（一）
先前的事，他要她相信他。而今日，她要他相信她。
程詢的視線漸漸轉為清明，眸子漸漸轉為慣有的明亮。
他輕柔而誠摯地說：“我相信。”
怡君的睫毛忽閃一下，“你是不是聽說我這邊一些事了？”例如她曾在狀元樓見過廖芝蘭，例如……姐姐與商陸的事。“沒事，有事也已成為過去的事，都是我與姐姐力所能及的。真有犯難的事，我會告訴你，要你幫忙拿個主意。”停一停，笑了，“你也知道，我大多數時候，都不知逞強為何物。”
程詢唇角上揚成愉悅的弧度。
見他如此，怡君心安許多，繼而意識到此時情形，手鬆開來、落下去，一時間有點兒局促不安。
程詢則以雙手溫柔地捧住她的麵頰，指腹摩挲著瑩潤如玉的肌膚，“怡君。”
“嗯。”怡君更不自在了，看他也不是，不看他也不是，視線沒個著落。
程詢的雙手落到她肩頭，再繞到她背部，把她緩緩攬入臂彎。
怡君抬手，手掌攤平，抵在他胸膛，並沒用力。隻是下意識的一個動作而已。
“日後，悶了隻管出去轉轉。隻是，別與令姐去別家辦的賞梅宴、賽詩會之類的場合，喜歡熱鬧的話，不妨自己在家中舉辦。實在推脫不開，記得喚人去知會我一聲，我不在家中的話，便知會程福、程安和程祿。”已知的需要防範的，於她們姐妹，目前最重要的是廖碧君在周府出事那一節。
親事已經定下來，兩家都不可能變卦，但廖碧君就如一顆埋在他心裏的驚雷，一旦炸開來，造成的後果，便又要將怡君傷得體無完膚。
“……記住了。”怡君應下。
程詢知道她有所不解，道：“如今出了不少不學無術之輩，不顧場合放浪形骸的也有，你們姐妹兩個如今要比以往更引人注意，我心裏有些不踏實。”他笑著拍一拍她的背，“總擔心你被旁人搶走。”
“……”怡君無聲地笑了，“好似別人不會擔心你似的。我都記在心裏了，若有事，喚阿初去傳話給你。”
程詢緊緊地摟了摟她，和她拉開距離，依依不舍地說：“真該走了。”
“路上小心。”怡君柔聲叮囑，送他折返正房。
廖大太太留程詢多坐了一會兒，因已與程夫人走動過，話題倒是不難找。
程詢始終神色柔和地應承著。
說話期間，廖大太太瞧著他與怡君，喜上心頭。兩個孩子的樣貌，很是般配。程詢再度道辭的時候，她自是不好再留，親自帶著怡君送出院門。
轉身迴房前，廖大太太笑吟吟地凝視怡君片刻，抬手點一點小女兒的眉心，“打小數你最不聽話，卻不成想，如今數你有福氣。”
怡君隻當聽不懂，笑著服侍母親迴房。
程清遠下衙之後，聽管家說了幾句，大步流星走進光霽堂。
程詢在東次間，盤膝坐在炕幾前，手邊散放著諸多書籍文稿。
程清遠進門就問：“你要我去柳府探望？”語氣不善。
“是我陪您一道去。”程詢語氣平和。
“不去！”柳閣老是他半輩子的死對頭，程清遠連一些過場都不願走。
程詢和和氣氣地說：“您不去也成，我獨自前去。”他笑微微的，“隻是，您放心麽？”
能放心就見鬼了。程清遠黑了臉。
“您先去更衣，我吩咐管事備好幾色禮品。不急，酉時出門。”程詢動手收拾書籍，“別鬧脾氣。事兒明擺著呢，您又不可能把我關起來，關乎柳家的事兒，多遷就我一些，對誰都有好處。”
“……”程清遠肺都要氣炸了。迴到正房，就見程夫人站在長案前，案上擺放著諸多外院庫房存放著的名貴物件兒，她正在悉心挑選。
瞥見他進門，程夫人道：“這次我就不跟去了。柳夫人這幾年纏綿病榻，如今沒心力應承前去探望的人。我選些上好的人參、三七、阿膠、血燕，你和阿詢幫我帶去，替我帶個好。等柳夫人好一些了，我再去看望。”
程清遠嘴角一抽，“我可不知道，你與柳夫人有這樣的交情。”她說的那些補品藥材，都是最名貴的，平時她可舍不得送人。
“我又何嚐知道。早知今日，以往可不會隨著你與柳家疏離相待。”程夫人似笑非笑地睨他一眼，“這就叫做人世無常吧？”
程清遠懶得理她，喚丫鬟服侍自己更衣。
程詢安排好晚間出行事宜，薑道成派書童來請，他當即去了學堂。
學生們剛下學，薑道成坐在太師椅上，手裏握著一個小紫砂壺，神色悠然，見到程詢，示意他落座之後，道：“商陸其人，你特地跟我打過招唿，與他相關的事兒，我覺著有必要跟你提一嘴。”
“多謝。”
薑道成就把商陸對自己說過的話大略複述一遍，末了道：“我盡心勸說了，他這兩日也明顯地靜下心來，沒別的動靜。不敢說迴到了正道，起碼是沒在歧路上越走越遠吧？”
程詢輕輕地籲出一口氣。商陸去見廖家姐妹的事，他知道，卻不知道原由。在眼下看來，那一場本就不該開始的情緣，當是已經了結。
薑道成繼續道：“平心而論，商陸有才學，但這才學，不見得適合科舉。他在我跟前，若始終似如今，若無緣入官場，那我少不得幫他找一條別的出路。話都是我說的，總不能讓他來日想起悔不當初，是這個理兒吧？”
程詢稱是，拱一拱手，“您費心了。”
薑道成笑眯眯地喝了一口茶，說起另一事：“今日，不知誰給我遞了個條子，說淩婉兒不知檢點，下學之後便去做一些輕浮的事，建議我把她逐出學堂。字實在是難看得緊，大抵是誰找丫鬟小廝寫的。”
“這種事全在您。”程詢微笑，“日後學堂的事，您願意跟我說道說道，我自是樂意聆聽，但不會幹涉。”
“……小滑頭。”薑道成瞧著他，笑了，“心願得償了，就想撂挑子了，是吧？”於他，現在要是還捉摸不透程詢要他開學堂的部分用意，真就是白活了。隻不過，跟誰都不能說罷了。
“哪兒能啊。”程詢笑出來。
“但這樣也好。你要是時不時讓我做這做那的，我真不樂意。”薑道成笑意更濃，“但有些事，我定要及時知會你。畢竟，這是在程府，我又是因你而來的。”不忍心讓這隻狐狸在長輩麵前失了顏麵。
“如此，我謝謝您。”
“再就是你二弟、三弟的事兒了。”薑道成說起程譯、程謹，“你二弟是極為勤奮的人，多提點幾次，總能悟出科舉的門道，來日不愁考取功名。但我也隻能擔保他考取功名，名次好壞，誰都說不準——中了便中了，總不能給你取消名次，讓你考取個更好的名次。”
這是實情，程詢心知肚明，程譯亦很有自知之明。
“你三弟呢……”老人家猶豫片刻，無奈地笑了，“腦子不是不靈，是太靈了，靈的還不是地方——這意思你明白吧？這種人，很難專注於一件事，想指望他日後給程府錦上添花，我是有心無力。”
程詢道：“這事兒我不在意，您跟家父直說便是。”
薑道成瞪了他一眼，“令尊那晚帶著你三弟過來，再三要我費心，這種話我怎麽敢跟他說？你翅膀還沒硬呢，我可不會開罪次輔大人。”
程詢笑出聲來，“那就勞煩您再忍幾個月，我設法讓家父明白。”
薑道成樂了，“有你這句話就成。”
風一陣雪一陣地鬧了整個下午的天氣，到了晚間，寒風刺骨。
柳府門前，程清遠下了馬車，隻覺得夜間的風似是小刀子，一次次地刮著他的麵頰。
程詢趕上來，舉步登上石階時，目光清冷地看了父親一眼。
程清遠忍著滿心不快，走進柳府。
柳閣老親自到外院相迎。
