祖天師所創道派，稱正一盟威道，簡稱正一道。但因奉其道者，須出五鬥米，當時又有稱五鬥米道，稱之為五鬥米道張道陵除書符治病、驅邪禳災以外，在巴蜀地區建立起二十四個宗教活動中心，即二十四治。道民定期赴治學道，祭禱。其孫子張魯在東漢末，三國時期，擁有一支軍隊，在漢中建立了****的割據政權。並利用政權的力量，推行正一道的一些社會和宗派主張，比如，對犯有罪過的人，不是用嚴刑懲罰，而是原諒三次後再加以刑罰，那刑罰也比較輕，一般是讓他去修路。同時在路上設義舍，裏麵放米肉，路人可以量腹而食。這些措施對於天下大亂形勢下的民眾，營造了比較寬鬆的生活環境，因此得到了當地漢族和少數民族群眾的擁護。後來，張魯投降了曹操，割據政權也就不得再存在。曹操將天師道的力量遷移到北方，但是讓正一盟威道教卻得到了保留，並向內地傳播。
張道陵先退隱北邙山修道，後得黃帝九鼎丹經，修煉於繁陽山，丹成服之，得分形散影之妙，通神變化，坐在立亡，每泛池中，誦經堂上，隱幾對客，杖藜行吟，一時並赴，人皆莫測其靈異也。後於萬山石室中，得隱書秘文及製命山嶽眾神之術，行之有驗。聞蜀民樸素純厚，易於教化，且多名山，乃將弟子入蜀，於鶴鳴山隱居修道。既遇老君，遂於隱居之所備藥物，依法修煉，三年丹成，未敢服餌，謂弟子曰，神丹已成，然未有大功於世，須為國家除害興利，以濟民庶，然後服丹即輕舉，臣事三境，庶無愧焉。老君尋遣清和玉女，教以吐納清和之法，修行千日，能內見五髒，外集外神。六天妖魔，盡被降伏。先時蜀中魔鬼數萬，白晝為市，擅行疫癘，生民久蒙其害，自六天大魔被降之後，張道陵斥其鬼眾，散處西北不毛之地，與之為誓曰，人主於晝，鬼行於夜，陰陽分別，各有司存，違者正一有法，必加誅戳。於是幽冥異域，人鬼殊途，大利蜀民。功成蒙太上冊封正一天師。
永壽二年九月九日至雲台治，以餘丹，及印，劍，都功符籙，授子衡曰：“吾遇太上親傳至道，此文總領三五都功，正一樞要。世世一子紹吾之位，非吾宗親子孫不得傳。”《正一經》雲：“太上親授天師《太玄經》有二百七十卷，推檢是漢安元年七月得是經。”是日同弟子王長、趙升，於今四川省蒼溪縣境的雲台山上與夫人雍氏白日飛升。是為正一道第一代張天師，而為天師道正一教祖。
永平二年赴“直言極諫科”而中之，漢明帝時拜巴郡江州令，不久退隱北邙山中，修持煉形合氣，辟穀少寢長生之道。建初五年詔舉賢良方正不起，複征為博士，封冀縣侯，三詔不就。後入吳，又愛蜀中溪嶺深秀，遂入蜀隱於鶴鳴山，修神丹符咒之術。
張道陵有弟子王長、趙升隨其習黃老之道，助煉龍虎大丹，丹成，服之返老還童，且去遊而參訪仙源。
一日，在北嶽嵩山遇繡衣使者告訴他說：“中峰石室內，藏有《三皇秘典》、《黃帝九鼎丹書》，得而修之，可以升天！”於是張道陵齋戒而入石室，果然得到丹經道書，遂赴雲錦山（即龍虎山），精思修煉，而得分形散影之術。
一日夜半似醒似夢之間，忽見那太上老君下降，對張道陵說：“近來蜀中有六大魔王，狂暴生民，你前往治之則功德無量，名錄丹台矣！”乃授以“正一盟威符籙”，三五斬邪雌雄劍、陽平治都功印、平頂冠、八卦衣、方裙、朱履等。以千日為期，約會於閬苑。
