卻說這日李惟儉休沐，此時眼看十月下旬，天氣日漸寒涼。
伯府在後頭自己起了個鍋爐房，管線深埋地下，又用棉絮保溫，連通各處房屋都通了暖氣。李惟儉曾自己個兒用水銀溫度計測算過，大抵在十八度上下。這溫度不高不低，室內穿一身夾衣正好。
探春在榮府初步改革，風聞伯府暖氣隻燒煤炭，算算拋費比榮府還儉省些，因是昨兒尋了寶琴仔細觀量了一遍，下晌李惟儉迴來時探春又仔細問了這一套鍋爐、暖氣所需拋費，然後就沒了下文。
雖說是一勞永逸的事兒，可總要先行砸下幾千兩銀子。且此時天寒地凍的實在不好破土動工，因是這事兒就算要在榮府置辦隻怕也要等到明年三月了。
李惟儉用過早飯，領著琇瑩到得外書房裏，須臾便讓人叫來了吳海寧。
他將一份憑依丟給吳海寧，說道：“雖說準了你從軍，可總不好從底下大頭兵做起。這幾日與王爺求了個恩典，補了你個哨總的差事。調令隨後就到，你這幾日打點行囊，準備準備就去西域吧。”
吳海寧仔細看過憑依，頓時一蹦三尺高，樂顛顛道：“誒唷，多謝伯爺，多謝伯爺。小的無以為報，來日定在戰場立下功勳——”
話沒說完，琇瑩上前就擰了吳海寧的耳朵，紅了眼圈兒道：“猴兒也似的，哪個要你衝鋒在前了？你隻管好好保住了性命，可不敢為了些許功勳就不要命了！”
吳海寧依舊咧嘴樂著，滿口道：“知道了知道了，姐姐放心，這世上能傷我的彈丸還沒造出來呢。”
眼見吳海寧依舊跳脫，琇瑩哪裏放得下心來？隻是一個勁兒的耳提麵命。
李惟儉端坐著也不多話，笑吟吟看著姐弟兩個，一個暗自得意，一個擔憂不已。
昨日又有戰報送達，自準噶爾大敗一場之後，兩軍再無大戰，大將軍嶽鍾琪兵峰南移，一步步壓縮著準噶爾人生存空間。
準賊強橫百年，期間雖與羅刹國多有交手，卻因大順占據了北海，徹底掐斷了羅刹國東進之路，這才引得羅刹國暗中支援準噶爾人東征。
滅準之戰難的不在決戰，而是斷掉準噶爾與羅刹國的聯係，逼迫準噶爾背水一戰。
因著武器代差優勢太大，所以李惟儉並不擔心吳海寧能有什麽意外。看戰場形勢圖，準噶爾人被嶽鍾琪的鉗形攻勢夾擊之下，生存空間已經越來越小了。
好半晌，琇瑩總算教訓過了吳海寧，這廝才腆著臉來與李惟儉道別：“老爺，小的這就去收拾行囊。”
“去吧，路上多加小心。”
琇瑩瞧著李惟儉欲言又止，李惟儉便笑道：“你去看著點兒，海寧猴兒也似的，高興之下一準會丟三落四。”
琇瑩應下，這才嘮嘮叨叨與吳海寧一路往後而去。
李惟儉出得書房，眼看時辰不早，幹脆換了衣裳，領了丁家兄弟往十條胡同而去。司棋出榮府有些時日了，李惟儉不過是得空去瞧了一迴，今日休沐總要去看過一場。
馬車轔轔而行，轉眼到得十條胡同。因著每月總會來上這麽一迴，是以丁家兄弟也算熟門熟路。
待到得地方，丁家兄弟隨即散開護衛將四下看護起來，李惟儉下得車來上前叩響房門。
須臾光景，東南角的大門打開，內中閃身出來個婆子，上下觀量一眼，納罕問過幾句，聽見動靜的司棋緊忙出來迎了，這才引著李惟儉入內。
這小院兒有了人住，不再如往常那般清冷，廳堂裏擺了幾株綠植，瞧著有了那麽幾分煙火氣。
司棋將李惟儉讓在內中，隨即吩咐小丫鬟送來茶水，又起身到得後頭為李惟儉揉捏肩頭，臉上滿是歡喜道：“老爺不知，自打離了榮府，我是見天兒的盼星星、盼月亮，就盼著老爺什麽時候來呢。”
李惟儉笑問：“這幾日可還習慣？”
司棋撇嘴道：“不用見天伺候人，每日過得跟少奶奶一般，有什麽不習慣的？”
李惟儉道：“前幾日繡橘還與我說呢，說是二姐姐這些時日情形不大好。”
司棋揉捏的手為之一頓，口中說道：“老爺也別怪我說話直，二姑娘瞧著就跟會喘氣兒的死人一般，要不是因著老爺，隻怕這輩子也不會爭些什麽。遇到事兒能忍就忍，能讓就讓，虧得老爺不曾娶了二姑娘為妻，不然這往後家中還指不定亂成什麽樣兒了呢。”
李惟儉迴頭瞥了其一眼，道：“多嘴。”
司棋嬌嗔道：“多嘴也要說，我又不曾說錯。”說話間又揉捏起來，道：“錯非老爺讓我看顧著，沒準兒我一早兒就出府了。”
想起二姐姐迎春，李惟儉也是心下歎息。有些人性子天注定，再也無從改易。司棋這話雖不好聽，卻也挑不出錯兒來。
當下李惟儉便不提迎春，轉而說道：“你往後總不能一直憋悶在宅子裏，可想過操弄什麽營生？”
不料，司棋卻道：“男主外、女主內，我大字不識幾個，可沒二奶奶那般能為。再者這往外頭去拋頭露臉的事兒，我也不大習慣。”頓了頓，又道：“老爺可是怪我近來花費有些多了？”
李惟儉笑道：“你才拋費幾個錢？我原本生怕伱憋悶了，就想著給你個營生擺弄。不過人各有誌，你既不想拋頭露麵，那就安心在宅子裏當少奶奶就是了。”
司棋頓時喜笑顏開，雙手輕柔自肩膀滑落李惟儉胸膛上，俯身媚聲道：“這前些年早起晚睡的，一直忙著伺候別人。這往後我就隻伺候老爺一個，也不求多了，隻盼著老爺往後一個月能來上兩三迴就好。這閑暇下來，自己個兒也好生享受一番少奶奶的滋味兒。”
李惟儉心下暗忖，司棋倒是好答對，探手攥住司棋的手兒道：“隻是你一時半會進不得伯府了。”
司棋卻道：“不進就不進。進了伯府，說不得每日家還要在奶奶麵前立規矩。我不過丫頭出身，又是個性子急的，說不得什麽時候就惹了奶奶不快。與其在伯府受氣，莫不如在外頭自在呢。”
說話間小丫鬟戰戰兢兢入內，迴話道：“姑……奶奶，徐嬤嬤問晌午怎麽擺飯。”
司棋頓時換了一張臉，沉聲道：“吩咐徐嬤嬤晌午不用勞動了，你往前頭走一遭，去酒樓裏定了席麵兒來——”麵上忽而綻出媚笑來，低聲道：“——老爺晌午想吃些什麽？”
李惟儉隨口道：“烤鴨子吧，有些時日沒吃了。”
司棋斂了笑，趾高氣揚吩咐道：“聽見沒？快去定來。”
小丫頭飛快應下，轉身溜溜而去。
李惟儉笑道：“別說，你如今瞧著還真有幾分少奶奶的樣兒。”
司棋自背後摟住李惟儉，貼著其耳朵道：“沒吃過豬肉總見過豬跑，二奶奶素日裏那威風勁兒，我如今可算感受了一迴。”
這算是翻身農奴把歌唱？
就聽司棋又道：“老爺，要不先去裏頭歇一歇？這離晌午還早著呢。”
李惟儉探手撫了司棋的臉兒笑道：“小蹄子又等不及了？”
司棋就道：“老爺半個月才來一迴，可不就等不及了？”頓了頓，又道：“別看那兩個丫頭隻是尋常，一會子還能幫襯著呢。”
“哈？”