薄薄的雪光、朦朧的燈籠光影之下，是一個正值盛年卻須發皆白的男子。容顏滄桑，幸好目光透著堅定、睿智。
程詢躬身行禮。
“快免禮。”柳閣老伸手扶他平身，語氣溫和，“這位便是新科解元郎吧？”
程詢心裏特別不是滋味，麵上仍舊維持著平和恭敬，“不敢當。”
“迴來這幾日，已看過你的文章。”柳閣老抬手豎起大拇指，“好。委實少見的才情。”
這位長輩越是如此，程詢心裏就越是難過：如果元逸沒出那樁意外，會否早已考取功名？
程清遠走上前來，拱手行禮，語氣淡淡的：“經年未見，甚是掛念。”
柳閣老很自然地換了禮貌卻透著疏離的態度，“次輔大駕光臨，寒舍委實蓬蓽生輝。多謝賞光。”
這期間的差別，父子兩個都是當即察覺。程詢略感寬慰：如此，往後自己對元逸的幫襯，興許能更多一些。程清遠則覺得自己在兒子麵前被人嫌棄怠慢了，心裏五味雜陳。
“請到暖閣用杯茶。”柳閣老將父子兩個請入暖閣，分賓主落座。
敘談期間，柳閣老明顯更願意與程詢說話，時不時就一些時事問起程詢。
程詢有問必答，都是開誠布公。
柳閣老的欣賞之情溢於言表，偶爾並不掩飾近乎遇到知音的喜悅，麵容隨著神采鮮活鮮潤起來。
程清遠險些懷疑長子投錯了胎。
自始至終，柳閣老不曾談及柳元逸的事情。甚至於，程清遠偶爾想要探究父子團圓的原委的時候，話題都被輕描淡寫地轉移到別處。
有錚骨重情義的人便是如此吧，不會往別人的傷口上撒鹽，更不會在別人麵前訴苦抱怨。
程詢對這位長輩的敬意更深。今日柳閣老固然是出於表麵功夫以禮相待，但想要發現新一代人才的殷切、喜悅做不得假。
當真對程家沒有猜忌懷疑麽？一定有，但柳閣老一事歸一事。
做人就該如此，在麵對不同的大是大非的時候，始終保有初心不忘初衷，記得自己為人的根本。
想到這些，程詢便愈發算不清楚：父親到底虧欠了柳閣老多少，程家又虧欠柳家多少。
迴到家中的時候，夜色已深。
父子兩個在外院相繼下了馬車。
程詢走到父親麵前，眸色深沉地凝視，緩聲道：“我一直在想，假如柳家的禍事發生在您頭上，您會何去何從。”他諷刺地笑一笑，“您會如柳閣老一樣麽？”
程清遠卻顧左右而言他，“天色已晚，早些迴房歇息吧。”並不是不受震動，但是……一生的成敗得失，有時候就取決於一件事的抉擇。
“……”程詢站在原地，看著父親走開去。
程清遠走出去一段，又折迴來，“終有一日，你也會踏入官場，會看到太多比這惡劣百倍千倍的事。始終懷有這種心思，你……會很痛苦。位極人臣的人，哪一個手上不染血？哪一個敢說一生都光明磊落？你以為你眼裏的惡人就都蠢笨至極麽？恰恰相反。而且，你想要壓製對手，就隻能比對手更聰明更果決，也——更狡詐心狠。”
“我清楚。”程詢目光悠遠，是在看著父親，亦是在望著前生的父子緣，“這些我都明白。我隻是不能接受，做下這種罪孽的是您。”
程清遠覺得自己又做了一次無用功。
程詢卻繼續道：“您知不知道，父親對孩子意味的到底是什麽？”
窮兇極惡的人，古來不鮮見。但窮兇極惡的人是父親，對孩子是怎樣的打擊？
程清遠語凝，片刻後，轉身望著通往內宅的甬路。想舉步，雙腿卻似灌了鉛。
程詢低頭看著青石方磚，輕輕地說：“我再不能挺直脊梁。我多想，與您重迴我十歲那年。”
“……”
父子兩個站在凜冽風中，陷入長久的沉默。
翌日上午，廖大太太忙於斟酌碧君的婚事：有兩家門第不錯，總歸是公侯之家，隻是在官場沒有實權，握在手裏的，隻有一成不變的俸祿和殊榮。
在她看來，這倒是沒什麽，問題是已經相看過那兩個少年。
實在是……連程詢的十中之一都沒有。
樣貌也罷了，那是天生的，讓她心裏不舒服的是做派：要麽是自命不凡的傲慢德行——是考取功名了還是立過戰功了？跟誰嘚瑟呢？要麽就是木訥拘謹——見個平輩的長輩而已，便是明知是被相看，也不至於緊張成那樣兒吧？八字沒一撇就那樣了，日後遇到事，別人還沒怎麽著，他大抵就先方寸大亂了。
不行。
她不自覺地擺一擺手，實在是不行。
怡君的婚事那麽好，碧君的婚事就不能將就——就算她肯，碧君那丫頭怕也接受不了這般落差，萬一跟她一哭二鬧三上吊的，傳出去豈不被人笑死。
等等看吧。提親的本就不少，小女兒的親事宣揚出去，日後隻有更多，這一點全不需擔心。
這三兩日，便把眼前這兩家婉言拒絕。
遐思間，羅媽媽進門來稟：“大太太，淩家小姐派人送了帖子過來，說二小姐午後要是得空，她就過來小聚片刻。”
廖大太太迴過神來，想一想，立時滿臉不悅：“那個丫頭，怎麽什麽人都結交？淩家那丫頭哪裏要得？沒出嫁就惹出了一堆閑話，跟那種人來往，讓外人一視同仁怎麽辦？讓她滾！”
人還沒來呢，往哪兒滾啊？羅媽媽腹誹著，賠著笑等準話。
廖大太太琢磨片刻，“讓迴事處的人寫個迴帖，好言好語地謝絕，說二小姐不得空——近日不得空，往後也沒空。”
“奴婢明白了。”羅媽媽應聲而去。
廖大太太深吸了一口氣。以心裏的火氣，立時三刻就想找到怡君麵前質問、訓斥，礙於她正在上課，不好讓葉先生不快，隻得忍下。
沒多久，羅媽媽返迴來，又有事請示：“徐小姐派人送來了帖子，說明日先生準了她半日的假，想來給您請安，順道與大小姐、二小姐說說話。您看——”
“徐小姐啊，”廖大太太的心情猶如雲開霧散，“她若來，還有什麽好說的。把送帖子的人請過來，備好打賞的銀錁子。”
羅媽媽再次奉命出門的時候，想一想大太太一時陰一時晴的態度，撐不住笑起來。
午間，仍舊是姑嫂兩個、姐妹兩個一起用飯。
廖大太太先是誇獎了怡君與徐岩來往的事兒，隨後便開始訓斥她缺心眼兒、不分好壞人就結交的事兒。
怡君聽了半晌，也不知道母親訓斥的那些從何說起，問道：“娘，好歹得先讓我知道是怎麽迴事兒吧？我胡亂結交誰了？”
廖大太太說了淩婉兒著人送帖子的事兒，末了道：“我已經幫你做主迴絕了。”
碧君忍不住為妹妹叫屈：“怡君跟淩小姐哪裏有交情啊？那邊上趕著來走動，關她什麽事兒？”
“就你話多。”廖大太太瞪了長女一眼。
怡君跟著解釋道：“我真的跟她不熟，像以前一樣，見麵認識，但沒交情。”
廖大太太審視著她，“真的？”
“這有什麽可扯謊的。”碧君都要被母親氣笑了，“那個女孩子……我跟二妹大致清楚是個怎樣的人，好端端的，跟她來往做什麽？”再單純，淩婉兒過於八麵玲瓏又不夠穩重的做派，她還是有所了解的。
“……這還差不多。”
廖書顏示意布菜的丫鬟給廖大太太夾了一筷子西湖醋魚，笑吟吟道：“說開了就好。聽說大嫂喜歡吃這道菜，多吃些。”
廖大太太笑一笑，“我這也是為她們好。你曉得的吧？”
“自然。理當如此。”廖書顏笑意更濃。要說心裏話，她並不讚成廖大太太應對淩婉兒的方式——沒必要跟個女孩子如此，有失風度，但淩家的門風不大好是實情，大嫂也是為著女兒好，自是不會在飯桌上說別的。