張道陵拜領老君所授，日昧秘文，能集三萬六千神靈、千二百之官君，以供驅使。他隨即往青城山，置琉璃高座，左供元始天尊，右供三十六部尊經，立十絕靈幡，鳴鍾叩磬，布龍虎神兵，施起法力。
魔王鬼帥同聲哀求，盡被折服，表示再不敢虐民。張道陵乃收八部鬼神，降伏六天魔王，群妖乃滅表絕跡。他則遂與弟子王長、趙升往今蒼溪縣境的雲台卜居其地繼續修煉。
既伏妖魔，老君乃命使者下降來告道：“子之功業合得九真上仙之位，但滅鬼過多，未免殺氣穢空，非大道好生之旨。子須再修三千六日，吾待子於上清八景宮中。”於是道陵乃偕弟子王長、趙升複往今蒼溪縣境的雲台山，精修二十餘年。
永壽元年正月，據說太上老君與眾真複降，為張道陵說：“北鬥延生真經”及“三八謝罪法懺”。永壽二年春，會三界萬神於青城山黃帝壇下，盟五嶽四瀆，立二十四治，福庭鬼獄。定三十會真壇與六十通真靖，七十二福地，命人處明陽、鬼處幽陰，各治設祭酒與男官、婦官，以讚玄化。其時，道教始有正規教團組織。張道陵率弟子複遊各地，斬妖巷孽、奪鹽池，建功立德，造福蜀民。據稱，功成後蒙太上老君冊封為正一天師。
永壽二年九月九日至四川彰明縣境的靈台山，見絕岩下桃熟，命王、趙二弟子投身取之，遂亦下傳其真道。後以餘餘丹及印、劍、都功符錄。授子衡曰：“吾遇太上親傳至道，此文總領三萬都功，正一樞要，世世一子紹吾之位，非吾宗親子孫不得傳。”《正一經》雲：“太上親授天師《太玄經》有二百七十卷，推檢是漢安元年七月得是經。”是日，以丹分付弟子王長、趙升，於今蒼溪縣境的雲台山峰與夫人雍氏乘雲上升，在人間123歲，女兒文姬、文光、賢姬、芳芝皆得道上升。
張道陵因在蜀漢之境設二十四治，為布化行道的機構，凡入道者交五米為信，曆史上南北朝經常以前對中央朝廷有反叛性質因素，以及漢末張魯聚眾自立，故有史家因而稱其教為“五鬥米道”。因張陵為五鬥米教第一代天師，故教徒尊稱“祖天師”。人們又稱其教為“天師道”。張道陵尊老子為教祖，奉《老子五千文》為最高經典，並自編《老子想爾注》發揮老子的道家思想。以“道”為最高信仰，將“道”和老子相提並論，宣稱即是“一”，“二散為氣，聚形為太上老君”。
唐玄宗天寶七年（748年），因老子之故冊贈張道陵為“太師”。禧宗中和四年（884年），封為“三天扶教大法師”。宋徽宗大觀二年（1108年），冊贈“正一靖應真君”，理宗加封“三天扶教輔元大法師，正一靖應顯佑真君”。元成宗加封“正一衝玄神化靜應顯佑真君”。明崇禎皇帝加贈“六合無窮高明上帝”。正一派稱祖天師、泰玄上相、大聖降魔護道天尊。
因嗣第四代天師張盛將天師法裔由陝西漢中遷居江西省龍虎山中。從張盛以後道陵祖師曆代子孫皆住在龍虎山中，一直到63代天師張恩溥。
張道陵攜弟子王長遊淮入鄱陽，登樂平雩子峰，溯信江西貴溪雲錦山煉“九天神丹”，“丹成而龍虎見，山因以名。”（即江西鷹潭龍虎山，因“丹成而龍虎現”，故改甸為龍虎山）
