兩個孩童毆鬥,若有一個爹娘長輩側，又不禁著他,這一個便要底氣十足。九哥現今,便盼著有個長輩旁與他掠陣。親爹是指望不上了,隻好指望一下嶽父大人。
朝中重臣不少,不乏老成謀國之輩,這些個人立朝數十年,熟諳國政，九哥卻分外想念他那位也不曾做過甚安邦定國大事嶽父來。這便是世人所謂之親疏,心裏親近著他,縱旁人再能幹,你也想見著他。
洪謙,實稱不上“不能幹”，恰相反，聞說他要迴來了，京中許多人不免心中一顫。他身上透著一股子狠勁兒，確不曾殺人盈城，卻叫人膽寒。
九哥聞說洪謙已自江州啟程，忙不迭將這好消息說與玉姐來聽，夫妻兩個共湊一樂。玉姐近來也想不悟、清靜之言，政事上開口，她確是有些兒托大了。然外事無所依托，又產期一日近似一日，也分外想念父母。且掛念珍哥，小小年紀便叫托付與人，也不知眼下如何了。
洪謙夫婦去時要趕路，走得，歸時攜著許多物事，又有張三郎、張四郎並林辰隨行，歸程卻比來時慢了不少。秀英心下著急，小喜來勸她，秀英道：“這些個道理，我不比你懂？事到臨頭不由人，擱著十年前脾氣，我才不是如今這個樣兒哩。”小喜一低頭，便不再勸，她是知道，秀英是為玉姐事情著急。
洪謙也不甚開懷，他迴江州算得上衣錦還鄉，合葬之事卻也觸動愁腸——無論程家、洪家，人丁都是太少！程家這個是真個無法了，金哥日後又要如何辦呢？程家墳地還住著幾代祖宗，難道要都遷到京郊？不遷，金哥又小，無論祭掃，都不便宜。
船行至半，兩岸田地一片金黃，秀英已命翻出行李內帶夾衣來。洪謙便下令：“著緊行船，我多與賞錢。”秀英聽了，尋他來問：“我知你急，我也急，卻也不必如此。”洪謙道：“你哪裏知道？將到秋收時節哩，還有大半月路程，咱們再不著些兒，越往京，他們秋收已完，正好走水路，往京中運糧。介時你要與漕糧船爭路不成？”
天朝地大物博，離京遠數千裏，近止數十裏，皆有糧要輸入京師。每年若秋收後遠近皆輸糧便要致航道堵塞，便以遠近往京中輸糧，近道秋收畢，便著緊輸入。遠道卻要來年春天再輸入京，蓋因遠道秋收完、錢糧入庫，再裝船北上，許就遇著水路堵塞，一拖二拖冬季天寒運河結冰，運輸便不易。
凡有經驗船家，但走運河，都要想著法子避一開這春初河麵解凍、秋末結冰之前，萬舟齊發時候兒。一是易堵塞，二也是運河船多易碰撞，因這押著漕運糧船都是些個粗人，有個磕碰易吃虧。到得碼頭上，這些個人一來，又要吃喝，還有些個要嫖耍，總是生事祖宗，連著沿岸菜價都要叫他們吃得漲上幾十文。
洪謙前番入京，是搶遠處糧船入京前，走漕糧船前頭。那時急送蘇先生入京，走得並不慢。今番又叫漕糧船後頭攆著，卻因攜物頗多，比先時慢了，是以催促。
秀英聽洪謙這般說，立時醒悟：“是這個道理。”當下開箱取錢，多與船家些船錢，又叫添肉菜與船家吃，好多些個力氣，一路揚帆，趕糧船集結之前抵京。遠遠瞅著京師水門，洪謙整一整衣襟，喚來張氏兄弟道：“你們兩個初入京，想你們父親也有所囑托。京中人多口雜，清靜地難尋，你們兄弟年輕又攜這許多物事，且往我那裏居住。”
張氏兄弟齊道：“來時父親囑咐，萬事聽君侯吩咐。”洪謙便命他兩個跟隨。
林辰卻是隨著洪謙船入京，所攜之物也不多，止隨身衣物與書籍等。他來之前，母親與嬸母大鬧一場。起因是林皓之母口裏酸酸，說到林辰母親麵上。但凡女人，為女則弱，為母則強。林辰母親做人兒媳婦，婆婆偏心，她也隻自家房兒裏嘀咕兩聲，孝字當頭，不忍也得忍了。然事涉愛子，又是前程大事，婆婆硬要將自家有出息孩子拉下，換了二房林皓那個甚都不如林辰、唯一張嘴兒會哄人，偏心至此，弄得合家上下都聽著風聲了，林辰之母再也忍不得！
妯娌兩個大吵一架，虧得林家也算是書香門第，縱是後宅婦人，潑辣起來也鬧得並不太厲害，叫林秀才娘子壓住了。林秀才娘子心中有愧也有不，兩房各打五十大板，都叫她一通臭罵，皆老實了。林秀才與了林辰二百貫一張錢鈔，並幾十兩散碎銀子，叫他京中花銷。林秀才娘子與他二十兩銀子，又囑他：“好生掙將出來，休要忘了家中兄弟。得閑處，好生與親戚家說說皓哥好話，叫他也入京去謀個前程。”
林辰母親卻又有主意，把些兒私房與兒子，又說：“好生讀書，甚都是假，你便是用心討好，又能強過皓哥討人歡心來？可見你長處不這上頭！萬事聽君侯，那處親戚實人。這家裏這許多女孩兒，宮裏貴人家裏，唯咱家月姐得她青眼，你道為個甚？月姐兒從不刻意占小便宜，待她實誠。人家心裏明白著哩，休做下那等眼皮子淺事休來！那家人家可交，你卻也要拿出誠心來，人家又不傻來！”
