻是襲人笑著走了出來問：“什麽事情？告訴我。”
說著，幾人坐在石上。平兒又把方才的話說與襲人聽，襲人道：“真真這話，論理不該我們說，這個大老爺太好色了，略平頭正臉的，他就不放手了。且如今動彈一下都要人推，也不知是怎麽思忖的。”
平兒與鴛鴦道：“你既不願意，我教你個法子，不用費事就完了。”
鴛鴦道：“什麽法子？你說來我聽。”
平兒笑道：“你隻和老太太說，就說已經給了璉二爺了，大老爺就不好要了。”
平兒或許是真心，但王熙鳳那一關又如何過得去？且鴛鴦本心就瞧不上賈璉。
因是鴛鴦啐道：“什麽東西！你還說呢！前兒你主子不是這麽混說的？誰知應到今兒了！”
一旁的襲人笑道：“他們兩個都不願意，我就和老太太說，叫老太太說把你已經許了寶玉了，大老爺也就死了心了。”
若平兒還有幾分真心，襲人這話卻全是虛情假意。誰不知寶玉房中是個什麽情形？連個奶嬤嬤都被襲人鬥得與寶玉生分了，那媚人也是個出彩的，如今處處落在下風，說不得什麽時候就會被襲人趕走。
鴛鴦暗忖，隻怕襲人這話內中大有警告之意——不去璉二爺那兒，也別來寶二爺這兒！
因是鴛鴦又是氣，又是臊，又是急，罵道：“兩個蹄子不得好死的！人家有為難的事，拿著你們當正經人，告訴你們，與我排解排解，你們倒替換著取笑兒。你們自為都有了結果了，將來都是做姨娘的。據我看，天下的事未必都遂心如意。你們且收著些兒，別忒樂過了頭兒！”
二人見他急了，忙陪笑央告道：“好姐姐，別多心，咱們從小兒都是親姊妹一般，不過無人處偶然取個笑兒。你的主意告訴我們知道，也好放心。”
鴛鴦道：“什麽主意！我隻不去就完了。”
平兒搖頭道：“你不去，未必得幹休。大老爺的性子你是知道的。雖然你是老太太房裏的人，此刻不敢把你怎麽樣，將來難道你跟老太太一輩子不成？也要出去的。那時落了他的手，倒不好了。”
鴛鴦冷笑道：“且不說誰先誰後，縱使他落在後頭，老太太在一日，我一日不離這裏，若是老太太歸西去了，他橫豎還有三年的孝呢，沒個娘，才死了他先收小老婆的！等過三年，知道又是怎麽個光景，那時再說。縱到了至急為難，我剪了頭發作姑子去，不然，還有一死。一輩子不嫁男人，又怎麽樣？樂得幹淨呢！”
平兒、襲人笑道：“真這蹄子沒了臉，越發信口兒都說出來了。”
鴛鴦道：“事到如此，臊一會怎麽樣？你們不信，慢慢的看著就是了。太太才說了，找我老子娘去。我看他南京找去！”
平兒道：“你的父母都在南京看房子，沒上來，終究也尋得著。現在還有你哥哥嫂子在這裏。可惜你是這裏的家生女兒，不如我們兩個人是單在這裏。”
鴛鴦道：“家生女兒怎麽樣？‘牛不吃水強按頭’？我不願意，難道殺我的老子娘不成！”
看了半晌熱鬧，一旁的紅玉心下五味雜陳。鴛鴦在府中何等體麵？如今卻被逼得這般窘迫。虧得她一早兒隨了儉四爺，又許了姨娘前程，不然留在賈家，說不得來日還不如鴛鴦呢。
她這一聲歎息，引得平兒與襲人觀量，襲人忽而心下一動，脫口笑道：“我們都知你是個心氣兒高的，既看不上璉二爺，又看不上寶二爺，倘若將你許了儉四爺又怎麽說？”
鴛鴦聞言頓時訝然不已，忙道：“渾說什麽？怎麽又扯上儉四爺了？”
說者無意，聽者有心。鴛鴦雖與李惟儉往來不多，也知其人內有乾坤，可這般偉丈夫本就不拘世間禮法。鴛鴦因是心下暗忖，若果然要給人做小老婆，好似留在儉四爺身邊兒……更好些？
隨即自己個兒暗啐一口，紅玉還在跟前兒，沒得讓人笑話！
她麵上變化，一纖一毫俱落在平兒、襲人與紅玉眼中。平兒與襲人對視一眼，心下紛紛訝異不已，原來鴛鴦果然看中了儉四爺。紅玉卻是心下咯噔一聲，總覺此番好似引狼入室了。
因是，紅玉便笑道：“四爺有何不好的？素日裏也不拘著我們，還總要我讀書識字。鴛鴦姐姐若來了，說不得四爺極得意呢。”
鴛鴦便道：“八竿子打不著的事兒，越說越沒譜了！”
又略略說過一會子話，紅玉心下煩悶，便推說家中還有事務，旋即起身離去。
隻餘下鴛鴦、平兒、襲人三個，平兒真心為鴛鴦考量，因是湊過來道：“這會子就莫說假話了，你若真有心，我舍了臉麵跪求了二奶奶，總要在老太太麵前遞上話才好。不然擋得住一迴，難不成還能擋得了一輩子？”
