（本章先更後改，奉送兩千字，免得你們說我總是占便宜。）
卻說平兒急匆匆往怡紅院而來，走到半途不禁暗自思忖起來，雲姑娘雖是個性子豁朗的，可這等事難免會心下不快，因是平兒便多了個心思。
到得怡紅院，也不去尋湘雲，反倒將自小熟識的翠縷叫了出來。
二人往後頭過了白石橋，到得方夏圓亭裏坐了，翠縷禁不住納罕道：“平姑娘到底有什麽說法，偏還要背著人。”
平兒思量道：“如今有個事兒，我心下拿不定主意，卻要先問過了你才好。”
翠縷便笑道：“平姑娘徑直說了就是。”
平兒當下便將鴛鴦之事說了出來，那翠縷聽了個開頭便蹙眉不已，待聽罷了頓時起身道：“這可不妥！”
所謂有其主必有其仆，翠縷心思雖如湘雲一般豁朗，可這等事又哪裏肯替湘雲做主？
再者她與湘雲情同姊妹，早早便定下了要隨著湘雲一道兒陪嫁過去，她自忖顏色比不得鴛鴦，本就心中沒底，又哪裏敢給自己個兒招惹個強敵來？
平兒大抵知曉翠縷所想，便道：“你也莫要多想，鴛鴦被逼到這般份兒上，如今不過求個出路。府中情形你也知曉，大老爺那邊，鴛鴦是萬萬不肯的；璉二爺又有奶奶看著，寶二爺身邊又有襲人盯著，你讓鴛鴦往哪裏去？
老太太在時還能護得住一時，來日若老太太不在了，豈不是要逼死了鴛鴦？都是自小兒頑在一處的姊妹，你又於心何忍？”
“這——”翠縷蹙眉好半晌沒言語。心下終究是不忍，因是思量半晌道：“就算我點了頭，隻怕也過不了映雪那一關。要我說平姑娘此番尋錯了人，你須得先在老太太跟前遞了話，讓老太太與姑娘說了，這才順理成章。”
平兒歎息道：“我又如何不知？隻是奶奶如今一心關起門來過小日子，絕不肯沾染這等事兒的，我又不好越過奶奶去。”
翠縷一時無言，二人相對悶坐，正無計可施之時，忽聽得後頭一聲嗤笑，扭頭便見映雪走了出來。
映雪就笑道：“還道你背著姑娘弄鬼，不想竟是給四爺尋姨娘。”
翠縷頓時急了，趕忙過來道：“我也是瞧著鴛鴦姐姐，心下實在不忍。伱可不要跟姑娘亂說。”
映雪笑吟吟應下，麵上渾不在意。她出自竟陵伯府，得了李惟儉的吩咐來看顧著湘雲，來日前程早就定下。雖抬不得姨娘，可一個管事兒媳婦是跑不了。她也自知自己個兒顏色尋常，比不得伯爺身邊兒的晴雯、香菱等，因是也就沒了攀附之心。
事不關己，又念及伯爺性情，鴛鴦那等顏色、品格的姑娘送過去，伯爺又怎會不收？
因是映雪便笑道：“救人一命的好事兒，我又怎會多嘴？我方才笑的是平姑娘如今是燈下黑，怎地忘了一個人。”
“怎麽說？”平兒問道。
映雪道：“自然是太太啊。”
此言一出，引得平兒蹙眉好一番思量，隨即恍然：是了！大老爺要強娶鴛鴦，希圖的自然是老太太的體己銀子，王夫人向來視榮國府為己物，若得知了，又怎會坐視大房得了手？
且鴛鴦是老太太的貼身丫鬟，不說眼前，便是來日老太太去了，這鴛鴦也不好處置。真是留也不是，不留也不是……總不能給政老爺做小老婆吧？如此看來，待老太太一去，將鴛鴦送去隔壁伯府倒是上上之選。
這般想來，好似能說動王夫人？隻是自己個兒可不好往王夫人跟前遞話兒，須得中間轉圜一番。
拿定心思，平兒笑道：“多虧了你，真是一語點醒。今兒得了你的好兒，往後但有用得著的地方，盡管與我言語。”
映雪笑著應下，平兒便快步而去。轉眼出得大觀園，平兒又去了綺霰齋。這會子寶玉還在榮慶堂，襲人也不在，隻媚人領著小丫鬟在家中。
平兒叫過媚人來問襲人行蹤，媚人冷笑道：“還能去哪兒，這會子自是往主子跟前兒獻殷勤去了。”
平兒好半晌才想明，那襲人竟是去太太跟前兒了。
尋思著天色已晚，平兒隻得悻悻迴返。鳳姐兒問過了，平兒隻道‘不得法’，鳳姐兒雖麵上不顯，心下卻頗有幾分快意。
卻說寶玉還在榮慶堂，襲人便偷空往王夫人院兒而來。用過王夫人賞下來的點心，襲人便緊忙將白日間的情形與王夫人說了。
王夫人聽得蹙眉不已，道：“大老爺這般情形，竟還想著娶小老婆。”
所謂看破不說破，王夫人自是知曉大老爺此舉希圖的是什麽，因是便有心在老太太跟前說道說道。
襲人心中，那鴛鴦在府中比尋常主子還要多幾分體麵，若果然一直留了，寶玉又是個憐香惜玉的，說不得就成了勁敵。因是這會子遞小話道：“太太，白日裏我問鴛鴦往後打算，剛開始鴛鴦還咬死了往後絞了頭發做姑子去，待後來平兒說了儉四爺，那鴛鴦就不吭聲兒了。”
王夫人冷笑道：“她倒是想得美。”
襲人道：“雖說這話不該我說，可老太太這般年歲，總要為身邊人打算打算。鴛鴦這般年歲，又是個心氣兒高的，留在家中配了小子也不合適。太太何不與老太太說說，也算是成人之美？”
頓了頓，又道：“再者雲姑娘性子豁朗、嬌憨，身邊兒總要有個妥帖的幫襯著才好，不然來日嫁過去，說不得就遭了那些丫鬟、姨娘欺負。有鴛鴦幫襯著，料想老太太也能放心。”
王夫人思忖間眉頭舒展，這倒是兩全其美之策。一來絕了大房心思，二來還給那李惟儉賣了好。
因是頷首道：“好孩子，還是你思慮的周全，明兒一早我便與老太太說。”
榮國府刻下波濤洶湧，隔壁的伯府也因著此事漸起漣漪。
卻說紅玉迴到府中後，越想越憋悶。儉四爺身邊兒原本就她們四個，如今多了兩個姨娘也就罷了，一個是因緣際會，一個是人家親哥哥送來的，又極得四爺的心思，紅玉不好說什麽，可那鴛鴦又怎麽說？
一則與四爺素無往來，二則往日裏趾高氣揚的，又何曾將紅玉這般三等丫鬟放在眼裏過？便是那司棋過來，紅玉都多尋思，偏這鴛鴦讓其上了心。
歸根結底，二人年歲、顏色相當，鴛鴦同樣行事周全，偏得了老太太的寵，素日裏都是一副主子做派，因是引得紅玉心下警惕。
當下紅玉暗自思量半晌，待用過晚飯，眾人齊聚東路院時，紅玉便頑笑道：“如今四爺可是香餑餑呢，莫說是外頭的姑娘家，便是隔壁的姑娘也一門心思往四爺身前貼呢。”
這話一出，引得李惟儉納罕不已，笑道：“我不過隔三差五過去一遭，也不曾招惹了誰，又是哪個婆子背後嚼舌了？”
紅玉就道：“不是婆子嚼舌，卻是今兒大老爺要納鴛鴦，鴛鴦不樂意，鬧出好大風波來。剛好鴛鴦進園子散心解悶兒，平兒、襲人拿話打趣鴛鴦，一個說要許給璉二爺，一個說要許給寶二爺，鴛鴦都不點頭。偏生說到儉四爺時，那鴛鴦就沒了話兒，咯咯，可不就是心裏頭惦念著四爺呢？”
所謂‘把話說出來、讓事兒成不了’，紅玉當做笑談一般說出來，盤算的便是這般心思。
李惟儉聽過了怔了一下，旋即樂道：“不過是話趕話，說到我了，又當著你的麵兒，許是鴛鴦那會子不好開口吧。”
