連綿起伏的群山之中，一條窄河從群山間流過，河的兩邊峭壁筆直上下。這些犬牙錯齒的山峰如同刀片鋒利，那是大塊大塊的花崗岩，隻有岩石縫隙間能夠看到一些泥土。
原本這些山峰上還有一些植被，但現在所有的植被都被拔光，山峰上每隔幾公裏就漂浮一個偵察氣球。
在河麵上，有兩條船各貼著一邊的河岸，緩緩地朝下遊漂去。兩條船之間拉著一張大網，那是為了防止聯盟的間諜潛伏在水裏。
在河道一端有一處拐角，有一片淺灘。河水在這裏拐彎，從上遊衝刷下來的岩石和泥沙堆積起來，堆出一片淺灘。這裏是整段河道唯一可以站人的地方。
此刻這片狹小的淺灘上擠滿了人，除此之外還有一大堆儀器。
一個中年矮胖子忙碌著，自然是伊洛。
這個家夥雖然是個胖子，但和以前比起來瘦了許多，而且多了一對黑眼圈；臉頰上的肉全都耷拉著，看起來有些滑稽。
相對而言，其他的大師們顯得悠閑多了，特別是和利奇關係密切的幾個人，正興致勃勃地圍著一顆圓球。
這顆圓球看起來沒什麽重量，輕飄飄地浮在半空中；球的大小和人腦袋差不多，正中央有一個巴掌大的鏡頭。
「我說，你現在這個樣子比平常可愛多了。」
馬努埃姆老頭正在開玩笑。
圓球裏傳出利奇的聲音：「我不覺得這個玩笑很可笑。」
法拉克也在一旁摸著圓球，像是在摸利奇的腦袋：「我倒不覺得這是笑話，我們都沒這種感覺。說實話，你這個家夥越來越不像是人，再說你如果真的在乎，當初怎會搞這個東西出來？對於你來說，製造一個人形替身應該不是很難吧？」
「有必要嗎？」
和馬努埃姆這些人不同，曾經在蘇珊那裏看過太古時代是什麽樣的利奇，思維早已脫離常規的桎梏。
現在他對外形完全不在乎，考慮更多的是效率。
他早就發現自己去研究院時，隻需要帶一雙眼睛、一副耳朵和一張嘴巴就足夠了，那裏的戰甲製造師們根本不指望他動手做什麽，他的能力隻有學徒水準，還是當初跟蘭蒂學的。就算伊洛、馬努埃姆、法拉克那幫人也很少動手，不管需要做什麽東西，還是進行什麽測試，動手的全是那些助手。
唯一需要動手的隻有畫設計圖紙，這件事不一定要在研究院做，在指揮部也能搞定。反正指揮部和研究院才幾百公尺的距離，找一個人專門跑一趟都不費事。
所以這顆圓球已經足夠滿足他的需要。
「可惜，你搞出來的這玩意兒，限製太多了些。」
法拉克滿是遺憾地。
「要是沒有這麽多的限製還得了？隻要往上麵裝一件武器，把這玩意兒投送到索貝，直接把喬治五世宰了，這場戰爭就可以結束……如果真的能做到，恐怕有很多人晚上會睡不著覺。」
馬努埃姆想得透徹，顯然他早就琢磨過。
利奇沒敢接口，他不敢告訴任何人，馬努埃姆所說的那些其實可以做到。
想要達到那種效果，他需要的隻是一個念者和一個天階騎士的幫忙。
這兩個人必須能夠潛入索貝，然後打開掃瞄網，再幫他鎖定住喬治五世，最後由天階騎士啓動反重力裝置。
利奇和這幾位在一起閑聊，大家都沒有幫伊洛的意思，因為用不著，人多了隻會越幫越忙。隻有在測試過程中發現問題才需要他們幫忙解決。
所以他們到這裏來隻不過是為了參與這場盛事，和安妮莉亞、卡洛斯一樣，屬於觀眾性質。
測試的時間快要到了，搜索隊對河穀進行最後一次檢查，為的是確認沒有聯盟間諜潛伏在這裏。
當初選擇這裏做為測試場所，除了因為這裏離指揮部還算近，而且遠離人煙，最關鍵的還是看中隱蔽性。
這條河的兩邊全都是直立的懸崖，連綿山峰如同刀削，聯盟間諜根本別想摸進這裏，就算進來也藏不住。如果躲在外圍，視線又會被山崖擋住。
等到開始布置時，才發現選擇這裏的另一個好處。
這裏的河水很深，萬一樣機出什麽問題，墜落的話隻會砸進水裏，不容易損毀；隻要從水裏撈起來，很容易找出問題出在哪裏。
當然沒人希望這種事發生，如果能夠一切順利再好不過。
選定這裏做為試驗場是四天之前，從那時就已經為測試進行布置。
兩邊的山崖被開鑿出許多很深的石穴，用來放置測試儀器。
昨天，伊洛的助手們把儀器調整完成，等著今天進行測試。
在河的正中央，一個浮動平台上，三部樣機就停放在那裏。
這三部樣機比起老式靈甲威風許多，其中一部仍舊是人形構造，比老式靈甲顯得纖細勻稱。
另外兩部靈甲，其中一部形如魔神，有著一顆巨大猙擰的頭顱，身體前傾，一副張牙舞爪的模樣，到了腰際突然間就沒了，隻有一對折疊起來的蚱蜢腿緊貼身體收攏。另外一部更是詭異，身體修長又佝僂，像是仰頭而起的巨蛇，隻是比例不太勻稱，下半身太短，而且又扁又平，還左右分叉。
伊洛看了看手裏的懷表，現在已經十點了。他彎腰湊到話筒前喊道：「現在測試開始。」
他的聲音通過擴音器在河穀間回蕩。
伊洛的聲音落下之後，三部樣機中最像人形的那部放出白色光芒。反重力裝置啟動了。
靈甲四周有一張無形罩子，所以光芒匯聚在罩子邊緣，漸漸形成一顆光繭。
那張罩子是利奇以前搞出來的空氣護罩。
這三部靈甲全是配合爆裂鬥氣而設計，注重的正是速度，空氣護罩成了必備的東西。
幾乎在一瞬間，那部靈甲離開浮動平台，緊接著化直為橫朝前方飛去。刺耳的呼嘯聲在狹小河穀裏顯得聲勢驚人，空氣受到擠壓而形成的震波更是在水麵上激起萬丈波瀾；河道中央的水被急速逼開，朝著兩岸湧去。
最可憐的就是拉網的船隻，此刻它們仿佛是大海中央的孤舟，被巨浪顛上顛下，隨時都有可能沉沒。
河穀兩邊山壁也因為空氣震波激蕩，稍微有點鬆散的山體開始紛紛剝落，岩石像下雨一樣砸落到河裏。
如此壯麗的景象讓在場所有人都難以置信。騎士們還好，其他人就受不了了，連伊洛都雙腿發軟。
好在伊洛是一個見過大場麵的人，他很快恢複過來，大聲喝道：「慌什麽？這裏有那麽多天階和聖級，就算山塌下來也砸不到你們。」
這聲大喝還真管用，底下的人頓時放鬆許多。
不過這一下子輪到前來觀禮的大叔他們苦笑了。
此刻同盟幾位聖級強者裏來了大叔和比斯兩個人，其他人全都要固守前線。以他們兩個人的實力，如果砸下來的是普通岩石也不怎麽擔心，就算無法硬擋，四兩撥千斤總是可以做到；但從監視螢幕裏，他們看到河道好幾段有整片山崖往下滑落，那不是人力可以抗衡的。
伊洛其實也看到整片崩落的山崖，他也知道聖級強者未必擋得住這種災難，剛才他隻是穩定人心罷了。所以看到眾人鎮定下來，他連忙湊到話筒邊喊道：「測試暫停，各觀察點報告情況。沒人出事吧？」
用不著他叫暫停，駕駛那部樣機的天階騎士早已停下。這條河穀大部分是直線，所以他已經看到自己飛過之後，身後山崖接連崩塌。這種情況之下，他再不停止就是傻子了。
報告很快到了伊洛手裏，讓他鬆口氣的是，還好沒有人出事。
所有的觀察點全都是開鑿在臨近河麵的山崖之上，那些地方長年受到河水衝刷，岩石稍有鬆動的地方肯定已經剝落，剩下的都是最為堅固的岩體。
「把人撤回來吧，大家先離開這個危險的地方，讓那幾部靈甲先來來回回飛幾趟。」
利奇在一旁建議。他並非身臨其境，所以感觸最少，腦子自然動得很快。
「就這樣吧，不過兩位陛下就沒必要冒險。」