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臨近未時，李惟儉心滿意足自十條胡同小院兒行出，那司棋倚門相送，直到馬車出了胡同兒方才迴身關門。
馬車裏，李惟儉心下玩味……辦事兒的時候還有兩個助推器，還真就挺新鮮的。每年拋費幾百兩銀子養這麽一個玩得起、放得開的外室，李惟儉心下覺著極為劃算。
馬車繞過皇城，轉眼到得寧榮街。方才自角門進得家中，管家吳海平便迎上來道：“老爺，平姑娘來了，說是有事兒尋老爺商議。還有幾家送了拜帖。”
李惟儉隨口應下，過儀門進得東路院，紅玉來迎，二人說話間進得正房裏，轉過屏風就見傅秋芳、寶琴正與平兒說著話兒。
丫鬟迴話一聲，內中眾人緊忙起身相迎，招唿過後又各自落座。
李惟儉褪下外氅又淨過手，迴身就聽傅秋芳笑道：“老爺，平姑娘可是等好久了。”
李惟儉笑著頷首，落座後道：“二嫂子這兩日可好？”
平兒笑道：“托四爺福，我們奶奶吃得好、睡得好，就是老太太拘著不讓出門兒。咯咯，奶奶今兒還說悶死個人呢。”
說話間又將一封信箋送上：“四爺，這是我們奶奶的信。”
李惟儉接過，尋思著內中也沒什麽不可告人的，當即拆開信封展開來掃量了一眼，這前頭還好，不過是說各處營生須得麻煩他，可後頭——感覺寶琴湊過來觀量，李惟儉不著痕跡放下信箋蹙眉道：“嫁接一事不急，隻要秧苗活過來就好說。倒是那自行車營生，平姑娘這兩日可去瞧過了。”
那平兒不覺有異，隻蹙眉說道：“四爺也知我不過是丫頭出身，大字都不識得幾個，那廠子裏叮叮當當瞧著熱鬧，卻一時間瞧不出門道來。”
李惟儉頷首。說是自行車廠，實則就是個組裝廠，李惟儉拆分自家廠子，單獨分出去了兩家加工廠，其中有一家就承接了自行車廠的五金加工。另有一家軸承廠專門為其打造軸承。
其餘雜七雜八的零件或是分包，或是轉包，隻留下腳踏、車把、車座之類的小物件留給自行車廠加工。
上月底廠子開張，如今足足產了幾十兩自行車。王熙鳳尋了處鋪麵展銷，還讓金釧去騎了自行車四下展示，奈何如今瞧熱鬧的多，真訂購的實在是鳳毛麟角。
平兒又道：“如今旁的都不急，唯獨這如何往外發賣，還須得四爺來指點迷津。”
“好說。”李惟儉思量著道：“下月好似是郡主生辰？你讓二嫂子選一輛車子來，請林妹妹送去。到時郡主隻消騎行一陣，定會引得各家貴女有樣學樣。另外再造一款結實的，我迴頭兒問問順天府，說不得順天府就會采買一些。”
平兒頓時高興起來：“那敢情好，還是虧了四爺啊。”
李惟儉心下旖旎，人家連身子都給了自己，說不得還壞了自己的種，如今又將左膀右臂推到自己身前，他李惟儉再不是人也不能虧待了。
心下思量著，李惟儉又道：“至於新股子與那廠子，過幾日我得空早些迴來，到時候與平姑娘一道去瞧瞧。”
平兒連連應承，隨即有些不好意思道：“我們奶奶也知不好勞動四爺，奈何這外頭的事兒沒了四爺指點，我們又實在拿不定主意。”
那傅秋芳便笑道：“平姑娘這話客套了，老爺素來與二嫂子親善，不過是捎帶手的事兒又值當什麽？”
平兒隻是笑著搖頭：“話不是這麽說的。”
有些話平兒不好說，二爺自打承了嗣，如今又襲爵在望，每日家隻知與狐朋狗友尋歡作樂，便是大老爺喪期也不曾閑著。平兒情知王熙鳳氣性大，因是私下裏瞧見了也不敢告知，生怕這二人再鬧將起來。
她是王熙鳳的陪嫁丫鬟，若沒了王熙鳳，待新奶奶進了門，往後家中哪裏還有她的位置？
王熙鳳與賈璉麵和心不和，她也隻能從中彌合著，生怕徹底鬧掰了。因是王熙鳳但有大事小情，總是來尋儉四爺幫襯著，近來更是萬事都要儉四爺幫著拿主意。
平兒心下古怪不已，這會子暗忖，也就虧著儉四爺脾氣好，換個旁的隻怕早就撂挑子了吧？
又說了好一番感激的話，平兒這才起身告辭而去。
寶琴起身去送平兒，內中便隻餘下略略顯懷了的傅秋芳。
李惟儉湊過來笑著撫其肚子，卻被傅秋芳撥開，麵上嗔道：“老爺又去偷嘴兒了？”
李惟儉麵上略略尷尬，笑道：“每月不過去上一二迴的，怎麽還打翻了醋壇子？”
傅秋芳就道：“妾身哪裏敢吃醋？隻是總養在外麵終究不妥帖，來日生下一兒半女的，到時又怎麽算？上不上族譜？”
李惟儉便道：“她那性子爆炭也似，又是個心狠的，接進府中還不知鬧成什麽樣兒呢。我今兒還特意問過，她也懶得來立規矩。這樣也好，養在外頭做她的少奶奶，也省得鬧出禍事了。至於孩子……迴頭兒打發個妥帖的丫鬟去照看著就是了。”
傅秋芳早知那司棋不是個省油的燈，聞聽李惟儉如此說，心下頓時鬆了口氣。她如今雖頂著妾室的名頭，做的卻是正室夫人的活計，每日都是操不完的心。
傅秋芳頷首，隨即道：“林姑娘那頭兒怎麽說？”
李惟儉無奈道：“正月裏才除服，到時候再看吧。”
隻盼著老太妃那身子骨能多熬些時日，若拖到四月裏就好了。到時候旨意一下，林妹妹十三、四的年紀過門也不算太離譜。
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卻說平兒別過寶琴，一路自大觀園迴返鳳姐兒院兒，入得內中便見鳳姐兒在炕上躺靠著。
平兒當即上前與鳳姐兒說了，鳳姐兒聽得心不在焉，隻時不時的打量著平兒。
平兒不知那信箋有詐，還道自己個兒衣裳不妥，緊忙起身四下瞧了瞧，又納罕道：“奶奶總瞧我，莫非有不妥當的？”
王熙鳳卻展顏一笑，挑了平兒的下頜道：“可惜你沒福分，剛抬了你做姨娘，就趕上大老爺喪期。你二爺這會子就算在外頭偷嘴也不敢碰你了。”
平兒頓時麵上臊紅，嗔道：“奶奶又來作弄我。”
王熙鳳隻咯咯咯一陣笑，正要打趣兩句，忽而豐兒引著玉釧進得內中。倉促見過禮，玉釧緊忙道：“二奶奶，前頭夏公公來報喜了，說大姑娘母子平安！”
“啊？”
玉釧不等王熙鳳問話，緊忙又道：“太太打發我往老太太處報喜，二奶奶歇著，我先走啦。”
“哎，平兒快去代我送送。”
平兒起身去送玉釧，王熙鳳歪在炕頭上眉頭不展，心下一團亂麻。賈璉承了嗣，前一迴儉兄弟又揭了太太臉麵，錯非顧念王子騰，隻怕王夫人早就掌不得家了。
如今大姑娘生下龍子，這局勢又朝著二房傾斜過去，這可不是好事兒。
不提王熙鳳如何憂心，卻說玉釧一路到得榮慶堂，喜滋滋道了喜，賈母頓時歡喜不已。
撐著身形起身大喜道：“賞，重賞！”
老太太心下拎得清，如今賈家去了寧府一脈，隻餘下榮府一脈勉勵支撐，能拿得出手的竟隻剩下二兒子賈政，莫說與其他四王八公比較，如今便是連王家都比不過了。