紅玉笑道：“那就不知道了，我又不是她肚子裏的蛔蟲，又怎知她如何做想？”
此事一說一樂，李惟儉本就與鴛鴦往來不多，因是也不曾多想。
轉眼到得翌日，平兒記掛著鴛鴦之事，一早兒又去尋襲人。那襲人卻連連推諉，隻說不好在太太跟前兒言說。
眼看到了時辰，平兒無法，隻得先行迴返，隨著鳳姐兒往榮慶堂而來。
刻下還早，王夫人、薛姨媽、李紈、鳳姐兒、寶釵等姊妹並外頭的幾個執事有頭臉的媳婦，都在賈母跟前湊趣兒。
頑笑間忽而便見鴛鴦拉了她嫂子，到賈母跟前跪下，一行哭，一行說，把邢夫人怎麽來說，園子裏她嫂子又如何說的，今兒她哥哥又如何說的，都一一說將出來。臨了賭咒發誓，又尋了剪子要絞頭發。
賈母唬了一跳，緊忙讓琥珀攔下，隨即氣得渾身打顫！
恨聲道：“我通共剩了這麽一個可靠的人，他們還要來算計！”因王夫人就在一旁，想著前些時日王夫人方才將賴家連根拔起，如今老太太對榮國府掌控大不如意，便連王夫人也一起罵道：“你們原來都是哄我的！外頭孝敬，暗地裏盤算我。有好東西也來要，有好人也來要，剩了這麽個毛丫頭，見我待她好了，你們自然氣不過，弄開了她，好擺弄我！”
孝道大過天，王夫人忙站起來，不敢還一言。薛姨媽見連王夫人怪上了，反不好勸的了。
探春是有心的人，想王夫人雖有委屈，又不好敢辯，薛姨媽也是親姊妹，自然也不好說話，寶釵也不便為姨母辯，鳳姐、寶玉一概不敢辯，迎春老實，惜春小……算來算去，好似唯有自己能開口？
因此，便陪笑向賈母道：“這事與太太什麽相幹？老太太想一想，也有大伯子要收屋裏的人，小嬸子如何知道？便知道，也推不知道。”
賈母撒過一場氣，心下也知不妥，因是不待探春說完就笑道：“可是我老糊塗了！姨太太別笑話我。你這個姐姐她極孝順我，不像我那大太太一味怕老爺，婆婆跟前不過應景兒。可是委屈了她。”
薛姨媽應下，又說賈母偏疼王夫人，寶玉這會子來了聰明勁，插科打諢一番，又代賈母與王夫人道惱，這漫天的雲彩方才散了去。
正此時，外頭迴話，說是邢夫人來了。情知一會子邢夫人要沒臉，因是薛姨媽等盡數先行退下，避在一旁。
賈母正要拿邢夫人撒氣，待其進來，劈頭蓋臉就罵道：“我聽見你替你老爺說媒來了。你倒也三從四德，隻是這賢慧也太過了！你們如今也是孫子兒子滿眼了，你還怕他，勸兩句都使不得？還由著你老爺性兒鬧。”
邢夫人臉麵臊紅，辯駁兩句又被賈母罵了個沒臉，隻得訕訕而去。罵走了邢夫人，賈母又將眾人叫進來，略略說過一會子話方才散去。
王夫人卻不曾動彈，待人走了，方才與賈母說道：“老太太，做兒媳的本不該多嘴，隻是鴛鴦服侍老太太一場，總要給個結果。”
賈母深以為然，便道：“我心中也是這般計較著，太太又有什麽想法？”
王夫人道：“聽下頭人說嘴，鴛鴦既不想跟大老爺，也不想跟了璉兒、寶玉，倒是對那常來常往的儉哥兒情有獨鍾。”
“儉哥兒？”賈母納罕不已，轉念一想，好似又在情理之中。所謂姐兒愛俏、鴇兒愛鈔，那李惟儉要模樣有模樣，要能為有能為，如今高官厚祿，又家資無算，鴛鴦暗存了傾慕之意也不稀奇。
就聽王夫人又道：“媳婦兒想著，湘雲性子太過豁朗，來日難免被下頭人欺瞞，若有個妥當人跟著過門兒，豈不正好？”
賈母思量了一番，竟覺著這是個好主意！一來給了鴛鴦結果，二來臨了也算護了湘雲。
且湘雲這會子年歲還小，待其過門，說不得自己個兒早就去了。因是頻頻頷首笑道：“太太這主意不錯，待我思量思量，迴頭兒與雲丫頭說了，看她又是怎麽個心思。”
這日下晌，賈母尋得空將湘雲單獨叫來。屏退左右，扯著湘雲的手說道：“一晃雲丫頭也大了，就是不知來日能不能瞧見你出嫁。”
湘雲嬌憨笑道：“姑祖母長命百歲，一準兒能瞧見。”
賈母笑著搖頭道：“人都盼著長命百歲，可又有幾個真真兒能長命百歲的？我今兒叫你來，是有一樁事與你商議。”
湘雲不明就裏，徑直道：“姑祖母徑直說就是了，卻不知是什麽事兒？”
賈母便道：“你可知鴛鴦之事？”
此事鬧得沸沸揚揚，湘雲自然知道，因是點頭，瞧著賈母納罕不已，不知為何提及鴛鴦。
賈母便說了王夫人的主意，臨了道：“這一來，給鴛鴦個出處；二來，有她照看著，來日我便是不在了，也能放心一些。”
湘雲聽罷懵然不已，又聽賈母此言有臨終托付之意，霎時間就紅了眼圈兒。
賈母又趕忙將鴛鴦叫過來，指著湘雲道：“鴛鴦，別說老太太不顧念著你，如今給你尋了主母，還不趕快叩頭？”
鴛鴦心中五味雜陳，不想此番壞事變好事，竟真的隨了她的意。心中既高興又忐忑，聞言趕忙跪下磕頭道：“鴛鴦見過主母。”
湘雲素來將鴛鴦當做大姐姐，頓時唬得就要避過，卻被賈母強拉著坐定了，眼看著鴛鴦規規矩矩磕了三個頭。
隨即，賈母才道：“雲丫頭，你又是怎麽個心思？”
事已至此，湘雲心中便是有些心思也不好說出來，隻得點頭，又將鴛鴦拉起來道：“鴛鴦，咱們往後來日方長。”
鴛鴦紅了眼圈兒道：“雲姑娘放心，我往後心裏隻想著雲姑娘。”
當下再無二話，榮慶堂裏一時間倒是其樂融融。
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這世上就沒有不透風的牆，大老爺強納鴛鴦之事，轉眼傳得沸沸揚揚。又有小道消息流傳，說是那來求親的孫紹祖非但與大老爺鬧掰了，如今更是被打發去了天涯海角，大抵是因著得罪了李惟儉之故。
這日司棋原本休沐，一早兒興衝衝而去，待下晌歸來時雖麵色紅潤，卻蹙著眉頭心事重重。
被李惟儉滋潤了一場，司棋自然身心愉悅，偏生臨了聽李惟儉說了大房拿著李惟儉當刀子，引得司棋對大老爺、大太太愈發不滿。
且因著賈赦與邢夫人，李祭酒夫婦極力反對李惟儉娶迎春，迎春若不嫁過去，她司棋每月方才能幽會一迴的日子什麽時候是個頭兒？
自後門進得榮國府，迎麵撞見母親，司棋又聽母親好一番數落大房的不是，於是愈發心事重重。
她如今滿心裝著的都是李惟儉，自是對那賈赦與邢夫人恨得牙癢癢。
待進得綴錦樓，迎春正與繡橘在打絡子，眼見司棋迴返，繡橘就笑道：“這般早就迴來了？還道你明兒才迴來呢。”
司棋不鹹不淡的應下，眼看要到飯口，繡橘便提了食盒往小廚房而去。內中餘下司棋與迎春，眼見迎春麵上嫻靜，一門心思的打著絡子，司棋禁不住說道：“姑娘莫非以為躲過這一遭，來日就沒旁的了？”
迎春手上一頓，氣惱道：“如今隻能拖一日是一日，他們是我父母，若真要將我嫁了去，我除了一死哪兒還有旁的法子？”
眼見司棋癟嘴氣惱，迎春便又道：“他如今中了風，說不得哪日就去了……我倒是盼著他去了，如此守孝三年，說不得除了服就好了呢。”