襲人也道：“你也莫想著紅玉，儉四爺年輕氣盛的，身邊兒又不止紅玉一個。再說她往後頂多是姨娘，老太太發話求了雲姑娘，又哪裏用理會紅玉？”
鴛鴦還要嘴硬，方才要開口，便撞上了平兒的目光。心下正猶豫著，抬眼便見她嫂子往這邊走來。
襲人道：“當是找不著你的爹娘，一定和你嫂子說了。”
鴛鴦罵道：“這個娼婦，專管是個‘九國販駱駝的’，聽了這話，他有個不奉承去的！”
說話之間，已來到跟前。她嫂子笑道：“那裏沒找到，姑娘跑了這裏來！你跟了我來，我和你說話。”
平兒、襲人都忙讓坐。他嫂子說：“姑娘們請坐，我找我們姑娘說句話。”
襲人、平兒都裝不知道，笑道：“什麽這樣忙？我們這裏猜謎兒，贏手批子打呢，等猜了這個再去。”
鴛鴦道：“什麽話？你說罷。”
她嫂子笑道：“你跟我來，到那裏我告訴你，橫豎有好話兒。”
鴛鴦道：“可是大太太和你說的那話？”
她嫂子笑道：“姑娘既知道，還奈何我！快來，我細細的告訴你，可是天大的喜事！”
鴛鴦聽說，立起身來，照她嫂子臉上下死勁啐了一口，指著她罵道：“你快夾著屄嘴離了這裏，好多著呢！什麽‘好話’！宋徽宗的鷹，趙子昂的馬，都是好畫兒。什麽‘喜事’！狀元痘兒灌的漿又滿是喜事。怪道成日家羨慕人家女兒作了小老婆，一家子都仗著她橫行霸道的，一家子都成了小老婆了！看得眼熱了，也把我送在火坑裏去。我若得臉呢，你們在外頭橫行霸道，自己就封自己是舅爺了。我若不得臉，敗了時，你們把忘八脖子一縮，生死由我去！”
一麵罵，一麵哭，平兒、襲人攔著勸。她嫂子臉上下不來，因說道：“願意不願意，你也好說，不犯著牽三掛四的。俗語說，‘當著矮人，別說短話’。姑奶奶罵我，我不敢還言，這二位姑娘並沒惹著你，‘小老婆’長，‘小老婆’短，人家臉上怎麽過得去？”
襲人、平兒忙道：“你倒別這麽說，她也並不是說我們，你倒別牽三掛四的。你聽見那位太太，太爺們封我們做小老婆？況且我們兩個也沒有爹娘、哥哥、兄弟在這門子裏仗著我們橫行霸道的。她罵的人自有她罵的，我們犯不著多心。”
鴛鴦道：“她見我罵了她，她臊了，沒得蓋臉，又拿話挑唆你們兩個，幸虧你們兩個明白。原是我急了，也沒分別出來，她就挑出這個空兒來。”
她嫂子自覺沒趣，賭氣去了。
平兒又扯過鴛鴦，說道：“行不行就一句話的事兒，你若點頭了，我這就去求二奶奶去！”
鴛鴦咬唇思量，眼前閃過李惟儉身形，本要強行推拒了，可心中終是不忍，因是咬著下唇點了點頭。
襲人便笑道：“你瞧，我就說她是個心氣兒高的，原是盯著儉四爺呢。”
鴛鴦麵上掛不住，與襲人撕扯了一番，待散去了，平兒緊忙去尋王熙鳳。
卻說這會子邢夫人正在鳳姐兒房中，金文翔家的訕訕迴返，迴話道：“不中用，她倒罵了我一場。”因鳳姐兒在旁，不敢提平兒，隻說：“襲人也幫著她搶白我，說了許多不知好歹的話，迴不得主子的。太太和老爺商議再買罷。諒那小蹄子也沒有這麽大福，我們也沒有這麽大造化。”
邢夫人為賈赦求納鴛鴦可不是為著女色，再者如今賈赦又哪裏有那個心力？兩口子奔著老太太的體己銀子去的，又怎肯善罷甘休？
因是邢夫人追問連連，那金文翔家的信口胡謅，單將平兒摘了出去，隻說了襲人的不是。
鳳姐聽聞平兒也在場，又裝模作樣要尋平兒來問話，小丫頭豐兒便推說平兒被黛玉請了去，一時不得迴返。
邢夫人無計可施，吃過晚飯隻得迴去尋大老爺問計。
邢夫人方才一走，平兒便迴來了。與鳳姐兒略略說過園中情形，忽而便跪了道：“奶奶，我服侍你一場，從未開過口，如今卻要代鴛鴦求奶奶一嘴。”
鳳姐兒訝然不已，忙道：“好端端跪我做什麽？有什麽話你起來再說。”
鳳姐兒起身去拉，平兒卻執意不起，隻將鴛鴦意欲嫁李惟儉之事說了出來。直把鳳姐兒聽得瞠目不已！
鳳姐兒心下極不待見鴛鴦，蓋因那鴛鴦在老太太麵前比鳳姐兒還要有幾分體麵，出身下賤，如今卻比主子的譜還大，倒並非真個兒有什麽齟齬。
如今聽了平兒求肯，心下竟說不出的五味雜陳。恍惚間，鳳姐兒忽而生出一念，若自己是鴛鴦——
“奶奶？”