伊洛多少有些擔心，萬一出什麽意外，山崖崩塌一塊，可就真的出大事。要不是他身為這個項目的負責人，不能臨陣退縮，他肯定會離開這個危險之地。
不隻是伊洛，在場的人全都知道生命的寶貴，所以一聽到撤離，大家跑得自然很快。
一邊走，卡洛斯老頭還一邊問：「你們大家看剛才的情況，應該算是成功了吧？」
所有的人都看著艾斯波爾，這裏最具權威的就是這位和莎爾夫人了。
「還無法確定，不過成功的機率很大。」
老人隻能這樣說，因為他知道這位皇帝陛下為什麽問剛才的問題。
此刻同盟上上下下全都盯著這個項目，大家都急著知道新式靈甲能不能趕上這場戰爭。
從二月初開始，戰爭已經正式開始，而且兩邊都有天階騎士殞落。從聯盟毫不猶豫地派上天階騎士參戰，而且連續毀掉好幾部靈甲都不顯得在乎，已經可以確定他們和己方一樣，找到大規模製造靈甲的辦法。
現在誰都不能確定，聯盟什麽時候會派大批靈甲上戰場？
刺耳的尖嘯聲再次在河穀中響起，不隻是尖嘯聲，還有震耳的轟鳴聲。
一部普通靈甲和一部樣機在河穀中追逐，前者的聲勢遠比後者要震撼得多，造成的破壞也大得多。
河穀兩邊鬆動的山岩全都被震下。
就算沒有測試數據也可以確認，新式靈甲至少在貼地飛行方麵沒有任何問題，速度也是一流，至少後麵那部傳統式樣的靈甲怎麽也追不上，而且距離越來越遠。
那些尊貴的參觀者們此刻全被安置在氣球上，和地麵上比起來，顯然這裏更安全，而且視野更好。
兩位陛下、大叔和「霹靂劍聖」比斯更是在看熱鬧，他們雖然對靈甲非常熟悉，卻不是真正的專家。
此刻那些專家們，有的拿著一隻碼表盯著下方，有的則在紙上寫寫算算，即便沒有精密的測試設備，他們也能得到一些至關重要的數據。
唯一沒有上來的隻有利奇，他根本不擔心被石頭砸到，反正那不是他自己，就算圓球被砸個粉碎，他也不會傷到一根毫毛。
除此之外還有一個原因。氣球飛在兩百多公尺的空中，離地麵太遠了，此刻他棲身的圓球靠反重力裝置漂浮在空中，一旦離開地麵二十公尺，隻能在地板上滾來滾去。
看著艾斯波爾他們做事，另外那批人心裏頗癢。如果在下麵的話，有什麽不明白的，旁邊會有人專門向他們解釋，但氣球載重量有限，隻有這些大人物們有資格上去。
即便是安妮莉亞和卡洛斯都不可能命令這些大師們充當解說員。
出於矜持，兩位陛下隻能保持沉默。大叔沒有這種顧慮，他走到艾斯波爾身邊低聲問：「看下來情況怎麽樣？」
「很不錯，速度大概是音速的一點五倍，我相信那個駕駛者肯定不敢把速度提到極限，不然會達到音速的一點七倍。這種速度沒有撞到兩邊的山崖上，說明靈活性也不錯。」
老神工指了指法拉克。
隻見法拉克正對著一塊透明玻璃片描線。
「那是什麽？」
大叔對不知道的東西從來不掩飾。
「那是飛行軌跡，用紅筆標記的是新式靈甲的軌跡，藍色的是老式的那種。」
艾斯波爾向大叔稍微解釋了一下。
大叔看了一眼，覺得兩條線段靠得挺近，有時緊貼在一起，有時互相交錯。
「等一會兒轉彎就可以看出不同。」
艾斯波爾又按了一下碼表，他把表重新歸零，然後塞在大叔手裏：「你幫我按一下，它進轉彎時按一下，出來時再按一下。」
他所說的轉彎就是前方的一個拐角，那是一個六十幾度的河彎。
兩部靈甲的速度很快，眨眼間前麵的那部靈甲到了，隻見它猛地一個急轉，幾乎擦著岩壁飛了過去。
隻是眨眼工夫，這個彎就轉過去了，但在「時間凝滯」之下，一切都變得異常緩慢。
大叔把碼表朝老人晃了晃。
老人迅速地把數字記在腦子裏，說道：「歸零，另外一部就要到了。」
同樣的驚險，同樣幾乎擦著崖壁而過，第二部靈甲也通過拐點。
不用艾斯波爾解釋，大叔這次也看出了不同。那部樣機反應更快，動作更輕盈，轉彎角度更小，再考慮到它的速度要快得多，顯然在操縱性方麵，它的設計比老式要好得多。
「剛才夠危險的，你們居然不怕靈甲撞上山崖。」
大叔歎道。剛才他看到兩部靈甲緊擦著崖壁而過，最近的時候甚至隻差半尺就要碰到岩石。
「你說這話實在太外行了吧？」
艾斯波爾難得有這種機會能夠嘲笑馬克斯，他自然不會放過：「在鐵軌上跑的列車，和在平地上跑的車輛，哪個更容易翻倒？」
「當然是後者。」
大叔看了一眼狹窄的河穀，他已經明白了，顯然山體對反重力裝置來說也會起到排斥作用，所以在河穀裏飛行，等於在一個左右和下方都有限製的軌道中滑行。
他再次將目光轉向下麵。
隻見新式靈甲已經將舊款靈甲遠遠甩在後麵，眼看就要到達一段直線河道。
那是這條河最長的一段直線河道，也是用來測試瞬間加速的試驗場。
突然新式靈甲背後噴吐出一股氣浪，這股氣浪如同火炮發射時噴發的火焰，但氣勢恢弘得多。
這股氣浪激起一陣爆鳴，兩邊的山崖頓時大片垮塌下來。
隨著這股氣浪噴出，樣機的速度瞬間又提升一大截。
「肯定超過音速的兩倍，不知道和雷神比起來，誰更快一些？」
艾斯波爾喃喃自語。雷神實在太神秘了，連他也隻聞其名、未見其實。
「應該比不上，利奇曾經提過，他懷疑『雷神』不是純粹的靈甲，而是半靈甲半神甲。」
大叔傳音說道，他不敢大聲說話，畢竟雷帝家族的當代族長現在就在這裏。
「在我們這個圈子裏早就有這種懷疑。」
老神工並不會傳音，不過他也不擔心霹靂劍聖聽到。這句話沒頭沒腦，就算引起某些人猜想也沒什麽關係。
就在這時又是一聲爆鳴，那部靈甲第二次加速。
「這樣也行？」
馬克斯瞪大眼睛。
艾斯波爾早已站起，不隻是他，其他大師們也滿臉驚詫地緊盯下方。
「這本來是不允許的，下麵這個家夥在搞什麽名堂？」
老神工皺著眉頭，他並不認為伊洛沒有對駕駛者交代這一點。
他的話音剛落，聽到擴音器裏傳來伊洛憤怒的聲音：「一號，你在搞什麽名堂？」
不愧是師徒倆，發火時說的話都是一樣的。
顯然剛才的事對這位總負責人來說也有些措手不及，所以他直接從廣播通道大聲喊出來，忘了把按鈕調到專用通道上。
那邊的回覆夠快，擴音器裏響起一號駕駛者的聲音：「我也不知道出了什麽事，是這東西自己爆發的。」
氣球上頓時響起一陣哄然之聲。
「這是一個大問題，超加速係統的啟動裝置不夠安全。」
艾斯波爾一邊說著，一邊把這條記下。
戰甲製造師們全都因為出現故障而感到沮喪，但在場的騎士們卻另有看法。
卡洛斯老頭同樣也是騎士，他搶先問道：「這玩意兒連續爆發的話，速度是不是會更快？」
「理論上是這樣。但超加速是靠爆炸產生的氣浪加速，一次爆炸還可以控製，連續爆炸太容易失控。再說，超加速總共隻能進行三次……」
艾斯波爾不得不解釋兩句。
「用不著三次，真要決勝負的話，一次已經足夠了。」
大叔不等老神工說完，搶先說道。
不隻是他，比斯也微不可見地點頭。因為「雷神」隻能爆發一次，在瞬間達到六倍音速，持續距離是九公裏。
從雷神被製造出來總共隻出戰過四次，每次都是在瞬間擊殺目標，然後揚長而去。
沒有人能躲過雷神的一擊，那種速度根本沒人能躲開，同樣也沒人能夠格擋；速度越快，攻擊的威力也越大。當力量達到一定程度時，什麽四兩撥千斤、什麽借力打力都是假的。絕對的力量可以碾碎一切。