司棋聞言精神一振，說道：“姑娘既有這個心思，何不用些手段？”
“啊？”迎春駭了一跳，忙道：“不可不可！”
司棋幹脆湊過來落座勸說道：“非是我背後嚼舌，姑娘自小到大，大老爺可曾理會過？如今不過是將姑娘當了物件兒，一則訛詐外頭不知情的，二則要挾儉四爺。
這事兒有一就有二，儉四爺也是要臉麵的，若再來兩迴，姑娘與儉四爺的事兒可就真真兒說不準了！”
迎春蹙眉不已，心中自然惱恨邢夫人與賈赦，可要她去害了其性命，又哪裏敢？
她性子懦弱，便是花草魚蟲都不忍傷了，更別提是一條人命了。
司棋眼見迎春還是沒話，這迴徹底惱了，喪氣道：“姑娘凡事都往後躲，我瞧著是沒指望了。我來日就自己個兒尋個錯兒，不如讓太太將我打發出去，免得來日跟著姑娘提心吊膽的。”
“司棋！”迎春頓時急了。也是虧著司棋看顧著，二姑娘方才過了兩年順心日子。若司棋去了，那繡橘又是個沒主意的，來日哪裏還有好日子過？
再者司棋說的也沒錯，這等糟爛事一迴就傷了情麵，若接二連三的來這麽幾迴，儉兄弟便是再在意二人的情分，到時隻怕也生分了。
迎春想著來日又要嫁給什麽王紹祖、張紹祖，頓時急了。
趕忙扯著司棋道：“好司棋，你別棄了我。你若走了，我哪裏還活得成？”
司棋沒好氣道：“總要姑娘自己個兒有些心氣兒才是，一直這般等著、靠著，莫說是旁人以為姑娘好欺負，便是儉四爺也以為姑娘情意寡淡了呢。”
迎春思量半晌，幾番躍躍欲試，可終究還是下不得那般狠心。因是扯著司棋啜泣不已。
司棋被纏磨了好半晌，情知二姑娘便是這般性情，再如何逼迫也下不得狠心。略略思量，歎息著低聲說道：“罷了罷了，姑娘既沒這個心思我又何必著急？隻是我家中急著用錢——”
迎春聞言頓時頷首道：“好，銀錢都是你經管著，不論拋費多少，你徑直拿了去就是。”
司棋麵上和緩，當即再不多言。
當下趕在繡橘迴返前，司棋歸攏了匣子裏的銀票，點出一千兩來揣在袖籠裏，隨即往後頭姥姥王善保家尋去。
司棋前腳剛走，繡橘便提著食盒迴返，問及司棋，迎春隻說其迴了家中。
卻說司棋尋了姥姥王善保家的，屏退旁人，悄聲與姥姥商議起來。
王善保家的聽了大驚失色，叫道：“你哪裏敢做這等事！若讓人知道了，豈不要被打死？”
司棋心下一橫，說道：“隻消做的隱秘，誰又能知道了去？再者如今大老爺這般情形，莫說是大太太，便是那幾房姬妾、丫鬟，哪一個不天怒人怨？我就不信一千兩銀子砸下去，就沒人動心！”
“一千兩？”
王善保家的頓時動心不已。思量半晌道：“大老爺房裏有個叫桃紅的，論年歲比太太還大了兩歲，前幾年雖不得寵，如今卻也輪流著照料大老爺。她也不是什麽清倌人，隻等大老爺一去便要被發賣出去，我迴頭兒尋桃紅說說，想必她必定樂意。”
司棋道：“就知姥姥妥帖。”說話間自袖籠裏抽出那一疊銀票來，眼看王善保家的眼冒精光就要奪去，司棋緊忙往後一躲，正色囑咐道：“姥姥莫要貪心，我的心思你也知道。來日果然如了意，莫說是千兩，便是萬兩也有的。”
王善保家的緊忙道：“你是我外孫女兒，我還能坑了你不成？且放心，我心中有數。”
司棋見她如此說，這才將銀票奉上，又叮嚀一番，方才起身迴了大觀園。
卻說王善保家的用過晚飯，裝著心事又往東院去聽吩咐。因著鴛鴦一事，賈赦與邢夫人鬧了個沒臉，且因著如今賈赦行動不便，邢夫人如今膽氣壯了幾分，很是與賈赦吵嚷了一陣。
隨即幹脆自己個兒迴了房生悶氣，再不理會賈赦。有姬妾一臉厭嫌地推了賈赦而去，王善保家的尋了空，路過桃紅窗外往裏觀量，便見那桃紅自枕頭下尋了個角先生來。
正待使用，王善保家的忽而敲門，唬得桃紅好一陣手忙腳亂。
待開了門見是王善保家的，桃紅慌張道：“你怎麽來了，可是太太有吩咐？”
王善保家的笑吟吟道：“不慌，咱們進裏頭說去。”
當下關了門，二人到得炕上落座，王善保家的扯了半晌閑篇，忽而道：“太太這會子正惱著呢。大老爺這一病，連性子都比往常古怪了。”
桃紅感同身受，蹙眉吐槽道：“誰說不是？如今自己個兒都動彈不得了，偏還要想那些有的沒的。他又是個脾氣暴的，一不對心思便要打人。也不知這日子什麽時候是個頭兒。”
王善保家的就道：“太太還好說，再如何說也有誥命在身，你可想過來日如何？”
桃紅歎息道：“還能如何？當一天和尚撞一天鍾，如今可不敢想往後。”
王善保家的正色道：“姨娘可得想想了，我可是聽人說，大老爺這般情形冬日裏可不好熬。”
又說過半晌，王善保家的忽而壓低聲音道：“如今卻有一門營生，姨娘做好了可得五百兩銀子。有了這五百兩，往後不就有了指望？”
桃紅頓時關切道：“還有這般好事兒？卻不知是個什麽營生？”
王善保家的徑直遞過來二百兩銀票，壓低聲音道：“也不用姨娘為難，隻消來日熬藥時往裏頭兌些酒水就好。”
“啊？”桃紅掩口失聲，卻見王善保家的直勾勾盯著自己個兒。
桃紅頓時會錯了意，以為是邢夫人徹底惱了大老爺。左思右想，賈赦眼看時日無多，她又早就失了寵，為其得罪了邢夫人實在不值。再者王善保家的也不曾說錯，與其這般混日子，莫不如拿了這五百兩，如此往後也有了指望。
因是好半晌，這才咬牙頷首，探手接了那二百兩的銀票。
王善保家的麵上露出笑意來，說道：“就知姨娘是個拎得清的，放心，事成之後那三百兩我即刻送來。”
當下再無二話，王善保家的匆匆而去。
桃紅捏著那二百兩銀票，左思右想了好半晌，趕忙將銀票藏在箱籠底，起身長出了口氣，心思漸漸定下。
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忠順王府。
啪——
玉盞摔在地上，麵前的婢女嚇得慌忙跪地求饒：“王爺饒命，婢子一時錯手，不是有意的——”
忠順王麵色鐵青，一言不發揮揮手，便有太監上前將那婢女拖了下去。內中妃子、次妃、美人等無不噤若寒蟬。自打忠順王被重罰了一筆銀子，又被禁足在家，這位王爺愈發喜怒無常。
有老太監正要上前問過，忽而便有小黃門入內與其耳語了幾句，老太監趕忙湊過來道：“王爺，長史求見。”
忠順王舉杯一飲而盡，納罕道：“奇了，怎麽這會子來了？讓他進來吧，本王倒要聽他要說什麽。”
太監應下，趕忙親自去引。過得須臾，太監引得長史入內。見罷禮，忠順王不耐地擺擺手，隻問：“又有何事？”
長史拱手道：“王爺，下官得了一張借據，不敢自專，隻得來請示王爺。”
“哦？”