廖大太太由衷高興起來，拿起筷子，專心用飯。
這時候，讓廖大太太態度迥異的對待的兩個女孩子，正站在一處，都是笑盈盈的，氛圍卻有些怪異。
淩婉兒睨著徐岩，“倒是瞧不出，你這個人，挺有先見之明的——廖家、程家的親事定下來之前，就巴巴兒地去討好廖二小姐了。”
“原來我還有這本事啊？”徐岩輕輕一笑，“謬讚了。上午的事如何了？把我的人攔在半路，讓你的帖子先一步送到廖家——討好的機會，你得到沒有？”
淩婉兒鎮定地迴道：“我隻是出於禮數下帖子罷了，走個過場，結果不需掛心。”
“如此最好。”徐岩上前一步，話鋒一轉，“但是，你膽敢再派人盯著我的下人，別怪我不客氣，直接把你那些走狗打得找不著北。”
“你又好到哪兒去了？”淩婉兒如墨一般的黛眉一挑，“是不是做了什麽虧心事，才防賊一般防著別人？”
徐岩認真地看她片刻，定顏一笑，“我眼下都防賊了，不妨多做一些，盯著有賊心的人。你說好不好？”
“這話說的，好像與你來往的人就不能再結交別人似的。”淩婉兒不屑一笑，“真把你自己當盤兒菜了。”
徐岩不動聲色，語氣輕緩：“我不敢這樣看得起自己，高看自己一眼的時候，都是在你這等貨色跟前。”不就是氣人麽？她最拿手了。
“不就是通過廖二小姐結識了一位望門貴胄麽？也不知被你灌了什麽迷魂湯，真是……”淩婉兒毫不退讓，“這就開始沉不住氣跟我顯擺了？到底，有句話說得不假：看似清高的人，性情大多與展露給人看的大相徑庭。”
“這話可就有些聽頭了。”徐岩磨了磨貝齒，目光瞬間轉為冰冷，“誰慣的你這種沒教養的習慣？說你我就說你我，扯別人做什麽？你是想到廖二小姐麵前與我對峙，還是想找幾個評理的人？”
“……你少扯沒用的！”淩婉兒有些心虛了。廖怡君絕不是她可以加以利用的人。
“我告訴你，”徐岩語聲輕而凜然，“這是第一次，也是最後一次。往後找茬，隻管往我身上找補，扯別人的話，別怪我大耳刮子招唿你！”
淩婉兒的訝異多於驚慌。麵前人是怎麽迴事？大家閨秀，命下人發落別人的時候都罕見，直接揚言要打人的，她生平隻見過這一個。
這時候，楊汀州趨近，笑道：“徐小姐，有事請教，賞臉過來看看？”
徐岩瞬間恢複慣有的端方儀態，轉頭頷首微笑，移開步子的時候，用隻有自己和淩婉兒能聽到的語聲甩下一句：“下作東西！今日且饒你一次！”
淩婉兒聽得又驚又怒，礙於置身的場合，強壓下了發作的衝動。可那火氣委實難以消化，過了一會兒，氣悶得肋骨生疼。
轉過天來，徐岩如約來到廖家。這次，她給廖大太太備下的禮物是私藏的一樣繡品，給碧君、怡君的則分別是幾條親手繡的帕子。
廖大太太見了，很有些遇到小一輩同好的意思，對這孩子打心底喜歡起來。
徐岩先陪著廖大太太說了好一陣子話，才與姐妹兩個轉到小書房敘談。
“你這繡活……”怡君撓了撓鼻梁，“跟姐姐一樣好噯。你們還讓不讓我這種人活了？”
碧君與徐岩皆是忍俊不禁，前者道：“說的什麽話？有人做衣服、送帕子，是有福的事兒。”
徐岩附和道：“是啊。往後我得空的話，也順帶著做衣服給你穿。”
怡君聞言笑起來，轉而拿出一幅花鳥圖、一幅貓蝶圖，“上次在墨香齋提過的事兒，我可是當真了，這是特地給你準備的，你瞧瞧，能選一幅最好，選不出我就慢慢來，再給你畫幾幅。”
徐岩走到案前，審視好一會兒，把畫軸先後收起來，攏到自己跟前，瞧著怡君，神色忐忑，然而語氣篤定：“我都特別喜歡，都要。”
碧君、怡君瞧著，俱是覺著太可愛，笑了起來。
“那就都送你了。”怡君說，“若有我覺著更好的，也會給你送過去。”
“那我可也當真了。”徐岩喜形於色，伸手拉住怡君的手，“日後我會常來找你和碧君姐姐，別嫌我煩啊。”
姐妹兩個欣然而笑。
進到臘月，薑道成思量再三，又與葉先生、程詢商議之後，決定臘月初六起給學生放假，正月十八開學。
之所以如此，是因為這些人都是出自官家，隻商陸一個出身貧寒——年底了，家中或個人必有不少需要走動的人、料理的事，加之上學期間除了過節，基本上不會給他們偷閑的時間，年節這一段理當讓他們的時間富裕一些。
免卻後顧之憂，來年才更有鬥誌。反之，就算讓他們在學堂耗到除夕也沒用——魂不守舍的必是絕大多數。
學生們聽了，俱是喜笑顏開。隻有商陸喜憂參半。
臘月初八，一大早，絕大多數的人都在喝臘八粥的時候，商陸獨自來到城外的福來客棧，找老板說明來意、謊報姓名，奉上一百兩的銀票，隨後開始親力親為，給貧苦的過客、百姓送上一份令貧苦的過客、百姓心頭感激一笑的溫暖。
老板見他心誠，思量之後，撥出一間客房供他疲憊時歇息。
商陸感激不盡。日後不妨帶些書過來，在清閑無事的時候溫習。
臘月初十，是黎兆先、唐栩休沐的日子。
程詢前一日給二人下了請帖，此外，邀請舒明達作陪，晚間到如意坊用膳。三人俱是爽快應約。
三個人都是特別守時的人，因此，下人對此亦是訓練有素：不會早到，亦不會遲。
因此，三個人先後腳走進如意坊，又先後走進程詢事先訂下的雅間。
程詢笑著迎上去，請三人落座。
黎兆先問唐栩：“修衡怎麽沒來？”
程詢與舒明達先一步笑起來，後者道：“天寒地凍的，又是大晚上，就算唐侯爺心寬，唐夫人也會擔心，怕孩子不適應。”
“也對。”黎兆先有些不好意思，“是我考慮不周了，隻是想當麵問問修衡，喜不喜歡我送的那些物件兒。”
“喜歡。”唐栩由衷道，“喜歡得很。有些天了，整日纏著家裏的人陪他下五子棋。”
“這小人精。”黎兆先逸出鬆快的笑容，“那我就放心了。改日有空了，再去看他。”
“樂意之至。”唐栩笑道，“他近來也幾次問起王爺和程解元。”
黎兆先看向程詢，“那咱倆一道吧？”
“行啊。”程詢笑著頷首。
唐栩趁勢道：“那就這樣，下次休沐吧，我在家中設宴恭候。”又轉向舒明達，“舒大人若是得空，萬望賞臉。”
舒明達最清楚對方的性情，若非出自誠意，斷不會把話說到這地步，因而爽朗笑道：“哪兒的話，我一定去。”
夥計將佳肴美酒逐一奉上，幾個人推杯換盞。
唐栩私心裏希望孩子能從文，更希望薑道成甚至程詢能成為修衡來日的授業恩師，便與程詢的話題更多。
舒明達與黎兆先都處於心裏裝著很多宮內宮外秘辛的位置，有的話隻需開個頭，對方便了然於胸，自是相談甚歡。
席間，四個人的隨從先後腳進門來，在各自主人家耳畔微聲言語。
都是在別處多留一雙替自己觀望的眼睛的人，這情形很正常。
程詢、舒明達、唐栩的反應淡然，隻一句“知道了”了事。
黎兆先則是微不可見地蹙了蹙眉，“攆走。”之後端起酒杯，一飲而盡，放下酒杯的時候，環顧三人，笑，“都知道是什麽事兒了吧？”
程詢、唐栩迴以似是而非的一笑。
舒明達琢磨片刻，對黎兆先笑道：“但願你不是被狗皮膏藥纏上了。”
黎兆先揚眉。
舒明達取過酒壺，斟滿手邊的酒杯，“沒人縱容，她能如此肆無忌憚？她是惦記你不假，家門怕也惦記上了你。留神吧。”