這就是「雷神」無敵的奧秘。
河穀被兩部靈甲激起的空氣震波來來回回地「衝刷」十幾次，所有鬆動的岩石全都被刷下。
下午一點鍾，測試終於正式開始。
不過到了這個時候，前來參觀的人已經沒有興趣看下去。
他們已經看到需要看的東西。
更重要的是，他們全都能夠放心，至少一半的心已經放下。
新式靈甲飛行性能沒有任何問題，雖然沒有仔細測量，但那些老頭、老太太粗略計算的結果已經令人感到滿意。
一開始測試的那部是三部靈甲裏最慢的，足夠將老式靈甲遠遠甩在後麵，另外兩部速度絕對更快，它們是專門為了飛行而設計，形狀類似飛翼更多過像人。
「照我看來，新式靈甲的設計應該沒什麽問題，當初擬定的第一批試製樣機是二十五部，數量顯然太少了些。」
臨走時，卡洛斯拉著艾斯波爾說道。
雖然負責人是伊洛，但身為伊洛的老師，老神工同樣可以決定很多事。
稍微思索一下，老神工雖然感覺冒險了些，但鑒於利奇的設計一向很可靠，一般來說隻要進入實地測試階段，幾乎沒有需要做大改動的地方。
當然這不包括利奇自己腦袋一熱跳出一個靈感，然後從頭到底全都改掉。這種情況也是不少。
「可以，我們先製造結構框架。從剛才的情況看來，這沒什麽好改的。」
艾斯波爾多少有點硬著頭皮的感覺，畢竟還沒有進行對戰測試。
不過他這樣說也不是毫無理由。
那部最像人形的靈甲或許還無法確定，但另外兩部戰甲，本身的模樣就是前衝後突，機體厚度大於兩側寬度。這個樣子如果強度還不夠，沒什麽構架能夠符合要求。
得到這位的承諾，卡洛斯稍微放心了些。
這不是隨意的一句話。到了他們這種地位不可能隨意開口承諾什麽，任何一句話都要為此負責任。
此刻，這邊在對新式靈甲進行測試，不可能讓這邊的人分心；製造結構框架這種事隻需要一聲令下就可以了，甚至用不著研究院的人插手。隻要把相應的設計圖傳回天之城和奧德，帕金頓皇家製造廠和奧摩爾帝國國家工廠就可以按圖動工。
下這個命令的並不是艾斯波爾或者伊洛，而是安妮莉亞和卡洛斯這兩位陛下。
在回指揮部的路上，這兩位忙碌起來。
女皇陛下還好一些，帕金頓的皇權極大，除了有四大王族製衡之外，議會和內閣之類的權力有限，而且在戰爭時期，一切權力都集中於在女皇手裏，她現在需要做的隻是通知各個部門。
卡洛斯這邊就有些麻煩。雖然按照戰時法令，皇帝對很多事有決定權，但做出決定之前仍舊要通報議會，此刻他就在聯絡奧德。按照他的估計，這套流程走下來至少要三天的時間。
進行測試的河穀離前線指揮部有四百多公裏，這段路程不短，但從空中走隻需要一個小時多一些的時間。
一回到指揮部，大叔和比斯自然要趕往前線，安妮莉亞和卡洛斯則前往利奇那邊。雖然在會議室那邊也有一顆漂浮的圓球，有什麽話可以和圓球說，不過像這種非常重要的事，兩個人更希望能和利奇麵對麵交談，而不是抱著一個連眼睛、鼻子、嘴巴都分不出來的球體商量。
指揮中心一如既往地忙碌，指揮中心的正中央聳立一座高台。
這座高台有三公尺高，最頂端就是利奇。
要不是這個家夥在座艙裏，四周金屬線一圈圈繞著，讓人怎麽看怎麽感覺詭異和嚇人；這副高高在上的氣派比安妮莉亞和卡洛斯更像一位皇者，一位掌控一切的至尊。
這座高台上並非隻有利奇，他腳下是兩級平台，平台上也擠滿參謀人員和負責聯絡的念者。
爬到高台上站在利奇麵前，卡洛斯老頭一副想笑又笑不出的模樣，好半天他才說道：「你知道嗎？每一次看到你這樣，晚上我都會做噩夢。我夢到將來的人全是這樣，我的某個後代像你一樣坐在皇位上，他的腳下全都是一顆顆圓球，那是他的大臣們。」
「這個玩笑一點不好玩。」
利奇隻有苦笑，他不可能告訴卡洛斯，到了毀滅之戰的後期，大部分戰士都用手術的方法將大腦取出，放入一顆球體裏。在那裏麵，大腦可以維持運轉，而且不容易受到傷害，消耗也減到最小，最重要的是體積小、目標也小，在戰鬥中不容易被擊中。
那才是真正的噩夢。當初他看到這些確實好幾天沒能入睡。
「現在說正事。」
卡洛斯開過玩笑之後言歸正傳：「我已經問過艾斯波爾，他說現在可以製造結構零件。」
「我已經知道這件事，你們離開之後，艾斯波爾和伊洛提過。」
利奇說道。
「有那麽多分身真是方便。」
卡洛斯老頭嘖嘖連聲，他的心裏確實頗為矛盾。
事實上不隻是他，很多人都有這種想法。
當初聽說利奇是純血騎士試驗體，聯想到這個家夥所擁有的驚人天賦，所有人都羨慕不已，連他也一樣。他甚至有過讓自己的孫女去引誘這個家夥，讓純血騎士的血脈在他的家族裏延續的想法。
但這段日子以來，這個家夥越來越不像是人，他心中的羨慕漸漸消逝。
「好吧！不開玩笑了，你既然已經和伊洛談過，肯定有結果了。」
卡洛斯把話題拉回來談正事。
「我已經說服他們，先製造一百部『蛇怪』，三種靈甲裏以『蛇怪』的構造最簡單，又沒有超加速係統，可靠性也高。」
利奇把他和艾斯波爾、伊洛商量的結果說出來。
「蛇怪」就是樣子像蛇的靈甲。三種靈甲裏，它是以長距離高速飛行作為設計目標，所以它的體型修長，飛行時身體放平，呈細長流線型，空氣阻力最小。
它的內部結構也像蛇一樣，一節一節的。這種結構不能說最堅固，但在遭到攻擊時卻可以輕易卸力。
這種靈甲最能代表利奇的設計風格：簡單、實用、容易製造。當初他設計那三種靈甲時，在這部靈甲上花費的心思最多。
相對而言，另外兩部倒是有點交差的味道。
最像人的靈甲——「猛士」，是為了迎合老派人物。那些人崇尚傳統，總是覺得用慣的才是最好的。
另外一部「獸魔」則是以「雷神」做為藍本所設計出來的替代品，追求的是瞬間爆發力和超高速。
前者因為人形設計的緣故，結構最為複雜，所以測試項目也多得多，後者則因為超加速係統出問題，需要重新設計；沒有「超加速係統」，這種靈甲根本就是渣，造出來也沒用。
「這方麵你是內行。」
卡洛斯老頭捧了一下利奇：「我隻擔心聯盟走在我們的前麵。」
不隻是卡洛斯老頭有這個擔憂，女皇陛下也是一樣。
唯一不擔心的是利奇，可惜他不能告訴任何人。
他知道聯盟在進行類似的研究，他甚至已經知道聯盟秘密試驗場所的位置。
正如他預料的，當初那部並不成功的超輕型戰甲「灰羽毛」，和聯盟此刻進行的項目關係密切。
「灰羽毛」是第一部擁有能量裝甲的戰甲，從那時開始，波羅諾夫已經轉向新式靈甲的設計。
他起步很早，但真正取得突破卻是在過去那一年裏，進展也和己方差不多。
利奇能夠知道這些，是因為他可以連接對方的聯絡網，聯盟對他來說已經不存在任何秘密。
不隻是知道聯盟新式靈甲正在測試之中，進度比己方還慢了些，他甚至知道今天晚上要出大事。
已經被證實不可靠的「攻城槌」並沒有被喬治五世放棄，這位倔強的皇帝讓人把「灰羽毛」小型化，今天晚上聯盟就要測試他們的新武器。
「你現在應該擔心的不是聯盟的新式靈甲。」
利奇感覺到有必要警告這兩位：「我剛剛發現聯盟有異常的能量反應。」
一聽到這話，卡洛斯差點跳起來。
異常能量反應等於「攻城槌」，等於超級大爆炸。