“不行！”王熙鳳脫口而出，說過才覺後悔。繼而趕忙找補道：“你這事兒怕是尋錯了人。”
強忍著心下不適，鳳姐兒說道：“便是老太太也不能往儉兄弟身邊兒強塞人，你要求，隻怕要去求一求雲丫頭了。
若與雲丫頭提及此事，我就更不好出麵，反倒是你自己個兒去說更好些。”
一語點醒平兒，平兒頓時恍然道：“是了，奶奶說的在理。”
當下平兒起身，又急匆匆往怡紅院而去。瞧著平兒匆匆而去，王熙鳳咬唇半晌不語，心下萬般心緒，終究化作一聲長歎……
(本章完)
孫紹祖丈二和尚摸不著頭腦，這會子頭大如鬥。如今這京師之中盛傳有三個惹不得，其一為陳宏謀。這位陳首輔心胸狹隘、睚眥必報，惹了他必遭反噬；其二為忠勇王，王爺為聖人胞弟，最得聖人信重。惹了忠勇王，那就跟壽星老上吊一般，嫌自己個兒命長了；這其三，便是這位竟陵伯李財神！
且不說這位伯爺救了忠勇王一命，與之交情深厚，單是點石成金之能，這朝野上下都得護仔細了，生怕傷著這位財神一星半點兒。
自己個兒惹惱了李財神，形同自絕仕途啊！偏生孫紹祖這會子全然不知究竟哪兒得罪了人家。
孫紹祖立在街麵上急得抓耳撓腮，偏偏無濟於事。唉聲歎氣之餘，抬眼瞥見榮國府，心下便暗忖，賈赦那老貨貪圖自己那五千兩銀子不還，非要嫁個庶出的女兒過來。如今算算也是翁婿，且榮國府與伯府比鄰而居，說不得那老貨便熟知內情？
孫紹祖病急亂投醫，幹脆邁開大步又往榮國府而來。
與那門子餘六交代一番，等了好半晌才有管事兒的引著往賈赦的外書房而去。
過得好半晌，方才有仆役推著大老爺賈赦，隨行的還有邢夫人。
孫紹祖規規矩矩見過禮，那邢夫人做通譯，三人略略說過幾句話，孫紹祖便禁不住道：“小婿昨日風聞竟陵伯私下掃聽小婿，心下不知何處得罪了伯爺，今日一早登門拜會，不曾見到伯爺不說，還被管家掃地出門。這……小婿心中實在惴惴，不知老泰山可有教小婿的？”
邢夫人聞言與大老爺賈赦對視一眼，二人心下歡喜不已，大老爺賈赦口眼歪斜著嘰裏咕嚕一通，邢夫人便道：“儉哥兒如今還是少年人嘛，這氣性難免大了些。
你也不用太過在意，不過早年儉哥兒與二姑娘議過親，隻是因著他家中阻攔這才沒成。待迴頭兒大老爺叫過儉哥兒訓斥一番也就是了，定不會來尋你的不是。”
孫紹祖聞言好似五雷轟頂！
李財神與那位二姑娘議過親？這事兒你們怎麽不早說！迴想今日情形，這位李財神分明就是心下不平啊。不消說，因著二姑娘之故，李財神不好對付大老爺一家，於是乎就恨上了自己個兒？
孫紹祖快罵街了——我他媽招誰惹誰了？
用腳踝琢磨也知道，若果然如期完婚，事後必定遭那李財神報複！他孫紹祖不過是世職武官，還是個沒實職的，可不是忠勇王，哪裏扛得住李財神報複？
這朝野上下想要交好李財神的不知凡幾，這會子李財神露了口風，說不得都不用人家李財神發話，自有人摩拳擦掌打算獻祭了他孫紹祖以討好李財神。
孫紹祖激靈靈一哆嗦，待再看向這夫婦二人的眼神已然是不善。
心下暗忖，好賊子！瞞下此事，這是等著自己個兒上套呢！賈家此舉，分明就是沒想過結親，更沒想過還錢！
好好好，山水有相逢，咱們往後走著瞧！
孫紹祖拿定心思，強忍著怒氣，歎了口氣道：“老爺、太太怎地早不說此事？在下身單力薄的，哪裏敢惹得起竟陵伯？罷罷罷，在下與二姑娘實在無緣無分，今後再不敢強求。”
邢夫人聽罷，頓時愈發歡喜，不待大老爺開口，便故作蹙眉道：“你瞧瞧你這話兒說的，那聘金都送了來，如今怎地又反悔？”
反悔？再不反悔來年墳頭草都老高了！
孫紹祖情知賈赦此番吃定了自己個兒，心下暗忖，以賈赦的性子，入口的銀子立馬吃幹抹淨，指望著賈赦與那王子騰攀扯上，純粹是奢望。
又想，此番若不與其鬧翻了，隻怕事後那位李財神定會追著自己個兒不罷休。因是一咬牙，起身冷笑道：“太太何必明知故問？罷了，孫某自問技不如人，此番是啞巴吃黃連，那五千兩銀子就算給賈將軍買棺材本兒了！告辭！”
邢夫人頓時惱了，叫罵道：“求親的是你，如今悔婚的也是你，如今怎麽成了我們的不是？賈家何等門第，也是你這等醃臢貨能撒野的？來呀，給我打出去！”
當下衝出來幾個小廝，揮舞棍棒，將那孫紹祖哄將出去。那孫紹祖結結實實挨了幾棒子，出得門來又叫罵一陣，這才翻身騎馬而去。