家中子弟不成器，唯一的希望便隻能寄托在了大姑娘元春身上。
而今喜得貴子，若大姑娘再封了貴妃，那賈家的富貴說不得還能延續幾十年。
賈母大喜之下緊忙吩咐：“鴛鴦，你去前頭聽仔細了；琥珀，將我那誥命大裝預備著，說不得這兩日就要入宮呢。”
兩個丫鬟應下，榮慶堂裏頓時忙作一團。
須臾光景，王夫人、薛姨媽先來，隨即尤氏、邢夫人以及一應金釵、寶玉都齊齊到得榮慶堂裏。
賈家眾人無不喜氣洋洋，連連朝著賈母與王夫人道喜。王夫人與賈母商議著放賞事宜，賈母自然一口應承下來，說道：“這等大喜之事，也該讓下頭人都沾沾喜氣。太太與探丫頭商議著如何放賞，今兒就操辦了。”
王夫人便笑道：“探丫頭瞧著辦就是了，有不懂的去問鳳丫頭就是。”
探春應下，旋即告退一聲離了榮慶堂，須臾到得議事廳裏，將一應管事兒媳婦、婆子叫來，便張羅起了放賞事宜。
探春叫過錢啟家的問道：“嫂子，這往日放賞都是什麽規矩？”
錢啟家的也是王夫人陪房，卻一早兒被寶釵拉攏了，因是迴話時便含糊起來道：“三姑娘這話問住我了，比照往日節、壽成例隻怕也不合適，貴妃誕下龍子這等大喜事，依我說全看三姑娘拿主意就好。”
探春情知錢啟家的不老實，冷笑道：“再不合適也該有個比照，莫非嫂子忘了上迴如何放賞的了不成？”
錢啟家的隻得迴道：“上迴中秋放賞，各處都得了一個月月錢。”
探春思量道：“既如此，比照中秋多加一半就是了，你去庫房取了銀錢來，張嫂子去告知各房，讓來個人領賞錢。”
一應媳婦、婆子應下，待散去時便有人道：“我看三姑娘是個眼裏不容沙子的，這往後差事可就苦了。”
其後取了銀錢，探春親自點算數目，又派發各房，竟麵麵俱到、無一缺漏。管事兒的婆子、媳婦怨聲載道，下頭的丫鬟、婆子卻歡喜不已。此番得的賞錢足數不說，還盡數都是簇新的官錢。往日裏莫說是放賞，便是月例銀錢到了手中也會被那黑心的兌成糟爛的私錢，在外頭花用都要折價幾分。
探春派過賞錢，又囑咐各處婆子仔細巡視不可怠慢了，這才往榮慶堂來迴話。入得內中卻見賈璉此時也來了，正與老太太迴話。
探春便悄然落了座，待賈璉說過方才情形，賈母便喜道：“這下可好，既然做不得假，料想這幾日必有喜訊傳來。對了，方才可贈了紅封？”
賈璉道：“足足送了一千兩，夏公公走時沒口子的應承，說來日得了信兒必打發人來說。”
“好好好。”
賈家得了這般天大的喜訊，本該擺酒、唱戲，奈何趕上賈赦喪期，便隻能關起門來樂嗬一番。
得了恩裳的丫鬟們歡喜不已，每每撞見寶玉便稱其為‘國舅老爺’，寶玉雖歡喜，卻禁不住說道：“皇子有何好的？我看還不如公主呢。”
襲人不在身邊兒，媚人趕忙過來阻攔：“二爺可莫要亂說，小心觸了太太黴頭，迴頭老爺定不給二爺好兒了！”
寶玉心下不以為意，卻再不敢渾說。
賈家如此動靜，隔壁的伯府自然得了信兒。李惟儉聽過茜雪迴話，麵上雖不動聲色，心下卻思量不已。
因著年頭久遠，他實在記不清劇中元春如何了……且如今所處天地也與劇中有些對不上。莫非元春還真生下個皇子，而後卷進奪嫡之爭了？
不拘如何，前些時日還灰頭土臉的王夫人，這迴隻怕又要抖擻起來了。先是王子騰迴了京師，跟著大姑娘元春生下皇子，隻怕那蠢婦又要以為賈家聲勢正隆了。
如此驕矜之下，說不得就會好了傷疤忘了疼，再拿林妹妹作筏子。
李惟儉心下擔憂不已，到得夜裏換了身衣裳，緊忙往大觀園潛行而去。守東角門的還是秦顯家的，李惟儉熟門熟路塞了一枚銀稞子，那秦顯家的緊忙將李惟儉引進了大觀園裏。
李惟儉方才要走，卻被秦顯家的一把扯住，低聲說道：“伯爺不忙，如今不比往日，三姑娘管家，下頭巡視婆子都不敢怠慢。伯爺不妨先行在清堂茅舍裏躲上片刻，過會子沒了巡視我再來叫伯爺。”
“也好，那就聽秦嫂子的。”
李惟儉當即轉身進得清堂茅舍裏，足足待了一炷香光景，那秦顯家的才偷偷摸摸進來道：“伯爺快走，巡視的婆子方才轉過去。”
李惟儉不敢怠慢，緊忙快步溜著道邊兒往瀟湘館尋去。
此時還不曾上更，四下燈火通明，李惟儉行走間遙遙便見遠處有一行燈籠往凹晶溪館而去。
李惟儉心下不由得腹誹，如今探春掌家果然不比往日，隻怕再不好往來大觀園了。
當下快步而行，不多時到得瀟湘館左近，自後頭小山坡翻越而入，又溜到月洞窗下，眼見窗後帷幔投下一襲剪影，便是這會子林妹妹果然在書房裏。
探手輕輕敲了敲，便見那身形一僵，緊忙過來拉開帷幔，與李惟儉對視一眼，隨即比劃了個噤聲的手勢，開了窗子先將李惟儉讓進來，使了個眼色緊忙挪步去了廳堂裏。
就聽有女聲道：“姑娘方才開窗子了？”
黛玉道：“姑姑也知，這熏籠蒸烤著雖身子暖和了，可不免有些氣悶，我方才便開了窗子透透氣兒。”
女聲道：“下迴讓紫鵑、雪雁開窗就好，姑娘方才好了沒多久，可不好再著涼了。”
黛玉應下，說了會子閑話又道：“姑姑早些安歇吧，今兒也不知怎的，這會子忽而就困乏了。”
女聲應下道：“何止是姑娘，我這會子也上來困勁兒了。那姑娘早些歇著，我先迴了。”
黛玉將衛菅毓送出，轉頭又打發了餘下的丫鬟、婆子，隨即好似被紫鵑打趣了一句，過得半晌才麵上羞紅著來了書房。
她到得近前嗔道：“今兒怎麽來的這般早？”
李惟儉笑道：“還說呢，如今探春管家，四下婆子勤快的緊，我好容易才摸了過來，下迴還說不定是什麽時候呢。”
黛玉憂心道：“既不方便，你也不用總來瞧我，我這邊廂也沒什麽大事。若果然被人撞見，你說你堂堂竟陵伯夜裏來偷香竊玉，這傳出去可如何是好？”
李惟儉扯了黛玉的手，順勢將其落座自己個兒懷中，低聲說道：“逮住我再說，我就不信我還跑不過那些婆子了？”
黛玉頓時咯咯咯笑了半晌，一想到李惟儉被一眾婆子四下追趕，就愈發樂不可支。
二人閑話半晌，李惟儉說道：“賢德妃的事兒妹妹知道了？隻怕太太得了底氣，說不得來日又要作妖。”
黛玉蹙眉道：“我與探春說過了，往後就在院兒中起個小灶，藥膳都自己預備下，她還能如何苛待我？”
李惟儉意味深長道：“就怕太太尋思著無處著手，再在飯食裏動手啊。”
“這——”黛玉雖年歲不大，卻早知人情冷暖，加之時常有李惟儉點撥，情知為了那十幾萬銀子的家產，王夫人說不得還真會兵行險著，因是一時間沒了主意。
李惟儉便說道：“妹妹再忍一些時日，總要等到除服。到時趁著妹妹去胡大人家中小住，我求王爺請了賜婚旨意來。”