幾天前安妮莉亞曾經給過預言，從那時開始，卡洛斯老頭一直為此憂鬱。
雖然上次聯盟輸得很難看，可以說搬起石頭砸自己的腳，但事後想起，他仍舊感覺心驚肉跳，那爆炸場麵實在太恐怖了。
「我怎麽沒有得到報告？」
安妮莉亞皺起眉頭。她不是質疑利奇的話，隻是感到有些奇怪。
同盟有專門機構負責監測聯盟的能量反應，一旦出現異常就會發出警報。如果隻是一個人的話，或許有可能是疏忽了，但那麽多監視點不可能全都沒有任何感知。
「聯盟學聰明了，這次他們把裝配點放在遠離前線的地方，也不再專門鋪設軌道，而是利用現成的鐵軌。」
利奇沒說他怎麽發現的。
卡洛斯和安妮莉亞自動補足這個細節。在他們看來，利奇肯定是通過設在「金雕」上的掃瞄裝置發現這一切。此刻能夠進入聯盟腹地的隻剩下他們。
「這怎麽辦？」
卡洛斯有些驚慌失措。他不是泰山崩於前也能鎮定自若的人。
「一切都在我的掌控之中，這一次我打算來一下狠的。」
利奇非常自信，他已經知道敵人發起攻擊的時間，也知道對方所在的位置。
前一次他是靠推算出「攻城槌」的飛行軌跡而做到成功攔截，這一次他可以直接瞄準目標攻擊。
他已經想好了，在這種武器剛啟動時進行攔截，劇烈的爆炸肯定會把推動「攻城槌」的那部靈甲撕成碎片。
那種損失才會讓聯盟感覺心痛。
上一次聯盟直接被炸死的騎士有一千三百人，雖然看起來不少，但對四百七十萬大軍來說根本是九牛一毛，遠遠比不上毀掉一部靈甲和幹掉一名天階騎士。
子夜時分，指揮中心開始換班。
交班完的參謀和念者拖著疲憊身體走出帳篷，此刻他們隻想盡快回到自己的營帳，倒頭就睡。
在高台上，座艙正緩緩地平躺下來，艙蓋也徐徐關閉。
隨著艙蓋完全閉上，指揮中心裏那種所有人如同一體的感覺，一下子消失了。
那些剛完成交接班的人，鬆了一口氣的同時又有些無所適從。
在座艙裏，利奇靜靜地躺著。
以往他早已睡去，但今天他卻醒著，而且他也沒有切斷和外界的聯係。
在指揮部邊緣一座當成倉庫的帳篷四周，幾名騎士隨意地站在那裏。
沒人能猜到這幾個人全是天階騎士，他們看似若無其事，暗中卻把身後帳篷隔絕開來。
此刻在帳篷裏，十幾個念者正背靠背坐在一起，四周放滿通訊設備。這裏儼然是一個小指揮中心。
在前線其他地方，在一頂頂看起來很不起眼的帳篷裏，當初成功攔截「攻城槌」的武器，此刻停在斜坡底部，它們已經做好戰鬥準備。
時間一分一秒地過去，倉庫裏的氣氛越來越緊張。
但對其他人來說，這是一個普通又平靜的夜晚。
一點十分，在聯盟離前線四十公裏的地方，許多人影鬼鬼祟祟地從營房裏溜出來。
現在是二月上旬，一點左右正是最冷的時候。
這些神秘的人影中，有幾個正在瑟瑟發抖，顯然他們不是騎士。
其中的一堆人影裏，有一個高大身影正不耐煩地將手套甩來甩去，不停地敲打著大腿。
遠處隱約能聽到廝殺聲和爆炸聲。
對於前線的人來說，這早已習慣了。
子夜到淩晨四點之間的四個小時，聯盟經常會大舉進攻。
理由很簡單，子夜到淩晨四點是那個怪物睡覺的時間。
在那個怪物醒著的時候，聯盟不管是進攻還是防禦全都占不到一點便宜，隻有等他睡著才能稍微拉平白天的損失。
不知道過了多少時間，有兩個人摸黑跑過來。
那個高大身影低聲問：「怎麽樣？情況沒有變化吧？」
「已經確認過了，那個家夥應該睡著了。」
跑過來的兩個人中，有一個人回答。
剛才的進攻就是為了確認利奇是否已經入睡，隻要看戰損率就可以知道答案。利奇醒著的時候，戰損率總是在一比三到一比四之間，睡著之後基本上是一比一。
「陛下已經知道了？」
那個高大身影問，以他對皇帝陛下的了解，可以肯定陛下此刻正坐等消息。
「已經知道了，他命令我們按計畫行事。」
那個黑影證實高個子的猜測。
隻聽一聲輕響，黑暗中亮起一點燈光。那個身材高大的騎士湊著燈光，看了一眼手裏的懷表。
「時間差不多了，讓他們做好準備。」
他提高嗓門朝遠處的人喊道。
命令立刻被傳達下去。
隨著一陣嘎吱嘎吱的聲響，一個比人還高的鋼輪被緩緩地推上軌道。
和以前那種全重二十幾噸的龐然大物比起來，這玩意兒輕得多；輪轂換成一厘米厚的冷軋鋼板，這就輕了近百倍。
裏麵裝的能量結晶隻有八噸，不過這些能量結晶有些特殊，充能時故意超過安全線，達到臨界點。
這種能量結晶是不能使用的，因為不安全，很容易爆炸，而且一旦爆炸，威力比普通能量結晶大得多，至少是一點五倍。
用這種辦法增加爆炸威力，完全是不把人命當回事。
一陣嗚嗚聲響起，黑暗中亮起朦朧白光，一個兩頭尖銳的梭子漂浮在半空中。
如果利奇看到這一幕的話，他肯定會大吃一驚，因為這東西和他設計的飛梭簡直一模一樣。
突然白光聚攏成團，變成一顆白色光繭，聯盟顯然也已掌握空氣護盾技術。
一根鋼索從光繭尾部伸出來。
幾個人跑過去，拽住鋼索越拖越長，最後把鋼索掛在巨型鋼輪前端的搭鉤上。
兩百公裏之外，在同盟指揮部那個詭異座艙裏，利奇猛地睜大眼睛。
他感覺到重力扭曲。
警報聲瞬間響徹整條防線。
數百道白光破空而起，瞬間化成一道道閃電朝聯盟的陣地飛去。
此刻那些巨型鋼輪已經滾動起來，它們停不下來了，八噸的重量讓它們的加速性好得多，但比起利奇設計的武器就差遠了。
一邊是有備而來，一邊是措手不及。
聯盟聽到對麵警報聲大作已經感覺不妙，等看到有白光飛射而來，負責牽引巨型鋼輪的天階騎士全都按動脫鉤按鈕，試圖甩掉鋼索。
按動按鈕需要時間，脫鉤動作做出反應伺樣需要時間，而一道道白光已經迎麵而來。
一道爆閃讓方圓數公裏之內變得如同白晝一般。
那個高大身影是一個看起來不到三十的青年，他的臉蒼白得沒有一絲血色，旁邊那些人影現在也一個個清清楚楚顯露在刺眼的白光之下。
他們每個人的臉上全都充滿恐懼和絕望。
下一瞬間，一切化為灰燼。
衝擊波以爆炸點為中心，瞬間掠過地麵。
這裏沒有藏兵洞，四周是一馬平川，所以等到衝擊波過去之後，方圓一公裏之內隻看到一片平地，什麽東西都沒有了。同樣的爆炸也發生在其他地方。
所有爆炸都遠離防線，對於聯盟來說或許是唯一還算幸運的事。
半分鍾之後，那位在會議室裏苦苦等候的皇帝陛下得到前線的消息，他幾乎不敢相信自己的耳朵。
反覆確認三遍，可以肯定沒有搞錯之後，他呆愣愣地坐在椅子上。
一刻鍾之後，海因茨和參謀總部的人全都跑過來。
他們並不知道這個進攻計畫，一切都是皇帝陛下一手掌控，是他安排人手對「滅世輪」進行縮小化，同樣也是他擬定這個進攻計畫，進攻時間也是他決定的。
不告訴海因茨是因為他不相信參謀總部。
這位皇帝陛下一直懷疑參謀總部裏有同盟的間諜，他懷疑上一次是因為作戰計畫被泄露，讓同盟事先有所準備，才導致那場慘敗。
當然「滅世輪」太過笨重也是其中一個原因。
所以這一次被他派去執行任務的全是他的親信，而且為了保險，他還特意讓那些人互相監視，連廁所裏都有兩個人守著。
更重要的是，在今天采取行動是他下午兩點做出的決定，到現在還沒有超過十二個小時。
如果連這樣都會泄露消息，這個世界上沒有什麽是可以信賴的。
