寒苓微微搖頭:「現在還好,本宮不放心,要親自去禦前看看。」


    舒妃忙道:「臣妾願意服侍主子娘娘一起前往。」


    寒苓自不能允:「你不要裹亂,前頭短的不是人手,如今好歹難分,便是本宮,也未必就能全身而退。」


    舒妃大急,愉妃趕忙勸道:「有主子娘娘坐鎮,必然是萬無一失的,你去了,或有萬一,豈不連累永珹的名聲?」


    寒苓寬慰道:「你且安心,本宮是阿哥的嫡母,自然沒有不盡心的道理。」


    舒妃仍不氣餒:「臣妾當然信得過主子娘娘,但嘉郡王和十一阿哥都病了,您又要照顧萬歲爺、服侍皇太後,便有三頭六臂,怕也難以麵麵俱到。臣妾去了,好歹是個幫手不是?」


    令妃忽道:「不如教臣妾陪主子娘娘去罷,別的不說,總算能代替娘娘在皇太後麵前略盡孝心。」


    「你去了,十五阿哥怎麽辦?」寒苓想了一想,因與眾人說道,「既這麽著,愉妃攬總,令妃協管宮務,舒妃隨本宮北上,婉妃照應宮中阿哥格格。」


    四妃齊聲答應:「臣妾謹遵主子娘娘旨意。」


    永璽以下都要親往承德問安,寒苓自然不依:「京中不能沒人,你們孝順,不能趕在此刻一表心意,要用你們時,自然有上諭打發人迴來。」


    如寒苓所料,禦前很快有旨意傳迴京師,至於內容,既出意料之外,又在情理之中,那就是以承德不便進出為由,指定宗親王永璽坐鎮皇城,總理朝中一切事務——這也是寒苓必須親往承德的主要客觀原因。


    永琪便道:「四哥有上諭在身,兒子無事,正可護送皇額娘北上木蘭。」


    寒苓揮一揮手:「行了,皇上打發果郡王迴來調用禦醫,我隨他去,你們都在京中安穩待著。」


    承德有了時疫,在京高層很快收到消息,又不知禦前景況,一時間都城藥貴、人心惶惶,都怕疫症南下,生出亂子來。


    既然要皇後親自出馬,感染時疫的自然不止永玨、永瑆二人,最重要的病患,卻是不慎中招的天下之主——幹隆皇帝。


    弘曆已經昏睡了一日,左近隻有貴妃、祥嬪就近服侍,皇太後與永珹一眾早被隔離,今得皇後親降,隨駕禦醫如獲救星,忙將皇帝阿哥的症狀細細迴給了寒苓知道。


    寒苓記掛兒子,先將弘曆的脈息診視一迴,把方子略改一改,因向貴妃問道:「永玨三個呢?」


    金貴妃忙道:「永珹無礙,讓他在皇太後跟前互相照應,臣妾私自做主,把嘉郡王和永瑆挪去了後殿,也是方便就近照應的意思。」


    「我去瞧瞧。」寒苓喘息未歇,因向張雷說道,「傳本宮懿旨,自今日起,不得上諭,除了永璽的請安摺子,行在上下不許任何人出入,誰敢怠慢,以大逆罪論處!」


    非常之時當行非常之法,皇後這樣安排,便是太後也挑不出理來,張雷躬身答應:「嗻!」


    父子三人,隻永瑆、永玨病症新發,不似乃父人事不醒,寒苓便與貴妃、祥嬪說道:「這裏有本宮和舒妃看著,你們也辛苦了,迴去歇著,養好了精神再來。」


    金貴妃不過勉強支撐,略讓一迴,欣然告罪,逕自迴返寢殿小憩,祥嬪再三不肯,隻道掛心皇帝、寢食難安,寒苓也不強求,隻命她在外殿安歇不在話下。


    祥嬪如此盡心,當然不是無的放矢。


    皇帝感染時疫,祥嬪原有退縮之心,隨駕的大宮女常紈勸說道:「主子,這可是您的大好機會。」


    祥嬪不解:「怎麽說?」


    常紈唇角微斜:「主子,您可知道聖母皇太後當年是如何得到先帝青目,生下了如今繼承大統的萬歲爺?」


    祥嬪搖了搖頭。


    常紈詳作解說:「奴才聽宮中的老人說,先帝爺當年還在潛邸時隨聖祖康熙爺出巡,也在途中感染時疫,貼身伺候的,就是時為潛邸格格的聖母皇太後,等到先帝大好,自然對皇太後另眼相看,不過兩年就生下了當今的萬歲爺。」


    祥嬪雙眸一亮:「當真?」


    常紈掩住笑容:「這也不是什麽隱私絕密,知道的人多著呢。」


    祥嬪仍是猶豫:「萬一我也染上,該當如何是好?」


    「主子,您想的岔了!」常紈壓低聲音,為她分剖利弊,「您去侍疾,最後要與萬歲爺全須全尾,萬歲爺和太後能不記在心裏嗎?便是萬歲爺不好,您既盡了心,誰又好意思虧待您?再退一步,萬歲爺無恙,您若病倒,好與不好,都是皇家的大功臣,現在躲的遠了,萬一教太後遷怒,對您可是沒有半分益處的。」


    祥嬪默然:「你說的是。」


    「主子,這就好比是一場賭局,您若退一步,萬歲爺好與不好,今後都沒您的好日子過;您若進一步,萬歲爺好了,您一步登天,萬歲爺不好,您盡了全力,誰也不能小瞧您;您不好了,結局肯定比現在躲開強百倍,臣妾說句不好聽的話,在後宮這地界,寧可身後哀榮,萬萬不要生前無寵。」常紈頓了一頓,使出最後一招撒手鐧,「您別忘了,咱們宮裏可還有一位烏拉那拉家出來的格格。」


    祥嬪果然生出鬥誌來:「你說的對,不爭這一迴,我一輩子要看別人臉色行事。」


    作為隨駕品級最高的內命婦,不管願是不願,金貴妃是躲不開侍疾的苦差事的,祥嬪見狀,愈發把決心堅定了幾倍,破釜沉舟要借著侍疾的良機謀出一條後路來。


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