黛玉癟了癟嘴，心下感念不已，說道：“我就知幹娘是因著你來的。”頓了頓，又有些賭氣道：“如今寄人籬下，我便是萬般念頭也使不出法子來，隻盼著舅母沒那般狠毒。若……若我果然是個沒福分的，你也莫要——”
一張大手堵住黛玉的嘴，李惟儉惱道：“少渾說那些不吉利的，如今妹妹身子骨比前幾年好多了，再將養將養定會大好。我還要領著妹妹遊遍天下，再生下幾雙兒女來，眼前些許關隘又算得了什麽？”
黛玉有些發懵，避開李惟儉的大手瞪眼道：“遊遍天下也就算了，哪裏來的幾雙兒女？我又不是母豬！”
李惟儉見果然轉移了話題，頓時作怪道：“幾雙不成，好歹也要一雙吧？如此才算兒女雙全。”
不想黛玉這會子竟認真了，尋思著頷首道：“一雙還成。”忽而恍然，麵上羞紅嗔道：“呀，怎地忽而說起這個來了。”
小情侶聊天起初還有正事兒，而後就開始不著邊際起來。那紫鵑、雪雁情知李惟儉在書房，二人就好似耳朵聾了一般，一直躲在臥房裏不出來。
待到上更了，李惟儉不好久留，這才與黛玉依依不舍別過。他熟門熟路自瀟湘館出來，本要原路返迴，不想方才出來就見沁芳亭左近一隊燈火往這邊尋來。
李惟儉咬牙暗忖，這些婆子還真勤快啊，這下不好原路迴返，隻能繞路而行了。
於是折返迴來，過翠煙橋往北，貓著腰快步越過薔薇院進得石洞裏，不想剛上了山上盤道，眼見又有一隊燈火往這邊尋來。
李惟儉瞠目不已，趕忙往石洞裏躲去，好巧不巧驚動了洞中的野貓，兩隻貓兒頓時怪叫幾聲四下逃竄而去。
李惟儉貼在石洞壁上憂心不已，生怕惹來那些婆子窺視。心下不由得僥幸起來，隻是驚動了貓兒，料想那些婆子也不會過來觀量吧？
卻說探春按劍而行，前頭有丫鬟挑著燈籠開路，身旁還隨行幾名健婦。自大主山下來方才轉過蘅蕪苑，正要往省親別墅環繞巡視，忽而聽得西麵有貓兒怪叫。
探春頓時停步觀量，小姑娘手提短劍，身披大氅，內裏一身棉衣短打，瞧著分外颯爽。
有婆子便道：“三姑娘，不過是兩隻貓兒罷了。”
探春卻搖頭道：“貓兒好好的怎會怪叫？說不得便是被賊人驚動了。”
身後婆子腹誹不已，心道不過是貓兒鬧春，大觀園四下高牆圍攏，哪裏來的賊人？奈何如今三姑娘管家，又是新官上任，因是便不敢開口觸黴頭。
探春蒼啷啷抽出短劍來：“走，往那頭巡視一番。”
一應丫鬟、婆子隻得轉向，自蘅蕪苑下折帶朱欄板橋到得山上盤道，又往石洞中尋去。
探春一馬當先提劍入得洞中，仔細探尋一圈兒卻不見賊人蹤跡，待出的石洞到得薔薇院前，身後婆子便道：“三姑娘，我就說果然無人吧？”
探春哼哼一聲算是應答，正要邁步而行，忽而又聽得洞中傳來窸窸窣窣聲響，好似碎石自上落下。
探春忽而想起話本裏賊人所用‘壁虎爬牆功’來，暗忖：莫非那賊人方才掛在了石壁上方才躲過了巡視不成？
探春眼睛一轉計上心頭，朝著婆子道：“果然無人，走，繼續往前頭巡視。”說話間朝著幾個婆子連連使眼色，自己個兒提著明晃晃的短劍朝著石洞躡足摸來。
巡視的婆子一個個麵麵相覷，隻得停在原地等候。有婆子低聲嘟囔道：“罷了，三姑娘正在興頭兒上，咱們便陪著耍子吧。”
卻說探春進得石洞裏，短劍前探開路，目光掠過上方，一步步朝內中摸去。正待舉劍朝上頭刺去，忽而洞中探出一隻手來抓住其手腕一帶，不待探春反應，身形便被其攬住，一隻大手瞬間捂住探春的口鼻。
探春‘嗚嗚’掙紮，正要調轉短劍往後頭紮去，卻聽身後那人低聲道：“三妹妹莫慌，是我！”
探春怔了怔，又聽那人道：“我慢慢撒開手，三妹妹別叫嚷。”
說話間緩緩撤開手，探春轉過身形來，仰頭便見模糊身形靠在石壁上。因著這石洞實在逼仄，因是二人這會子身形差不多貼在了一處。
探春心下噗通噗通跳個不停，低聲問道：“儉四哥……你……你……”
李惟儉苦笑一聲說道：“這幾日聽說二姐姐情形不大對，奈何白日裏就見不得，這才想著夜裏來看看……不想才來就被三妹妹堵了個正著。”
“原來如此，”探春心下旖旎不已，又略略有些失落。半晌方才道：“儉四哥多等片刻，待我巡視過了親自送你出去。”
“好。”
探春深吸一口氣，戀戀不舍與李惟儉錯身而過，感知身前觸碰，頓時便是麵上一熱。她又連連深吸幾口氣，這才拾掇心緒出了石洞，隻道：“許是風吹的，內中什麽都沒。走吧，往下一處巡視。”
虧得夜裏漆黑，一眾婆子才不曾瞧見這會子探春早就臊紅了臉兒。當下探春急匆匆領著婆子巡視一圈兒，又心不在焉的叮嚀了一番，這才讓眾人散去。
探春也不迴秋爽齋，一路徑直到得石洞裏，壓低了聲音問道：“儉四哥，你可還在？”
就見內中緩緩行出來個高挑身形，笑著說道：“在呢在呢，三妹妹再不來我可就要凍僵了。”
探春就道：“下迴儉四哥要來瞧二姐姐，提前知會我一聲兒，我尋個法子帶你進來。”
李惟儉探手戳了下探春的眉心，戲謔道：“哪裏還敢有下迴？這迴險些讓三妹妹嚇死，再不敢了。”
探春嬉笑一聲，道：“儉四哥也不打個招唿，誰知是你？我方才還道是哪個小賊呢。”
李惟儉道：“落在旁人眼裏，我這偷香竊玉的可不就是小賊？”
探春又是嬉笑不已，過得半晌才引著李惟儉往東麵而去。二人過了石洞，到得山上盤道，因著不好提燈籠，隻能抹黑而行，是以行不多遠引路的探春就是一個踉蹌。
李惟儉緊忙自後來扶了探春道：“四下烏漆嘛黑的，三妹妹小心些。”
“哦，”探春麵上殷紅一片，虧得此時天黑瞧不出來。小姑娘心下又怦然不已，明明不過是踉蹌了一下，嘴裏卻說道：“不好，好似扭了腳。”
李惟儉忙道：“要不要緊？不若我先送三妹妹迴去？”
探春道：“不大礙事，我還是先送了儉四哥吧。”頓了頓，又道：“隻是須得勞煩儉四哥扶我一遭了。”
“好。”李惟儉扶住探春。
二人並肩而行，探春‘一瘸一拐’的行了一陣，那被扶著的左手緩緩挪動，不知不覺間便與李惟儉的大手相牽。探春心下思忖著，這一世並無緣分，牽一迴手，走上一段路也是好的。
心下噗通噗通跳個不停，手心不禁沁出汗珠來，滑膩膩的，她卻舍不得撒開。
身旁的李惟儉不覺有異，隻道是探春在強撐著，因是幹脆停步道：“可是腳踝疼了？三妹妹何必強撐？”
不待探春說話，李惟儉探手一抄便將探春橫抱起來。小姑娘眨眨眼，探手便攬住了李惟儉的脖頸，頭不禁埋在其肩頭不敢抬頭，說道：“會不會太累了？”
李惟儉便笑道：“三妹妹又不重，莫忘了我可是練家子。”