「你又趕著來看我笑話了？」
喬治五世看到海因茨進來，非常冷漠地問。
海因茨臉上顯得很平靜，但心底卻倒吸一口冷氣。他知道陛下的情緒已經到了崩潰邊緣，承受不了一點點的刺激。
「我還不知道具體情況。」
海因茨用的是「拖」字訣，他需要時間讓皇帝陛下冷靜，同樣他也需要讓自己冷靜一下。
「看吧。」
喬治五世有氣無力地把確認三遍的報告扔到海因茨腳下。
海因茨並不在意，他彎腰將那張紙撿起來，抖開看了看。
「還可以，隻損失了六個天階騎士，不算多。」
他輕描淡寫地說道。
從報告上來看，損失確實不算大，在最後一刹那，有九個天階騎士成功脫開搭鉤。損失六個天階騎士，對於弗蘭薩這種國家來說並不是難以承受。
至於其他「失蹤者」，除了幾名技術人員，都是可有可無的人物。
話雖如此，但這些人對於喬治五世來說卻不是可有可無的。那是他真正的親信，是和他休戚相關的一群人。領隊的是他的外孫，最差的也在他身邊做過侍衛，是他一手提拔起來的軍官。
所以聽到海因茨輕描淡寫的話，這位皇帝陛下感覺嗓子裏透出一股腥味，一口血已經到了嘴邊。
海因茨注意到陛下的反應，所以話風一轉，神情變得凝重。
「不過這次的損失，至少讓我們明白一件事。」
這話果然有效，一下子抓住老皇帝的注意力。
「你明白了什麽？快說。」
海因茨故作沉思，將戰報放在桌子上，指著報告上的一段話說：「在進攻之前已經確認過那個人睡著了，而且沒有跡象證明我們這邊的情報泄露……」
他停了一下，讓皇帝陛下稍微緩一口氣。
果然聽到參謀總長一提，喬治五世突然感覺計畫確實沒有泄露，雖然最終計畫還是失敗了，但他的心情卻好得多。
這位皇帝現在已經想明白了。敗於敵人之手並不可怕，當初起兵時他就想到失敗的可能，所以他不怕失敗；隻要不是敗在自己人的手裏、不是敗在他信任的人手裏就可以了。
看到皇帝的神色和緩了些，海因茨繼續說：「報告上提到，這邊剛剛啟動，同盟就響起警報，然後攔截裝置就發射了。我認為同盟肯定有某種辦法，隻要我們一動用滅世輪，他們就立刻會發現。」
「大量能量結晶放在一起會產生能量異常反應，但入夜之後能量結晶已經充填完畢，為什麽那個時候沒有遭到攻擊？」
喬治五世並不是對技術一無所知的人，上一次失敗時，他找人詢問可能存在的失敗原因：「要不然就是反重力裝置啟動時的重力扭曲？也不對啊，以前我們派出天階騎士上陣時，他們並沒有任何特別激烈的反應。」
海因茨看到皇帝陛下開始鑽牛角尖，他終於放心。他幹脆再加把勁：「或許反重力裝置和大量的能量結晶放在一起，會產生什麽不為我們所知的效應。」
海因茨完全是隨口一說。
但喬治五世確實聽進去了，這顯然比自己人泄露消息可信得多。
「那怎麽辦？」
皇帝有些失魂落魄地問。
「還能怎麽辦？放棄這種不可靠的武器不就行了。」
海因茨仍舊拋出他原來的觀點。
當初，喬治五世並不在意，但這次他不能不好好考慮一下。
好半天之後，他頹然地點頭。
原本這些山峰上還有一些植被，但現在所有的植被都被拔光，山峰上每隔幾公裏就漂浮一個偵察氣球。
在河麵上，有兩條船各貼著一邊的河岸，緩緩地朝下遊漂去。兩條船之間拉著一張大網，那是為了防止聯盟的間諜潛伏在水裏。
在河道一端有一處拐角，有一片淺灘。河水在這裏拐彎，從上遊衝刷下來的岩石和泥沙堆積起來，堆出一片淺灘。這裏是整段河道唯一可以站人的地方。
此刻這片狹小的淺灘上擠滿了人，除此之外還有一大堆儀器。
一個中年矮胖子忙碌著，自然是伊洛。
這個家夥雖然是個胖子，但和以前比起來瘦了許多，而且多了一對黑眼圈；臉頰上的肉全都耷拉著，看起來有些滑稽。
相對而言，其他的大師們顯得悠閑多了，特別是和利奇關係密切的幾個人，正興致勃勃地圍著一顆圓球。
這顆圓球看起來沒什麽重量，輕飄飄地浮在半空中；球的大小和人腦袋差不多，正中央有一個巴掌大的鏡頭。
「我說，你現在這個樣子比平常可愛多了。」
馬努埃姆老頭正在開玩笑。
圓球裏傳出利奇的聲音：「我不覺得這個玩笑很可笑。」
法拉克也在一旁摸著圓球，像是在摸利奇的腦袋：「我倒不覺得這是笑話，我們都沒這種感覺。說實話，你這個家夥越來越不像是人，再說你如果真的在乎，當初怎會搞這個東西出來？對於你來說，製造一個人形替身應該不是很難吧？」
「有必要嗎？」
和馬努埃姆這些人不同，曾經在蘇珊那裏看過太古時代是什麽樣的利奇，思維早已脫離常規的桎梏。
現在他對外形完全不在乎，考慮更多的是效率。
他早就發現自己去研究院時，隻需要帶一雙眼睛、一副耳朵和一張嘴巴就足夠了，那裏的戰甲製造師們根本不指望他動手做什麽，他的能力隻有學徒水準，還是當初跟蘭蒂學的。就算伊洛、馬努埃姆、法拉克那幫人也很少動手，不管需要做什麽東西，還是進行什麽測試，動手的全是那些助手。
唯一需要動手的隻有畫設計圖紙，這件事不一定要在研究院做，在指揮部也能搞定。反正指揮部和研究院才幾百公尺的距離，找一個人專門跑一趟都不費事。
所以這顆圓球已經足夠滿足他的需要。
「可惜，你搞出來的這玩意兒，限製太多了些。」
法拉克滿是遺憾地。
「要是沒有這麽多的限製還得了？隻要往上麵裝一件武器，把這玩意兒投送到索貝，直接把喬治五世宰了，這場戰爭就可以結束……如果真的能做到，恐怕有很多人晚上會睡不著覺。」
馬努埃姆想得透徹，顯然他早就琢磨過。
利奇沒敢接口，他不敢告訴任何人，馬努埃姆所說的那些其實可以做到。
想要達到那種效果，他需要的隻是一個念者和一個天階騎士的幫忙。
這兩個人必須能夠潛入索貝，然後打開掃瞄網，再幫他鎖定住喬治五世，最後由天階騎士啓動反重力裝置。
利奇和這幾位在一起閑聊，大家都沒有幫伊洛的意思，因為用不著，人多了隻會越幫越忙。隻有在測試過程中發現問題才需要他們幫忙解決。
所以他們到這裏來隻不過是為了參與這場盛事，和安妮莉亞、卡洛斯一樣，屬於觀眾性質。
測試的時間快要到了，搜索隊對河穀進行最後一次檢查，為的是確認沒有聯盟間諜潛伏在這裏。
當初選擇這裏做為測試場所，除了因為這裏離指揮部還算近，而且遠離人煙，最關鍵的還是看中隱蔽性。
這條河的兩邊全都是直立的懸崖，連綿山峰如同刀削，聯盟間諜根本別想摸進這裏，就算進來也藏不住。如果躲在外圍，視線又會被山崖擋住。
等到開始布置時，才發現選擇這裏的另一個好處。
這裏的河水很深，萬一樣機出什麽問題，墜落的話隻會砸進水裏，不容易損毀；隻要從水裏撈起來，很容易找出問題出在哪裏。
當然沒人希望這種事發生，如果能夠一切順利再好不過。
選定這裏做為試驗場是四天之前，從那時就已經為測試進行布置。
兩邊的山崖被開鑿出許多很深的石穴，用來放置測試儀器。
昨天，伊洛的助手們把儀器調整完成，等著今天進行測試。
在河的正中央，一個浮動平台上，三部樣機就停放在那裏。
這三部樣機比起老式靈甲威風許多，其中一部仍舊是人形構造，比老式靈甲顯得纖細勻稱。
