康熙十六年深冬，吳三桂在衡州正式設壇登基，令王太孫吳世璠代登衡山、行郊天登極之禮，稱皇帝號，定國號為大周，改元昭武，以衡州改定天府為國都。
隨後，吳三桂冊其妻張氏為皇後，其孫吳世璠為皇太孫，晉軍師王夫之為丞相，升郭壯圖、方光琛等人為大學士，又設五府兵馬司掌管天下兵馬，晉胡國柱、吳應麒、吳國貴、吳世琮、馬寶為五府大將軍，其餘臣僚各有升爵封官。
稱帝之後，吳三桂便令王夫之書北伐檄文，言“昔者闖賊犯闕、擊墜神京，朕欲效伍子胥之舊事，不得已而借師助剿，豈料東虜僭位、篡居神京，裂我冠冕、毀我宗室，荼毒天下、血染山河，以夷狄之身、亂我華夏綱常，行苛暴之政，苦黎庶於水火，以至神州有陸沉之危、萬民有倒懸之厄。”
“朕每念及此，五內俱焚，常恨引虎驅狼，痛心疾首，故蟄伏隱忍十數載，厲兵秣馬、整軍經武，順天應人，恭承天命，首倡義幟，奉天討逆，四方豪傑聞聲響應，義師雲集，皆願驅逐韃虜、恢複漢室之天下也！”
“朕與滿清糾纏數年，互有勝敗，兵將已乏、糧草匱盡、民亦疲憊，朕欲暫息兵戈，以養民力軍力，與滿清虛與委蛇，不過緩兵之計而已，然則有無知之輩欲謀私利，竟借此指責朕與滿清有媾和之意，是要重投滿清懷抱，何其荒謬哉？是欲使朕負氣而動兵，與滿清兩敗俱傷，其好從中謀利也！”
“此等顛倒黑白之言，不值一駁，朕自有行動以斥之，今番稱帝建國，正是與滿清劃清界限，使天下有識之士知朕心意，乃是一心驅虜複漢而已！”
“天無二日、國無二主，既已稱帝建國，自該與滿清勢不兩立！豈可如趙宋卑躬屈膝，與蠻夷之國並立於天下？聖賢桑梓，豈可染為異族之腥膻？朕眷懷漢疆、不棄一土，義憤填膺，痛禹甸之沉淪，憫華胄之奴隸，今發明詔，誓師北伐，必欲覆滅清廷、洗蕩九州。”
“檄文所至，凡我漢家兒郎，當持戈以衛社稷、揮劍以複衣冠，清軍官將，無論滿漢蒙迴，宜速倒戈來迎，則封侯之賞、裂土之榮，必不吝嗇，若執迷不悟、甘為東虜鷹犬，則大軍所至，立為齏粉也！”
“皇天後土，實鑒此心，日月星辰，共昭大義，布告天下，鹹使聞知！”
詔書發出，早已在長江沿線等待良久的十餘萬吳軍大舉渡江，對對岸的清軍展開了一場晚到了數年的進攻，而陳兵於長江以北的勒爾錦早在吳三桂和清廷談判之時就已經放鬆了警惕，自以為雙方的戰事已幾近結束，完全沒做防備，在荊州日夜笙歌，與眾將狂歡聚飲。
清軍並非沒有發現吳軍的異樣，早在吳三桂稱帝之前，吳軍便已經開始大舉向長江沿線增兵，整個湖南的吳軍部隊，除了胡國柱領一部禁軍駐守衡州，馬寶所部留駐長沙監視萍鄉的江西清軍所部，其餘各部幾乎盡數北調至長江沿線，準備集兵北伐。
這樣大規模的調動，江北清軍自然有所察覺，勒爾錦雖然鬆懈，但清軍架子還在，每日沿江巡哨的騎兵和哨船將吳軍異常的調動雪花似的送來荊州。
勒爾錦卻堅持認為吳三桂不可能北上，對前來報信的清軍哨探盡皆貶責：“吳逆若有渡江之心，康熙十三年，諸省土崩瓦解、江北人心惶惶，如此良局，何不北渡長江？今日吳逆衰暮、兵勢已竭，又與我大清議和言降，已有歸附之意，怎會在此時妄動刀兵？”
勒爾錦對那些軍情哨探一點不信，甚至沒派人去長江沿線整肅各軍早做準備，各處傳來的軍情哨探既沒有向上匯報，也沒有發往各部軍將，依舊日日笙歌。
反倒是遠在武昌的湖廣總督蔡毓榮察覺不對，親自去了長江前線查看，確認吳軍有大舉渡江之意，趕忙跑到荊州請求勒爾錦整軍準備，勒爾錦卻依舊不信，反斥責蔡毓榮：“汝這漢官，若知兵事，何故失湖南而狼狽逃於江北、以至革職留任、戴罪圖功？兵家之事，滿蒙八旗操持即可，汝戴罪漢官，著文題本可也！”