林辰一一應了，他母親方氏抹一迴淚，道：“到那處，要與夫人做臉，休學那一等浪蕩子，家裏人看著你哩。”又將林家與程、洪兩家往事說了一迴，道：“實與他家沒甚個大恩德，否則人家何以隻要你一個？那皓哥讀書雖不如你，也是個口甜，帶一個是帶、帶兩個也是帶，何以阿婆求到頭上，人家也隻肯帶一個來？先時情份不值當人家出死力。你心裏頭可要明白。”
林辰領了母命，又往去領父祖之訓，林秀才所言，不過是：“好生讀書，光耀門楣，餘事休要操心。”他父親也是個累年不第秀才，見了他，將臉兒一板說：“京中繁華，你休叫迷了眼，我修書一封與君侯，請他管束著你些兒，你若胡鬧時，叫他打折你腿筋！”林辰也應了。
家中舊事，林辰悉知，是以一路默默，隻觀書而已，並不張狂，連他書童，也是個悶葫蘆。洪謙看了，反而高看他一眼，問他讀何書，又看他寫文篇。平日與張氏兄弟說話，也帶著他一道。
如今到得京中，林辰便執晚輩禮，鞍前馬後，伏侍長輩。
洪謙入京，自有人接，朱震打發了朱玨領了人來，酈玉堂處亦有人，一齊往北鄉侯府裏去。朱玨又往秀英轎兒前問安，道：“珍哥那裏祖母與曾祖母照看仔細，又長了幾斤，鎮日吃了睡、睡了吃，醒時愛笑，老人家都喜不迭。”說得秀英念一聲佛：“生受老人家了。”
朱玨勒馬，卻與金哥一並走，逗他說話。
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到得北鄉侯府，洪謙使人拿了他與秀英帖兒，叫與酈府之人一道往酈了家去，道是安頓之後前來拜訪，又說江州姻親托書之事，屆時一並交付。又寥寥寫了張條子夾進帖兒裏，道是尚有物事托捎了來，因其物頗多，不好一並送到，隔幾日交付。
卻叫了朱玨來，細問其事，又將張氏兄弟、林辰喚來，彼此見禮。朱玨道：“府上初歸，必有事忙，今見一路平安，晚輩也該迴去報個信兒了。”洪謙也不多留他，卻也使人拿了帖兒，與他一道去，亦致登門拜訪之意。
秀英道：“終於到家了，且將咱帶來物事一一安放了，騰出西邊頭個跨院兒與三郎、四郎居住，他兩個捎來物事，也搬過去，由他處置。他兩個帶人，也一處安置了。辰哥便住他後頭那院子裏罷，辰哥隻帶了一個書童兒，比三郎、四郎人少，恐不夠用，先撥兩個灑掃婆子去，不許派了年輕媳婦丫頭。”
見她分派妥當，留守袁媽媽才上來請她沐浴衣。秀英笑道：“出去這好二月，隻想著媽媽手藝了。”袁媽媽陪笑道：“是夫人心疼老奴，叫京裏就近看著小茶兒哩。”小茶兒頭迴生育，是以袁媽媽有此一說。秀英道：“都是當娘人哩。”
袁媽媽便說些個京中雜聞，傳出來東宮好名聲兒：“娘娘娘家時，便是事事聰明通透，萬事明白著哩。”說得秀英眉開眼笑，又說：“這幾日媽媽備下茶果，我們迴來了，登門人怕不少。不出幾日，我也要往外處去，還要接珍哥迴來哩。”袁媽媽一一應了。
秀英梳洗畢，將江州攜來之物一一整理入庫。奉與自家，都收好。齊同知等托捎，單放一處。侯府之庫分兩處，一處前頭與外賬房相連，放幾千貫錢、數百兩金銀、外間常用之物，以備不時之需。一處後頭，與秀英正房不遠，乃是一處院落，兩層樓房，又附數間屋舍，且有地窖，放置珍玩、擺設、綢緞等等。秀英見這些家業，思初入京時攜胡椒，一時失笑。
外間洪謙換了衣服，張家兄弟並林辰皆匆忙洗漱畢，張家兄弟又有些兒忙亂，將物事往房兒裏一堆，叫兩個帶來家人守著，齊往外書房來見洪謙。洪謙見他們都識禮，道：“京中不比外頭，不缺權貴，爾等隻管讀書，外頭事，慢慢便曉得了。這幾日且溫書，將書揀起，過幾日，我自有安排。”
三人齊聲稱是，洪謙便叫他們一處用飯。吃飯時，因有酒，張守禮兄弟兩個搶來與洪謙斟酒，又順手與林辰滿了一杯，兩個一齊朝洪謙敬酒，張守智又拉林辰一下兒。
洪謙觀他們行動，暗道，這自幼處境於人之成長確也重要。如林辰，父祖雖是秀才，卻未免有些個呆。張氏兄弟父親是知府，想來酒宴見過不少，人又機靈，酒桌兒上便叫人歡喜。人命，自生來便叫定了一半兒。
用過飯，洪謙不置可否，叫他們且歇息，又說張氏兄弟：“你們父親京中或有故人舊友，也可拜訪一二。京中路途不熟，明日尋了程實，叫他派個人來與你們領路。”兄弟兩個應了。洪謙又說林辰：“你是老安人晚輩，我看你如子侄一般，也休拘束了。”
那林辰迴房，觀這獨居院落及得得上江州他父親這一房人居住之地，固寬敞，卻也有些兒惴惴。他行李極少，一應鋪蓋等皆是洪府與他置，一個四十來歲婆子手腳麻利與他收拾了，笑道：“哥兒萬福，夫人吩咐，這裏如家裏一般，哥兒但有甚要吃、用，隻管叫我老婆子稟了去。”
林辰因來時母親格外叮囑，叫書童兒取了兩陌錢來謝那婆子。婆子推辭一迴，也收下了，便笑得真誠，格外道：“君侯、夫人人都極好，後院佛堂那位老夫人與哥兒還是舊親，後宅哥兒不好擅入，卻也好略表表心意，那位老夫人心是極善。”