另外兩部靈甲，其中一部形如魔神，有著一顆巨大猙擰的頭顱，身體前傾，一副張牙舞爪的模樣，到了腰際突然間就沒了，隻有一對折疊起來的蚱蜢腿緊貼身體收攏。另外一部更是詭異，身體修長又佝僂，像是仰頭而起的巨蛇，隻是比例不太勻稱，下半身太短，而且又扁又平，還左右分叉。
伊洛看了看手裏的懷表，現在已經十點了。他彎腰湊到話筒前喊道：「現在測試開始。」
他的聲音通過擴音器在河穀間回蕩。
伊洛的聲音落下之後，三部樣機中最像人形的那部放出白色光芒。反重力裝置啟動了。
靈甲四周有一張無形罩子，所以光芒匯聚在罩子邊緣，漸漸形成一顆光繭。
那張罩子是利奇以前搞出來的空氣護罩。
這三部靈甲全是配合爆裂鬥氣而設計，注重的正是速度，空氣護罩成了必備的東西。
幾乎在一瞬間，那部靈甲離開浮動平台，緊接著化直為橫朝前方飛去。刺耳的呼嘯聲在狹小河穀裏顯得聲勢驚人，空氣受到擠壓而形成的震波更是在水麵上激起萬丈波瀾；河道中央的水被急速逼開，朝著兩岸湧去。
最可憐的就是拉網的船隻，此刻它們仿佛是大海中央的孤舟，被巨浪顛上顛下，隨時都有可能沉沒。
河穀兩邊山壁也因為空氣震波激蕩，稍微有點鬆散的山體開始紛紛剝落，岩石像下雨一樣砸落到河裏。
如此壯麗的景象讓在場所有人都難以置信。騎士們還好，其他人就受不了了，連伊洛都雙腿發軟。
好在伊洛是一個見過大場麵的人，他很快恢複過來，大聲喝道：「慌什麽？這裏有那麽多天階和聖級，就算山塌下來也砸不到你們。」
這聲大喝還真管用，底下的人頓時放鬆許多。
不過這一下子輪到前來觀禮的大叔他們苦笑了。
此刻同盟幾位聖級強者裏來了大叔和比斯兩個人，其他人全都要固守前線。以他們兩個人的實力，如果砸下來的是普通岩石也不怎麽擔心，就算無法硬擋，四兩撥千斤總是可以做到；但從監視螢幕裏，他們看到河道好幾段有整片山崖往下滑落，那不是人力可以抗衡的。
伊洛其實也看到整片崩落的山崖，他也知道聖級強者未必擋得住這種災難，剛才他隻是穩定人心罷了。所以看到眾人鎮定下來，他連忙湊到話筒邊喊道：「測試暫停，各觀察點報告情況。沒人出事吧？」
用不著他叫暫停，駕駛那部樣機的天階騎士早已停下。這條河穀大部分是直線，所以他已經看到自己飛過之後，身後山崖接連崩塌。這種情況之下，他再不停止就是傻子了。
報告很快到了伊洛手裏，讓他鬆口氣的是，還好沒有人出事。
所有的觀察點全都是開鑿在臨近河麵的山崖之上，那些地方長年受到河水衝刷，岩石稍有鬆動的地方肯定已經剝落，剩下的都是最為堅固的岩體。
「把人撤回來吧，大家先離開這個危險的地方，讓那幾部靈甲先來來回回飛幾趟。」
利奇在一旁建議。他並非身臨其境，所以感觸最少，腦子自然動得很快。
「就這樣吧，不過兩位陛下就沒必要冒險。」
伊洛多少有些擔心，萬一出什麽意外，山崖崩塌一塊，可就真的出大事。要不是他身為這個項目的負責人，不能臨陣退縮，他肯定會離開這個危險之地。
不隻是伊洛，在場的人全都知道生命的寶貴，所以一聽到撤離，大家跑得自然很快。
一邊走，卡洛斯老頭還一邊問：「你們大家看剛才的情況，應該算是成功了吧？」
所有的人都看著艾斯波爾，這裏最具權威的就是這位和莎爾夫人了。
「還無法確定，不過成功的機率很大。」
老人隻能這樣說，因為他知道這位皇帝陛下為什麽問剛才的問題。
此刻同盟上上下下全都盯著這個項目，大家都急著知道新式靈甲能不能趕上這場戰爭。
從二月初開始，戰爭已經正式開始，而且兩邊都有天階騎士殞落。從聯盟毫不猶豫地派上天階騎士參戰，而且連續毀掉好幾部靈甲都不顯得在乎，已經可以確定他們和己方一樣，找到大規模製造靈甲的辦法。
現在誰都不能確定，聯盟什麽時候會派大批靈甲上戰場？
刺耳的尖嘯聲再次在河穀中響起，不隻是尖嘯聲，還有震耳的轟鳴聲。
一部普通靈甲和一部樣機在河穀中追逐，前者的聲勢遠比後者要震撼得多，造成的破壞也大得多。
河穀兩邊鬆動的山岩全都被震下。
就算沒有測試數據也可以確認，新式靈甲至少在貼地飛行方麵沒有任何問題，速度也是一流，至少後麵那部傳統式樣的靈甲怎麽也追不上，而且距離越來越遠。
那些尊貴的參觀者們此刻全被安置在氣球上，和地麵上比起來，顯然這裏更安全，而且視野更好。
兩位陛下、大叔和「霹靂劍聖」比斯更是在看熱鬧，他們雖然對靈甲非常熟悉，卻不是真正的專家。
此刻那些專家們，有的拿著一隻碼表盯著下方，有的則在紙上寫寫算算，即便沒有精密的測試設備，他們也能得到一些至關重要的數據。
唯一沒有上來的隻有利奇，他根本不擔心被石頭砸到，反正那不是他自己，就算圓球被砸個粉碎，他也不會傷到一根毫毛。
除此之外還有一個原因。氣球飛在兩百多公尺的空中，離地麵太遠了，此刻他棲身的圓球靠反重力裝置漂浮在空中，一旦離開地麵二十公尺，隻能在地板上滾來滾去。
看著艾斯波爾他們做事，另外那批人心裏頗癢。如果在下麵的話，有什麽不明白的，旁邊會有人專門向他們解釋，但氣球載重量有限，隻有這些大人物們有資格上去。
即便是安妮莉亞和卡洛斯都不可能命令這些大師們充當解說員。
出於矜持，兩位陛下隻能保持沉默。大叔沒有這種顧慮，他走到艾斯波爾身邊低聲問：「看下來情況怎麽樣？」
「很不錯，速度大概是音速的一點五倍，我相信那個駕駛者肯定不敢把速度提到極限，不然會達到音速的一點七倍。這種速度沒有撞到兩邊的山崖上，說明靈活性也不錯。」
老神工指了指法拉克。
隻見法拉克正對著一塊透明玻璃片描線。
「那是什麽？」
大叔對不知道的東西從來不掩飾。
「那是飛行軌跡，用紅筆標記的是新式靈甲的軌跡，藍色的是老式的那種。」
艾斯波爾向大叔稍微解釋了一下。
大叔看了一眼，覺得兩條線段靠得挺近，有時緊貼在一起，有時互相交錯。
「等一會兒轉彎就可以看出不同。」
艾斯波爾又按了一下碼表，他把表重新歸零，然後塞在大叔手裏：「你幫我按一下，它進轉彎時按一下，出來時再按一下。」
他所說的轉彎就是前方的一個拐角，那是一個六十幾度的河彎。
兩部靈甲的速度很快，眨眼間前麵的那部靈甲到了，隻見它猛地一個急轉，幾乎擦著岩壁飛了過去。
隻是眨眼工夫，這個彎就轉過去了，但在「時間凝滯」之下，一切都變得異常緩慢。
大叔把碼表朝老人晃了晃。
老人迅速地把數字記在腦子裏，說道：「歸零，另外一部就要到了。」
同樣的驚險，同樣幾乎擦著崖壁而過，第二部靈甲也通過拐點。
不用艾斯波爾解釋，大叔這次也看出了不同。那部樣機反應更快，動作更輕盈，轉彎角度更小，再考慮到它的速度要快得多，顯然在操縱性方麵，它的設計比老式要好得多。
「剛才夠危險的，你們居然不怕靈甲撞上山崖。」
大叔歎道。剛才他看到兩部靈甲緊擦著崖壁而過，最近的時候甚至隻差半尺就要碰到岩石。
「你說這話實在太外行了吧？」
艾斯波爾難得有這種機會能夠嘲笑馬克斯，他自然不會放過：「在鐵軌上跑的列車，和在平地上跑的車輛，哪個更容易翻倒？」
「當然是後者。」