說話間長史呈上，老太監將那借據奉上。忠順王接過來掃量一眼，頓時就樂了：“喲，賈赦那廝又欠了人銀子？我瞧瞧，八千兩，可不算少了。”抬眼笑道：“這借據怎麽來的？”
長史如實道：“下頭當鋪收的，咬死了四折，下官以為王爺有用，便用三千二百兩將這借據收了。”
忠順王大悅，拍案道：“收的好！”
忠順王自認如今可謂龍戲淺灘、虎落平陽，聖人與忠勇王他惹不起，連那姓李的小兒他都招惹不起，算來算去隻能欺負欺負賈赦這等不入流的家夥了。
錯非十幾年前賈家按兵不動，他如今又怎會有這番際遇？想到此節，心下更恨，因是忠順王道：“瞧日子有幾年了，迴頭兒算算利息，明日一早你拿本王帖子去登門討要。記得，一分銀子都不許少了！”
長史應下，忠順王頓時仰天大笑，叫道：“都愣著作甚？舞起來，舞起來，今日好生高樂高樂。”
忠順王忽而陰轉晴，殿中人等無不鬆了口氣，頓時鼓樂齊鳴，舞姬翩翩，幾個美人嬌笑著過來獻媚，內中緋糜自是不提。
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翌日。
榮國府東院兒。
大老爺賈赦坐在輪椅上，支支吾吾，眼神一個勁兒的往下瞟。桃紅心下厭嫌至極，禁不住抱怨道：“老爺都這般身子了，就不怕一下子樂過去？”
眼見賈赦麵帶怒容，桃紅趕忙俯下身去忙活起來。過得好半晌，賈赦哼哼幾聲，桃紅這才蹙著眉頭去拾掇了。
方才漱過口，就有丫鬟端了湯藥來。
桃紅心思一動，與那丫鬟道：“放那兒吧，過會子我伺候老爺用藥。正要求你幫手，一早兒吃得有些積食，你去問問可還有消食丹，給我取了兩丸來。”
那丫鬟最是厭嫌伺候賈赦，聞言頓時歡喜應下，放下湯藥便去了。桃紅將賈赦推在一旁，瞧著四下無人，悄然取了個小瓷瓶將內中烈酒摻進藥中，自己個兒嗅了嗅，生怕賈赦聞出來，趕忙又尋了蜂蜜兌了進去。
過得半晌，這才端了湯藥來，口中說道：“幾個小蹄子都不樂意伺候老爺，最後還不得是我？這湯藥苦口，我又往裏兌了蜜糖，老爺嚐嚐可還順口？”
賈赦微微張開口，羹匙便將藥送了進去。賈赦兩次中風，莫說是半邊兒身子，便是舌頭都不怎麽利索了，因是全然嚐不出內中摻了烈酒。
桃紅哄勸著，可算將一碗湯藥喂了，正巧那丫鬟迴返。桃紅接過消食丹便道：“你幫我照看一會子，我去去就來。”
說著便捧了藥碗而去，她心下怦然著，緊忙尋了水龍頭刷了碗，又將瓷瓶丟過院牆，這才稍稍安下心來。
待心緒平複，不由得有些後悔，此番與做賊無異，若再來兩迴難保就被人撞破了。隻盼著這迴就將賈赦送走，否則桃紅可不敢再冒險了。
這日賈璉外傷漸好，依舊纏裹了後腦海，正躺在炕上繾綣著，忽而便有婆子來尋：“二爺快去瞧瞧，那忠順王府的長史又來了。”
“嗯？”賈璉不敢怠慢，慌忙換了衣裳往前頭大廳去迎，一邊還打發人知會後宅。
婆子不敢怠慢，兵分兩路，一邊廂往東院報，一邊廂徑直報到了賈母跟前兒。
這會子賈母正在用飯，王夫人、鳳姐等都在，聽得那婆子慌慌張張報來，賈母頓時唬了一跳。
不由得扭頭就看向寶玉！
非但是賈母，連王夫人也瞥向寶玉，直把寶玉看了個心下莫名。
王夫人就道：“你這孽障，莫非又在外頭惹了禍事不成？”
寶玉心下惴惴，沒口子道：“兒子每日往書院去，得閑了也隻在家中，再沒與那琪官往來過。”
實則寶玉背信棄義，那蔣玉菡因著寶玉又被忠順王逮了迴去，此後再不與寶玉往來，生怕再被其拖累了。
餘者如馮紫英、衛若蘭等，雖礙於北靜王情麵與寶玉多有往來，卻不肯深交。由是寶玉時間一長便鬧了個沒趣，隻在家中廝混，懶得再往外頭去廝混。
隻是寶玉劣跡斑斑，王夫人又哪裏肯信？當下叫罵道：“我這些時日忙著管家，倒是短了對你管束，竟讓你愈發恣意了。打明兒起不許再出去廝混，隻許去書院好生攻讀，不然我定要告訴老爺，讓老爺好生教訓你！”
寶玉委屈得紅了眼圈兒，趕忙看向賈母：“老祖宗——”
他眼巴巴看過去，卻見賈母歎息著竟偏過頭去，隨即一言不發。
寶玉頓時好似遭了雷殛一般，定在原地怔住了。當下又看向四下，隻見三春、黛玉、寶釵、湘雲紛紛看過來，目光中滿是審視，竟無一人肯信他的。寶玉頓覺所有人都棄了他，心下悲涼，禁不住探手去抓胸前掛著的寶玉。
王熙鳳眼尖，見勢不妙，緊忙搡了一把襲人，自己個兒也開口道：“太太這話太過了，不過是忠順王府長史來了，人家還沒說什麽，咱們自己個兒關起門來反倒亂了起來，傳出去豈不讓人笑話？”
探春也道：“鳳姐姐說的在理，太太，不忙著怪寶二哥，還是先等等信兒再說吧。”
說話間襲人緊忙湊到寶玉身邊兒，不待其摘下寶玉，緊忙就接了過去，說道：“我先經管著，免得你又發了性子。”
發了性子……發了性子……性子……
往常他一摔玉，定會引得上下關切，如今卻是連摔玉的機會都沒了。寶玉心下愈發悲涼，幹脆扭身奪路而走，昏昏沉沉本能往櫳翠庵而去，那襲人等緊忙追上跟在左右，自是不提。
卻說榮慶堂裏七嘴八舌，眾人無不忐忑。待過得好半晌，又有婆子來迴話：“老太太，璉二爺送了忠順王府長史，正往東院去呢。”
賈母連忙問道：“可掃聽清楚了，到底是因著何事？”
婆子道：“尋小廝問了一嘴，說是大老爺在外頭欠下了銀錢。”
聽聞與寶玉無關，王夫人不禁暗自舒了口氣。那高坐軟榻上的賈母卻皺起眉頭來罵道：“這個孽障，怎麽又欠了人家銀錢？”頓了頓，忙問：“可知欠下了多少？”
“這——”婆子支支吾吾不肯言語。
昨兒方才出了那麽一檔子事兒，賈母心下厭嫌得緊，又哪裏肯為賈赦遮掩？因是蹙眉道：“你照實了說就是。”
婆子便道：“迴老太太，那本金不過八千兩，可月息三厘，滾到如今算算竟要兩萬四千兩。”
“啊？”
婆子又道：“璉二爺與那長史商討了一番，人家咬死了不肯鬆口，說大老爺若不歸還，便去順天府衙門將大老爺連同咱們家一並告了！”
賈母頓時好一陣天旋地轉，王熙鳳、鴛鴦緊忙上來扶了，好半晌待賈母緩過來，不禁悲從心來，罵道：“好個孽障，自己胡亂花銷偏要拖累家裏，這賬我管不得，且讓他自己想法子還去！”
正待此時，忽聽得儀門上傳事雲板連叩四下，正是喪音！
賈母並王夫人等紛紛愣住，鳳姐更是心驚膽戰，緊忙打發丫鬟：“快去問問，這又是給誰報喪呢？”
話音方才落下，就見邢夫人領著丫鬟、婆子哭嚎著進來。
眾人見此情形，哪裏還不知緣由？
賈母當即顫顫巍巍問道：“太太，你這是——”
便見那邢夫人噗通一聲搶跪地上，哭嚎道：“老太太，大老爺……大老爺……他……沒了！嗚嗚嗚——”