卻說外書房裏，眼看那孫紹祖一走，邢夫人與賈赦對視一眼，夫婦二人頓時會心而笑。
有李惟儉這等高枝兒在，且話還不曾說死，他們又豈會為了區區五千兩銀子便將迎春賤賣了？此番不過是借刀殺人之計罷了。如今孫紹祖翻臉，可謂正中下懷，那五千兩銀子正好不用歸還了。
邢夫人便笑吟吟親自拿了帕子為賈赦擦拭口水，禁不住讚歎道：“還是老爺棋高一著啊。”
賈赦嘿然，嘰裏咕嚕說了一陣。
邢夫人頓時蹙眉不已，說道：“是了，都怪璉兒，若他稍稍盡心幾分，那抄撿賴家的好處又豈能通通歸了二房？”頓了頓，又道：“我瞧著二房就是屬貔貅的，前一迴防著咱們好似防賊一樣。這財貨落在二房手裏，還不是由著她說是多少？”
大老爺賈赦麵上極不甘心，嘰裏咕嚕非議一陣，忽而麵上一僵，與邢夫人低聲說將起來。
邢夫人先前還蹙眉納罕，待暗自思量了半晌，頓時合掌眉開眼笑讚道：“妙啊，老爺此計甚妙！”
不提這夫婦二人狼狽為奸，卻說孫紹祖鬱鬱迴返客棧，這會子心下憋了一肚子火氣，正要去胡同尋個粉頭瀉火。
好巧不巧，臨近下晌方才要出門，便有兵部小吏來尋。
孫紹祖不敢怠慢，緊忙出來迎了。那小吏驗明正身，隨即將一封調令遞與孫紹祖，似笑非笑道：“孫大人好運道，瓊崖方才出了缺，便被孫大人補上了。”
“啊？”孫紹祖低頭觀量，果然便見調令上寫明，調其為瓊崖部總，且定死了冬月初六前赴任。
那瓊崖可是窮山惡水，且不說時常便有黎民作亂，單是那瘴癘之氣就能要了人小命！
不問自知，這定是兵部在討好那位李財神啊。
孫紹祖還在思忖，就聽那小吏又道：“此令記錄在案，孫大人還是早些動身為妙，這失期可是大罪。”
事到如今孫紹祖別無二法，隻得唯唯應下。
如今大順朝海宴清平，對那準噶爾連戰連捷，官軍武器裝備曆次迭代升級，早沒了山匪的活路。因是孫紹祖也沒想著落草為寇，心下再是不甘，也隻得打點行囊往瓊崖而去。
卻不知這廝前腳方才離了京師，後腳便有調令送往瓊崖，又調孫紹祖往烏斯藏駐防……
轉過天來，這天李惟儉方才迴得家中，吳海寧便蹙著眉頭來報：“老爺，那姓孫的被兵部一封調令調往瓊崖當部總去了。”
李惟儉樂了，道：“與伱哥哥說一聲兒，這兩日若有兵部官員登門，好生客氣招待著。”
今日李惟儉散衙時往老師嚴希堯府中去了一趟，如今朝中又有調動。大將軍嶽鍾琪在西域連戰連捷，準噶爾賊子果然連番避戰不出，六鎮邊軍、京營所耗軍需頗多，皇帝不得已調撥八百萬兩內帑充作軍資。
偏生此時兵部貪弊案發，兵部尚書灰頭土臉告老還鄉，嚴希堯與陳宏謀鬥了一場，終究棋差一招，讓陳宏謀的人做了兵部大司馬。
這人還是個熟人——賈雨村！
李惟儉暗忖，這賈雨村做事如何且看不出，做官倒是做得連勝三級。想去年時此人不過是金陵知府，這才一年光景，竟一躍成了兵部大司馬。際遇之奇，也是讓人歎為觀止。
私下裏，老師嚴希堯卻道，此舉大有安撫四王八公之意。且賈雨村此人與王子騰早有齟齬，是以內中不免有牽製之意。
說白了就是皇帝想看著下頭狗咬狗，到了時候惹得天怒人怨，幹脆殺之以平軍心、民憤。
邁步去到東路院，待一眾姬妾匯聚了，李惟儉單叫過香菱問及黛玉情形。
香菱就笑道：“四爺送的那枇杷秋梨膏果然對了症，如今林姑娘也不怎麽咳了，就是每餐吃的不如往常。”
李惟儉頷首道：“風寒時不好吃辛辣的，忍過這一陣就好了。”
不提李家情形，卻說榮國府。
那孫紹祖與大老爺反目之事傳得人盡皆知，知曉內情之人無不鄙夷賈赦禍水東引之舉。為著區區五千兩銀子，竟生生拿自家女兒做筏子，這樣的親爹也是稀罕。
賈母自是氣惱了一場，卻念及賈赦如今二次中風，料想時日無多，這才不曾發作。
倒是寶玉樂不可支，合掌笑道：“好好好，總算沒少了五個清潔的人兒。”
剛好湘雲便在一旁，聞言便問：“二哥哥這話是什麽道理？”
那寶玉便笑著道：“二姐姐何等樣人？打生下來就是清潔的。那姓孫的一看便是須眉濁物，二姐姐嫁了豈不變汙濁了？”
湘雲還笑著頷首，以為寶玉說的有理。