張道陵在龍虎山用三年時間煉成九天神丹後，已六十餘矣，吃了神丹容貌益少，“返老還童”，像30歲左右的人。接著又在龍虎山東北邊的西仙源壁魯洞，得神虎秘文，並建立天師草堂，廣傳弟子，為人治病，到他經嵩山二人巴蜀時，已經90多歲了。由此可見，張道陵在龍虎山煉丹修道講課時間長達30餘年，這段不算短的日子，是他煉丹學道的主要時期。如今“煉丹池”、“濯鼎池”、“習升台”、“天師草堂”等遺址仍在，壁魯洞中的石灶石床石幾俱存，多種史籍均有記載，多處遺址曆曆可考。正如葛洪在《神仙傳》中所述：“陵初入龍虎山，合丹鬥劑，雖未衝舉，已成地仙。”可見他那時的道學功底已經相當深厚了。
張道陵第二次攜弟子王長嵩山人巴蜀已過九十高齡。為什麽耄耋之年還要入蜀，一是“聞蜀人多純厚，易於激化，且多名山”，對創教有利；二是“聞巴蜀疹氣危害人體，百姓為病疫災厄所困”，他要繼續用符、丹為人治病，佐國佑民。入川後，他先居陽平山，後住鶴鳴山，還到了西城山、葛潰山、秦中山、昌利山、湧泉山、真都山、北平山、青城山，精思煉誌，著作道書24篇，足跡遍及巴蜀、陝西等地。他收徒設教，建立道教基層組織，凡入道者須出信米五鬥，“付天倉”以備饑荒和作“義舍”之用。
順帝漢安元年（公元142年，時張陵109歲），五月一日，“太上親降”，授以三天正法，命陵為“天師”，又授正一科術要道法文。其年七月七日，又授《正一盟威妙經》，重為“三天法師正一真人”。“漢安二年（公元143年），太上以漢安二年正月七日申時二十四治，付天師張陵奉行布化。”按《正一經》雲：“太上親授天師《太玄經》有二百七十卷，推檢是漢安元年七月得是經。”自此功成道著分領二十四治，第子戶至數萬，道教遂大行於巴蜀一帶。東漢恆帝永壽二年（公元156年），張陵123歲，是年九月九日，將諸秘錄、斬邪二劍、玉冊、玉印授長子衡，乃與夫人雍氏登雲台峰，白日升化。
自“祖天師正一道”創立以來，曆為道教所尊，認為它是正一盟威之道，是伐誅邪偽、整理鬼氣、統承三天、佐國佑民、新出治世的真道，即真一無二的正道。時人尊張道陵為人天之師，又稱天師道。宋元以來，三山符錄統歸龍虎山，遂統稱為正一道，以區別金元之際在北方興起的全真道。關於張陵創立道教的過程，《道藏》多處記載，葛洪在其所著《神仙傳》中說：“......聞蜀人多純厚，易可教化，且多名山。乃與弟子入蜀，住鶴鳴山，著作道書二十四篇，乃精思煉誌。忽有天人下降，千乘馬騎，金車羽蓋，驂龍駕虎，不可勝數。或自稱柱下史，或稱東海小童，乃授陵以新出正一盟威之道。陵受之，能治病，於是百姓翕然，奉事之以為師。弟子戶至數萬，即立祭酒，分領其戶，有如長官......”。
傳說東漢順帝年間某夜，太上老君降臨在他住的地方，授給他雌雄劍和許多符籙，要他誅滅橫行四川的六大魔王、八大鬼帥。張道陵精修千日，煉成了種種降魔的法術。不久八部鬼帥各領鬼兵共億萬數為害人間，他們帶來各種瘟疫疾病、殘害眾生。張道陵於是在青城山上設下道壇，鳴鍾扣罄，唿風喚雨指揮神兵和這些惡鬼大戰。張道陵站立在琉璃座上，任何刀箭一接近他就立刻變成了蓮花。鬼眾又放火來燒，真人用手一指，火焰又燒了迴去。鬼帥一怒又招來千軍萬馬重重包圍，不料真人用丹筆一畫，所有鬼兵和八大鬼士都紛紛叩頭求饒。但是他們口服心不服，迴去後又請來六大魔王，率領鬼兵百萬圍攻青城山。張道陵神閑氣定，不為所動，他隻用丹筆輕輕一畫，所有的鬼都死光了，隻剩下六大魔王倒在地上爬不起來，隻好叩頭求饒。張道陵再用大筆一揮，一座山分成兩半把六個魔王困在裏麵，動彈不得。於是魔王隻得答應永世不再為害人間。