“啊？”賈母拄著拐杖豁然而起，隨即身形一陣搖晃，朝著後頭仰麵栽去。
“老太太！”
“老太太——”
榮慶堂裏，霎時間兵荒馬亂、雞飛狗跳！
(本章完)
卻說平兒急匆匆往怡紅院而來，走到半途不禁暗自思忖起來，雲姑娘雖是個性子豁朗的，可這等事難免會心下不快，因是平兒便多了個心思。
到得怡紅院，也不去尋湘雲，反倒將自小熟識的翠縷叫了出來。
二人往後頭過了白石橋，到得方夏圓亭裏坐了，翠縷禁不住納罕道：“平姑娘到底有什麽說法，偏還要背著人。”
平兒思量道：“如今有個事兒，我心下拿不定主意，卻要先問過了你才好。”
翠縷便笑道：“平姑娘徑直說了就是。”
平兒當下便將鴛鴦之事說了出來，那翠縷聽了個開頭便蹙眉不已，待聽罷了頓時起身道：“這可不妥！”
所謂有其主必有其仆，翠縷心思雖如湘雲一般豁朗，可這等事又哪裏肯替湘雲做主？
再者她與湘雲情同姊妹，早早便定下了要隨著湘雲一道兒陪嫁過去，她自忖顏色比不得鴛鴦，本就心中沒底，又哪裏敢給自己個兒招惹個強敵來？
平兒大抵知曉翠縷所想，便道：“你也莫要多想，鴛鴦被逼到這般份兒上，如今不過求個出路。府中情形你也知曉，大老爺那邊，鴛鴦是萬萬不肯的；璉二爺又有奶奶看著，寶二爺身邊又有襲人盯著，你讓鴛鴦往哪裏去？
老太太在時還能護得住一時，來日若老太太不在了，豈不是要逼死了鴛鴦？都是自小兒頑在一處的姊妹，你又於心何忍？”
“這——”翠縷蹙眉好半晌沒言語。心下終究是不忍，因是思量半晌道：“就算我點了頭，隻怕也過不了映雪那一關。要我說平姑娘此番尋錯了人，你須得先在老太太跟前遞了話，讓老太太與姑娘說了，這才順理成章。”
平兒歎息道：“我又如何不知？隻是奶奶如今一心關起門來過小日子，絕不肯沾染這等事兒的，我又不好越過奶奶去。”
翠縷一時無言，二人相對悶坐，正無計可施之時，忽聽得後頭一聲嗤笑，扭頭便見映雪走了出來。
映雪就笑道：“還道你背著姑娘弄鬼，不想竟是給四爺尋姨娘。”
翠縷頓時急了，趕忙過來道：“我也是瞧著鴛鴦姐姐，心下實在不忍。伱可不要跟姑娘亂說。”
映雪笑吟吟應下，麵上渾不在意。她出自竟陵伯府，得了李惟儉的吩咐來看顧著湘雲，來日前程早就定下。雖抬不得姨娘，可一個管事兒媳婦是跑不了。她也自知自己個兒顏色尋常，比不得伯爺身邊兒的晴雯、香菱等，因是也就沒了攀附之心。
事不關己，又念及伯爺性情，鴛鴦那等顏色、品格的姑娘送過去，伯爺又怎會不收？
因是映雪便笑道：“救人一命的好事兒，我又怎會多嘴？我方才笑的是平姑娘如今是燈下黑，怎地忘了一個人。”
“怎麽說？”平兒問道。
映雪道：“自然是太太啊。”
此言一出，引得平兒蹙眉好一番思量，隨即恍然：是了！大老爺要強娶鴛鴦，希圖的自然是老太太的體己銀子，王夫人向來視榮國府為己物，若得知了，又怎會坐視大房得了手？
且鴛鴦是老太太的貼身丫鬟，不說眼前，便是來日老太太去了，這鴛鴦也不好處置。真是留也不是，不留也不是……總不能給政老爺做小老婆吧？如此看來，待老太太一去，將鴛鴦送去隔壁伯府倒是上上之選。
這般想來，好似能說動王夫人？隻是自己個兒可不好往王夫人跟前遞話兒，須得中間轉圜一番。
拿定心思，平兒笑道：“多虧了你，真是一語點醒。今兒得了你的好兒，往後但有用得著的地方，盡管與我言語。”
映雪笑著應下，平兒便快步而去。轉眼出得大觀園，平兒又去了綺霰齋。這會子寶玉還在榮慶堂，襲人也不在，隻媚人領著小丫鬟在家中。
平兒叫過媚人來問襲人行蹤，媚人冷笑道：“還能去哪兒，這會子自是往主子跟前兒獻殷勤去了。”
平兒好半晌才想明，那襲人竟是去太太跟前兒了。
尋思著天色已晚，平兒隻得悻悻迴返。鳳姐兒問過了，平兒隻道‘不得法’，鳳姐兒雖麵上不顯，心下卻頗有幾分快意。
卻說寶玉還在榮慶堂，襲人便偷空往王夫人院兒而來。用過王夫人賞下來的點心，襲人便緊忙將白日間的情形與王夫人說了。
王夫人聽得蹙眉不已，道：“大老爺這般情形，竟還想著娶小老婆。”
所謂看破不說破，王夫人自是知曉大老爺此舉希圖的是什麽，因是便有心在老太太跟前說道說道。
襲人心中，那鴛鴦在府中比尋常主子還要多幾分體麵，若果然一直留了，寶玉又是個憐香惜玉的，說不得就成了勁敵。因是這會子遞小話道：“太太，白日裏我問鴛鴦往後打算，剛開始鴛鴦還咬死了往後絞了頭發做姑子去，待後來平兒說了儉四爺，那鴛鴦就不吭聲兒了。”
王夫人冷笑道：“她倒是想得美。”
襲人道：“雖說這話不該我說，可老太太這般年歲，總要為身邊人打算打算。鴛鴦這般年歲，又是個心氣兒高的，留在家中配了小子也不合適。太太何不與老太太說說，也算是成人之美？”
頓了頓，又道：“再者雲姑娘性子豁朗、嬌憨，身邊兒總要有個妥帖的幫襯著才好，不然來日嫁過去，說不得就遭了那些丫鬟、姨娘欺負。有鴛鴦幫襯著，料想老太太也能放心。”
王夫人思忖間眉頭舒展，這倒是兩全其美之策。一來絕了大房心思，二來還給那李惟儉賣了好。
因是頷首道：“好孩子，還是你思慮的周全，明兒一早我便與老太太說。”
榮國府刻下波濤洶湧，隔壁的伯府也因著此事漸起漣漪。
卻說紅玉迴到府中後，越想越憋悶。儉四爺身邊兒原本就她們四個，如今多了兩個姨娘也就罷了，一個是因緣際會，一個是人家親哥哥送來的，又極得四爺的心思，紅玉不好說什麽，可那鴛鴦又怎麽說？
一則與四爺素無往來，二則往日裏趾高氣揚的，又何曾將紅玉這般三等丫鬟放在眼裏過？便是那司棋過來，紅玉都多尋思，偏這鴛鴦讓其上了心。
歸根結底，二人年歲、顏色相當，鴛鴦同樣行事周全，偏得了老太太的寵，素日裏都是一副主子做派，因是引得紅玉心下警惕。
當下紅玉暗自思量半晌，待用過晚飯，眾人齊聚東路院時，紅玉便頑笑道：“如今四爺可是香餑餑呢，莫說是外頭的姑娘家，便是隔壁的姑娘也一門心思往四爺身前貼呢。”
這話一出，引得李惟儉納罕不已，笑道：“我不過隔三差五過去一遭，也不曾招惹了誰，又是哪個婆子背後嚼舌了？”
紅玉就道：“不是婆子嚼舌，卻是今兒大老爺要納鴛鴦，鴛鴦不樂意，鬧出好大風波來。剛好鴛鴦進園子散心解悶兒，平兒、襲人拿話打趣鴛鴦，一個說要許給璉二爺，一個說要許給寶二爺，鴛鴦都不點頭。偏生說到儉四爺時，那鴛鴦就沒了話兒，咯咯，可不就是心裏頭惦念著四爺呢？”
所謂‘把話說出來、讓事兒成不了’，紅玉當做笑談一般說出來，盤算的便是這般心思。
李惟儉聽過了怔了一下，旋即樂道：“不過是話趕話，說到我了，又當著你的麵兒，許是鴛鴦那會子不好開口吧。”