蔡毓榮見勒爾錦苦勸不聽，隻能一邊飛報朝廷，一邊返迴武昌，會同留守武昌的都統朱滿布置城防、整訓兵將，以備戰事。
但吳軍的進攻比他們預計的來得還要快，東線，吳應麒自嶽州衝破洞庭湖直攻監利，監利清軍毫無防備，沿江寨堡炮台十之八九都是空的，烽燧的狼煙稀疏的都沒法連成一片，清軍主將甚至都不在軍中。
吳軍在江岸邊登陸，清軍沒有一兵一卒前去阻攔，待吳軍千來人的騎隊抵達監利城下，清軍直接便開城棄寨奪路而逃，吳應麒幾乎是兵不血刃占據監利城，當即分兵兩路，自領一路沿江往武昌而去，一路則順江而上衝向荊州。
西線，夏國相逆流而上攻打彝陵，試圖實現之前那次失敗的戰略，打通往漢中的水道，以增援王屏藩、將西北清軍拖在漢中，而這一次彝陵清軍卻再也沒有像上次那般激烈抵抗，他們同樣是毫無防備，麵對吳軍來攻隻能倉促應戰，被夏國相縱火船燒毀清軍水寨和舟船，水陸夾攻之下隻能放棄彝陵，向著巴東地區逃去。
中路則是吳軍的主攻方向，吳國貴自鬆滋出兵，以高得捷督軍為先鋒渡江直取荊州，勒爾錦聞訊大驚失色，麵對吳軍狂飆突進一般的進軍速度，勒爾錦果斷選擇了保命，當即便要領軍北竄，荊州城內有滿城，督管滿城的荊州將軍扯著勒爾錦的戰馬苦勸“留守荊州，尚能依托滿城數萬男女為後盾據守，若大軍北逃，則全城八旗父老，皆要為賊所屠戮也！”
勒爾錦卻已經被吳軍這聲勢浩大的進攻嚇破了膽，竟當著那眾多滿蒙軍將和無數官吏的麵胡言亂語“吾北人也，荊州滿人，與我何幹”，頓時軍心大挫，十幾萬清軍，再無一絲戰心，卻反倒有利於勒爾錦北逃，裹著全軍一路跑到襄陽。
吳軍和清軍隔江糾纏多年的長江水道，便輕而易舉的落入吳軍手中。
隨後，吳三桂冊其妻張氏為皇後，其孫吳世璠為皇太孫，晉軍師王夫之為丞相，升郭壯圖、方光琛等人為大學士，又設五府兵馬司掌管天下兵馬，晉胡國柱、吳應麒、吳國貴、吳世琮、馬寶為五府大將軍，其餘臣僚各有升爵封官。
稱帝之後，吳三桂便令王夫之書北伐檄文，言“昔者闖賊犯闕、擊墜神京，朕欲效伍子胥之舊事，不得已而借師助剿，豈料東虜僭位、篡居神京，裂我冠冕、毀我宗室，荼毒天下、血染山河，以夷狄之身、亂我華夏綱常，行苛暴之政，苦黎庶於水火，以至神州有陸沉之危、萬民有倒懸之厄。”
“朕每念及此，五內俱焚，常恨引虎驅狼，痛心疾首，故蟄伏隱忍十數載，厲兵秣馬、整軍經武，順天應人，恭承天命，首倡義幟，奉天討逆，四方豪傑聞聲響應，義師雲集，皆願驅逐韃虜、恢複漢室之天下也！”
“朕與滿清糾纏數年，互有勝敗，兵將已乏、糧草匱盡、民亦疲憊，朕欲暫息兵戈，以養民力軍力，與滿清虛與委蛇，不過緩兵之計而已，然則有無知之輩欲謀私利，竟借此指責朕與滿清有媾和之意，是要重投滿清懷抱，何其荒謬哉？是欲使朕負氣而動兵，與滿清兩敗俱傷，其好從中謀利也！”
“此等顛倒黑白之言，不值一駁，朕自有行動以斥之，今番稱帝建國，正是與滿清劃清界限，使天下有識之士知朕心意，乃是一心驅虜複漢而已！”
“天無二日、國無二主，既已稱帝建國，自該與滿清勢不兩立！豈可如趙宋卑躬屈膝，與蠻夷之國並立於天下？聖賢桑梓，豈可染為異族之腥膻？朕眷懷漢疆、不棄一土，義憤填膺，痛禹甸之沉淪，憫華胄之奴隸，今發明詔，誓師北伐，必欲覆滅清廷、洗蕩九州。”