林辰若有所悟，卻也不敢造次，隻說：“謝過媽媽了。”
那張家兄弟迴到住處，張四郎便問張三郎：“三哥，如何？”張三郎道：“你忘了爹囑咐了？多看少說，君侯名聲極好，想不會做甚不好事，又平步青雲，既是自家有本事有氣運，也是會做人，你我兄弟隻管學著便罷了。”張四郎道：“我又沒說個甚！咱明日便去遞帖兒見父親老師？”張三郎道：“往那處去前，先稟君侯一聲兒，現住人家裏哩。”
張四郎道：“柱子舊年來過京裏，咱是不是朝君侯說一聲兒？”張三郎道：“自是要說，隻說，爹使他來，也好跑個腿兒。後頭院裏那個，也不是尋常打秋風親戚，咱也客氣些兒。”張四郎道：“哥，你說過了哩。”張三郎道：“我再說一迴，你記牢了。縱是打秋風，也不是打咱秋風，侯府與他白眼，咱也休這般。”
張四郎道：“哥，這府上不是尋常勢利外戚，怎會？”張三郎恨恨敲他兄弟一個暴栗子：“我不過白囑咐你一迴，你當我嘴癢，成不？”
張四郎才不說話了。
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次日，張氏兄弟向洪謙稟明，洪謙也不攔他們，看他們兄弟除開書童兒，亦攜了幾個仆役，正好挑擔兒送禮，便隨他們去，隻說：“晌午若有人留飯，使人迴來說一聲兒，若沒有時，早些迴來用飯。”
他自家卻使人往各相熟人處投帖，約了拜會時間。又去銷假，又往麵聖。
官家與九哥皆喜他迴來，官家顯老相，然也歡喜，聽洪謙說一路看著，沿岸田地有豐收景象，不由道：“正好，打了一仗，正缺錢糧哩。”洪謙已聽聞此事，笑道：“陛下洪福。”官家歎一口氣，卻不接這話頭兒，轉問路上風物，又讚玉姐：“極明事理。”洪謙笑道：“應該。”
次後見九哥，將所攜之物進貢，九哥命拿往後頭給玉姐，自己卻與洪謙大吐苦水：“缺錢哩。”洪謙笑道：“凡國家興旺近百年，總有冗官、有兼並，遇著戰事，缺錢也是常有。治大國如烹小鮮，殿下，事急，人不可急。”九哥道：“我曉得。”洪謙道：“國事總是牽一發而動全身，事不難，人難。”九哥又點頭：“正是正是。”洪謙也不曾出甚主意，九哥卻覺心中暢不少。
因東宮，規矩與宮中便有些兒不同，東宮算得這禁宮內國中之國，九哥忍不住叫玉姐來見一見洪謙。
洪謙見狀，微翹了唇角兒，因兩宮掌管宮禁一事，秀英也不欲為玉姐生事，總是非節慶之時也不入宮。九哥叫他父女相見，想是與玉姐兩個夫妻相得，否則便不致想到這個。
玉姐確也過得不錯，因有孕，吃得也好，人也圓潤了。自懷孕以來，洪謙這還是頭迴見著她，雖則秀英懷孕了數迴，那是妻子。這迴看著玉姐腹兒高高，洪謙一時也傻了，恍惚間憶起秀英懷著玉姐時景況。
玉姐不好意思起來：“爹又怎地？一路日頭曬著，昏了哩？”
洪謙聽她這話，便曉得他這閨女還是原來肚腸。道：“昏了也認得你哩。”玉姐迎上來，把著他手臂抱住了：“那是。也不看是誰個爹哩。”九哥目露羨慕之色，他雖有兩個父親，卻沒一個與他這般模樣兒。洪謙一手一個兒，將女兒女婿拖進殿裏。
玉姐與洪謙說家常事，問金哥如何，問秀英如何，又問素姐如何。又哭一迴程老太公與林老安人，叫青柳勸住了。洪謙眼睛往殿裏一掃，看這殿裏宮女兒，見九哥目光頗正，便也滿意。玉姐卻又說：“想叫娘打外頭尋幾個乳母來哩。”九哥聽了，心中一動，道：“是哩，我聽說了，這宮裏宮女也並不是全由宮中采來，有些個也是外頭薦。還是自家尋來人旋。”
洪謙道：“容我想來。”九哥自插了話，便又忍不住，複問洪謙與胡人議和事等，且說：“陳熙有功，而胡人恐非誠心議和，遲早卷土重來，真個叫人惆悵。”洪謙笑道：“這有何難？兵是朝廷、糧草是朝廷，命是他自己，反不了。”九哥道：“都這般說。”洪謙道：“隻是你心裏憂著？隻要打仗，便有人死，也便有人能曆練出來。天下之大，何愁英才？看著便是了。”卻並不自薦。昔年北地之行，叫他老實不少。
玉姐有心與洪謙說朝政事，又有九哥，想一想，隻得另尋他途，橫豎……她生了，生這孩子，後便有洗兒、滿月、百日、周歲，見麵機會總是有。洪謙走時，玉姐再三叮囑：“千萬記著尋個放心乳母來。”洪謙揮一揮手兒：“我比你上心！”
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洪謙迴家時，日尚未過午，秀英已等不迭，自往霽南侯府去接珍哥。南所攜方物畢，與太夫人華氏說些個路上見聞。太夫人又與她說京中事：“如今慈宮安靜許多，她是個有城府人，雖比不得東宮聰明，卻盤踞宮中數十載，東宮將要生了，乳母人選，卻要當心。”
秀英道：“我也這般想來。”