“……”黎兆先有些不知道說什麽才好的意思。
舒明達點到為止，慢條斯理地吃一口菜、喝一口酒。
“是淩家，我沒記錯吧？”黎兆先問道，“京城有幾個淩家來著？你們清楚麽？”思忖之後，他覺得有必要防患於未然，為此才誠心詢問。
餘下三人聞言愣怔，片刻後，同時哈哈大笑。
要說黎兆先對這種事沒心沒肺，真是一點兒都不冤枉他。
黎王府管事吳槐走進一個雅間，冷著臉道：“淩小姐，請自重。這種事，再不可有。你能豁得出臉麵，我家王爺卻豁不出潔身自好的名聲。”
千金大小姐，每到晚間就追著一個男子四處走動——若不親眼看到，說出去誰會信？
淩婉兒笑臉相對，“我的確是有要事，想見一見王爺……”
“王爺沒空，且一直不會得空。”吳槐有些嫌棄地看了她一眼，“方才我家王爺的答複隻有兩個字：攆走。”語畢，轉身離開。
淩婉兒閉了閉眼。自從明白嫁娶是定數之後，她一心想嫁的，便隻有如黎兆先、唐栩般的人物。不為此，哪裏會苦心經營人際來往、於無形中抬升自己的地位？
可是，眾所周知，唐栩早已娶妻，與發妻琴瑟和鳴。她所憧憬的，便隻剩了黎兆先。
眼下，出師不利，落得個這樣尷尬的局麵。
她攥緊了手裏的帕子。
不怕，但求一見的誠意被無視，那就嚐試別的法子。這本就在預料之中，不需失望。
心裏是這樣寬慰自己，那份難過、失落卻不容忽視。她興致全無，沒多久便起身離開。
走出如意坊的時候，她沒戴帷帽，一路上所經的男子投來的驚豔、恍惚視線，讓她的鬥誌又增多三分。
是，各花入各眼，可之於人世，有時不就是先見到了一種花、忽略了別的花的事兒麽？更何況，他與別人，並不見得已生情愫。
遲早，他會看到自己。
笑意重現在她唇畔。
上馬車之前，看到一步一步走來的人，淩婉兒唇角的笑容被凍結一般，僵住了。
周文泰在她幾步之外站定身形，上上下下地打量著，隨即，一聲一聲地冷笑起來。
淩婉兒迴過神來，打手勢示意隨從全部退後，款款上前去，行禮道：“世子爺。”
周文泰冷哼一聲，“真巧——你想說這個吧？告訴你，並不是。”
“……？”淩婉兒不解地望著他，綻出柔和的笑容，“世子爺這話我可是聽不懂了。”
周文泰氣道：“別人說你什麽，枉我以往還不肯信。直到此刻，我才知道沒人冤枉你，那些閑話都是你自己招惹出來的！”
“世子爺，”淩婉兒板了臉，“你到底想說什麽？天兒已夠冷了，打量誰有閑情聽風涼話不成？”
周文泰一麵惱恨她的態度，一麵卻真怕她拂袖走人，沒好氣地道出原由：“你來這兒做什麽？是不是要求見黎王爺？”
“誰告訴你的？”淩婉兒脫口問道，隨即覺出不妥，忙補救，“是哪個小人在你跟前亂嚼舌根兒了？”
“你敢說不是？”周文泰希望她堅定地跟自己說一聲“不是”。
“……信不信我這個人，都由你！”淩婉兒語氣惱怒，眼神卻透著傷心，“隻當你我白白相識一場！”
周文泰的氣焰立時沒了大半，但理智尚存，“那你怎麽解釋這幾日的行蹤？別以為我不知道。”
他居然命人跟蹤她！淩婉兒睜大眼睛，懷疑見鬼了：他從不是先捉把柄後質問的做派。哪個混賬東西點撥他了吧？一定是。
“我這些日子……”淩婉兒麵露淒然，垂眸看著腳尖，“若是外人，我真是難以啟齒，對你，也罷了。其實是家兄遇到了難處，又不懇求親朋。我瞧著心疼，便想著，能否見到黎王府太妃或是王爺，求得他們伸出援手。太妃性子清冷，常閉門謝客，我能怎麽辦？隻好試試能否見到王爺……手足情，我難道能不顧麽？”
“真的麽？”周文泰不自覺地走近她，“令兄遇到了什麽難處？我能不能略盡綿薄之力？”
“你若是能幫忙，我不早就求你了麽？”淩婉兒嗔怪地橫他一眼，“哪至於落到被你質問的地步。”
他忙忙賠罪：“是我錯了，是我錯了。”
腦子這個東西，在周文泰麵對淩婉兒的時候，是不會帶的。
“你真想幫我麽？”淩婉兒俏生生地看著他，眼含期許。
周文泰用力點頭，“自然。手足情固然要緊，可你……也不能總這樣，會壞了名聲。”
“那……”淩婉兒目光微閃，“容我從長計議，拿出章程之後，派人傳話給你，好嗎？”
周文泰再次用力點頭，“好好好！”
是夜，晚膳後，程清遠來到光霽堂，等待出門會友的長子迴返。
程詢迴來時聽程安說了，笑一笑，閑閑走進門去。
程清遠一點責怪、不耐的神色也無，和顏悅色地示意程詢落座。
程詢便知道，父親這是又要找轍了。上次從柳府迴來之後，相互沉默很久，又沉默著各自迴房。他不知道父親會作何打算，在等的就是這一刻。
程清遠取出一道奏折，輕晃一下，放到茶幾上，“你先前說過的廟堂之中的事，全部應驗。我不知原由，隻能報以一聲歎服。因此，我就想，你是否早已知曉來年會試的考題，會不會走捷徑。”
“是麽？您是這麽看我的？”程詢眉眼間有了笑意，唇角的笑卻透著寂寥。
程清遠不答話，隻說自己的目的：“有些話，我瞞你也瞞不住，便直言相告。我已聯合幾名禦史，明日一道上折子，請求皇上防範明年監考的官員營私舞弊，發力整頓，且不妨更換負責出題的內閣大臣、大學士。如此，對誰都公平。”
“那多好。”程詢溫聲道，“應試的有您的長子，您站出來上這樣一道折子，尋常人看來，是先一步撇清一切齷齪勾當的嫌疑。”
“這樣說來，你同意？”
“自然同意。”程詢斂目看著自己雙手，“隻要我這雙手在，不愁沒有出頭之日。我想好了。”他緩緩地把視線投向父親，“您也想好了麽？”
“當然。”程清遠滿意地一笑，拿起那道奏折，“眼下你在家中舉足輕重，我亦有自知之明，凡事理應事先知會你。你同意我就放心了。早點兒歇息。”語畢起身，闊步出門。
比起有望連中三元卻可能與他一輩子對著幹的程詢，他寧可要一個功名路受挫、在幾年內受製於他且最終向他低頭的兒子。
程家不是他的，也絕不是程詢的，是父子共有的。
他記得，程詢問他，知不知道父親對於孩子意味著什麽。可孩子對父親意味著的是什麽，長子又明不明白？
他不明白。程詢現在也沒有個明白的樣兒。
那就破罐破摔試一次吧。挫一挫少年人的銳氣，隻有好處。怎麽樣的人，在官場上都會被打壓，他不妨事先給長子一個教訓。
橫豎他這次輔在三五年之內，應該都不會被人奪位。
終究是他恐懼，那恐懼已經沁入骨髓：如果長子餘生都不肯善待自己，一直朝著與自己相反的路走下去，該怎麽辦？就算榮華依舊，心裏不也是生不如死的滋味麽？——官場打滾這麽多年，連這點兒遠見都沒有的話，真就是白活了。
前路是冒不起的風險，賭不起的局麵，他隻能出此下策。
此刻的程詢，靜靜坐在原處，換了個甚為鬆散的坐姿。
不失望。
不憤怒。
不想再因父親動肝火。
累了，也是明白沒必要了。
他望著上方承塵，許久，想起怡君說過的一句話。
“幼稚。”他笑著引用到眼前事。
再想想父親的打算，諷刺地牽了牽唇，又輕緩地加一句：“自討苦吃。”