大叔看了一眼狹窄的河穀，他已經明白了，顯然山體對反重力裝置來說也會起到排斥作用，所以在河穀裏飛行，等於在一個左右和下方都有限製的軌道中滑行。
他再次將目光轉向下麵。
隻見新式靈甲已經將舊款靈甲遠遠甩在後麵，眼看就要到達一段直線河道。
那是這條河最長的一段直線河道，也是用來測試瞬間加速的試驗場。
突然新式靈甲背後噴吐出一股氣浪，這股氣浪如同火炮發射時噴發的火焰，但氣勢恢弘得多。
這股氣浪激起一陣爆鳴，兩邊的山崖頓時大片垮塌下來。
隨著這股氣浪噴出，樣機的速度瞬間又提升一大截。
「肯定超過音速的兩倍，不知道和雷神比起來，誰更快一些？」
艾斯波爾喃喃自語。雷神實在太神秘了，連他也隻聞其名、未見其實。
「應該比不上，利奇曾經提過，他懷疑『雷神』不是純粹的靈甲，而是半靈甲半神甲。」
大叔傳音說道，他不敢大聲說話，畢竟雷帝家族的當代族長現在就在這裏。
「在我們這個圈子裏早就有這種懷疑。」
老神工並不會傳音，不過他也不擔心霹靂劍聖聽到。這句話沒頭沒腦，就算引起某些人猜想也沒什麽關係。
就在這時又是一聲爆鳴，那部靈甲第二次加速。
「這樣也行？」
馬克斯瞪大眼睛。
艾斯波爾早已站起，不隻是他，其他大師們也滿臉驚詫地緊盯下方。
「這本來是不允許的，下麵這個家夥在搞什麽名堂？」
老神工皺著眉頭，他並不認為伊洛沒有對駕駛者交代這一點。
他的話音剛落，聽到擴音器裏傳來伊洛憤怒的聲音：「一號，你在搞什麽名堂？」
不愧是師徒倆，發火時說的話都是一樣的。
顯然剛才的事對這位總負責人來說也有些措手不及，所以他直接從廣播通道大聲喊出來，忘了把按鈕調到專用通道上。
那邊的回覆夠快，擴音器裏響起一號駕駛者的聲音：「我也不知道出了什麽事，是這東西自己爆發的。」
氣球上頓時響起一陣哄然之聲。
「這是一個大問題，超加速係統的啟動裝置不夠安全。」
艾斯波爾一邊說著，一邊把這條記下。
戰甲製造師們全都因為出現故障而感到沮喪，但在場的騎士們卻另有看法。
卡洛斯老頭同樣也是騎士，他搶先問道：「這玩意兒連續爆發的話，速度是不是會更快？」
「理論上是這樣。但超加速是靠爆炸產生的氣浪加速，一次爆炸還可以控製，連續爆炸太容易失控。再說，超加速總共隻能進行三次……」
艾斯波爾不得不解釋兩句。
「用不著三次，真要決勝負的話，一次已經足夠了。」
大叔不等老神工說完，搶先說道。
不隻是他，比斯也微不可見地點頭。因為「雷神」隻能爆發一次，在瞬間達到六倍音速，持續距離是九公裏。
從雷神被製造出來總共隻出戰過四次，每次都是在瞬間擊殺目標，然後揚長而去。
沒有人能躲過雷神的一擊，那種速度根本沒人能躲開，同樣也沒人能夠格擋；速度越快，攻擊的威力也越大。當力量達到一定程度時，什麽四兩撥千斤、什麽借力打力都是假的。絕對的力量可以碾碎一切。
這就是「雷神」無敵的奧秘。
河穀被兩部靈甲激起的空氣震波來來回回地「衝刷」十幾次，所有鬆動的岩石全都被刷下。
下午一點鍾，測試終於正式開始。
不過到了這個時候，前來參觀的人已經沒有興趣看下去。
他們已經看到需要看的東西。
更重要的是，他們全都能夠放心，至少一半的心已經放下。
新式靈甲飛行性能沒有任何問題，雖然沒有仔細測量，但那些老頭、老太太粗略計算的結果已經令人感到滿意。
一開始測試的那部是三部靈甲裏最慢的，足夠將老式靈甲遠遠甩在後麵，另外兩部速度絕對更快，它們是專門為了飛行而設計，形狀類似飛翼更多過像人。
「照我看來，新式靈甲的設計應該沒什麽問題，當初擬定的第一批試製樣機是二十五部，數量顯然太少了些。」
臨走時，卡洛斯拉著艾斯波爾說道。
雖然負責人是伊洛，但身為伊洛的老師，老神工同樣可以決定很多事。
稍微思索一下，老神工雖然感覺冒險了些，但鑒於利奇的設計一向很可靠，一般來說隻要進入實地測試階段，幾乎沒有需要做大改動的地方。
當然這不包括利奇自己腦袋一熱跳出一個靈感，然後從頭到底全都改掉。這種情況也是不少。
「可以，我們先製造結構框架。從剛才的情況看來，這沒什麽好改的。」
艾斯波爾多少有點硬著頭皮的感覺，畢竟還沒有進行對戰測試。
不過他這樣說也不是毫無理由。
那部最像人形的靈甲或許還無法確定，但另外兩部戰甲，本身的模樣就是前衝後突，機體厚度大於兩側寬度。這個樣子如果強度還不夠，沒什麽構架能夠符合要求。
得到這位的承諾，卡洛斯稍微放心了些。
這不是隨意的一句話。到了他們這種地位不可能隨意開口承諾什麽，任何一句話都要為此負責任。
此刻，這邊在對新式靈甲進行測試，不可能讓這邊的人分心；製造結構框架這種事隻需要一聲令下就可以了，甚至用不著研究院的人插手。隻要把相應的設計圖傳回天之城和奧德，帕金頓皇家製造廠和奧摩爾帝國國家工廠就可以按圖動工。
下這個命令的並不是艾斯波爾或者伊洛，而是安妮莉亞和卡洛斯這兩位陛下。
在回指揮部的路上，這兩位忙碌起來。
女皇陛下還好一些，帕金頓的皇權極大，除了有四大王族製衡之外，議會和內閣之類的權力有限，而且在戰爭時期，一切權力都集中於在女皇手裏，她現在需要做的隻是通知各個部門。
卡洛斯這邊就有些麻煩。雖然按照戰時法令，皇帝對很多事有決定權，但做出決定之前仍舊要通報議會，此刻他就在聯絡奧德。按照他的估計，這套流程走下來至少要三天的時間。
進行測試的河穀離前線指揮部有四百多公裏，這段路程不短，但從空中走隻需要一個小時多一些的時間。
一回到指揮部，大叔和比斯自然要趕往前線，安妮莉亞和卡洛斯則前往利奇那邊。雖然在會議室那邊也有一顆漂浮的圓球，有什麽話可以和圓球說，不過像這種非常重要的事，兩個人更希望能和利奇麵對麵交談，而不是抱著一個連眼睛、鼻子、嘴巴都分不出來的球體商量。
指揮中心一如既往地忙碌，指揮中心的正中央聳立一座高台。
這座高台有三公尺高，最頂端就是利奇。
要不是這個家夥在座艙裏，四周金屬線一圈圈繞著，讓人怎麽看怎麽感覺詭異和嚇人；這副高高在上的氣派比安妮莉亞和卡洛斯更像一位皇者，一位掌控一切的至尊。
這座高台上並非隻有利奇，他腳下是兩級平台，平台上也擠滿參謀人員和負責聯絡的念者。
爬到高台上站在利奇麵前，卡洛斯老頭一副想笑又笑不出的模樣，好半天他才說道：「你知道嗎？每一次看到你這樣，晚上我都會做噩夢。我夢到將來的人全是這樣，我的某個後代像你一樣坐在皇位上，他的腳下全都是一顆顆圓球，那是他的大臣們。」
「這個玩笑一點不好玩。」
利奇隻有苦笑，他不可能告訴卡洛斯，到了毀滅之戰的後期，大部分戰士都用手術的方法將大腦取出，放入一顆球體裏。在那裏麵，大腦可以維持運轉，而且不容易受到傷害，消耗也減到最小，最重要的是體積小、目標也小，在戰鬥中不容易被擊中。
那才是真正的噩夢。當初他看到這些確實好幾天沒能入睡。
「現在說正事。」
卡洛斯開過玩笑之後言歸正傳：「我已經問過艾斯波爾，他說現在可以製造結構零件。」
「我已經知道這件事，你們離開之後，艾斯波爾和伊洛提過。」
利奇說道。
「有那麽多分身真是方便。」