太夫人道：“休愁，你有可意人，也可薦了去，這宮人難道全是一總采擇入宮不成？也有走門路，隻是少。乳母，也可如此辦理。”秀英一拍掌道：“那卻有人了，玉姐身邊原有自幼伺候一個人，是伶俐，因配了人有了孩兒，故宮外。如今孩兒也生了，也養到將周歲了，她母親現我家裏管廚下事，她男人原是我家舊仆。金哥現讀書，官人說，男兒不好總叫女人伺候著，他那乳母現也沒事幹，我看她可憐，留下來與我說話，卻是個可靠人，奶金哥這麽大。”
太夫人道：“那便也夠了。”
不一時，洪謙也來了，拜見了太夫人，太夫人眼中含淚道：“黑了，瘦了。”洪謙尷尬道：“凡迴來，總要這般說。”太夫人看著他別扭樣兒，破涕為笑。又要留飯。
洪謙道：“打外頭帶了幾個人迴來，不好將他們閃家裏。”太夫人便問是何人，洪謙道：“是江州知府家正頭娘子生兩個兒子，並老安人娘家那頭一個孩子。”太夫人道：“養得熟便養，養不熟趁早撒手兒。”洪謙笑應了。
那珍哥將到周歲，還不會說話，見了爹娘竟有些兒眼生，隻管咿咿呀呀，往太夫人身上撲。洪謙伸手兒要拎他繈褓上橫捆帶子將他提起，手上早挨了太夫人一下兒：“胡鬧！”招唿著秀英抱了孩子，囑咐一路小心。
到了家裏，張家兄弟並林辰皆，洪謙問幾句張家兄弟事。張嘉瑩昔年考官如今卻是鴻臚寺卿，眼下卻算是個熱灶兒，兄弟兩個極有眼色，看出那家裏隻是客氣，早早辭了出來。洪謙領著三個並金哥一處吃飯，秀英卻將今日之事想了又想。
待洪謙飯畢，秀英便等不迭與洪謙商議。洪謙聽了，笑道：“卻是想到一處去了。小茶兒好伶俐心思，與玉姐又相得，我還說朵兒太悶，恐那裏頭不得用，虧得玉姐機靈，朝她婆婆要了兩個人帶進去。胡氏奶大金哥，雖不多言，卻是個謹慎人兒，正好！”
當下秀英便尋袁媽媽說話，袁媽媽聽了，心有不舍，卻是主人家吩咐，又想主人家待她們母女亦好，玉姐所出，也該當小茶兒力。秀英借登門拜訪之時，與申氏商議，申氏正憂此事，自是讚同。
小茶兒與胡氏原是人家奴仆，主人抬舉，也隻有去道理。胡氏本是無家婦人，有個去處已是萬幸。小茶兒原與玉姐處得好，雖不舍兒子，卻想，早與這主人家捆作一處了，也當力。
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於是，待前頭和談，討價還價開三處榷場，天朝硬扛不與“賞賜”隻冊封虜主了事。盟約之日，正是小茶兒與胡氏走了手續，入宮之時，彼時天已入冬，冬至日官家也親往與祭了。
小茶兒與胡氏一入東宮，便有個樣子，玉姐原好走動，還好立個靶子拉兩迴弓，小茶兒一來，眼睛一豎，玉姐看看自家肚皮，也隻得訕訕放下手來。小茶兒口上不停：“萬事等哥兒順利生下來再做哩，走走不礙，不動不搖，養得太肥壯，生時母子受苦。這般事卻做不得，休叫家裏擔心哩……”
玉姐也隻得由她說去。胡氏卻是一聲不吭，悶著頭，尋幹淨舊衣物，燒了熱水來煮而又煮，又曝曬，與孩子做尿布，且說：“舊衣比衣好使。”
她兩個忙上忙下，玉姐看了不覺心中歡。有了小茶兒，玉姐也好有個說話人，小茶兒道：“委屈了哥兒哩，好好兒，該大大賀上一賀。”玉姐便笑：“我才不愁這個哩，他有福。你算算他生日。”
小茶兒曲指一算：“好過年了？”玉姐道：“他爹算沒算過，我不知道，多半沒算過。我卻算過，早了是臘月，遲了是正月，巧了是正旦。過年還能缺了熱鬧了？”
今年是官家臨朝三十年，自入冬起，各地便有無數祥瑞，幾乎一天一個，還不缺花樣兒。正旦日有大彩頭，“萬邦來賀”，趕不上正旦也不要緊，正月裏總能生得下來，正旦三日，滿城燈火不禁，官家與民同樂，又有無數鞭炮，自日頭未落起便放，真個“火樹銀花不夜天”。
小茶兒悄聲道：“所以姐兒才這般大方來？”她越大方，太子便越愧疚，越要記著這份兒好。
玉姐笑而不答。
這世間人，有個聰明娘，真個自未生起便要享這母親福。玉姐算得極準，正旦這日，外頭鼓樂齊鳴，玉姐正於崇慶殿裏見皇後。因勞累半日，卻又發動起來。眾目睽睽之下，玉姐直叫著迴東宮。諸命婦裏生產過極多，有吳王妃牽個頭兒，道是：“將發動，還早，早早迴東宮，那裏萬事備是早備下。”
一擁兒迴了東宮，秀英與申氏等順理成章入了產房。朵兒與碧桃等手下不停，將玉姐頭上鳳冠取下，又除了外頭大禮服來。此時消息已傳至外間，朝上九哥險跌了個跟頭。洪謙頰上直跳。連大臣們都緊張起來，匆忙行完禮，也不做旁了，齊崇政殿內守候。
自午後而至日落，外頭紅了半邊天，眾人還道是走水，往外看時，一宦官匆忙來報：“太子妃產下一子。”
東宮裏，秀英與申氏脫力險些兒坐到地上，叫青柳等扶起。小茶兒抱著嬰兒與玉姐看：“是個哥兒哩。”外頭一老一小兩個守門宦官聽了，也開懷，卻有心閑話：“外頭了半邊天，真個好看，這是吉兆罷？”