東漢桓帝永壽元年九月九日，在雲台山中，玉皇大帝派遣使者持玉冊，封張道陵為正一真人，他在逝世前授給長子衡斬邪二劍，叫他要驅邪誅妖，佐國安民，世世由一個子嗣來繼承他教主的地位。囑咐完畢，張道陵就和弟子王長、趙升三人一起升天而去，而他所創立的天師道一直在民間傳到今天。
張道陵先退隱北邙山修道，後得黃帝九鼎丹經，修煉於繁陽山，丹成服之，得分形散影之妙，通神變化，坐在立亡，每泛池中，誦經堂上，隱幾對客，杖藜行吟，一時並赴，人皆莫測其靈異也。後於萬山石室中，得隱書秘文及製命山嶽眾神之術，行之有驗。聞蜀民樸素純厚，易於教化，且多名山，乃將弟子入蜀，於鶴鳴山隱居修道。既遇老君，遂於隱居之所備藥物，依法修煉，三年丹成，未敢服餌，謂弟子曰，神丹已成，然未有大功於世，須為國家除害興利，以濟民庶，然後服丹即輕舉，臣事三境，庶無愧焉。老君尋遣清和玉女，教以吐納清和之法，修行千日，能內見五髒，外集外神。六天妖魔，盡被降伏。先時蜀中魔鬼數萬，白晝為市，擅行疫癘，生民久蒙其害，自六天大魔被降之後，張道陵斥其鬼眾，散處西北不毛之地，與之為誓曰，人主於晝，鬼行於夜，陰陽分別，各有司存，違者正一有法，必加誅戳。於是幽冥異域，人鬼殊途，大利蜀民。功成蒙太上冊封正一天師。
永壽二年九月九日至雲台治，以餘丹，及印，劍，都功符籙，授子衡曰：“吾遇太上親傳至道，此文總領三五都功，正一樞要。世世一子紹吾之位，非吾宗親子孫不得傳。”《正一經》雲：“太上親授天師《太玄經》有二百七十卷，推檢是漢安元年七月得是經。”是日同弟子王長、趙升，於今四川省蒼溪縣境的雲台山上與夫人雍氏白日飛升。是為正一道第一代張天師，而為天師道正一教祖。
永平二年赴“直言極諫科”而中之，漢明帝時拜巴郡江州令，不久退隱北邙山中，修持煉形合氣，辟穀少寢長生之道。建初五年詔舉賢良方正不起，複征為博士，封冀縣侯，三詔不就。後入吳，又愛蜀中溪嶺深秀，遂入蜀隱於鶴鳴山，修神丹符咒之術。
張道陵有弟子王長、趙升隨其習黃老之道，助煉龍虎大丹，丹成，服之返老還童，且去遊而參訪仙源。
一日，在北嶽嵩山遇繡衣使者告訴他說：“中峰石室內，藏有《三皇秘典》、《黃帝九鼎丹書》，得而修之，可以升天！”於是張道陵齋戒而入石室，果然得到丹經道書，遂赴雲錦山（即龍虎山），精思修煉，而得分形散影之術。
一日夜半似醒似夢之間，忽見那太上老君下降，對張道陵說：“近來蜀中有六大魔王，狂暴生民，你前往治之則功德無量，名錄丹台矣！”乃授以“正一盟威符籙”，三五斬邪雌雄劍、陽平治都功印、平頂冠、八卦衣、方裙、朱履等。以千日為期，約會於閬苑。
張道陵拜領老君所授，日昧秘文，能集三萬六千神靈、千二百之官君，以供驅使。他隨即往青城山，置琉璃高座，左供元始天尊，右供三十六部尊經，立十絕靈幡，鳴鍾叩磬，布龍虎神兵，施起法力。
魔王鬼帥同聲哀求，盡被折服，表示再不敢虐民。張道陵乃收八部鬼神，降伏六天魔王，群妖乃滅表絕跡。他則遂與弟子王長、趙升往今蒼溪縣境的雲台卜居其地繼續修煉。