不想寶玉又道：“非止是二姐姐，這女孩兒未出嫁，是顆無價之寶珠；出了嫁，不知怎麽就變出許多的不好的毛病來，雖是顆珠子，卻沒有光彩寶色，是顆死珠了；再老了，更變的不是珠子，竟是魚眼睛了。”
待要再說，卻被襲人趕忙攔住，隻道：“雲姑娘，他又渾說了，可沒旁的意思。”
襲人不說還好，這一說過湘雲頓時就變了臉色，惱道：“我清清白白的人兒，嫁了人怎麽就汙濁了？”
當下冷哼一聲，領著丫鬟而去。
寶玉也不去追，隻覺湘雲不懂他，料想這世間也隻有林……是了，林妹妹如今也不懂他，好似他心中所想也唯有妙玉能懂了。
這二人鬧得不歡而散，旁人卻是另一番情形。
探春、惜春隻顧著與迎春姐妹情深，如今迎春不用嫁了，三姑娘、四姑娘自是歡喜不已。
黛玉早知李惟儉不會撒手，因是也不以為意；寶釵雖早知今時今日李惟儉位份已然不同，卻不知其輕飄飄一句話竟有這般威能。心下雖早已絕了覬覦之心，卻依舊被這番威能震得心潮起伏。
至於二姑娘迎春，她自己個兒卻隻顧著高興了，並未曾多想。刻下二姑娘長長舒了口氣，心心念念盼著李家早一日點頭同意兼祧之事。
倒是鳳姐瞧了個莫名其妙，心下胡亂思忖的好半晌，也不知李惟儉到底是個什麽心思。那一場春夢讓鳳姐一些小心思生根發芽，卻被其強壓住，每日除去照料受傷的賈璉，便是往返莊子與榮國府之間。
平素吃食多在莊子上用了，迴得家中實在躲不過，才會象征性地用上兩口。私底下餓極了，才會叫過平兒，偷偷吃些外間采買了的點心、果子。
這日賈璉傷勢漸好，也不用鳳姐過多照料，鳳姐正要領著平兒往榮慶堂去，便有大太太身邊兒的婆子來叫。
鳳姐不知何事，忙穿戴了一番，乘車往東院而來。
邢夫人將房內人遣出，悄向鳳姐兒道：“叫你來不為別事，有一件為難的事，老爺托我，我不得主意，先和你商議。老爺因看上了老太太的鴛鴦，要他在房裏，叫我和老太太討去。我想這倒平常有的事，隻是怕老太太不給，你可有法子？”
鳳姐兒聽了，強忍著方才沒翻白眼！大老爺是個什麽情形？如今出入都要人推著，都這般了還要娶小老婆？
略略思忖便知，大老爺這是瞄上了老太太的體己銀子啊。
略略思忖，鳳姐忙道：“依我說，竟別碰這個釘子去。老太太離了鴛鴦，飯也吃不下去的，哪裏就舍得了？況且平日說起閑話來，老太太常說，老爺如今上了年紀，作什麽左一個小老婆右一個小老婆放在屋裏，沒的耽誤了人家。如今又動彈不得，還是將養身子為妙。
太太別惱，我是不敢去的。明放著不中用，而且反招出沒意思來。老爺如今上了年紀，行事不妥，太太該勸才是。比不得年輕，作這些事無礙。如今兄弟、侄兒、兒子、孫子一大群，還這麽鬧起來，怎樣見人呢？”
邢夫人冷笑道：“大家子三房四妾的也多，偏咱們就使不得？我勸了也未必依。就是老太太心愛的丫頭，這麽胡子蒼白了的一個大兒子，要了作房裏人，也未必好駁迴的。我叫了你來，不過商議商議，你先派上了一篇不是。也有叫你要去的理？自然是我說去。你倒說我不勸，你還不知道那性子的，勸不成，先和我惱了。”
鳳姐兒知道邢夫人稟性愚強，隻知承順賈赦以自保，次則婪取財貨為自得，家下一應大小事務俱由賈赦擺布。凡出入銀錢事務，一經她手，便克嗇異常，以賈赦浪費為名，“須得我就中儉省，方可償補”，兒女奴仆，一人不靠，一言不聽的。
如今又聽邢夫人如此的話，便知她又弄左性，勸了不中用，連忙陪笑說道：“太太這話說的極是。我能活了多大，知道什麽輕重？想來父母跟前，別說一個丫頭，就是那麽大的活寶貝，不給老爺給誰？背地裏的話，哪裏信得？我竟是個呆子。璉二爺或有日得了不是，老爺，太太恨得那樣，恨不得立刻拿來一下子打死；及至見了麵，也罷了，依舊拿著老爺，太太心愛的東西賞他。如今老太太待老爺，自然也是那樣了。
依我說，老太太今兒喜歡，要討，今兒就討去。我先過去哄著老太太發笑，等太太過去了，我搭訕著走開，把屋子裏的人我也帶開，太太好和老太太說的。給了更好，不給也沒妨礙，眾人也不知道。”
邢夫人見她這般說，便又喜歡起來，又告訴她道：“我的主意先不和老太太要。老太太要說不給，這事便死了。我心裏想著，先悄悄的和鴛鴦說。她雖害臊，我細細的告訴了她，她自然不言語，就妥了。那時再和老太太說，老太太雖不依，擱不住她願意，常言‘人去不中留’，自然這就妥了。”