“嗯。”探春應了一聲，羞得埋首其肩頭，嗅著那男子的氣息迷醉不已。心下不由得想著，若一直這般走下去就好了。方才還英姿颯爽的三姑娘，如今滿心裏卻隻想著身邊之人。
(本章完)
伯府在後頭自己起了個鍋爐房，管線深埋地下，又用棉絮保溫，連通各處房屋都通了暖氣。李惟儉曾自己個兒用水銀溫度計測算過，大抵在十八度上下。這溫度不高不低，室內穿一身夾衣正好。
探春在榮府初步改革，風聞伯府暖氣隻燒煤炭，算算拋費比榮府還儉省些，因是昨兒尋了寶琴仔細觀量了一遍，下晌李惟儉迴來時探春又仔細問了這一套鍋爐、暖氣所需拋費，然後就沒了下文。
雖說是一勞永逸的事兒，可總要先行砸下幾千兩銀子。且此時天寒地凍的實在不好破土動工，因是這事兒就算要在榮府置辦隻怕也要等到明年三月了。
李惟儉用過早飯，領著琇瑩到得外書房裏，須臾便讓人叫來了吳海寧。
他將一份憑依丟給吳海寧，說道：“雖說準了你從軍，可總不好從底下大頭兵做起。這幾日與王爺求了個恩典，補了你個哨總的差事。調令隨後就到，你這幾日打點行囊，準備準備就去西域吧。”
吳海寧仔細看過憑依，頓時一蹦三尺高，樂顛顛道：“誒唷，多謝伯爺，多謝伯爺。小的無以為報，來日定在戰場立下功勳——”
話沒說完，琇瑩上前就擰了吳海寧的耳朵，紅了眼圈兒道：“猴兒也似的，哪個要你衝鋒在前了？你隻管好好保住了性命，可不敢為了些許功勳就不要命了！”
吳海寧依舊咧嘴樂著，滿口道：“知道了知道了，姐姐放心，這世上能傷我的彈丸還沒造出來呢。”
眼見吳海寧依舊跳脫，琇瑩哪裏放得下心來？隻是一個勁兒的耳提麵命。
李惟儉端坐著也不多話，笑吟吟看著姐弟兩個，一個暗自得意，一個擔憂不已。
昨日又有戰報送達，自準噶爾大敗一場之後，兩軍再無大戰，大將軍嶽鍾琪兵峰南移，一步步壓縮著準噶爾人生存空間。
準賊強橫百年，期間雖與羅刹國多有交手，卻因大順占據了北海，徹底掐斷了羅刹國東進之路，這才引得羅刹國暗中支援準噶爾人東征。
滅準之戰難的不在決戰，而是斷掉準噶爾與羅刹國的聯係，逼迫準噶爾背水一戰。
因著武器代差優勢太大，所以李惟儉並不擔心吳海寧能有什麽意外。看戰場形勢圖，準噶爾人被嶽鍾琪的鉗形攻勢夾擊之下，生存空間已經越來越小了。
好半晌，琇瑩總算教訓過了吳海寧，這廝才腆著臉來與李惟儉道別：“老爺，小的這就去收拾行囊。”
“去吧，路上多加小心。”
琇瑩瞧著李惟儉欲言又止，李惟儉便笑道：“你去看著點兒，海寧猴兒也似的，高興之下一準會丟三落四。”
琇瑩應下，這才嘮嘮叨叨與吳海寧一路往後而去。
李惟儉出得書房，眼看時辰不早，幹脆換了衣裳，領了丁家兄弟往十條胡同而去。司棋出榮府有些時日了，李惟儉不過是得空去瞧了一迴，今日休沐總要去看過一場。
馬車轔轔而行，轉眼到得十條胡同。因著每月總會來上這麽一迴，是以丁家兄弟也算熟門熟路。
待到得地方，丁家兄弟隨即散開護衛將四下看護起來，李惟儉下得車來上前叩響房門。
須臾光景，東南角的大門打開，內中閃身出來個婆子，上下觀量一眼，納罕問過幾句，聽見動靜的司棋緊忙出來迎了，這才引著李惟儉入內。
這小院兒有了人住，不再如往常那般清冷，廳堂裏擺了幾株綠植，瞧著有了那麽幾分煙火氣。
司棋將李惟儉讓在內中，隨即吩咐小丫鬟送來茶水，又起身到得後頭為李惟儉揉捏肩頭，臉上滿是歡喜道：“老爺不知，自打離了榮府，我是見天兒的盼星星、盼月亮，就盼著老爺什麽時候來呢。”
李惟儉笑問：“這幾日可還習慣？”
司棋撇嘴道：“不用見天伺候人，每日過得跟少奶奶一般，有什麽不習慣的？”
李惟儉道：“前幾日繡橘還與我說呢，說是二姐姐這些時日情形不大好。”
司棋揉捏的手為之一頓，口中說道：“老爺也別怪我說話直，二姑娘瞧著就跟會喘氣兒的死人一般，要不是因著老爺，隻怕這輩子也不會爭些什麽。遇到事兒能忍就忍，能讓就讓，虧得老爺不曾娶了二姑娘為妻，不然這往後家中還指不定亂成什麽樣兒了呢。”
李惟儉迴頭瞥了其一眼，道：“多嘴。”
司棋嬌嗔道：“多嘴也要說，我又不曾說錯。”說話間又揉捏起來，道：“錯非老爺讓我看顧著，沒準兒我一早兒就出府了。”
想起二姐姐迎春，李惟儉也是心下歎息。有些人性子天注定，再也無從改易。司棋這話雖不好聽，卻也挑不出錯兒來。
當下李惟儉便不提迎春，轉而說道：“你往後總不能一直憋悶在宅子裏，可想過操弄什麽營生？”
不料，司棋卻道：“男主外、女主內，我大字不識幾個，可沒二奶奶那般能為。再者這往外頭去拋頭露臉的事兒，我也不大習慣。”頓了頓，又道：“老爺可是怪我近來花費有些多了？”
李惟儉笑道：“你才拋費幾個錢？我原本生怕伱憋悶了，就想著給你個營生擺弄。不過人各有誌，你既不想拋頭露麵，那就安心在宅子裏當少奶奶就是了。”
司棋頓時喜笑顏開，雙手輕柔自肩膀滑落李惟儉胸膛上，俯身媚聲道：“這前些年早起晚睡的，一直忙著伺候別人。這往後我就隻伺候老爺一個，也不求多了，隻盼著老爺往後一個月能來上兩三迴就好。這閑暇下來，自己個兒也好生享受一番少奶奶的滋味兒。”
李惟儉心下暗忖，司棋倒是好答對，探手攥住司棋的手兒道：“隻是你一時半會進不得伯府了。”
司棋卻道：“不進就不進。進了伯府，說不得每日家還要在奶奶麵前立規矩。我不過丫頭出身，又是個性子急的，說不得什麽時候就惹了奶奶不快。與其在伯府受氣，莫不如在外頭自在呢。”
說話間小丫鬟戰戰兢兢入內，迴話道：“姑……奶奶，徐嬤嬤問晌午怎麽擺飯。”
司棋頓時換了一張臉，沉聲道：“吩咐徐嬤嬤晌午不用勞動了，你往前頭走一遭，去酒樓裏定了席麵兒來——”麵上忽而綻出媚笑來，低聲道：“——老爺晌午想吃些什麽？”
李惟儉隨口道：“烤鴨子吧，有些時日沒吃了。”
司棋斂了笑，趾高氣揚吩咐道：“聽見沒？快去定來。”
小丫頭飛快應下，轉身溜溜而去。
李惟儉笑道：“別說，你如今瞧著還真有幾分少奶奶的樣兒。”
司棋自背後摟住李惟儉，貼著其耳朵道：“沒吃過豬肉總見過豬跑，二奶奶素日裏那威風勁兒，我如今可算感受了一迴。”
這算是翻身農奴把歌唱？
就聽司棋又道：“老爺，要不先去裏頭歇一歇？這離晌午還早著呢。”
李惟儉探手撫了司棋的臉兒笑道：“小蹄子又等不及了？”
司棋就道：“老爺半個月才來一迴，可不就等不及了？”頓了頓，又道：“別看那兩個丫頭隻是尋常，一會子還能幫襯著呢。”
“哈？”
……………………………………………………