既伏妖魔，老君乃命使者下降來告道：“子之功業合得九真上仙之位，但滅鬼過多，未免殺氣穢空，非大道好生之旨。子須再修三千六日，吾待子於上清八景宮中。”於是道陵乃偕弟子王長、趙升複往今蒼溪縣境的雲台山，精修二十餘年。
永壽元年正月，據說太上老君與眾真複降，為張道陵說：“北鬥延生真經”及“三八謝罪法懺”。永壽二年春，會三界萬神於青城山黃帝壇下，盟五嶽四瀆，立二十四治，福庭鬼獄。定三十會真壇與六十通真靖，七十二福地，命人處明陽、鬼處幽陰，各治設祭酒與男官、婦官，以讚玄化。其時，道教始有正規教團組織。張道陵率弟子複遊各地，斬妖巷孽、奪鹽池，建功立德，造福蜀民。據稱，功成後蒙太上老君冊封為正一天師。
永壽二年九月九日至四川彰明縣境的靈台山，見絕岩下桃熟，命王、趙二弟子投身取之，遂亦下傳其真道。後以餘餘丹及印、劍、都功符錄。授子衡曰：“吾遇太上親傳至道，此文總領三萬都功，正一樞要，世世一子紹吾之位，非吾宗親子孫不得傳。”《正一經》雲：“太上親授天師《太玄經》有二百七十卷，推檢是漢安元年七月得是經。”是日，以丹分付弟子王長、趙升，於今蒼溪縣境的雲台山峰與夫人雍氏乘雲上升，在人間123歲，女兒文姬、文光、賢姬、芳芝皆得道上升。
張道陵因在蜀漢之境設二十四治，為布化行道的機構，凡入道者交五米為信，曆史上南北朝經常以前對中央朝廷有反叛性質因素，以及漢末張魯聚眾自立，故有史家因而稱其教為“五鬥米道”。因張陵為五鬥米教第一代天師，故教徒尊稱“祖天師”。人們又稱其教為“天師道”。張道陵尊老子為教祖，奉《老子五千文》為最高經典，並自編《老子想爾注》發揮老子的道家思想。以“道”為最高信仰，將“道”和老子相提並論，宣稱即是“一”，“二散為氣，聚形為太上老君”。
唐玄宗天寶七年（748年），因老子之故冊贈張道陵為“太師”。禧宗中和四年（884年），封為“三天扶教大法師”。宋徽宗大觀二年（1108年），冊贈“正一靖應真君”，理宗加封“三天扶教輔元大法師，正一靖應顯佑真君”。元成宗加封“正一衝玄神化靜應顯佑真君”。明崇禎皇帝加贈“六合無窮高明上帝”。正一派稱祖天師、泰玄上相、大聖降魔護道天尊。
因嗣第四代天師張盛將天師法裔由陝西漢中遷居江西省龍虎山中。從張盛以後道陵祖師曆代子孫皆住在龍虎山中，一直到63代天師張恩溥。
張道陵攜弟子王長遊淮入鄱陽，登樂平雩子峰，溯信江西貴溪雲錦山煉“九天神丹”，“丹成而龍虎見，山因以名。”（即江西鷹潭龍虎山，因“丹成而龍虎現”，故改甸為龍虎山）
張道陵在龍虎山用三年時間煉成九天神丹後，已六十餘矣，吃了神丹容貌益少，“返老還童”，像30歲左右的人。接著又在龍虎山東北邊的西仙源壁魯洞，得神虎秘文，並建立天師草堂，廣傳弟子，為人治病，到他經嵩山二人巴蜀時，已經90多歲了。由此可見，張道陵在龍虎山煉丹修道講課時間長達30餘年，這段不算短的日子，是他煉丹學道的主要時期。如今“煉丹池”、“濯鼎池”、“習升台”、“天師草堂”等遺址仍在，壁魯洞中的石灶石床石幾俱存，多種史籍均有記載，多處遺址曆曆可考。正如葛洪在《神仙傳》中所述：“陵初入龍虎山，合丹鬥劑，雖未衝舉，已成地仙。”可見他那時的道學功底已經相當深厚了。