鳳姐兒心下鄙夷不已，麵上笑道：“到底是太太有智謀，這是千妥萬妥的。別說是鴛鴦，憑她是誰，哪一個不想巴高望上，不想出頭的？這半個主子不做，倒願意做個丫頭，將來配個小子，就完了。”
邢夫人笑道：“正是這個話了。別說鴛鴦，就是那些執事的大丫頭，誰不願意這樣呢。你先過去，別露一點風聲，我吃了晚飯就過來。”
當下婆媳二人乘車自角門進了榮國府，一道兒往榮慶堂而來。臨下車之際，鳳姐轉動心思又道：“太太過老太太那裏去，我若跟了去，老太太若問起我過去做什麽的，倒不好。不如太太先去，我脫了衣裳再來。”
邢夫人聽了有理，便自往賈母處來，和賈母說了一迴閑話，便出來，假托往王夫人房裏去，從後門出去，打鴛鴦的臥房前過。
隻見鴛鴦正然坐在那裏做針線，見了邢夫人，忙站起來。
邢夫人笑道：“做什麽呢？我瞧瞧，你紮的花兒越發好了。”
一麵說，一麵便接他手內的針線瞧了一瞧，隻管讚好。放下針線，又渾身打量。隻見她穿著半新的藕合色的綾襖，青緞掐牙背心，下麵水綠裙子。蜂腰削背，鴨蛋臉麵，烏油頭發，高高的鼻子，兩邊腮上微微的幾點雀斑。
鴛鴦見這般看她，自己倒不好意思起來，心裏便覺詫異，因笑問道：“太太，這迴子不早不晚的，過來做什麽？”
邢夫人使個眼色兒，跟的人退出。邢夫人便坐下，拉著鴛鴦的手，笑道：“我特來給你道喜來了。”
鴛鴦聽了，心中已猜著三分，不覺臉紅，低了頭，任憑那邢夫人說破大天，隻是不發一言……
另一邊廂鳳姐兒早換了衣服，因房內無人，便將此話告訴了平兒。
平兒也搖頭笑道：“據我看，此事未必妥。平常我們背著人說起話來，聽她那主意未必是肯的。也隻說著瞧罷了。”
鳳姐兒道：“太太必來這屋裏商議。依了還可，若不依，白討個臊，當著你們，豈不臉上不好看。你先去瞧瞧飯食，再去別處逛逛去，估量著去了，再迴來。”平兒聽說，便逍遙自在的往園子裏來。
方才遊逛了，迎麵便撞見自怡紅院出來的紅玉。
平兒便笑著迎過去，道：“又來討好主母？”
紅玉趕忙掩住平兒的口，嗔道：“可不好渾說，雲姑娘素日瞧著大大咧咧萬事不放在心上，心下卻尤為在意此事。”
平兒探手撥開紅玉的手笑道：“這會子就咱們倆，還不許我打趣一番了？”
紅玉就笑道：“又有江南士紳來訪，送了一車俵物，四爺心裏想著雲姑娘，就打發我來送一些。”
平兒不禁感歎，說道：“無怪老太太說雲姑娘是有福之人，瞧四爺這見天打發人往怡紅院送物件的架勢，雲姑娘怕是掉進蜜罐子裏了呢。”
正說著話，忽見鴛鴦蹙眉心事重重而來，平兒想著此事也隱瞞不住，便拉著紅玉低語一番，二人旋即悄然靠近，平兒忽而笑著叫道：“新姨娘來了！”
鴛鴦聽了，便紅了臉，說道：“怪道你們串通一氣來算計我！等著我和你主子鬧去就是了。”
平兒聽了，自悔失言，便拉她到楓樹底下，坐在一塊石上，索性把方才鳳姐過去迴來所有的形景言，始末原由，告訴與她。
鴛鴦紅了臉，向平兒冷笑道：“這是咱們好，比如襲人、琥珀、素雲、紫鵑、彩霞、玉釧兒、麝月、翠墨，跟了史姑娘的翠縷，死了的可人，去了的茜雪、金釧，連上你我，這十來個人，從小兒什麽話兒不說？什麽事兒不作？
這如今因都大了，各自幹各自的去了，然我心裏仍是照舊，有話有事，並不瞞你們。這話我先放在你心裏，且別和二奶奶說：別說大老爺要我做小老婆，就是太太這會子死了，他三媒六聘的娶我去做大老婆，我也不能去。”
平兒方欲笑答，隻聽山石背後哈哈的笑道：“好個沒臉的丫頭，虧你不怕牙磣。”
三人聽了，不免吃了一驚，忙起身向山石背後找尋，不是別人，卻是襲人笑著走了出來問：“什麽事情？告訴我。”
說著，幾人坐在石上。平兒又把方才的話說與襲人聽，襲人道：“真真這話，論理不該我們說，這個大老爺太好色了，略平頭正臉的，他就不放手了。且如今動彈一下都要人推，也不知是怎麽思忖的。”
平兒與鴛鴦道：“你既不願意，我教你個法子，不用費事就完了。”
鴛鴦道：“什麽法子？你說來我聽。”
平兒笑道：“你隻和老太太說，就說已經給了璉二爺了，大老爺就不好要了。”