臨近未時，李惟儉心滿意足自十條胡同小院兒行出，那司棋倚門相送，直到馬車出了胡同兒方才迴身關門。
馬車裏，李惟儉心下玩味……辦事兒的時候還有兩個助推器，還真就挺新鮮的。每年拋費幾百兩銀子養這麽一個玩得起、放得開的外室，李惟儉心下覺著極為劃算。
馬車繞過皇城，轉眼到得寧榮街。方才自角門進得家中，管家吳海平便迎上來道：“老爺，平姑娘來了，說是有事兒尋老爺商議。還有幾家送了拜帖。”
李惟儉隨口應下，過儀門進得東路院，紅玉來迎，二人說話間進得正房裏，轉過屏風就見傅秋芳、寶琴正與平兒說著話兒。
丫鬟迴話一聲，內中眾人緊忙起身相迎，招唿過後又各自落座。
李惟儉褪下外氅又淨過手，迴身就聽傅秋芳笑道：“老爺，平姑娘可是等好久了。”
李惟儉笑著頷首，落座後道：“二嫂子這兩日可好？”
平兒笑道：“托四爺福，我們奶奶吃得好、睡得好，就是老太太拘著不讓出門兒。咯咯，奶奶今兒還說悶死個人呢。”
說話間又將一封信箋送上：“四爺，這是我們奶奶的信。”
李惟儉接過，尋思著內中也沒什麽不可告人的，當即拆開信封展開來掃量了一眼，這前頭還好，不過是說各處營生須得麻煩他，可後頭——感覺寶琴湊過來觀量，李惟儉不著痕跡放下信箋蹙眉道：“嫁接一事不急，隻要秧苗活過來就好說。倒是那自行車營生，平姑娘這兩日可去瞧過了。”
那平兒不覺有異，隻蹙眉說道：“四爺也知我不過是丫頭出身，大字都不識得幾個，那廠子裏叮叮當當瞧著熱鬧，卻一時間瞧不出門道來。”
李惟儉頷首。說是自行車廠，實則就是個組裝廠，李惟儉拆分自家廠子，單獨分出去了兩家加工廠，其中有一家就承接了自行車廠的五金加工。另有一家軸承廠專門為其打造軸承。
其餘雜七雜八的零件或是分包，或是轉包，隻留下腳踏、車把、車座之類的小物件留給自行車廠加工。
上月底廠子開張，如今足足產了幾十兩自行車。王熙鳳尋了處鋪麵展銷，還讓金釧去騎了自行車四下展示，奈何如今瞧熱鬧的多，真訂購的實在是鳳毛麟角。
平兒又道：“如今旁的都不急，唯獨這如何往外發賣，還須得四爺來指點迷津。”
“好說。”李惟儉思量著道：“下月好似是郡主生辰？你讓二嫂子選一輛車子來，請林妹妹送去。到時郡主隻消騎行一陣，定會引得各家貴女有樣學樣。另外再造一款結實的，我迴頭兒問問順天府，說不得順天府就會采買一些。”
平兒頓時高興起來：“那敢情好，還是虧了四爺啊。”
李惟儉心下旖旎，人家連身子都給了自己，說不得還壞了自己的種，如今又將左膀右臂推到自己身前，他李惟儉再不是人也不能虧待了。
心下思量著，李惟儉又道：“至於新股子與那廠子，過幾日我得空早些迴來，到時候與平姑娘一道去瞧瞧。”
平兒連連應承，隨即有些不好意思道：“我們奶奶也知不好勞動四爺，奈何這外頭的事兒沒了四爺指點，我們又實在拿不定主意。”
那傅秋芳便笑道：“平姑娘這話客套了，老爺素來與二嫂子親善，不過是捎帶手的事兒又值當什麽？”
平兒隻是笑著搖頭：“話不是這麽說的。”
有些話平兒不好說，二爺自打承了嗣，如今又襲爵在望，每日家隻知與狐朋狗友尋歡作樂，便是大老爺喪期也不曾閑著。平兒情知王熙鳳氣性大，因是私下裏瞧見了也不敢告知，生怕這二人再鬧將起來。
她是王熙鳳的陪嫁丫鬟，若沒了王熙鳳，待新奶奶進了門，往後家中哪裏還有她的位置？
王熙鳳與賈璉麵和心不和，她也隻能從中彌合著，生怕徹底鬧掰了。因是王熙鳳但有大事小情，總是來尋儉四爺幫襯著，近來更是萬事都要儉四爺幫著拿主意。
平兒心下古怪不已，這會子暗忖，也就虧著儉四爺脾氣好，換個旁的隻怕早就撂挑子了吧？
又說了好一番感激的話，平兒這才起身告辭而去。
寶琴起身去送平兒，內中便隻餘下略略顯懷了的傅秋芳。
李惟儉湊過來笑著撫其肚子，卻被傅秋芳撥開，麵上嗔道：“老爺又去偷嘴兒了？”
李惟儉麵上略略尷尬，笑道：“每月不過去上一二迴的，怎麽還打翻了醋壇子？”
傅秋芳就道：“妾身哪裏敢吃醋？隻是總養在外麵終究不妥帖，來日生下一兒半女的，到時又怎麽算？上不上族譜？”
李惟儉便道：“她那性子爆炭也似，又是個心狠的，接進府中還不知鬧成什麽樣兒呢。我今兒還特意問過，她也懶得來立規矩。這樣也好，養在外頭做她的少奶奶，也省得鬧出禍事了。至於孩子……迴頭兒打發個妥帖的丫鬟去照看著就是了。”
傅秋芳早知那司棋不是個省油的燈，聞聽李惟儉如此說，心下頓時鬆了口氣。她如今雖頂著妾室的名頭，做的卻是正室夫人的活計，每日都是操不完的心。
傅秋芳頷首，隨即道：“林姑娘那頭兒怎麽說？”
李惟儉無奈道：“正月裏才除服，到時候再看吧。”
隻盼著老太妃那身子骨能多熬些時日，若拖到四月裏就好了。到時候旨意一下，林妹妹十三、四的年紀過門也不算太離譜。
……………………………………………………
卻說平兒別過寶琴，一路自大觀園迴返鳳姐兒院兒，入得內中便見鳳姐兒在炕上躺靠著。
平兒當即上前與鳳姐兒說了，鳳姐兒聽得心不在焉，隻時不時的打量著平兒。
平兒不知那信箋有詐，還道自己個兒衣裳不妥，緊忙起身四下瞧了瞧，又納罕道：“奶奶總瞧我，莫非有不妥當的？”
王熙鳳卻展顏一笑，挑了平兒的下頜道：“可惜你沒福分，剛抬了你做姨娘，就趕上大老爺喪期。你二爺這會子就算在外頭偷嘴也不敢碰你了。”
平兒頓時麵上臊紅，嗔道：“奶奶又來作弄我。”
王熙鳳隻咯咯咯一陣笑，正要打趣兩句，忽而豐兒引著玉釧進得內中。倉促見過禮，玉釧緊忙道：“二奶奶，前頭夏公公來報喜了，說大姑娘母子平安！”
“啊？”
玉釧不等王熙鳳問話，緊忙又道：“太太打發我往老太太處報喜，二奶奶歇著，我先走啦。”
“哎，平兒快去代我送送。”
平兒起身去送玉釧，王熙鳳歪在炕頭上眉頭不展，心下一團亂麻。賈璉承了嗣，前一迴儉兄弟又揭了太太臉麵，錯非顧念王子騰，隻怕王夫人早就掌不得家了。
如今大姑娘生下龍子，這局勢又朝著二房傾斜過去，這可不是好事兒。
不提王熙鳳如何憂心，卻說玉釧一路到得榮慶堂，喜滋滋道了喜，賈母頓時歡喜不已。
撐著身形起身大喜道：“賞，重賞！”
老太太心下拎得清，如今賈家去了寧府一脈，隻餘下榮府一脈勉勵支撐，能拿得出手的竟隻剩下二兒子賈政，莫說與其他四王八公比較，如今便是連王家都比不過了。
家中子弟不成器，唯一的希望便隻能寄托在了大姑娘元春身上。