先前的事，他要她相信他。而今日，她要他相信她。
程詢的視線漸漸轉為清明，眸子漸漸轉為慣有的明亮。
他輕柔而誠摯地說：“我相信。”
怡君的睫毛忽閃一下，“你是不是聽說我這邊一些事了？”例如她曾在狀元樓見過廖芝蘭，例如……姐姐與商陸的事。“沒事，有事也已成為過去的事，都是我與姐姐力所能及的。真有犯難的事，我會告訴你，要你幫忙拿個主意。”停一停，笑了，“你也知道，我大多數時候，都不知逞強為何物。”
程詢唇角上揚成愉悅的弧度。
見他如此，怡君心安許多，繼而意識到此時情形，手鬆開來、落下去，一時間有點兒局促不安。
程詢則以雙手溫柔地捧住她的麵頰，指腹摩挲著瑩潤如玉的肌膚，“怡君。”
“嗯。”怡君更不自在了，看他也不是，不看他也不是，視線沒個著落。
程詢的雙手落到她肩頭，再繞到她背部，把她緩緩攬入臂彎。
怡君抬手，手掌攤平，抵在他胸膛，並沒用力。隻是下意識的一個動作而已。
“日後，悶了隻管出去轉轉。隻是，別與令姐去別家辦的賞梅宴、賽詩會之類的場合，喜歡熱鬧的話，不妨自己在家中舉辦。實在推脫不開，記得喚人去知會我一聲，我不在家中的話，便知會程福、程安和程祿。”已知的需要防範的，於她們姐妹，目前最重要的是廖碧君在周府出事那一節。
親事已經定下來，兩家都不可能變卦，但廖碧君就如一顆埋在他心裏的驚雷，一旦炸開來，造成的後果，便又要將怡君傷得體無完膚。
“……記住了。”怡君應下。
程詢知道她有所不解，道：“如今出了不少不學無術之輩，不顧場合放浪形骸的也有，你們姐妹兩個如今要比以往更引人注意，我心裏有些不踏實。”他笑著拍一拍她的背，“總擔心你被旁人搶走。”
“……”怡君無聲地笑了，“好似別人不會擔心你似的。我都記在心裏了，若有事，喚阿初去傳話給你。”
程詢緊緊地摟了摟她，和她拉開距離，依依不舍地說：“真該走了。”
“路上小心。”怡君柔聲叮囑，送他折返正房。
廖大太太留程詢多坐了一會兒，因已與程夫人走動過，話題倒是不難找。
程詢始終神色柔和地應承著。
說話期間，廖大太太瞧著他與怡君，喜上心頭。兩個孩子的樣貌，很是般配。程詢再度道辭的時候，她自是不好再留，親自帶著怡君送出院門。
轉身迴房前，廖大太太笑吟吟地凝視怡君片刻，抬手點一點小女兒的眉心，“打小數你最不聽話，卻不成想，如今數你有福氣。”
怡君隻當聽不懂，笑著服侍母親迴房。
程清遠下衙之後，聽管家說了幾句，大步流星走進光霽堂。
程詢在東次間，盤膝坐在炕幾前，手邊散放著諸多書籍文稿。
程清遠進門就問：“你要我去柳府探望？”語氣不善。
“是我陪您一道去。”程詢語氣平和。
“不去！”柳閣老是他半輩子的死對頭，程清遠連一些過場都不願走。
程詢和和氣氣地說：“您不去也成，我獨自前去。”他笑微微的，“隻是，您放心麽？”
能放心就見鬼了。程清遠黑了臉。
“您先去更衣，我吩咐管事備好幾色禮品。不急，酉時出門。”程詢動手收拾書籍，“別鬧脾氣。事兒明擺著呢，您又不可能把我關起來，關乎柳家的事兒，多遷就我一些，對誰都有好處。”
“……”程清遠肺都要氣炸了。迴到正房，就見程夫人站在長案前，案上擺放著諸多外院庫房存放著的名貴物件兒，她正在悉心挑選。
瞥見他進門，程夫人道：“這次我就不跟去了。柳夫人這幾年纏綿病榻，如今沒心力應承前去探望的人。我選些上好的人參、三七、阿膠、血燕，你和阿詢幫我帶去，替我帶個好。等柳夫人好一些了，我再去看望。”
程清遠嘴角一抽，“我可不知道，你與柳夫人有這樣的交情。”她說的那些補品藥材，都是最名貴的，平時她可舍不得送人。
“我又何嚐知道。早知今日，以往可不會隨著你與柳家疏離相待。”程夫人似笑非笑地睨他一眼，“這就叫做人世無常吧？”
程清遠懶得理她，喚丫鬟服侍自己更衣。
程詢安排好晚間出行事宜，薑道成派書童來請，他當即去了學堂。
學生們剛下學，薑道成坐在太師椅上，手裏握著一個小紫砂壺，神色悠然，見到程詢，示意他落座之後，道：“商陸其人，你特地跟我打過招唿，與他相關的事兒，我覺著有必要跟你提一嘴。”
“多謝。”
薑道成就把商陸對自己說過的話大略複述一遍，末了道：“我盡心勸說了，他這兩日也明顯地靜下心來，沒別的動靜。不敢說迴到了正道，起碼是沒在歧路上越走越遠吧？”
程詢輕輕地籲出一口氣。商陸去見廖家姐妹的事，他知道，卻不知道原由。在眼下看來，那一場本就不該開始的情緣，當是已經了結。
薑道成繼續道：“平心而論，商陸有才學，但這才學，不見得適合科舉。他在我跟前，若始終似如今，若無緣入官場，那我少不得幫他找一條別的出路。話都是我說的，總不能讓他來日想起悔不當初，是這個理兒吧？”
程詢稱是，拱一拱手，“您費心了。”
薑道成笑眯眯地喝了一口茶，說起另一事：“今日，不知誰給我遞了個條子，說淩婉兒不知檢點，下學之後便去做一些輕浮的事，建議我把她逐出學堂。字實在是難看得緊，大抵是誰找丫鬟小廝寫的。”
“這種事全在您。”程詢微笑，“日後學堂的事，您願意跟我說道說道，我自是樂意聆聽，但不會幹涉。”
“……小滑頭。”薑道成瞧著他，笑了，“心願得償了，就想撂挑子了，是吧？”於他，現在要是還捉摸不透程詢要他開學堂的部分用意，真就是白活了。隻不過，跟誰都不能說罷了。
“哪兒能啊。”程詢笑出來。
“但這樣也好。你要是時不時讓我做這做那的，我真不樂意。”薑道成笑意更濃，“但有些事，我定要及時知會你。畢竟，這是在程府，我又是因你而來的。”不忍心讓這隻狐狸在長輩麵前失了顏麵。
“如此，我謝謝您。”
“再就是你二弟、三弟的事兒了。”薑道成說起程譯、程謹，“你二弟是極為勤奮的人，多提點幾次，總能悟出科舉的門道，來日不愁考取功名。但我也隻能擔保他考取功名，名次好壞，誰都說不準——中了便中了，總不能給你取消名次，讓你考取個更好的名次。”
這是實情，程詢心知肚明，程譯亦很有自知之明。
“你三弟呢……”老人家猶豫片刻，無奈地笑了，“腦子不是不靈，是太靈了，靈的還不是地方——這意思你明白吧？這種人，很難專注於一件事，想指望他日後給程府錦上添花，我是有心無力。”
程詢道：“這事兒我不在意，您跟家父直說便是。”
薑道成瞪了他一眼，“令尊那晚帶著你三弟過來，再三要我費心，這種話我怎麽敢跟他說？你翅膀還沒硬呢，我可不會開罪次輔大人。”
程詢笑出聲來，“那就勞煩您再忍幾個月，我設法讓家父明白。”
薑道成樂了，“有你這句話就成。”
風一陣雪一陣地鬧了整個下午的天氣，到了晚間，寒風刺骨。
柳府門前，程清遠下了馬車，隻覺得夜間的風似是小刀子，一次次地刮著他的麵頰。
程詢趕上來，舉步登上石階時，目光清冷地看了父親一眼。
程清遠忍著滿心不快，走進柳府。
柳閣老親自到外院相迎。