老宦官聽了，暗罵一聲傻貨，今天正旦，太陽落山了，外頭燈火不禁，那是火光映！口裏卻道：“是哩，咱東宮福氣。娘娘懷著時便有吉兆。”
朝中重臣不少,不乏老成謀國之輩,這些個人立朝數十年,熟諳國政，九哥卻分外想念他那位也不曾做過甚安邦定國大事嶽父來。這便是世人所謂之親疏,心裏親近著他,縱旁人再能幹,你也想見著他。
洪謙,實稱不上“不能幹”，恰相反，聞說他要迴來了，京中許多人不免心中一顫。他身上透著一股子狠勁兒，確不曾殺人盈城，卻叫人膽寒。
九哥聞說洪謙已自江州啟程，忙不迭將這好消息說與玉姐來聽，夫妻兩個共湊一樂。玉姐近來也想不悟、清靜之言，政事上開口，她確是有些兒托大了。然外事無所依托，又產期一日近似一日，也分外想念父母。且掛念珍哥，小小年紀便叫托付與人，也不知眼下如何了。
洪謙夫婦去時要趕路，走得，歸時攜著許多物事，又有張三郎、張四郎並林辰隨行，歸程卻比來時慢了不少。秀英心下著急，小喜來勸她，秀英道：“這些個道理，我不比你懂？事到臨頭不由人，擱著十年前脾氣，我才不是如今這個樣兒哩。”小喜一低頭，便不再勸，她是知道，秀英是為玉姐事情著急。
洪謙也不甚開懷，他迴江州算得上衣錦還鄉，合葬之事卻也觸動愁腸——無論程家、洪家，人丁都是太少！程家這個是真個無法了，金哥日後又要如何辦呢？程家墳地還住著幾代祖宗，難道要都遷到京郊？不遷，金哥又小，無論祭掃，都不便宜。
船行至半，兩岸田地一片金黃，秀英已命翻出行李內帶夾衣來。洪謙便下令：“著緊行船，我多與賞錢。”秀英聽了，尋他來問：“我知你急，我也急，卻也不必如此。”洪謙道：“你哪裏知道？將到秋收時節哩，還有大半月路程，咱們再不著些兒，越往京，他們秋收已完，正好走水路，往京中運糧。介時你要與漕糧船爭路不成？”
天朝地大物博，離京遠數千裏，近止數十裏，皆有糧要輸入京師。每年若秋收後遠近皆輸糧便要致航道堵塞，便以遠近往京中輸糧，近道秋收畢，便著緊輸入。遠道卻要來年春天再輸入京，蓋因遠道秋收完、錢糧入庫，再裝船北上，許就遇著水路堵塞，一拖二拖冬季天寒運河結冰，運輸便不易。
凡有經驗船家，但走運河，都要想著法子避一開這春初河麵解凍、秋末結冰之前，萬舟齊發時候兒。一是易堵塞，二也是運河船多易碰撞，因這押著漕運糧船都是些個粗人，有個磕碰易吃虧。到得碼頭上，這些個人一來，又要吃喝，還有些個要嫖耍，總是生事祖宗，連著沿岸菜價都要叫他們吃得漲上幾十文。
洪謙前番入京，是搶遠處糧船入京前，走漕糧船前頭。那時急送蘇先生入京，走得並不慢。今番又叫漕糧船後頭攆著，卻因攜物頗多，比先時慢了，是以催促。
秀英聽洪謙這般說，立時醒悟：“是這個道理。”當下開箱取錢，多與船家些船錢，又叫添肉菜與船家吃，好多些個力氣，一路揚帆，趕糧船集結之前抵京。遠遠瞅著京師水門，洪謙整一整衣襟，喚來張氏兄弟道：“你們兩個初入京，想你們父親也有所囑托。京中人多口雜，清靜地難尋，你們兄弟年輕又攜這許多物事，且往我那裏居住。”
張氏兄弟齊道：“來時父親囑咐，萬事聽君侯吩咐。”洪謙便命他兩個跟隨。
林辰卻是隨著洪謙船入京，所攜之物也不多，止隨身衣物與書籍等。他來之前，母親與嬸母大鬧一場。起因是林皓之母口裏酸酸，說到林辰母親麵上。但凡女人，為女則弱，為母則強。林辰母親做人兒媳婦，婆婆偏心，她也隻自家房兒裏嘀咕兩聲，孝字當頭，不忍也得忍了。然事涉愛子，又是前程大事，婆婆硬要將自家有出息孩子拉下，換了二房林皓那個甚都不如林辰、唯一張嘴兒會哄人，偏心至此，弄得合家上下都聽著風聲了，林辰之母再也忍不得！
妯娌兩個大吵一架，虧得林家也算是書香門第，縱是後宅婦人，潑辣起來也鬧得並不太厲害，叫林秀才娘子壓住了。林秀才娘子心中有愧也有不，兩房各打五十大板，都叫她一通臭罵，皆老實了。林秀才與了林辰二百貫一張錢鈔，並幾十兩散碎銀子，叫他京中花銷。林秀才娘子與他二十兩銀子，又囑他：“好生掙將出來，休要忘了家中兄弟。得閑處，好生與親戚家說說皓哥好話，叫他也入京去謀個前程。”
林辰母親卻又有主意，把些兒私房與兒子，又說：“好生讀書，甚都是假，你便是用心討好，又能強過皓哥討人歡心來？可見你長處不這上頭！萬事聽君侯，那處親戚實人。這家裏這許多女孩兒，宮裏貴人家裏，唯咱家月姐得她青眼，你道為個甚？月姐兒從不刻意占小便宜，待她實誠。人家心裏明白著哩，休做下那等眼皮子淺事休來！那家人家可交，你卻也要拿出誠心來，人家又不傻來！”
林辰一一應了，他母親方氏抹一迴淚，道：“到那處，要與夫人做臉，休學那一等浪蕩子，家裏人看著你哩。”又將林家與程、洪兩家往事說了一迴，道：“實與他家沒甚個大恩德，否則人家何以隻要你一個？那皓哥讀書雖不如你，也是個口甜，帶一個是帶、帶兩個也是帶，何以阿婆求到頭上，人家也隻肯帶一個來？先時情份不值當人家出死力。你心裏頭可要明白。”