而今喜得貴子，若大姑娘再封了貴妃，那賈家的富貴說不得還能延續幾十年。
賈母大喜之下緊忙吩咐：“鴛鴦，你去前頭聽仔細了；琥珀，將我那誥命大裝預備著，說不得這兩日就要入宮呢。”
兩個丫鬟應下，榮慶堂裏頓時忙作一團。
須臾光景，王夫人、薛姨媽先來，隨即尤氏、邢夫人以及一應金釵、寶玉都齊齊到得榮慶堂裏。
賈家眾人無不喜氣洋洋，連連朝著賈母與王夫人道喜。王夫人與賈母商議著放賞事宜，賈母自然一口應承下來，說道：“這等大喜之事，也該讓下頭人都沾沾喜氣。太太與探丫頭商議著如何放賞，今兒就操辦了。”
王夫人便笑道：“探丫頭瞧著辦就是了，有不懂的去問鳳丫頭就是。”
探春應下，旋即告退一聲離了榮慶堂，須臾到得議事廳裏，將一應管事兒媳婦、婆子叫來，便張羅起了放賞事宜。
探春叫過錢啟家的問道：“嫂子，這往日放賞都是什麽規矩？”
錢啟家的也是王夫人陪房，卻一早兒被寶釵拉攏了，因是迴話時便含糊起來道：“三姑娘這話問住我了，比照往日節、壽成例隻怕也不合適，貴妃誕下龍子這等大喜事，依我說全看三姑娘拿主意就好。”
探春情知錢啟家的不老實，冷笑道：“再不合適也該有個比照，莫非嫂子忘了上迴如何放賞的了不成？”
錢啟家的隻得迴道：“上迴中秋放賞，各處都得了一個月月錢。”
探春思量道：“既如此，比照中秋多加一半就是了，你去庫房取了銀錢來，張嫂子去告知各房，讓來個人領賞錢。”
一應媳婦、婆子應下，待散去時便有人道：“我看三姑娘是個眼裏不容沙子的，這往後差事可就苦了。”
其後取了銀錢，探春親自點算數目，又派發各房，竟麵麵俱到、無一缺漏。管事兒的婆子、媳婦怨聲載道，下頭的丫鬟、婆子卻歡喜不已。此番得的賞錢足數不說，還盡數都是簇新的官錢。往日裏莫說是放賞，便是月例銀錢到了手中也會被那黑心的兌成糟爛的私錢，在外頭花用都要折價幾分。
探春派過賞錢，又囑咐各處婆子仔細巡視不可怠慢了，這才往榮慶堂來迴話。入得內中卻見賈璉此時也來了，正與老太太迴話。
探春便悄然落了座，待賈璉說過方才情形，賈母便喜道：“這下可好，既然做不得假，料想這幾日必有喜訊傳來。對了，方才可贈了紅封？”
賈璉道：“足足送了一千兩，夏公公走時沒口子的應承，說來日得了信兒必打發人來說。”
“好好好。”
賈家得了這般天大的喜訊，本該擺酒、唱戲，奈何趕上賈赦喪期，便隻能關起門來樂嗬一番。
得了恩裳的丫鬟們歡喜不已，每每撞見寶玉便稱其為‘國舅老爺’，寶玉雖歡喜，卻禁不住說道：“皇子有何好的？我看還不如公主呢。”
襲人不在身邊兒，媚人趕忙過來阻攔：“二爺可莫要亂說，小心觸了太太黴頭，迴頭老爺定不給二爺好兒了！”
寶玉心下不以為意，卻再不敢渾說。
賈家如此動靜，隔壁的伯府自然得了信兒。李惟儉聽過茜雪迴話，麵上雖不動聲色，心下卻思量不已。
因著年頭久遠，他實在記不清劇中元春如何了……且如今所處天地也與劇中有些對不上。莫非元春還真生下個皇子，而後卷進奪嫡之爭了？
不拘如何，前些時日還灰頭土臉的王夫人，這迴隻怕又要抖擻起來了。先是王子騰迴了京師，跟著大姑娘元春生下皇子，隻怕那蠢婦又要以為賈家聲勢正隆了。
如此驕矜之下，說不得就會好了傷疤忘了疼，再拿林妹妹作筏子。
李惟儉心下擔憂不已，到得夜裏換了身衣裳，緊忙往大觀園潛行而去。守東角門的還是秦顯家的，李惟儉熟門熟路塞了一枚銀稞子，那秦顯家的緊忙將李惟儉引進了大觀園裏。
李惟儉方才要走，卻被秦顯家的一把扯住，低聲說道：“伯爺不忙，如今不比往日，三姑娘管家，下頭巡視婆子都不敢怠慢。伯爺不妨先行在清堂茅舍裏躲上片刻，過會子沒了巡視我再來叫伯爺。”
“也好，那就聽秦嫂子的。”
李惟儉當即轉身進得清堂茅舍裏，足足待了一炷香光景，那秦顯家的才偷偷摸摸進來道：“伯爺快走，巡視的婆子方才轉過去。”
李惟儉不敢怠慢，緊忙快步溜著道邊兒往瀟湘館尋去。
此時還不曾上更，四下燈火通明，李惟儉行走間遙遙便見遠處有一行燈籠往凹晶溪館而去。
李惟儉心下不由得腹誹，如今探春掌家果然不比往日，隻怕再不好往來大觀園了。
當下快步而行，不多時到得瀟湘館左近，自後頭小山坡翻越而入，又溜到月洞窗下，眼見窗後帷幔投下一襲剪影，便是這會子林妹妹果然在書房裏。
探手輕輕敲了敲，便見那身形一僵，緊忙過來拉開帷幔，與李惟儉對視一眼，隨即比劃了個噤聲的手勢，開了窗子先將李惟儉讓進來，使了個眼色緊忙挪步去了廳堂裏。
就聽有女聲道：“姑娘方才開窗子了？”
黛玉道：“姑姑也知，這熏籠蒸烤著雖身子暖和了，可不免有些氣悶，我方才便開了窗子透透氣兒。”
女聲道：“下迴讓紫鵑、雪雁開窗就好，姑娘方才好了沒多久，可不好再著涼了。”
黛玉應下，說了會子閑話又道：“姑姑早些安歇吧，今兒也不知怎的，這會子忽而就困乏了。”
女聲應下道：“何止是姑娘，我這會子也上來困勁兒了。那姑娘早些歇著，我先迴了。”
黛玉將衛菅毓送出，轉頭又打發了餘下的丫鬟、婆子，隨即好似被紫鵑打趣了一句，過得半晌才麵上羞紅著來了書房。
她到得近前嗔道：“今兒怎麽來的這般早？”
李惟儉笑道：“還說呢，如今探春管家，四下婆子勤快的緊，我好容易才摸了過來，下迴還說不定是什麽時候呢。”
黛玉憂心道：“既不方便，你也不用總來瞧我，我這邊廂也沒什麽大事。若果然被人撞見，你說你堂堂竟陵伯夜裏來偷香竊玉，這傳出去可如何是好？”
李惟儉扯了黛玉的手，順勢將其落座自己個兒懷中，低聲說道：“逮住我再說，我就不信我還跑不過那些婆子了？”
黛玉頓時咯咯咯笑了半晌，一想到李惟儉被一眾婆子四下追趕，就愈發樂不可支。
二人閑話半晌，李惟儉說道：“賢德妃的事兒妹妹知道了？隻怕太太得了底氣，說不得來日又要作妖。”
黛玉蹙眉道：“我與探春說過了，往後就在院兒中起個小灶，藥膳都自己預備下，她還能如何苛待我？”
李惟儉意味深長道：“就怕太太尋思著無處著手，再在飯食裏動手啊。”
“這——”黛玉雖年歲不大，卻早知人情冷暖，加之時常有李惟儉點撥，情知為了那十幾萬銀子的家產，王夫人說不得還真會兵行險著，因是一時間沒了主意。
李惟儉便說道：“妹妹再忍一些時日，總要等到除服。到時趁著妹妹去胡大人家中小住，我求王爺請了賜婚旨意來。”
黛玉癟了癟嘴，心下感念不已，說道：“我就知幹娘是因著你來的。”頓了頓，又有些賭氣道：“如今寄人籬下，我便是萬般念頭也使不出法子來，隻盼著舅母沒那般狠毒。若……若我果然是個沒福分的，你也莫要——”