平兒或許是真心，但王熙鳳那一關又如何過得去？且鴛鴦本心就瞧不上賈璉。
因是鴛鴦啐道：“什麽東西！你還說呢！前兒你主子不是這麽混說的？誰知應到今兒了！”
一旁的襲人笑道：“他們兩個都不願意，我就和老太太說，叫老太太說把你已經許了寶玉了，大老爺也就死了心了。”
若平兒還有幾分真心，襲人這話卻全是虛情假意。誰不知寶玉房中是個什麽情形？連個奶嬤嬤都被襲人鬥得與寶玉生分了，那媚人也是個出彩的，如今處處落在下風，說不得什麽時候就會被襲人趕走。
鴛鴦暗忖，隻怕襲人這話內中大有警告之意——不去璉二爺那兒，也別來寶二爺這兒！
因是鴛鴦又是氣，又是臊，又是急，罵道：“兩個蹄子不得好死的！人家有為難的事，拿著你們當正經人，告訴你們，與我排解排解，你們倒替換著取笑兒。你們自為都有了結果了，將來都是做姨娘的。據我看，天下的事未必都遂心如意。你們且收著些兒，別忒樂過了頭兒！”
二人見他急了，忙陪笑央告道：“好姐姐，別多心，咱們從小兒都是親姊妹一般，不過無人處偶然取個笑兒。你的主意告訴我們知道，也好放心。”
鴛鴦道：“什麽主意！我隻不去就完了。”
平兒搖頭道：“你不去，未必得幹休。大老爺的性子你是知道的。雖然你是老太太房裏的人，此刻不敢把你怎麽樣，將來難道你跟老太太一輩子不成？也要出去的。那時落了他的手，倒不好了。”
鴛鴦冷笑道：“且不說誰先誰後，縱使他落在後頭，老太太在一日，我一日不離這裏，若是老太太歸西去了，他橫豎還有三年的孝呢，沒個娘，才死了他先收小老婆的！等過三年，知道又是怎麽個光景，那時再說。縱到了至急為難，我剪了頭發作姑子去，不然，還有一死。一輩子不嫁男人，又怎麽樣？樂得幹淨呢！”
平兒、襲人笑道：“真這蹄子沒了臉，越發信口兒都說出來了。”
鴛鴦道：“事到如此，臊一會怎麽樣？你們不信，慢慢的看著就是了。太太才說了，找我老子娘去。我看他南京找去！”
平兒道：“你的父母都在南京看房子，沒上來，終究也尋得著。現在還有你哥哥嫂子在這裏。可惜你是這裏的家生女兒，不如我們兩個人是單在這裏。”
鴛鴦道：“家生女兒怎麽樣？‘牛不吃水強按頭’？我不願意，難道殺我的老子娘不成！”
看了半晌熱鬧，一旁的紅玉心下五味雜陳。鴛鴦在府中何等體麵？如今卻被逼得這般窘迫。虧得她一早兒隨了儉四爺，又許了姨娘前程，不然留在賈家，說不得來日還不如鴛鴦呢。
她這一聲歎息，引得平兒與襲人觀量，襲人忽而心下一動，脫口笑道：“我們都知你是個心氣兒高的，既看不上璉二爺，又看不上寶二爺，倘若將你許了儉四爺又怎麽說？”
鴛鴦聞言頓時訝然不已，忙道：“渾說什麽？怎麽又扯上儉四爺了？”
說者無意，聽者有心。鴛鴦雖與李惟儉往來不多，也知其人內有乾坤，可這般偉丈夫本就不拘世間禮法。鴛鴦因是心下暗忖，若果然要給人做小老婆，好似留在儉四爺身邊兒……更好些？
隨即自己個兒暗啐一口，紅玉還在跟前兒，沒得讓人笑話！
她麵上變化，一纖一毫俱落在平兒、襲人與紅玉眼中。平兒與襲人對視一眼，心下紛紛訝異不已，原來鴛鴦果然看中了儉四爺。紅玉卻是心下咯噔一聲，總覺此番好似引狼入室了。
因是，紅玉便笑道：“四爺有何不好的？素日裏也不拘著我們，還總要我讀書識字。鴛鴦姐姐若來了，說不得四爺極得意呢。”
鴛鴦便道：“八竿子打不著的事兒，越說越沒譜了！”
又略略說過一會子話，紅玉心下煩悶，便推說家中還有事務，旋即起身離去。
隻餘下鴛鴦、平兒、襲人三個，平兒真心為鴛鴦考量，因是湊過來道：“這會子就莫說假話了，你若真有心，我舍了臉麵跪求了二奶奶，總要在老太太麵前遞上話才好。不然擋得住一迴，難不成還能擋得了一輩子？”
襲人也道：“你也莫想著紅玉，儉四爺年輕氣盛的，身邊兒又不止紅玉一個。再說她往後頂多是姨娘，老太太發話求了雲姑娘，又哪裏用理會紅玉？”
鴛鴦還要嘴硬，方才要開口，便撞上了平兒的目光。心下正猶豫著，抬眼便見她嫂子往這邊走來。
襲人道：“當是找不著你的爹娘，一定和你嫂子說了。”
鴛鴦罵道：“這個娼婦，專管是個‘九國販駱駝的’，聽了這話，他有個不奉承去的！”