林辰領了母命，又往去領父祖之訓，林秀才所言，不過是：“好生讀書，光耀門楣，餘事休要操心。”他父親也是個累年不第秀才，見了他，將臉兒一板說：“京中繁華，你休叫迷了眼，我修書一封與君侯，請他管束著你些兒，你若胡鬧時，叫他打折你腿筋！”林辰也應了。
家中舊事，林辰悉知，是以一路默默，隻觀書而已，並不張狂，連他書童，也是個悶葫蘆。洪謙看了，反而高看他一眼，問他讀何書，又看他寫文篇。平日與張氏兄弟說話，也帶著他一道。
如今到得京中，林辰便執晚輩禮，鞍前馬後，伏侍長輩。
洪謙入京，自有人接，朱震打發了朱玨領了人來，酈玉堂處亦有人，一齊往北鄉侯府裏去。朱玨又往秀英轎兒前問安，道：“珍哥那裏祖母與曾祖母照看仔細，又長了幾斤，鎮日吃了睡、睡了吃，醒時愛笑，老人家都喜不迭。”說得秀英念一聲佛：“生受老人家了。”
朱玨勒馬，卻與金哥一並走，逗他說話。
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到得北鄉侯府，洪謙使人拿了他與秀英帖兒，叫與酈府之人一道往酈了家去，道是安頓之後前來拜訪，又說江州姻親托書之事，屆時一並交付。又寥寥寫了張條子夾進帖兒裏，道是尚有物事托捎了來，因其物頗多，不好一並送到，隔幾日交付。
卻叫了朱玨來，細問其事，又將張氏兄弟、林辰喚來，彼此見禮。朱玨道：“府上初歸，必有事忙，今見一路平安，晚輩也該迴去報個信兒了。”洪謙也不多留他，卻也使人拿了帖兒，與他一道去，亦致登門拜訪之意。
秀英道：“終於到家了，且將咱帶來物事一一安放了，騰出西邊頭個跨院兒與三郎、四郎居住，他兩個捎來物事，也搬過去，由他處置。他兩個帶人，也一處安置了。辰哥便住他後頭那院子裏罷，辰哥隻帶了一個書童兒，比三郎、四郎人少，恐不夠用，先撥兩個灑掃婆子去，不許派了年輕媳婦丫頭。”
見她分派妥當，留守袁媽媽才上來請她沐浴衣。秀英笑道：“出去這好二月，隻想著媽媽手藝了。”袁媽媽陪笑道：“是夫人心疼老奴，叫京裏就近看著小茶兒哩。”小茶兒頭迴生育，是以袁媽媽有此一說。秀英道：“都是當娘人哩。”
袁媽媽便說些個京中雜聞，傳出來東宮好名聲兒：“娘娘娘家時，便是事事聰明通透，萬事明白著哩。”說得秀英眉開眼笑，又說：“這幾日媽媽備下茶果，我們迴來了，登門人怕不少。不出幾日，我也要往外處去，還要接珍哥迴來哩。”袁媽媽一一應了。
秀英梳洗畢，將江州攜來之物一一整理入庫。奉與自家，都收好。齊同知等托捎，單放一處。侯府之庫分兩處，一處前頭與外賬房相連，放幾千貫錢、數百兩金銀、外間常用之物，以備不時之需。一處後頭，與秀英正房不遠，乃是一處院落，兩層樓房，又附數間屋舍，且有地窖，放置珍玩、擺設、綢緞等等。秀英見這些家業，思初入京時攜胡椒，一時失笑。
外間洪謙換了衣服，張家兄弟並林辰皆匆忙洗漱畢，張家兄弟又有些兒忙亂，將物事往房兒裏一堆，叫兩個帶來家人守著，齊往外書房來見洪謙。洪謙見他們都識禮，道：“京中不比外頭，不缺權貴，爾等隻管讀書，外頭事，慢慢便曉得了。這幾日且溫書，將書揀起，過幾日，我自有安排。”
三人齊聲稱是，洪謙便叫他們一處用飯。吃飯時，因有酒，張守禮兄弟兩個搶來與洪謙斟酒，又順手與林辰滿了一杯，兩個一齊朝洪謙敬酒，張守智又拉林辰一下兒。
洪謙觀他們行動，暗道，這自幼處境於人之成長確也重要。如林辰，父祖雖是秀才，卻未免有些個呆。張氏兄弟父親是知府，想來酒宴見過不少，人又機靈，酒桌兒上便叫人歡喜。人命，自生來便叫定了一半兒。
用過飯，洪謙不置可否，叫他們且歇息，又說張氏兄弟：“你們父親京中或有故人舊友，也可拜訪一二。京中路途不熟，明日尋了程實，叫他派個人來與你們領路。”兄弟兩個應了。洪謙又說林辰：“你是老安人晚輩，我看你如子侄一般，也休拘束了。”
那林辰迴房，觀這獨居院落及得得上江州他父親這一房人居住之地，固寬敞，卻也有些兒惴惴。他行李極少，一應鋪蓋等皆是洪府與他置，一個四十來歲婆子手腳麻利與他收拾了，笑道：“哥兒萬福，夫人吩咐，這裏如家裏一般，哥兒但有甚要吃、用，隻管叫我老婆子稟了去。”
林辰因來時母親格外叮囑，叫書童兒取了兩陌錢來謝那婆子。婆子推辭一迴，也收下了，便笑得真誠，格外道：“君侯、夫人人都極好，後院佛堂那位老夫人與哥兒還是舊親，後宅哥兒不好擅入，卻也好略表表心意，那位老夫人心是極善。”
林辰若有所悟，卻也不敢造次，隻說：“謝過媽媽了。”