一張大手堵住黛玉的嘴，李惟儉惱道：“少渾說那些不吉利的，如今妹妹身子骨比前幾年好多了，再將養將養定會大好。我還要領著妹妹遊遍天下，再生下幾雙兒女來，眼前些許關隘又算得了什麽？”
黛玉有些發懵，避開李惟儉的大手瞪眼道：“遊遍天下也就算了，哪裏來的幾雙兒女？我又不是母豬！”
李惟儉見果然轉移了話題，頓時作怪道：“幾雙不成，好歹也要一雙吧？如此才算兒女雙全。”
不想黛玉這會子竟認真了，尋思著頷首道：“一雙還成。”忽而恍然，麵上羞紅嗔道：“呀，怎地忽而說起這個來了。”
小情侶聊天起初還有正事兒，而後就開始不著邊際起來。那紫鵑、雪雁情知李惟儉在書房，二人就好似耳朵聾了一般，一直躲在臥房裏不出來。
待到上更了，李惟儉不好久留，這才與黛玉依依不舍別過。他熟門熟路自瀟湘館出來，本要原路返迴，不想方才出來就見沁芳亭左近一隊燈火往這邊尋來。
李惟儉咬牙暗忖，這些婆子還真勤快啊，這下不好原路迴返，隻能繞路而行了。
於是折返迴來，過翠煙橋往北，貓著腰快步越過薔薇院進得石洞裏，不想剛上了山上盤道，眼見又有一隊燈火往這邊尋來。
李惟儉瞠目不已，趕忙往石洞裏躲去，好巧不巧驚動了洞中的野貓，兩隻貓兒頓時怪叫幾聲四下逃竄而去。
李惟儉貼在石洞壁上憂心不已，生怕惹來那些婆子窺視。心下不由得僥幸起來，隻是驚動了貓兒，料想那些婆子也不會過來觀量吧？
卻說探春按劍而行，前頭有丫鬟挑著燈籠開路，身旁還隨行幾名健婦。自大主山下來方才轉過蘅蕪苑，正要往省親別墅環繞巡視，忽而聽得西麵有貓兒怪叫。
探春頓時停步觀量，小姑娘手提短劍，身披大氅，內裏一身棉衣短打，瞧著分外颯爽。
有婆子便道：“三姑娘，不過是兩隻貓兒罷了。”
探春卻搖頭道：“貓兒好好的怎會怪叫？說不得便是被賊人驚動了。”
身後婆子腹誹不已，心道不過是貓兒鬧春，大觀園四下高牆圍攏，哪裏來的賊人？奈何如今三姑娘管家，又是新官上任，因是便不敢開口觸黴頭。
探春蒼啷啷抽出短劍來：“走，往那頭巡視一番。”
一應丫鬟、婆子隻得轉向，自蘅蕪苑下折帶朱欄板橋到得山上盤道，又往石洞中尋去。
探春一馬當先提劍入得洞中，仔細探尋一圈兒卻不見賊人蹤跡，待出的石洞到得薔薇院前，身後婆子便道：“三姑娘，我就說果然無人吧？”
探春哼哼一聲算是應答，正要邁步而行，忽而又聽得洞中傳來窸窸窣窣聲響，好似碎石自上落下。
探春忽而想起話本裏賊人所用‘壁虎爬牆功’來，暗忖：莫非那賊人方才掛在了石壁上方才躲過了巡視不成？
探春眼睛一轉計上心頭，朝著婆子道：“果然無人，走，繼續往前頭巡視。”說話間朝著幾個婆子連連使眼色，自己個兒提著明晃晃的短劍朝著石洞躡足摸來。
巡視的婆子一個個麵麵相覷，隻得停在原地等候。有婆子低聲嘟囔道：“罷了，三姑娘正在興頭兒上，咱們便陪著耍子吧。”
卻說探春進得石洞裏，短劍前探開路，目光掠過上方，一步步朝內中摸去。正待舉劍朝上頭刺去，忽而洞中探出一隻手來抓住其手腕一帶，不待探春反應，身形便被其攬住，一隻大手瞬間捂住探春的口鼻。
探春‘嗚嗚’掙紮，正要調轉短劍往後頭紮去，卻聽身後那人低聲道：“三妹妹莫慌，是我！”
探春怔了怔，又聽那人道：“我慢慢撒開手，三妹妹別叫嚷。”
說話間緩緩撤開手，探春轉過身形來，仰頭便見模糊身形靠在石壁上。因著這石洞實在逼仄，因是二人這會子身形差不多貼在了一處。
探春心下噗通噗通跳個不停，低聲問道：“儉四哥……你……你……”
李惟儉苦笑一聲說道：“這幾日聽說二姐姐情形不大對，奈何白日裏就見不得，這才想著夜裏來看看……不想才來就被三妹妹堵了個正著。”
“原來如此，”探春心下旖旎不已，又略略有些失落。半晌方才道：“儉四哥多等片刻，待我巡視過了親自送你出去。”
“好。”
探春深吸一口氣，戀戀不舍與李惟儉錯身而過，感知身前觸碰，頓時便是麵上一熱。她又連連深吸幾口氣，這才拾掇心緒出了石洞，隻道：“許是風吹的，內中什麽都沒。走吧，往下一處巡視。”
虧得夜裏漆黑，一眾婆子才不曾瞧見這會子探春早就臊紅了臉兒。當下探春急匆匆領著婆子巡視一圈兒，又心不在焉的叮嚀了一番，這才讓眾人散去。
探春也不迴秋爽齋，一路徑直到得石洞裏，壓低了聲音問道：“儉四哥，你可還在？”
就見內中緩緩行出來個高挑身形，笑著說道：“在呢在呢，三妹妹再不來我可就要凍僵了。”
探春就道：“下迴儉四哥要來瞧二姐姐，提前知會我一聲兒，我尋個法子帶你進來。”
李惟儉探手戳了下探春的眉心，戲謔道：“哪裏還敢有下迴？這迴險些讓三妹妹嚇死，再不敢了。”
探春嬉笑一聲，道：“儉四哥也不打個招唿，誰知是你？我方才還道是哪個小賊呢。”
李惟儉道：“落在旁人眼裏，我這偷香竊玉的可不就是小賊？”
探春又是嬉笑不已，過得半晌才引著李惟儉往東麵而去。二人過了石洞，到得山上盤道，因著不好提燈籠，隻能抹黑而行，是以行不多遠引路的探春就是一個踉蹌。
李惟儉緊忙自後來扶了探春道：“四下烏漆嘛黑的，三妹妹小心些。”
“哦，”探春麵上殷紅一片，虧得此時天黑瞧不出來。小姑娘心下又怦然不已，明明不過是踉蹌了一下，嘴裏卻說道：“不好，好似扭了腳。”
李惟儉忙道：“要不要緊？不若我先送三妹妹迴去？”
探春道：“不大礙事，我還是先送了儉四哥吧。”頓了頓，又道：“隻是須得勞煩儉四哥扶我一遭了。”
“好。”李惟儉扶住探春。
二人並肩而行，探春‘一瘸一拐’的行了一陣，那被扶著的左手緩緩挪動，不知不覺間便與李惟儉的大手相牽。探春心下思忖著，這一世並無緣分，牽一迴手，走上一段路也是好的。
心下噗通噗通跳個不停，手心不禁沁出汗珠來，滑膩膩的，她卻舍不得撒開。
身旁的李惟儉不覺有異，隻道是探春在強撐著，因是幹脆停步道：“可是腳踝疼了？三妹妹何必強撐？”
不待探春說話，李惟儉探手一抄便將探春橫抱起來。小姑娘眨眨眼，探手便攬住了李惟儉的脖頸，頭不禁埋在其肩頭不敢抬頭，說道：“會不會太累了？”
李惟儉便笑道：“三妹妹又不重，莫忘了我可是練家子。”
“嗯。”探春應了一聲，羞得埋首其肩頭，嗅著那男子的氣息迷醉不已。心下不由得想著，若一直這般走下去就好了。方才還英姿颯爽的三姑娘，如今滿心裏卻隻想著身邊之人。
(本章完)