紅玉笑道：“那就不知道了，我又不是她肚子裏的蛔蟲，又怎知她如何做想？”
此事一說一樂，李惟儉本就與鴛鴦往來不多，因是也不曾多想。
轉眼到得翌日，平兒記掛著鴛鴦之事，一早兒又去尋襲人。那襲人卻連連推諉，隻說不好在太太跟前兒言說。
眼看到了時辰，平兒無法，隻得先行迴返，隨著鳳姐兒往榮慶堂而來。
刻下還早，王夫人、薛姨媽、李紈、鳳姐兒、寶釵等姊妹並外頭的幾個執事有頭臉的媳婦，都在賈母跟前湊趣兒。
頑笑間忽而便見鴛鴦拉了她嫂子，到賈母跟前跪下，一行哭，一行說，把邢夫人怎麽來說，園子裏她嫂子又如何說的，今兒她哥哥又如何說的，都一一說將出來。臨了賭咒發誓，又尋了剪子要絞頭發。
賈母唬了一跳，緊忙讓琥珀攔下，隨即氣得渾身打顫！
恨聲道：“我通共剩了這麽一個可靠的人，他們還要來算計！”因王夫人就在一旁，想著前些時日王夫人方才將賴家連根拔起，如今老太太對榮國府掌控大不如意，便連王夫人也一起罵道：“你們原來都是哄我的！外頭孝敬，暗地裏盤算我。有好東西也來要，有好人也來要，剩了這麽個毛丫頭，見我待她好了，你們自然氣不過，弄開了她，好擺弄我！”
孝道大過天，王夫人忙站起來，不敢還一言。薛姨媽見連王夫人怪上了，反不好勸的了。
探春是有心的人，想王夫人雖有委屈，又不好敢辯，薛姨媽也是親姊妹，自然也不好說話，寶釵也不便為姨母辯，鳳姐、寶玉一概不敢辯，迎春老實，惜春小……算來算去，好似唯有自己能開口？
因此，便陪笑向賈母道：“這事與太太什麽相幹？老太太想一想，也有大伯子要收屋裏的人，小嬸子如何知道？便知道，也推不知道。”
賈母撒過一場氣，心下也知不妥，因是不待探春說完就笑道：“可是我老糊塗了！姨太太別笑話我。你這個姐姐她極孝順我，不像我那大太太一味怕老爺，婆婆跟前不過應景兒。可是委屈了她。”
薛姨媽應下，又說賈母偏疼王夫人，寶玉這會子來了聰明勁，插科打諢一番，又代賈母與王夫人道惱，這漫天的雲彩方才散了去。
正此時，外頭迴話，說是邢夫人來了。情知一會子邢夫人要沒臉，因是薛姨媽等盡數先行退下，避在一旁。
賈母正要拿邢夫人撒氣，待其進來，劈頭蓋臉就罵道：“我聽見你替你老爺說媒來了。你倒也三從四德，隻是這賢慧也太過了！你們如今也是孫子兒子滿眼了，你還怕他，勸兩句都使不得？還由著你老爺性兒鬧。”
邢夫人臉麵臊紅，辯駁兩句又被賈母罵了個沒臉，隻得訕訕而去。罵走了邢夫人，賈母又將眾人叫進來，略略說過一會子話方才散去。
王夫人卻不曾動彈，待人走了，方才與賈母說道：“老太太，做兒媳的本不該多嘴，隻是鴛鴦服侍老太太一場，總要給個結果。”
賈母深以為然，便道：“我心中也是這般計較著，太太又有什麽想法？”
王夫人道：“聽下頭人說嘴，鴛鴦既不想跟大老爺，也不想跟了璉兒、寶玉，倒是對那常來常往的儉哥兒情有獨鍾。”
“儉哥兒？”賈母納罕不已，轉念一想，好似又在情理之中。所謂姐兒愛俏、鴇兒愛鈔，那李惟儉要模樣有模樣，要能為有能為，如今高官厚祿，又家資無算，鴛鴦暗存了傾慕之意也不稀奇。
就聽王夫人又道：“媳婦兒想著，湘雲性子太過豁朗，來日難免被下頭人欺瞞，若有個妥當人跟著過門兒，豈不正好？”
賈母思量了一番，竟覺著這是個好主意！一來給了鴛鴦結果，二來臨了也算護了湘雲。
且湘雲這會子年歲還小，待其過門，說不得自己個兒早就去了。因是頻頻頷首笑道：“太太這主意不錯，待我思量思量，迴頭兒與雲丫頭說了，看她又是怎麽個心思。”
這日下晌，賈母尋得空將湘雲單獨叫來。屏退左右，扯著湘雲的手說道：“一晃雲丫頭也大了，就是不知來日能不能瞧見你出嫁。”
湘雲嬌憨笑道：“姑祖母長命百歲，一準兒能瞧見。”
賈母笑著搖頭道：“人都盼著長命百歲，可又有幾個真真兒能長命百歲的？我今兒叫你來，是有一樁事與你商議。”
湘雲不明就裏，徑直道：“姑祖母徑直說就是了，卻不知是什麽事兒？”
賈母便道：“你可知鴛鴦之事？”
此事鬧得沸沸揚揚，湘雲自然知道，因是點頭，瞧著賈母納罕不已，不知為何提及鴛鴦。
賈母便說了王夫人的主意，臨了道：“這一來，給鴛鴦個出處；二來，有她照看著，來日我便是不在了，也能放心一些。”
湘雲聽罷懵然不已，又聽賈母此言有臨終托付之意，霎時間就紅了眼圈兒。
賈母又趕忙將鴛鴦叫過來，指著湘雲道：“鴛鴦，別說老太太不顧念著你，如今給你尋了主母，還不趕快叩頭？”
鴛鴦心中五味雜陳，不想此番壞事變好事，竟真的隨了她的意。心中既高興又忐忑，聞言趕忙跪下磕頭道：“鴛鴦見過主母。”
湘雲素來將鴛鴦當做大姐姐，頓時唬得就要避過，卻被賈母強拉著坐定了，眼看著鴛鴦規規矩矩磕了三個頭。
隨即，賈母才道：“雲丫頭，你又是怎麽個心思？”
事已至此，湘雲心中便是有些心思也不好說出來，隻得點頭，又將鴛鴦拉起來道：“鴛鴦，咱們往後來日方長。”
鴛鴦紅了眼圈兒道：“雲姑娘放心，我往後心裏隻想著雲姑娘。”
當下再無二話，榮慶堂裏一時間倒是其樂融融。
……………………………………………………
這世上就沒有不透風的牆，大老爺強納鴛鴦之事，轉眼傳得沸沸揚揚。又有小道消息流傳，說是那來求親的孫紹祖非但與大老爺鬧掰了，如今更是被打發去了天涯海角，大抵是因著得罪了李惟儉之故。
這日司棋原本休沐，一早兒興衝衝而去，待下晌歸來時雖麵色紅潤，卻蹙著眉頭心事重重。
被李惟儉滋潤了一場，司棋自然身心愉悅，偏生臨了聽李惟儉說了大房拿著李惟儉當刀子，引得司棋對大老爺、大太太愈發不滿。
且因著賈赦與邢夫人，李祭酒夫婦極力反對李惟儉娶迎春，迎春若不嫁過去，她司棋每月方才能幽會一迴的日子什麽時候是個頭兒？
自後門進得榮國府，迎麵撞見母親，司棋又聽母親好一番數落大房的不是，於是愈發心事重重。
她如今滿心裝著的都是李惟儉，自是對那賈赦與邢夫人恨得牙癢癢。
待進得綴錦樓，迎春正與繡橘在打絡子，眼見司棋迴返，繡橘就笑道：“這般早就迴來了？還道你明兒才迴來呢。”
司棋不鹹不淡的應下，眼看要到飯口，繡橘便提了食盒往小廚房而去。內中餘下司棋與迎春，眼見迎春麵上嫻靜，一門心思的打著絡子，司棋禁不住說道：“姑娘莫非以為躲過這一遭，來日就沒旁的了？”
迎春手上一頓，氣惱道：“如今隻能拖一日是一日，他們是我父母，若真要將我嫁了去，我除了一死哪兒還有旁的法子？”