“檄文所至，凡我漢家兒郎，當持戈以衛社稷、揮劍以複衣冠，清軍官將，無論滿漢蒙迴，宜速倒戈來迎，則封侯之賞、裂土之榮，必不吝嗇，若執迷不悟、甘為東虜鷹犬，則大軍所至，立為齏粉也！”
“皇天後土，實鑒此心，日月星辰，共昭大義，布告天下，鹹使聞知！”
詔書發出，早已在長江沿線等待良久的十餘萬吳軍大舉渡江，對對岸的清軍展開了一場晚到了數年的進攻，而陳兵於長江以北的勒爾錦早在吳三桂和清廷談判之時就已經放鬆了警惕，自以為雙方的戰事已幾近結束，完全沒做防備，在荊州日夜笙歌，與眾將狂歡聚飲。
清軍並非沒有發現吳軍的異樣，早在吳三桂稱帝之前，吳軍便已經開始大舉向長江沿線增兵，整個湖南的吳軍部隊，除了胡國柱領一部禁軍駐守衡州，馬寶所部留駐長沙監視萍鄉的江西清軍所部，其餘各部幾乎盡數北調至長江沿線，準備集兵北伐。
這樣大規模的調動，江北清軍自然有所察覺，勒爾錦雖然鬆懈，但清軍架子還在，每日沿江巡哨的騎兵和哨船將吳軍異常的調動雪花似的送來荊州。
勒爾錦卻堅持認為吳三桂不可能北上，對前來報信的清軍哨探盡皆貶責：“吳逆若有渡江之心，康熙十三年，諸省土崩瓦解、江北人心惶惶，如此良局，何不北渡長江？今日吳逆衰暮、兵勢已竭，又與我大清議和言降，已有歸附之意，怎會在此時妄動刀兵？”
勒爾錦對那些軍情哨探一點不信，甚至沒派人去長江沿線整肅各軍早做準備，各處傳來的軍情哨探既沒有向上匯報，也沒有發往各部軍將，依舊日日笙歌。
反倒是遠在武昌的湖廣總督蔡毓榮察覺不對，親自去了長江前線查看，確認吳軍有大舉渡江之意，趕忙跑到荊州請求勒爾錦整軍準備，勒爾錦卻依舊不信，反斥責蔡毓榮：“汝這漢官，若知兵事，何故失湖南而狼狽逃於江北、以至革職留任、戴罪圖功？兵家之事，滿蒙八旗操持即可，汝戴罪漢官，著文題本可也！”
蔡毓榮見勒爾錦苦勸不聽，隻能一邊飛報朝廷，一邊返迴武昌，會同留守武昌的都統朱滿布置城防、整訓兵將，以備戰事。
但吳軍的進攻比他們預計的來得還要快，東線，吳應麒自嶽州衝破洞庭湖直攻監利，監利清軍毫無防備，沿江寨堡炮台十之八九都是空的，烽燧的狼煙稀疏的都沒法連成一片，清軍主將甚至都不在軍中。
吳軍在江岸邊登陸，清軍沒有一兵一卒前去阻攔，待吳軍千來人的騎隊抵達監利城下，清軍直接便開城棄寨奪路而逃，吳應麒幾乎是兵不血刃占據監利城，當即分兵兩路，自領一路沿江往武昌而去，一路則順江而上衝向荊州。
西線，夏國相逆流而上攻打彝陵，試圖實現之前那次失敗的戰略，打通往漢中的水道，以增援王屏藩、將西北清軍拖在漢中，而這一次彝陵清軍卻再也沒有像上次那般激烈抵抗，他們同樣是毫無防備，麵對吳軍來攻隻能倉促應戰，被夏國相縱火船燒毀清軍水寨和舟船，水陸夾攻之下隻能放棄彝陵，向著巴東地區逃去。
中路則是吳軍的主攻方向，吳國貴自鬆滋出兵，以高得捷督軍為先鋒渡江直取荊州，勒爾錦聞訊大驚失色，麵對吳軍狂飆突進一般的進軍速度，勒爾錦果斷選擇了保命，當即便要領軍北竄，荊州城內有滿城，督管滿城的荊州將軍扯著勒爾錦的戰馬苦勸“留守荊州，尚能依托滿城數萬男女為後盾據守，若大軍北逃，則全城八旗父老，皆要為賊所屠戮也！”
勒爾錦卻已經被吳軍這聲勢浩大的進攻嚇破了膽，竟當著那眾多滿蒙軍將和無數官吏的麵胡言亂語“吾北人也，荊州滿人，與我何幹”，頓時軍心大挫，十幾萬清軍，再無一絲戰心，卻反倒有利於勒爾錦北逃，裹著全軍一路跑到襄陽。
吳軍和清軍隔江糾纏多年的長江水道，便輕而易舉的落入吳軍手中。