薄薄的雪光、朦朧的燈籠光影之下，是一個正值盛年卻須發皆白的男子。容顏滄桑，幸好目光透著堅定、睿智。
程詢躬身行禮。
“快免禮。”柳閣老伸手扶他平身，語氣溫和，“這位便是新科解元郎吧？”
程詢心裏特別不是滋味，麵上仍舊維持著平和恭敬，“不敢當。”
“迴來這幾日，已看過你的文章。”柳閣老抬手豎起大拇指，“好。委實少見的才情。”
這位長輩越是如此，程詢心裏就越是難過：如果元逸沒出那樁意外，會否早已考取功名？
程清遠走上前來，拱手行禮，語氣淡淡的：“經年未見，甚是掛念。”
柳閣老很自然地換了禮貌卻透著疏離的態度，“次輔大駕光臨，寒舍委實蓬蓽生輝。多謝賞光。”
這期間的差別，父子兩個都是當即察覺。程詢略感寬慰：如此，往後自己對元逸的幫襯，興許能更多一些。程清遠則覺得自己在兒子麵前被人嫌棄怠慢了，心裏五味雜陳。
“請到暖閣用杯茶。”柳閣老將父子兩個請入暖閣，分賓主落座。
敘談期間，柳閣老明顯更願意與程詢說話，時不時就一些時事問起程詢。
程詢有問必答，都是開誠布公。
柳閣老的欣賞之情溢於言表，偶爾並不掩飾近乎遇到知音的喜悅，麵容隨著神采鮮活鮮潤起來。
程清遠險些懷疑長子投錯了胎。
自始至終，柳閣老不曾談及柳元逸的事情。甚至於，程清遠偶爾想要探究父子團圓的原委的時候，話題都被輕描淡寫地轉移到別處。
有錚骨重情義的人便是如此吧，不會往別人的傷口上撒鹽，更不會在別人麵前訴苦抱怨。
程詢對這位長輩的敬意更深。今日柳閣老固然是出於表麵功夫以禮相待，但想要發現新一代人才的殷切、喜悅做不得假。
當真對程家沒有猜忌懷疑麽？一定有，但柳閣老一事歸一事。
做人就該如此，在麵對不同的大是大非的時候，始終保有初心不忘初衷，記得自己為人的根本。
想到這些，程詢便愈發算不清楚：父親到底虧欠了柳閣老多少，程家又虧欠柳家多少。
迴到家中的時候，夜色已深。
父子兩個在外院相繼下了馬車。
程詢走到父親麵前，眸色深沉地凝視，緩聲道：“我一直在想，假如柳家的禍事發生在您頭上，您會何去何從。”他諷刺地笑一笑，“您會如柳閣老一樣麽？”
程清遠卻顧左右而言他，“天色已晚，早些迴房歇息吧。”並不是不受震動，但是……一生的成敗得失，有時候就取決於一件事的抉擇。
“……”程詢站在原地，看著父親走開去。
程清遠走出去一段，又折迴來，“終有一日，你也會踏入官場，會看到太多比這惡劣百倍千倍的事。始終懷有這種心思，你……會很痛苦。位極人臣的人，哪一個手上不染血？哪一個敢說一生都光明磊落？你以為你眼裏的惡人就都蠢笨至極麽？恰恰相反。而且，你想要壓製對手，就隻能比對手更聰明更果決，也——更狡詐心狠。”
“我清楚。”程詢目光悠遠，是在看著父親，亦是在望著前生的父子緣，“這些我都明白。我隻是不能接受，做下這種罪孽的是您。”
程清遠覺得自己又做了一次無用功。
程詢卻繼續道：“您知不知道，父親對孩子意味的到底是什麽？”
窮兇極惡的人，古來不鮮見。但窮兇極惡的人是父親，對孩子是怎樣的打擊？
程清遠語凝，片刻後，轉身望著通往內宅的甬路。想舉步，雙腿卻似灌了鉛。
程詢低頭看著青石方磚，輕輕地說：“我再不能挺直脊梁。我多想，與您重迴我十歲那年。”
“……”
父子兩個站在凜冽風中，陷入長久的沉默。
翌日上午，廖大太太忙於斟酌碧君的婚事：有兩家門第不錯，總歸是公侯之家，隻是在官場沒有實權，握在手裏的，隻有一成不變的俸祿和殊榮。
在她看來，這倒是沒什麽，問題是已經相看過那兩個少年。
實在是……連程詢的十中之一都沒有。
樣貌也罷了，那是天生的，讓她心裏不舒服的是做派：要麽是自命不凡的傲慢德行——是考取功名了還是立過戰功了？跟誰嘚瑟呢？要麽就是木訥拘謹——見個平輩的長輩而已，便是明知是被相看，也不至於緊張成那樣兒吧？八字沒一撇就那樣了，日後遇到事，別人還沒怎麽著，他大抵就先方寸大亂了。
不行。
她不自覺地擺一擺手，實在是不行。
怡君的婚事那麽好，碧君的婚事就不能將就——就算她肯，碧君那丫頭怕也接受不了這般落差，萬一跟她一哭二鬧三上吊的，傳出去豈不被人笑死。
等等看吧。提親的本就不少，小女兒的親事宣揚出去，日後隻有更多，這一點全不需擔心。
這三兩日，便把眼前這兩家婉言拒絕。
遐思間，羅媽媽進門來稟：“大太太，淩家小姐派人送了帖子過來，說二小姐午後要是得空，她就過來小聚片刻。”
廖大太太迴過神來，想一想，立時滿臉不悅：“那個丫頭，怎麽什麽人都結交？淩家那丫頭哪裏要得？沒出嫁就惹出了一堆閑話，跟那種人來往，讓外人一視同仁怎麽辦？讓她滾！”
人還沒來呢，往哪兒滾啊？羅媽媽腹誹著，賠著笑等準話。
廖大太太琢磨片刻，“讓迴事處的人寫個迴帖，好言好語地謝絕，說二小姐不得空——近日不得空，往後也沒空。”
“奴婢明白了。”羅媽媽應聲而去。
廖大太太深吸了一口氣。以心裏的火氣，立時三刻就想找到怡君麵前質問、訓斥，礙於她正在上課，不好讓葉先生不快，隻得忍下。
沒多久，羅媽媽返迴來，又有事請示：“徐小姐派人送來了帖子，說明日先生準了她半日的假，想來給您請安，順道與大小姐、二小姐說說話。您看——”
“徐小姐啊，”廖大太太的心情猶如雲開霧散，“她若來，還有什麽好說的。把送帖子的人請過來，備好打賞的銀錁子。”
羅媽媽再次奉命出門的時候，想一想大太太一時陰一時晴的態度，撐不住笑起來。
午間，仍舊是姑嫂兩個、姐妹兩個一起用飯。
廖大太太先是誇獎了怡君與徐岩來往的事兒，隨後便開始訓斥她缺心眼兒、不分好壞人就結交的事兒。
怡君聽了半晌，也不知道母親訓斥的那些從何說起，問道：“娘，好歹得先讓我知道是怎麽迴事兒吧？我胡亂結交誰了？”
廖大太太說了淩婉兒著人送帖子的事兒，末了道：“我已經幫你做主迴絕了。”
碧君忍不住為妹妹叫屈：“怡君跟淩小姐哪裏有交情啊？那邊上趕著來走動，關她什麽事兒？”
“就你話多。”廖大太太瞪了長女一眼。
怡君跟著解釋道：“我真的跟她不熟，像以前一樣，見麵認識，但沒交情。”
廖大太太審視著她，“真的？”
“這有什麽可扯謊的。”碧君都要被母親氣笑了，“那個女孩子……我跟二妹大致清楚是個怎樣的人，好端端的，跟她來往做什麽？”再單純，淩婉兒過於八麵玲瓏又不夠穩重的做派，她還是有所了解的。
“……這還差不多。”
廖書顏示意布菜的丫鬟給廖大太太夾了一筷子西湖醋魚，笑吟吟道：“說開了就好。聽說大嫂喜歡吃這道菜，多吃些。”
廖大太太笑一笑，“我這也是為她們好。你曉得的吧？”
“自然。理當如此。”廖書顏笑意更濃。要說心裏話，她並不讚成廖大太太應對淩婉兒的方式——沒必要跟個女孩子如此，有失風度，但淩家的門風不大好是實情，大嫂也是為著女兒好，自是不會在飯桌上說別的。