眼見司棋癟嘴氣惱，迎春便又道：“他如今中了風，說不得哪日就去了……我倒是盼著他去了，如此守孝三年，說不得除了服就好了呢。”
司棋聞言精神一振，說道：“姑娘既有這個心思，何不用些手段？”
“啊？”迎春駭了一跳，忙道：“不可不可！”
司棋幹脆湊過來落座勸說道：“非是我背後嚼舌，姑娘自小到大，大老爺可曾理會過？如今不過是將姑娘當了物件兒，一則訛詐外頭不知情的，二則要挾儉四爺。
這事兒有一就有二，儉四爺也是要臉麵的，若再來兩迴，姑娘與儉四爺的事兒可就真真兒說不準了！”
迎春蹙眉不已，心中自然惱恨邢夫人與賈赦，可要她去害了其性命，又哪裏敢？
她性子懦弱，便是花草魚蟲都不忍傷了，更別提是一條人命了。
司棋眼見迎春還是沒話，這迴徹底惱了，喪氣道：“姑娘凡事都往後躲，我瞧著是沒指望了。我來日就自己個兒尋個錯兒，不如讓太太將我打發出去，免得來日跟著姑娘提心吊膽的。”
“司棋！”迎春頓時急了。也是虧著司棋看顧著，二姑娘方才過了兩年順心日子。若司棋去了，那繡橘又是個沒主意的，來日哪裏還有好日子過？
再者司棋說的也沒錯，這等糟爛事一迴就傷了情麵，若接二連三的來這麽幾迴，儉兄弟便是再在意二人的情分，到時隻怕也生分了。
迎春想著來日又要嫁給什麽王紹祖、張紹祖，頓時急了。
趕忙扯著司棋道：“好司棋，你別棄了我。你若走了，我哪裏還活得成？”
司棋沒好氣道：“總要姑娘自己個兒有些心氣兒才是，一直這般等著、靠著，莫說是旁人以為姑娘好欺負，便是儉四爺也以為姑娘情意寡淡了呢。”
迎春思量半晌，幾番躍躍欲試，可終究還是下不得那般狠心。因是扯著司棋啜泣不已。
司棋被纏磨了好半晌，情知二姑娘便是這般性情，再如何逼迫也下不得狠心。略略思量，歎息著低聲說道：“罷了罷了，姑娘既沒這個心思我又何必著急？隻是我家中急著用錢——”
迎春聞言頓時頷首道：“好，銀錢都是你經管著，不論拋費多少，你徑直拿了去就是。”
司棋麵上和緩，當即再不多言。
當下趕在繡橘迴返前，司棋歸攏了匣子裏的銀票，點出一千兩來揣在袖籠裏，隨即往後頭姥姥王善保家尋去。
司棋前腳剛走，繡橘便提著食盒迴返，問及司棋，迎春隻說其迴了家中。
卻說司棋尋了姥姥王善保家的，屏退旁人，悄聲與姥姥商議起來。
王善保家的聽了大驚失色，叫道：“你哪裏敢做這等事！若讓人知道了，豈不要被打死？”
司棋心下一橫，說道：“隻消做的隱秘，誰又能知道了去？再者如今大老爺這般情形，莫說是大太太，便是那幾房姬妾、丫鬟，哪一個不天怒人怨？我就不信一千兩銀子砸下去，就沒人動心！”
“一千兩？”
王善保家的頓時動心不已。思量半晌道：“大老爺房裏有個叫桃紅的，論年歲比太太還大了兩歲，前幾年雖不得寵，如今卻也輪流著照料大老爺。她也不是什麽清倌人，隻等大老爺一去便要被發賣出去，我迴頭兒尋桃紅說說，想必她必定樂意。”
司棋道：“就知姥姥妥帖。”說話間自袖籠裏抽出那一疊銀票來，眼看王善保家的眼冒精光就要奪去，司棋緊忙往後一躲，正色囑咐道：“姥姥莫要貪心，我的心思你也知道。來日果然如了意，莫說是千兩，便是萬兩也有的。”
王善保家的緊忙道：“你是我外孫女兒，我還能坑了你不成？且放心，我心中有數。”
司棋見她如此說，這才將銀票奉上，又叮嚀一番，方才起身迴了大觀園。
卻說王善保家的用過晚飯，裝著心事又往東院去聽吩咐。因著鴛鴦一事，賈赦與邢夫人鬧了個沒臉，且因著如今賈赦行動不便，邢夫人如今膽氣壯了幾分，很是與賈赦吵嚷了一陣。
隨即幹脆自己個兒迴了房生悶氣，再不理會賈赦。有姬妾一臉厭嫌地推了賈赦而去，王善保家的尋了空，路過桃紅窗外往裏觀量，便見那桃紅自枕頭下尋了個角先生來。
正待使用，王善保家的忽而敲門，唬得桃紅好一陣手忙腳亂。
待開了門見是王善保家的，桃紅慌張道：“你怎麽來了，可是太太有吩咐？”
王善保家的笑吟吟道：“不慌，咱們進裏頭說去。”
當下關了門，二人到得炕上落座，王善保家的扯了半晌閑篇，忽而道：“太太這會子正惱著呢。大老爺這一病，連性子都比往常古怪了。”
桃紅感同身受，蹙眉吐槽道：“誰說不是？如今自己個兒都動彈不得了，偏還要想那些有的沒的。他又是個脾氣暴的，一不對心思便要打人。也不知這日子什麽時候是個頭兒。”
王善保家的就道：“太太還好說，再如何說也有誥命在身，你可想過來日如何？”
桃紅歎息道：“還能如何？當一天和尚撞一天鍾，如今可不敢想往後。”
王善保家的正色道：“姨娘可得想想了，我可是聽人說，大老爺這般情形冬日裏可不好熬。”
又說過半晌，王善保家的忽而壓低聲音道：“如今卻有一門營生，姨娘做好了可得五百兩銀子。有了這五百兩，往後不就有了指望？”
桃紅頓時關切道：“還有這般好事兒？卻不知是個什麽營生？”
王善保家的徑直遞過來二百兩銀票，壓低聲音道：“也不用姨娘為難，隻消來日熬藥時往裏頭兌些酒水就好。”
“啊？”桃紅掩口失聲，卻見王善保家的直勾勾盯著自己個兒。
桃紅頓時會錯了意，以為是邢夫人徹底惱了大老爺。左思右想，賈赦眼看時日無多，她又早就失了寵，為其得罪了邢夫人實在不值。再者王善保家的也不曾說錯，與其這般混日子，莫不如拿了這五百兩，如此往後也有了指望。
因是好半晌，這才咬牙頷首，探手接了那二百兩的銀票。
王善保家的麵上露出笑意來，說道：“就知姨娘是個拎得清的，放心，事成之後那三百兩我即刻送來。”
當下再無二話，王善保家的匆匆而去。
桃紅捏著那二百兩銀票，左思右想了好半晌，趕忙將銀票藏在箱籠底，起身長出了口氣，心思漸漸定下。
……………………………………………………
忠順王府。
啪——
玉盞摔在地上，麵前的婢女嚇得慌忙跪地求饒：“王爺饒命，婢子一時錯手，不是有意的——”
忠順王麵色鐵青，一言不發揮揮手，便有太監上前將那婢女拖了下去。內中妃子、次妃、美人等無不噤若寒蟬。自打忠順王被重罰了一筆銀子，又被禁足在家，這位王爺愈發喜怒無常。
有老太監正要上前問過，忽而便有小黃門入內與其耳語了幾句，老太監趕忙湊過來道：“王爺，長史求見。”
忠順王舉杯一飲而盡，納罕道：“奇了，怎麽這會子來了？讓他進來吧，本王倒要聽他要說什麽。”
太監應下，趕忙親自去引。過得須臾，太監引得長史入內。見罷禮，忠順王不耐地擺擺手，隻問：“又有何事？”
長史拱手道：“王爺，下官得了一張借據，不敢自專，隻得來請示王爺。”
“哦？”
說話間長史呈上，老太監將那借據奉上。忠順王接過來掃量一眼，頓時就樂了：“喲，賈赦那廝又欠了人銀子？我瞧瞧，八千兩，可不算少了。”抬眼笑道：“這借據怎麽來的？”