張道陵第二次攜弟子王長嵩山人巴蜀已過九十高齡。為什麽耄耋之年還要入蜀，一是“聞蜀人多純厚，易於激化，且多名山”，對創教有利；二是“聞巴蜀疹氣危害人體，百姓為病疫災厄所困”，他要繼續用符、丹為人治病，佐國佑民。入川後，他先居陽平山，後住鶴鳴山，還到了西城山、葛潰山、秦中山、昌利山、湧泉山、真都山、北平山、青城山，精思煉誌，著作道書24篇，足跡遍及巴蜀、陝西等地。他收徒設教，建立道教基層組織，凡入道者須出信米五鬥，“付天倉”以備饑荒和作“義舍”之用。
順帝漢安元年（公元142年，時張陵109歲），五月一日，“太上親降”，授以三天正法，命陵為“天師”，又授正一科術要道法文。其年七月七日，又授《正一盟威妙經》，重為“三天法師正一真人”。“漢安二年（公元143年），太上以漢安二年正月七日申時二十四治，付天師張陵奉行布化。”按《正一經》雲：“太上親授天師《太玄經》有二百七十卷，推檢是漢安元年七月得是經。”自此功成道著分領二十四治，第子戶至數萬，道教遂大行於巴蜀一帶。東漢恆帝永壽二年（公元156年），張陵123歲，是年九月九日，將諸秘錄、斬邪二劍、玉冊、玉印授長子衡，乃與夫人雍氏登雲台峰，白日升化。
自“祖天師正一道”創立以來，曆為道教所尊，認為它是正一盟威之道，是伐誅邪偽、整理鬼氣、統承三天、佐國佑民、新出治世的真道，即真一無二的正道。時人尊張道陵為人天之師，又稱天師道。宋元以來，三山符錄統歸龍虎山，遂統稱為正一道，以區別金元之際在北方興起的全真道。關於張陵創立道教的過程，《道藏》多處記載，葛洪在其所著《神仙傳》中說：“......聞蜀人多純厚，易可教化，且多名山。乃與弟子入蜀，住鶴鳴山，著作道書二十四篇，乃精思煉誌。忽有天人下降，千乘馬騎，金車羽蓋，驂龍駕虎，不可勝數。或自稱柱下史，或稱東海小童，乃授陵以新出正一盟威之道。陵受之，能治病，於是百姓翕然，奉事之以為師。弟子戶至數萬，即立祭酒，分領其戶，有如長官......”。
傳說東漢順帝年間某夜，太上老君降臨在他住的地方，授給他雌雄劍和許多符籙，要他誅滅橫行四川的六大魔王、八大鬼帥。張道陵精修千日，煉成了種種降魔的法術。不久八部鬼帥各領鬼兵共億萬數為害人間，他們帶來各種瘟疫疾病、殘害眾生。張道陵於是在青城山上設下道壇，鳴鍾扣罄，唿風喚雨指揮神兵和這些惡鬼大戰。張道陵站立在琉璃座上，任何刀箭一接近他就立刻變成了蓮花。鬼眾又放火來燒，真人用手一指，火焰又燒了迴去。鬼帥一怒又招來千軍萬馬重重包圍，不料真人用丹筆一畫，所有鬼兵和八大鬼士都紛紛叩頭求饒。但是他們口服心不服，迴去後又請來六大魔王，率領鬼兵百萬圍攻青城山。張道陵神閑氣定，不為所動，他隻用丹筆輕輕一畫，所有的鬼都死光了，隻剩下六大魔王倒在地上爬不起來，隻好叩頭求饒。張道陵再用大筆一揮，一座山分成兩半把六個魔王困在裏麵，動彈不得。於是魔王隻得答應永世不再為害人間。
東漢桓帝永壽元年九月九日，在雲台山中，玉皇大帝派遣使者持玉冊，封張道陵為正一真人，他在逝世前授給長子衡斬邪二劍，叫他要驅邪誅妖，佐國安民，世世由一個子嗣來繼承他教主的地位。囑咐完畢，張道陵就和弟子王長、趙升三人一起升天而去，而他所創立的天師道一直在民間傳到今天。