廖大太太由衷高興起來，拿起筷子，專心用飯。
這時候，讓廖大太太態度迥異的對待的兩個女孩子，正站在一處，都是笑盈盈的，氛圍卻有些怪異。
淩婉兒睨著徐岩，“倒是瞧不出，你這個人，挺有先見之明的——廖家、程家的親事定下來之前，就巴巴兒地去討好廖二小姐了。”
“原來我還有這本事啊？”徐岩輕輕一笑，“謬讚了。上午的事如何了？把我的人攔在半路，讓你的帖子先一步送到廖家——討好的機會，你得到沒有？”
淩婉兒鎮定地迴道：“我隻是出於禮數下帖子罷了，走個過場，結果不需掛心。”
“如此最好。”徐岩上前一步，話鋒一轉，“但是，你膽敢再派人盯著我的下人，別怪我不客氣，直接把你那些走狗打得找不著北。”
“你又好到哪兒去了？”淩婉兒如墨一般的黛眉一挑，“是不是做了什麽虧心事，才防賊一般防著別人？”
徐岩認真地看她片刻，定顏一笑，“我眼下都防賊了，不妨多做一些，盯著有賊心的人。你說好不好？”
“這話說的，好像與你來往的人就不能再結交別人似的。”淩婉兒不屑一笑，“真把你自己當盤兒菜了。”
徐岩不動聲色，語氣輕緩：“我不敢這樣看得起自己，高看自己一眼的時候，都是在你這等貨色跟前。”不就是氣人麽？她最拿手了。
“不就是通過廖二小姐結識了一位望門貴胄麽？也不知被你灌了什麽迷魂湯，真是……”淩婉兒毫不退讓，“這就開始沉不住氣跟我顯擺了？到底，有句話說得不假：看似清高的人，性情大多與展露給人看的大相徑庭。”
“這話可就有些聽頭了。”徐岩磨了磨貝齒，目光瞬間轉為冰冷，“誰慣的你這種沒教養的習慣？說你我就說你我，扯別人做什麽？你是想到廖二小姐麵前與我對峙，還是想找幾個評理的人？”
“……你少扯沒用的！”淩婉兒有些心虛了。廖怡君絕不是她可以加以利用的人。
“我告訴你，”徐岩語聲輕而凜然，“這是第一次，也是最後一次。往後找茬，隻管往我身上找補，扯別人的話，別怪我大耳刮子招唿你！”
淩婉兒的訝異多於驚慌。麵前人是怎麽迴事？大家閨秀，命下人發落別人的時候都罕見，直接揚言要打人的，她生平隻見過這一個。
這時候，楊汀州趨近，笑道：“徐小姐，有事請教，賞臉過來看看？”
徐岩瞬間恢複慣有的端方儀態，轉頭頷首微笑，移開步子的時候，用隻有自己和淩婉兒能聽到的語聲甩下一句：“下作東西！今日且饒你一次！”
淩婉兒聽得又驚又怒，礙於置身的場合，強壓下了發作的衝動。可那火氣委實難以消化，過了一會兒，氣悶得肋骨生疼。
轉過天來，徐岩如約來到廖家。這次，她給廖大太太備下的禮物是私藏的一樣繡品，給碧君、怡君的則分別是幾條親手繡的帕子。
廖大太太見了，很有些遇到小一輩同好的意思，對這孩子打心底喜歡起來。
徐岩先陪著廖大太太說了好一陣子話，才與姐妹兩個轉到小書房敘談。
“你這繡活……”怡君撓了撓鼻梁，“跟姐姐一樣好噯。你們還讓不讓我這種人活了？”
碧君與徐岩皆是忍俊不禁，前者道：“說的什麽話？有人做衣服、送帕子，是有福的事兒。”
徐岩附和道：“是啊。往後我得空的話，也順帶著做衣服給你穿。”
怡君聞言笑起來，轉而拿出一幅花鳥圖、一幅貓蝶圖，“上次在墨香齋提過的事兒，我可是當真了，這是特地給你準備的，你瞧瞧，能選一幅最好，選不出我就慢慢來，再給你畫幾幅。”
徐岩走到案前，審視好一會兒，把畫軸先後收起來，攏到自己跟前，瞧著怡君，神色忐忑，然而語氣篤定：“我都特別喜歡，都要。”
碧君、怡君瞧著，俱是覺著太可愛，笑了起來。
“那就都送你了。”怡君說，“若有我覺著更好的，也會給你送過去。”
“那我可也當真了。”徐岩喜形於色，伸手拉住怡君的手，“日後我會常來找你和碧君姐姐，別嫌我煩啊。”
姐妹兩個欣然而笑。
進到臘月，薑道成思量再三，又與葉先生、程詢商議之後，決定臘月初六起給學生放假，正月十八開學。
之所以如此，是因為這些人都是出自官家，隻商陸一個出身貧寒——年底了，家中或個人必有不少需要走動的人、料理的事，加之上學期間除了過節，基本上不會給他們偷閑的時間，年節這一段理當讓他們的時間富裕一些。
免卻後顧之憂，來年才更有鬥誌。反之，就算讓他們在學堂耗到除夕也沒用——魂不守舍的必是絕大多數。
學生們聽了，俱是喜笑顏開。隻有商陸喜憂參半。
臘月初八，一大早，絕大多數的人都在喝臘八粥的時候，商陸獨自來到城外的福來客棧，找老板說明來意、謊報姓名，奉上一百兩的銀票，隨後開始親力親為，給貧苦的過客、百姓送上一份令貧苦的過客、百姓心頭感激一笑的溫暖。
老板見他心誠，思量之後，撥出一間客房供他疲憊時歇息。
商陸感激不盡。日後不妨帶些書過來，在清閑無事的時候溫習。
臘月初十，是黎兆先、唐栩休沐的日子。
程詢前一日給二人下了請帖，此外，邀請舒明達作陪，晚間到如意坊用膳。三人俱是爽快應約。
三個人都是特別守時的人，因此，下人對此亦是訓練有素：不會早到，亦不會遲。
因此，三個人先後腳走進如意坊，又先後走進程詢事先訂下的雅間。
程詢笑著迎上去，請三人落座。
黎兆先問唐栩：“修衡怎麽沒來？”
程詢與舒明達先一步笑起來，後者道：“天寒地凍的，又是大晚上，就算唐侯爺心寬，唐夫人也會擔心，怕孩子不適應。”
“也對。”黎兆先有些不好意思，“是我考慮不周了，隻是想當麵問問修衡，喜不喜歡我送的那些物件兒。”
“喜歡。”唐栩由衷道，“喜歡得很。有些天了，整日纏著家裏的人陪他下五子棋。”
“這小人精。”黎兆先逸出鬆快的笑容，“那我就放心了。改日有空了，再去看他。”
“樂意之至。”唐栩笑道，“他近來也幾次問起王爺和程解元。”
黎兆先看向程詢，“那咱倆一道吧？”
“行啊。”程詢笑著頷首。
唐栩趁勢道：“那就這樣，下次休沐吧，我在家中設宴恭候。”又轉向舒明達，“舒大人若是得空，萬望賞臉。”
舒明達最清楚對方的性情，若非出自誠意，斷不會把話說到這地步，因而爽朗笑道：“哪兒的話，我一定去。”
夥計將佳肴美酒逐一奉上，幾個人推杯換盞。
唐栩私心裏希望孩子能從文，更希望薑道成甚至程詢能成為修衡來日的授業恩師，便與程詢的話題更多。
舒明達與黎兆先都處於心裏裝著很多宮內宮外秘辛的位置，有的話隻需開個頭，對方便了然於胸，自是相談甚歡。
席間，四個人的隨從先後腳進門來，在各自主人家耳畔微聲言語。
都是在別處多留一雙替自己觀望的眼睛的人，這情形很正常。
程詢、舒明達、唐栩的反應淡然，隻一句“知道了”了事。
黎兆先則是微不可見地蹙了蹙眉，“攆走。”之後端起酒杯，一飲而盡，放下酒杯的時候，環顧三人，笑，“都知道是什麽事兒了吧？”
程詢、唐栩迴以似是而非的一笑。
舒明達琢磨片刻，對黎兆先笑道：“但願你不是被狗皮膏藥纏上了。”
黎兆先揚眉。
舒明達取過酒壺，斟滿手邊的酒杯，“沒人縱容，她能如此肆無忌憚？她是惦記你不假，家門怕也惦記上了你。留神吧。”