長史如實道：“下頭當鋪收的，咬死了四折，下官以為王爺有用，便用三千二百兩將這借據收了。”
忠順王大悅，拍案道：“收的好！”
忠順王自認如今可謂龍戲淺灘、虎落平陽，聖人與忠勇王他惹不起，連那姓李的小兒他都招惹不起，算來算去隻能欺負欺負賈赦這等不入流的家夥了。
錯非十幾年前賈家按兵不動，他如今又怎會有這番際遇？想到此節，心下更恨，因是忠順王道：“瞧日子有幾年了，迴頭兒算算利息，明日一早你拿本王帖子去登門討要。記得，一分銀子都不許少了！”
長史應下，忠順王頓時仰天大笑，叫道：“都愣著作甚？舞起來，舞起來，今日好生高樂高樂。”
忠順王忽而陰轉晴，殿中人等無不鬆了口氣，頓時鼓樂齊鳴，舞姬翩翩，幾個美人嬌笑著過來獻媚，內中緋糜自是不提。
……………………………………………………
翌日。
榮國府東院兒。
大老爺賈赦坐在輪椅上，支支吾吾，眼神一個勁兒的往下瞟。桃紅心下厭嫌至極，禁不住抱怨道：“老爺都這般身子了，就不怕一下子樂過去？”
眼見賈赦麵帶怒容，桃紅趕忙俯下身去忙活起來。過得好半晌，賈赦哼哼幾聲，桃紅這才蹙著眉頭去拾掇了。
方才漱過口，就有丫鬟端了湯藥來。
桃紅心思一動，與那丫鬟道：“放那兒吧，過會子我伺候老爺用藥。正要求你幫手，一早兒吃得有些積食，你去問問可還有消食丹，給我取了兩丸來。”
那丫鬟最是厭嫌伺候賈赦，聞言頓時歡喜應下，放下湯藥便去了。桃紅將賈赦推在一旁，瞧著四下無人，悄然取了個小瓷瓶將內中烈酒摻進藥中，自己個兒嗅了嗅，生怕賈赦聞出來，趕忙又尋了蜂蜜兌了進去。
過得半晌，這才端了湯藥來，口中說道：“幾個小蹄子都不樂意伺候老爺，最後還不得是我？這湯藥苦口，我又往裏兌了蜜糖，老爺嚐嚐可還順口？”
賈赦微微張開口，羹匙便將藥送了進去。賈赦兩次中風，莫說是半邊兒身子，便是舌頭都不怎麽利索了，因是全然嚐不出內中摻了烈酒。
桃紅哄勸著，可算將一碗湯藥喂了，正巧那丫鬟迴返。桃紅接過消食丹便道：“你幫我照看一會子，我去去就來。”
說著便捧了藥碗而去，她心下怦然著，緊忙尋了水龍頭刷了碗，又將瓷瓶丟過院牆，這才稍稍安下心來。
待心緒平複，不由得有些後悔，此番與做賊無異，若再來兩迴難保就被人撞破了。隻盼著這迴就將賈赦送走，否則桃紅可不敢再冒險了。
這日賈璉外傷漸好，依舊纏裹了後腦海，正躺在炕上繾綣著，忽而便有婆子來尋：“二爺快去瞧瞧，那忠順王府的長史又來了。”
“嗯？”賈璉不敢怠慢，慌忙換了衣裳往前頭大廳去迎，一邊還打發人知會後宅。
婆子不敢怠慢，兵分兩路，一邊廂往東院報，一邊廂徑直報到了賈母跟前兒。
這會子賈母正在用飯，王夫人、鳳姐等都在，聽得那婆子慌慌張張報來，賈母頓時唬了一跳。
不由得扭頭就看向寶玉！
非但是賈母，連王夫人也瞥向寶玉，直把寶玉看了個心下莫名。
王夫人就道：“你這孽障，莫非又在外頭惹了禍事不成？”
寶玉心下惴惴，沒口子道：“兒子每日往書院去，得閑了也隻在家中，再沒與那琪官往來過。”
實則寶玉背信棄義，那蔣玉菡因著寶玉又被忠順王逮了迴去，此後再不與寶玉往來，生怕再被其拖累了。
餘者如馮紫英、衛若蘭等，雖礙於北靜王情麵與寶玉多有往來，卻不肯深交。由是寶玉時間一長便鬧了個沒趣，隻在家中廝混，懶得再往外頭去廝混。
隻是寶玉劣跡斑斑，王夫人又哪裏肯信？當下叫罵道：“我這些時日忙著管家，倒是短了對你管束，竟讓你愈發恣意了。打明兒起不許再出去廝混，隻許去書院好生攻讀，不然我定要告訴老爺，讓老爺好生教訓你！”
寶玉委屈得紅了眼圈兒，趕忙看向賈母：“老祖宗——”
他眼巴巴看過去，卻見賈母歎息著竟偏過頭去，隨即一言不發。
寶玉頓時好似遭了雷殛一般，定在原地怔住了。當下又看向四下，隻見三春、黛玉、寶釵、湘雲紛紛看過來，目光中滿是審視，竟無一人肯信他的。寶玉頓覺所有人都棄了他，心下悲涼，禁不住探手去抓胸前掛著的寶玉。
王熙鳳眼尖，見勢不妙，緊忙搡了一把襲人，自己個兒也開口道：“太太這話太過了，不過是忠順王府長史來了，人家還沒說什麽，咱們自己個兒關起門來反倒亂了起來，傳出去豈不讓人笑話？”
探春也道：“鳳姐姐說的在理，太太，不忙著怪寶二哥，還是先等等信兒再說吧。”
說話間襲人緊忙湊到寶玉身邊兒，不待其摘下寶玉，緊忙就接了過去，說道：“我先經管著，免得你又發了性子。”
發了性子……發了性子……性子……
往常他一摔玉，定會引得上下關切，如今卻是連摔玉的機會都沒了。寶玉心下愈發悲涼，幹脆扭身奪路而走，昏昏沉沉本能往櫳翠庵而去，那襲人等緊忙追上跟在左右，自是不提。
卻說榮慶堂裏七嘴八舌，眾人無不忐忑。待過得好半晌，又有婆子來迴話：“老太太，璉二爺送了忠順王府長史，正往東院去呢。”
賈母連忙問道：“可掃聽清楚了，到底是因著何事？”
婆子道：“尋小廝問了一嘴，說是大老爺在外頭欠下了銀錢。”
聽聞與寶玉無關，王夫人不禁暗自舒了口氣。那高坐軟榻上的賈母卻皺起眉頭來罵道：“這個孽障，怎麽又欠了人家銀錢？”頓了頓，忙問：“可知欠下了多少？”
“這——”婆子支支吾吾不肯言語。
昨兒方才出了那麽一檔子事兒，賈母心下厭嫌得緊，又哪裏肯為賈赦遮掩？因是蹙眉道：“你照實了說就是。”
婆子便道：“迴老太太，那本金不過八千兩，可月息三厘，滾到如今算算竟要兩萬四千兩。”
“啊？”
婆子又道：“璉二爺與那長史商討了一番，人家咬死了不肯鬆口，說大老爺若不歸還，便去順天府衙門將大老爺連同咱們家一並告了！”
賈母頓時好一陣天旋地轉，王熙鳳、鴛鴦緊忙上來扶了，好半晌待賈母緩過來，不禁悲從心來，罵道：“好個孽障，自己胡亂花銷偏要拖累家裏，這賬我管不得，且讓他自己想法子還去！”
正待此時，忽聽得儀門上傳事雲板連叩四下，正是喪音！
賈母並王夫人等紛紛愣住，鳳姐更是心驚膽戰，緊忙打發丫鬟：“快去問問，這又是給誰報喪呢？”
話音方才落下，就見邢夫人領著丫鬟、婆子哭嚎著進來。
眾人見此情形，哪裏還不知緣由？
賈母當即顫顫巍巍問道：“太太，你這是——”
便見那邢夫人噗通一聲搶跪地上，哭嚎道：“老太太，大老爺……大老爺……他……沒了！嗚嗚嗚——”
“啊？”賈母拄著拐杖豁然而起，隨即身形一陣搖晃，朝著後頭仰麵栽去。
“老太太！”
“老太太——”
榮慶堂裏，霎時間兵荒馬亂、雞飛狗跳！
(本章完)