那張家兄弟迴到住處，張四郎便問張三郎：“三哥，如何？”張三郎道：“你忘了爹囑咐了？多看少說，君侯名聲極好，想不會做甚不好事，又平步青雲，既是自家有本事有氣運，也是會做人，你我兄弟隻管學著便罷了。”張四郎道：“我又沒說個甚！咱明日便去遞帖兒見父親老師？”張三郎道：“往那處去前，先稟君侯一聲兒，現住人家裏哩。”
張四郎道：“柱子舊年來過京裏，咱是不是朝君侯說一聲兒？”張三郎道：“自是要說，隻說，爹使他來，也好跑個腿兒。後頭院裏那個，也不是尋常打秋風親戚，咱也客氣些兒。”張四郎道：“哥，你說過了哩。”張三郎道：“我再說一迴，你記牢了。縱是打秋風，也不是打咱秋風，侯府與他白眼，咱也休這般。”
張四郎道：“哥，這府上不是尋常勢利外戚，怎會？”張三郎恨恨敲他兄弟一個暴栗子：“我不過白囑咐你一迴，你當我嘴癢，成不？”
張四郎才不說話了。
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次日，張氏兄弟向洪謙稟明，洪謙也不攔他們，看他們兄弟除開書童兒，亦攜了幾個仆役，正好挑擔兒送禮，便隨他們去，隻說：“晌午若有人留飯，使人迴來說一聲兒，若沒有時，早些迴來用飯。”
他自家卻使人往各相熟人處投帖，約了拜會時間。又去銷假，又往麵聖。
官家與九哥皆喜他迴來，官家顯老相，然也歡喜，聽洪謙說一路看著，沿岸田地有豐收景象，不由道：“正好，打了一仗，正缺錢糧哩。”洪謙已聽聞此事，笑道：“陛下洪福。”官家歎一口氣，卻不接這話頭兒，轉問路上風物，又讚玉姐：“極明事理。”洪謙笑道：“應該。”
次後見九哥，將所攜之物進貢，九哥命拿往後頭給玉姐，自己卻與洪謙大吐苦水：“缺錢哩。”洪謙笑道：“凡國家興旺近百年，總有冗官、有兼並，遇著戰事，缺錢也是常有。治大國如烹小鮮，殿下，事急，人不可急。”九哥道：“我曉得。”洪謙道：“國事總是牽一發而動全身，事不難，人難。”九哥又點頭：“正是正是。”洪謙也不曾出甚主意，九哥卻覺心中暢不少。
因東宮，規矩與宮中便有些兒不同，東宮算得這禁宮內國中之國，九哥忍不住叫玉姐來見一見洪謙。
洪謙見狀，微翹了唇角兒，因兩宮掌管宮禁一事，秀英也不欲為玉姐生事，總是非節慶之時也不入宮。九哥叫他父女相見，想是與玉姐兩個夫妻相得，否則便不致想到這個。
玉姐確也過得不錯，因有孕，吃得也好，人也圓潤了。自懷孕以來，洪謙這還是頭迴見著她，雖則秀英懷孕了數迴，那是妻子。這迴看著玉姐腹兒高高，洪謙一時也傻了，恍惚間憶起秀英懷著玉姐時景況。
玉姐不好意思起來：“爹又怎地？一路日頭曬著，昏了哩？”
洪謙聽她這話，便曉得他這閨女還是原來肚腸。道：“昏了也認得你哩。”玉姐迎上來，把著他手臂抱住了：“那是。也不看是誰個爹哩。”九哥目露羨慕之色，他雖有兩個父親，卻沒一個與他這般模樣兒。洪謙一手一個兒，將女兒女婿拖進殿裏。
玉姐與洪謙說家常事，問金哥如何，問秀英如何，又問素姐如何。又哭一迴程老太公與林老安人，叫青柳勸住了。洪謙眼睛往殿裏一掃，看這殿裏宮女兒，見九哥目光頗正，便也滿意。玉姐卻又說：“想叫娘打外頭尋幾個乳母來哩。”九哥聽了，心中一動，道：“是哩，我聽說了，這宮裏宮女也並不是全由宮中采來，有些個也是外頭薦。還是自家尋來人旋。”
洪謙道：“容我想來。”九哥自插了話，便又忍不住，複問洪謙與胡人議和事等，且說：“陳熙有功，而胡人恐非誠心議和，遲早卷土重來，真個叫人惆悵。”洪謙笑道：“這有何難？兵是朝廷、糧草是朝廷，命是他自己，反不了。”九哥道：“都這般說。”洪謙道：“隻是你心裏憂著？隻要打仗，便有人死，也便有人能曆練出來。天下之大，何愁英才？看著便是了。”卻並不自薦。昔年北地之行，叫他老實不少。
玉姐有心與洪謙說朝政事，又有九哥，想一想，隻得另尋他途，橫豎……她生了，生這孩子，後便有洗兒、滿月、百日、周歲，見麵機會總是有。洪謙走時，玉姐再三叮囑：“千萬記著尋個放心乳母來。”洪謙揮一揮手兒：“我比你上心！”
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洪謙迴家時，日尚未過午，秀英已等不迭，自往霽南侯府去接珍哥。南所攜方物畢，與太夫人華氏說些個路上見聞。太夫人又與她說京中事：“如今慈宮安靜許多，她是個有城府人，雖比不得東宮聰明，卻盤踞宮中數十載，東宮將要生了，乳母人選，卻要當心。”
秀英道：“我也這般想來。”