“……”黎兆先有些不知道說什麽才好的意思。
舒明達點到為止，慢條斯理地吃一口菜、喝一口酒。
“是淩家，我沒記錯吧？”黎兆先問道，“京城有幾個淩家來著？你們清楚麽？”思忖之後，他覺得有必要防患於未然，為此才誠心詢問。
餘下三人聞言愣怔，片刻後，同時哈哈大笑。
要說黎兆先對這種事沒心沒肺，真是一點兒都不冤枉他。
黎王府管事吳槐走進一個雅間，冷著臉道：“淩小姐，請自重。這種事，再不可有。你能豁得出臉麵，我家王爺卻豁不出潔身自好的名聲。”
千金大小姐，每到晚間就追著一個男子四處走動——若不親眼看到，說出去誰會信？
淩婉兒笑臉相對，“我的確是有要事，想見一見王爺……”
“王爺沒空，且一直不會得空。”吳槐有些嫌棄地看了她一眼，“方才我家王爺的答複隻有兩個字：攆走。”語畢，轉身離開。
淩婉兒閉了閉眼。自從明白嫁娶是定數之後，她一心想嫁的，便隻有如黎兆先、唐栩般的人物。不為此，哪裏會苦心經營人際來往、於無形中抬升自己的地位？
可是，眾所周知，唐栩早已娶妻，與發妻琴瑟和鳴。她所憧憬的，便隻剩了黎兆先。
眼下，出師不利，落得個這樣尷尬的局麵。
她攥緊了手裏的帕子。
不怕，但求一見的誠意被無視，那就嚐試別的法子。這本就在預料之中，不需失望。
心裏是這樣寬慰自己，那份難過、失落卻不容忽視。她興致全無，沒多久便起身離開。
走出如意坊的時候，她沒戴帷帽，一路上所經的男子投來的驚豔、恍惚視線，讓她的鬥誌又增多三分。
是，各花入各眼，可之於人世，有時不就是先見到了一種花、忽略了別的花的事兒麽？更何況，他與別人，並不見得已生情愫。
遲早，他會看到自己。
笑意重現在她唇畔。
上馬車之前，看到一步一步走來的人，淩婉兒唇角的笑容被凍結一般，僵住了。
周文泰在她幾步之外站定身形，上上下下地打量著，隨即，一聲一聲地冷笑起來。
淩婉兒迴過神來，打手勢示意隨從全部退後，款款上前去，行禮道：“世子爺。”
周文泰冷哼一聲，“真巧——你想說這個吧？告訴你，並不是。”
“……？”淩婉兒不解地望著他，綻出柔和的笑容，“世子爺這話我可是聽不懂了。”
周文泰氣道：“別人說你什麽，枉我以往還不肯信。直到此刻，我才知道沒人冤枉你，那些閑話都是你自己招惹出來的！”
“世子爺，”淩婉兒板了臉，“你到底想說什麽？天兒已夠冷了，打量誰有閑情聽風涼話不成？”
周文泰一麵惱恨她的態度，一麵卻真怕她拂袖走人，沒好氣地道出原由：“你來這兒做什麽？是不是要求見黎王爺？”
“誰告訴你的？”淩婉兒脫口問道，隨即覺出不妥，忙補救，“是哪個小人在你跟前亂嚼舌根兒了？”
“你敢說不是？”周文泰希望她堅定地跟自己說一聲“不是”。
“……信不信我這個人，都由你！”淩婉兒語氣惱怒，眼神卻透著傷心，“隻當你我白白相識一場！”
周文泰的氣焰立時沒了大半，但理智尚存，“那你怎麽解釋這幾日的行蹤？別以為我不知道。”
他居然命人跟蹤她！淩婉兒睜大眼睛，懷疑見鬼了：他從不是先捉把柄後質問的做派。哪個混賬東西點撥他了吧？一定是。
“我這些日子……”淩婉兒麵露淒然，垂眸看著腳尖，“若是外人，我真是難以啟齒，對你，也罷了。其實是家兄遇到了難處，又不懇求親朋。我瞧著心疼，便想著，能否見到黎王府太妃或是王爺，求得他們伸出援手。太妃性子清冷，常閉門謝客，我能怎麽辦？隻好試試能否見到王爺……手足情，我難道能不顧麽？”
“真的麽？”周文泰不自覺地走近她，“令兄遇到了什麽難處？我能不能略盡綿薄之力？”
“你若是能幫忙，我不早就求你了麽？”淩婉兒嗔怪地橫他一眼，“哪至於落到被你質問的地步。”
他忙忙賠罪：“是我錯了，是我錯了。”
腦子這個東西，在周文泰麵對淩婉兒的時候，是不會帶的。
“你真想幫我麽？”淩婉兒俏生生地看著他，眼含期許。
周文泰用力點頭，“自然。手足情固然要緊，可你……也不能總這樣，會壞了名聲。”
“那……”淩婉兒目光微閃，“容我從長計議，拿出章程之後，派人傳話給你，好嗎？”
周文泰再次用力點頭，“好好好！”
是夜，晚膳後，程清遠來到光霽堂，等待出門會友的長子迴返。
程詢迴來時聽程安說了，笑一笑，閑閑走進門去。
程清遠一點責怪、不耐的神色也無，和顏悅色地示意程詢落座。
程詢便知道，父親這是又要找轍了。上次從柳府迴來之後，相互沉默很久，又沉默著各自迴房。他不知道父親會作何打算，在等的就是這一刻。
程清遠取出一道奏折，輕晃一下，放到茶幾上，“你先前說過的廟堂之中的事，全部應驗。我不知原由，隻能報以一聲歎服。因此，我就想，你是否早已知曉來年會試的考題，會不會走捷徑。”
“是麽？您是這麽看我的？”程詢眉眼間有了笑意，唇角的笑卻透著寂寥。
程清遠不答話，隻說自己的目的：“有些話，我瞞你也瞞不住，便直言相告。我已聯合幾名禦史，明日一道上折子，請求皇上防範明年監考的官員營私舞弊，發力整頓，且不妨更換負責出題的內閣大臣、大學士。如此，對誰都公平。”
“那多好。”程詢溫聲道，“應試的有您的長子，您站出來上這樣一道折子，尋常人看來，是先一步撇清一切齷齪勾當的嫌疑。”
“這樣說來，你同意？”
“自然同意。”程詢斂目看著自己雙手，“隻要我這雙手在，不愁沒有出頭之日。我想好了。”他緩緩地把視線投向父親，“您也想好了麽？”
“當然。”程清遠滿意地一笑，拿起那道奏折，“眼下你在家中舉足輕重，我亦有自知之明，凡事理應事先知會你。你同意我就放心了。早點兒歇息。”語畢起身，闊步出門。
比起有望連中三元卻可能與他一輩子對著幹的程詢，他寧可要一個功名路受挫、在幾年內受製於他且最終向他低頭的兒子。
程家不是他的，也絕不是程詢的，是父子共有的。
他記得，程詢問他，知不知道父親對於孩子意味著什麽。可孩子對父親意味著的是什麽，長子又明不明白？
他不明白。程詢現在也沒有個明白的樣兒。
那就破罐破摔試一次吧。挫一挫少年人的銳氣，隻有好處。怎麽樣的人，在官場上都會被打壓，他不妨事先給長子一個教訓。
橫豎他這次輔在三五年之內，應該都不會被人奪位。
終究是他恐懼，那恐懼已經沁入骨髓：如果長子餘生都不肯善待自己，一直朝著與自己相反的路走下去，該怎麽辦？就算榮華依舊，心裏不也是生不如死的滋味麽？——官場打滾這麽多年，連這點兒遠見都沒有的話，真就是白活了。
前路是冒不起的風險，賭不起的局麵，他隻能出此下策。
此刻的程詢，靜靜坐在原處，換了個甚為鬆散的坐姿。
不失望。
不憤怒。
不想再因父親動肝火。
累了，也是明白沒必要了。
他望著上方承塵，許久，想起怡君說過的一句話。
“幼稚。”他笑著引用到眼前事。
再想想父親的打算，諷刺地牽了牽唇，又輕緩地加一句：“自討苦吃。”