說話之間，已來到跟前。她嫂子笑道：“那裏沒找到，姑娘跑了這裏來！你跟了我來，我和你說話。”
平兒、襲人都忙讓坐。他嫂子說：“姑娘們請坐，我找我們姑娘說句話。”
襲人、平兒都裝不知道，笑道：“什麽這樣忙？我們這裏猜謎兒，贏手批子打呢，等猜了這個再去。”
鴛鴦道：“什麽話？你說罷。”
她嫂子笑道：“你跟我來，到那裏我告訴你，橫豎有好話兒。”
鴛鴦道：“可是大太太和你說的那話？”
她嫂子笑道：“姑娘既知道，還奈何我！快來，我細細的告訴你，可是天大的喜事！”
鴛鴦聽說，立起身來，照她嫂子臉上下死勁啐了一口，指著她罵道：“你快夾著屄嘴離了這裏，好多著呢！什麽‘好話’！宋徽宗的鷹，趙子昂的馬，都是好畫兒。什麽‘喜事’！狀元痘兒灌的漿又滿是喜事。怪道成日家羨慕人家女兒作了小老婆，一家子都仗著她橫行霸道的，一家子都成了小老婆了！看得眼熱了，也把我送在火坑裏去。我若得臉呢，你們在外頭橫行霸道，自己就封自己是舅爺了。我若不得臉，敗了時，你們把忘八脖子一縮，生死由我去！”
一麵罵，一麵哭，平兒、襲人攔著勸。她嫂子臉上下不來，因說道：“願意不願意，你也好說，不犯著牽三掛四的。俗語說，‘當著矮人，別說短話’。姑奶奶罵我，我不敢還言，這二位姑娘並沒惹著你，‘小老婆’長，‘小老婆’短，人家臉上怎麽過得去？”
襲人、平兒忙道：“你倒別這麽說，她也並不是說我們，你倒別牽三掛四的。你聽見那位太太，太爺們封我們做小老婆？況且我們兩個也沒有爹娘、哥哥、兄弟在這門子裏仗著我們橫行霸道的。她罵的人自有她罵的，我們犯不著多心。”
鴛鴦道：“她見我罵了她，她臊了，沒得蓋臉，又拿話挑唆你們兩個，幸虧你們兩個明白。原是我急了，也沒分別出來，她就挑出這個空兒來。”
她嫂子自覺沒趣，賭氣去了。
平兒又扯過鴛鴦，說道：“行不行就一句話的事兒，你若點頭了，我這就去求二奶奶去！”
鴛鴦咬唇思量，眼前閃過李惟儉身形，本要強行推拒了，可心中終是不忍，因是咬著下唇點了點頭。
襲人便笑道：“你瞧，我就說她是個心氣兒高的，原是盯著儉四爺呢。”
鴛鴦麵上掛不住，與襲人撕扯了一番，待散去了，平兒緊忙去尋王熙鳳。
卻說這會子邢夫人正在鳳姐兒房中，金文翔家的訕訕迴返，迴話道：“不中用，她倒罵了我一場。”因鳳姐兒在旁，不敢提平兒，隻說：“襲人也幫著她搶白我，說了許多不知好歹的話，迴不得主子的。太太和老爺商議再買罷。諒那小蹄子也沒有這麽大福，我們也沒有這麽大造化。”
邢夫人為賈赦求納鴛鴦可不是為著女色，再者如今賈赦又哪裏有那個心力？兩口子奔著老太太的體己銀子去的，又怎肯善罷甘休？
因是邢夫人追問連連，那金文翔家的信口胡謅，單將平兒摘了出去，隻說了襲人的不是。
鳳姐聽聞平兒也在場，又裝模作樣要尋平兒來問話，小丫頭豐兒便推說平兒被黛玉請了去，一時不得迴返。
邢夫人無計可施，吃過晚飯隻得迴去尋大老爺問計。
邢夫人方才一走，平兒便迴來了。與鳳姐兒略略說過園中情形，忽而便跪了道：“奶奶，我服侍你一場，從未開過口，如今卻要代鴛鴦求奶奶一嘴。”
鳳姐兒訝然不已，忙道：“好端端跪我做什麽？有什麽話你起來再說。”
鳳姐兒起身去拉，平兒卻執意不起，隻將鴛鴦意欲嫁李惟儉之事說了出來。直把鳳姐兒聽得瞠目不已！
鳳姐兒心下極不待見鴛鴦，蓋因那鴛鴦在老太太麵前比鳳姐兒還要有幾分體麵，出身下賤，如今卻比主子的譜還大，倒並非真個兒有什麽齟齬。
如今聽了平兒求肯，心下竟說不出的五味雜陳。恍惚間，鳳姐兒忽而生出一念，若自己是鴛鴦——
“奶奶？”
“不行！”王熙鳳脫口而出，說過才覺後悔。繼而趕忙找補道：“你這事兒怕是尋錯了人。”
強忍著心下不適，鳳姐兒說道：“便是老太太也不能往儉兄弟身邊兒強塞人，你要求，隻怕要去求一求雲丫頭了。
若與雲丫頭提及此事，我就更不好出麵，反倒是你自己個兒去說更好些。”
一語點醒平兒，平兒頓時恍然道：“是了，奶奶說的在理。”
當下平兒起身，又急匆匆往怡紅院而去。瞧著平兒匆匆而去，王熙鳳咬唇半晌不語，心下萬般心緒，終究化作一聲長歎……
(本章完)