太夫人道：“休愁，你有可意人，也可薦了去，這宮人難道全是一總采擇入宮不成？也有走門路，隻是少。乳母，也可如此辦理。”秀英一拍掌道：“那卻有人了，玉姐身邊原有自幼伺候一個人，是伶俐，因配了人有了孩兒，故宮外。如今孩兒也生了，也養到將周歲了，她母親現我家裏管廚下事，她男人原是我家舊仆。金哥現讀書，官人說，男兒不好總叫女人伺候著，他那乳母現也沒事幹，我看她可憐，留下來與我說話，卻是個可靠人，奶金哥這麽大。”
太夫人道：“那便也夠了。”
不一時，洪謙也來了，拜見了太夫人，太夫人眼中含淚道：“黑了，瘦了。”洪謙尷尬道：“凡迴來，總要這般說。”太夫人看著他別扭樣兒，破涕為笑。又要留飯。
洪謙道：“打外頭帶了幾個人迴來，不好將他們閃家裏。”太夫人便問是何人，洪謙道：“是江州知府家正頭娘子生兩個兒子，並老安人娘家那頭一個孩子。”太夫人道：“養得熟便養，養不熟趁早撒手兒。”洪謙笑應了。
那珍哥將到周歲，還不會說話，見了爹娘竟有些兒眼生，隻管咿咿呀呀，往太夫人身上撲。洪謙伸手兒要拎他繈褓上橫捆帶子將他提起，手上早挨了太夫人一下兒：“胡鬧！”招唿著秀英抱了孩子，囑咐一路小心。
到了家裏，張家兄弟並林辰皆，洪謙問幾句張家兄弟事。張嘉瑩昔年考官如今卻是鴻臚寺卿，眼下卻算是個熱灶兒，兄弟兩個極有眼色，看出那家裏隻是客氣，早早辭了出來。洪謙領著三個並金哥一處吃飯，秀英卻將今日之事想了又想。
待洪謙飯畢，秀英便等不迭與洪謙商議。洪謙聽了，笑道：“卻是想到一處去了。小茶兒好伶俐心思，與玉姐又相得，我還說朵兒太悶，恐那裏頭不得用，虧得玉姐機靈，朝她婆婆要了兩個人帶進去。胡氏奶大金哥，雖不多言，卻是個謹慎人兒，正好！”
當下秀英便尋袁媽媽說話，袁媽媽聽了，心有不舍，卻是主人家吩咐，又想主人家待她們母女亦好，玉姐所出，也該當小茶兒力。秀英借登門拜訪之時，與申氏商議，申氏正憂此事，自是讚同。
小茶兒與胡氏原是人家奴仆，主人抬舉，也隻有去道理。胡氏本是無家婦人，有個去處已是萬幸。小茶兒原與玉姐處得好，雖不舍兒子，卻想，早與這主人家捆作一處了，也當力。
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於是，待前頭和談，討價還價開三處榷場，天朝硬扛不與“賞賜”隻冊封虜主了事。盟約之日，正是小茶兒與胡氏走了手續，入宮之時，彼時天已入冬，冬至日官家也親往與祭了。
小茶兒與胡氏一入東宮，便有個樣子，玉姐原好走動，還好立個靶子拉兩迴弓，小茶兒一來，眼睛一豎，玉姐看看自家肚皮，也隻得訕訕放下手來。小茶兒口上不停：“萬事等哥兒順利生下來再做哩，走走不礙，不動不搖，養得太肥壯，生時母子受苦。這般事卻做不得，休叫家裏擔心哩……”
玉姐也隻得由她說去。胡氏卻是一聲不吭，悶著頭，尋幹淨舊衣物，燒了熱水來煮而又煮，又曝曬，與孩子做尿布，且說：“舊衣比衣好使。”
她兩個忙上忙下，玉姐看了不覺心中歡。有了小茶兒，玉姐也好有個說話人，小茶兒道：“委屈了哥兒哩，好好兒，該大大賀上一賀。”玉姐便笑：“我才不愁這個哩，他有福。你算算他生日。”
小茶兒曲指一算：“好過年了？”玉姐道：“他爹算沒算過，我不知道，多半沒算過。我卻算過，早了是臘月，遲了是正月，巧了是正旦。過年還能缺了熱鬧了？”
今年是官家臨朝三十年，自入冬起，各地便有無數祥瑞，幾乎一天一個，還不缺花樣兒。正旦日有大彩頭，“萬邦來賀”，趕不上正旦也不要緊，正月裏總能生得下來，正旦三日，滿城燈火不禁，官家與民同樂，又有無數鞭炮，自日頭未落起便放，真個“火樹銀花不夜天”。
小茶兒悄聲道：“所以姐兒才這般大方來？”她越大方，太子便越愧疚，越要記著這份兒好。
玉姐笑而不答。
這世間人，有個聰明娘，真個自未生起便要享這母親福。玉姐算得極準，正旦這日，外頭鼓樂齊鳴，玉姐正於崇慶殿裏見皇後。因勞累半日，卻又發動起來。眾目睽睽之下，玉姐直叫著迴東宮。諸命婦裏生產過極多，有吳王妃牽個頭兒，道是：“將發動，還早，早早迴東宮，那裏萬事備是早備下。”
一擁兒迴了東宮，秀英與申氏等順理成章入了產房。朵兒與碧桃等手下不停，將玉姐頭上鳳冠取下，又除了外頭大禮服來。此時消息已傳至外間，朝上九哥險跌了個跟頭。洪謙頰上直跳。連大臣們都緊張起來，匆忙行完禮，也不做旁了，齊崇政殿內守候。
自午後而至日落，外頭紅了半邊天，眾人還道是走水，往外看時，一宦官匆忙來報：“太子妃產下一子。”
東宮裏，秀英與申氏脫力險些兒坐到地上，叫青柳等扶起。小茶兒抱著嬰兒與玉姐看：“是個哥兒哩。”外頭一老一小兩個守門宦官聽了，也開懷，卻有心閑話：“外頭了半邊天，真個好看，這是吉兆罷？”
老宦官聽了，暗罵一聲傻貨，今天正旦，太陽落山了，外頭燈火不禁，那是火光映！口裏卻道：“是哩，咱東宮福氣。娘娘懷著時便有吉兆。”