卡洛斯老頭嘖嘖連聲，他的心裏確實頗為矛盾。
事實上不隻是他，很多人都有這種想法。
當初聽說利奇是純血騎士試驗體，聯想到這個家夥所擁有的驚人天賦，所有人都羨慕不已，連他也一樣。他甚至有過讓自己的孫女去引誘這個家夥，讓純血騎士的血脈在他的家族裏延續的想法。
但這段日子以來，這個家夥越來越不像是人，他心中的羨慕漸漸消逝。
「好吧！不開玩笑了，你既然已經和伊洛談過，肯定有結果了。」
卡洛斯把話題拉回來談正事。
「我已經說服他們，先製造一百部『蛇怪』，三種靈甲裏以『蛇怪』的構造最簡單，又沒有超加速係統，可靠性也高。」
利奇把他和艾斯波爾、伊洛商量的結果說出來。
「蛇怪」就是樣子像蛇的靈甲。三種靈甲裏，它是以長距離高速飛行作為設計目標，所以它的體型修長，飛行時身體放平，呈細長流線型，空氣阻力最小。
它的內部結構也像蛇一樣，一節一節的。這種結構不能說最堅固，但在遭到攻擊時卻可以輕易卸力。
這種靈甲最能代表利奇的設計風格：簡單、實用、容易製造。當初他設計那三種靈甲時，在這部靈甲上花費的心思最多。
相對而言，另外兩部倒是有點交差的味道。
最像人的靈甲——「猛士」，是為了迎合老派人物。那些人崇尚傳統，總是覺得用慣的才是最好的。
另外一部「獸魔」則是以「雷神」做為藍本所設計出來的替代品，追求的是瞬間爆發力和超高速。
前者因為人形設計的緣故，結構最為複雜，所以測試項目也多得多，後者則因為超加速係統出問題，需要重新設計；沒有「超加速係統」，這種靈甲根本就是渣，造出來也沒用。
「這方麵你是內行。」
卡洛斯老頭捧了一下利奇：「我隻擔心聯盟走在我們的前麵。」
不隻是卡洛斯老頭有這個擔憂，女皇陛下也是一樣。
唯一不擔心的是利奇，可惜他不能告訴任何人。
他知道聯盟在進行類似的研究，他甚至已經知道聯盟秘密試驗場所的位置。
正如他預料的，當初那部並不成功的超輕型戰甲「灰羽毛」，和聯盟此刻進行的項目關係密切。
「灰羽毛」是第一部擁有能量裝甲的戰甲，從那時開始，波羅諾夫已經轉向新式靈甲的設計。
他起步很早，但真正取得突破卻是在過去那一年裏，進展也和己方差不多。
利奇能夠知道這些，是因為他可以連接對方的聯絡網，聯盟對他來說已經不存在任何秘密。
不隻是知道聯盟新式靈甲正在測試之中，進度比己方還慢了些，他甚至知道今天晚上要出大事。
已經被證實不可靠的「攻城槌」並沒有被喬治五世放棄，這位倔強的皇帝讓人把「灰羽毛」小型化，今天晚上聯盟就要測試他們的新武器。
「你現在應該擔心的不是聯盟的新式靈甲。」
利奇感覺到有必要警告這兩位：「我剛剛發現聯盟有異常的能量反應。」
一聽到這話，卡洛斯差點跳起來。
異常能量反應等於「攻城槌」，等於超級大爆炸。
幾天前安妮莉亞曾經給過預言，從那時開始，卡洛斯老頭一直為此憂鬱。
雖然上次聯盟輸得很難看，可以說搬起石頭砸自己的腳，但事後想起，他仍舊感覺心驚肉跳，那爆炸場麵實在太恐怖了。
「我怎麽沒有得到報告？」
安妮莉亞皺起眉頭。她不是質疑利奇的話，隻是感到有些奇怪。
同盟有專門機構負責監測聯盟的能量反應，一旦出現異常就會發出警報。如果隻是一個人的話，或許有可能是疏忽了，但那麽多監視點不可能全都沒有任何感知。
「聯盟學聰明了，這次他們把裝配點放在遠離前線的地方，也不再專門鋪設軌道，而是利用現成的鐵軌。」
利奇沒說他怎麽發現的。
卡洛斯和安妮莉亞自動補足這個細節。在他們看來，利奇肯定是通過設在「金雕」上的掃瞄裝置發現這一切。此刻能夠進入聯盟腹地的隻剩下他們。
「這怎麽辦？」
卡洛斯有些驚慌失措。他不是泰山崩於前也能鎮定自若的人。
「一切都在我的掌控之中，這一次我打算來一下狠的。」
利奇非常自信，他已經知道敵人發起攻擊的時間，也知道對方所在的位置。
前一次他是靠推算出「攻城槌」的飛行軌跡而做到成功攔截，這一次他可以直接瞄準目標攻擊。
他已經想好了，在這種武器剛啟動時進行攔截，劇烈的爆炸肯定會把推動「攻城槌」的那部靈甲撕成碎片。
那種損失才會讓聯盟感覺心痛。
上一次聯盟直接被炸死的騎士有一千三百人，雖然看起來不少，但對四百七十萬大軍來說根本是九牛一毛，遠遠比不上毀掉一部靈甲和幹掉一名天階騎士。
子夜時分，指揮中心開始換班。
交班完的參謀和念者拖著疲憊身體走出帳篷，此刻他們隻想盡快回到自己的營帳，倒頭就睡。
在高台上，座艙正緩緩地平躺下來，艙蓋也徐徐關閉。
隨著艙蓋完全閉上，指揮中心裏那種所有人如同一體的感覺，一下子消失了。
那些剛完成交接班的人，鬆了一口氣的同時又有些無所適從。
在座艙裏，利奇靜靜地躺著。
以往他早已睡去，但今天他卻醒著，而且他也沒有切斷和外界的聯係。
在指揮部邊緣一座當成倉庫的帳篷四周，幾名騎士隨意地站在那裏。
沒人能猜到這幾個人全是天階騎士，他們看似若無其事，暗中卻把身後帳篷隔絕開來。
此刻在帳篷裏，十幾個念者正背靠背坐在一起，四周放滿通訊設備。這裏儼然是一個小指揮中心。
在前線其他地方，在一頂頂看起來很不起眼的帳篷裏，當初成功攔截「攻城槌」的武器，此刻停在斜坡底部，它們已經做好戰鬥準備。
時間一分一秒地過去，倉庫裏的氣氛越來越緊張。
但對其他人來說，這是一個普通又平靜的夜晚。
一點十分，在聯盟離前線四十公裏的地方，許多人影鬼鬼祟祟地從營房裏溜出來。
現在是二月上旬，一點左右正是最冷的時候。
這些神秘的人影中，有幾個正在瑟瑟發抖，顯然他們不是騎士。
其中的一堆人影裏，有一個高大身影正不耐煩地將手套甩來甩去，不停地敲打著大腿。
遠處隱約能聽到廝殺聲和爆炸聲。
對於前線的人來說，這早已習慣了。
子夜到淩晨四點之間的四個小時，聯盟經常會大舉進攻。
理由很簡單，子夜到淩晨四點是那個怪物睡覺的時間。
在那個怪物醒著的時候，聯盟不管是進攻還是防禦全都占不到一點便宜，隻有等他睡著才能稍微拉平白天的損失。
不知道過了多少時間，有兩個人摸黑跑過來。
那個高大身影低聲問：「怎麽樣？情況沒有變化吧？」
「已經確認過了，那個家夥應該睡著了。」
跑過來的兩個人中，有一個人回答。
剛才的進攻就是為了確認利奇是否已經入睡，隻要看戰損率就可以知道答案。利奇醒著的時候，戰損率總是在一比三到一比四之間，睡著之後基本上是一比一。
「陛下已經知道了？」
那個高大身影問，以他對皇帝陛下的了解，可以肯定陛下此刻正坐等消息。
「已經知道了，他命令我們按計畫行事。」
那個黑影證實高個子的猜測。
隻聽一聲輕響，黑暗中亮起一點燈光。那個身材高大的騎士湊著燈光，看了一眼手裏的懷表。
「時間差不多了，讓他們做好準備。」
他提高嗓門朝遠處的人喊道。
命令立刻被傳達下去。
隨著一陣嘎吱嘎吱的聲響，一個比人還高的鋼輪被緩緩地推上軌道。
和以前那種全重二十幾噸的龐然大物比起來，這玩意兒輕得多；輪轂換成一厘米厚的冷軋鋼板，這就輕了近百倍。
裏麵裝的能量結晶隻有八噸，不過這些能量結晶有些特殊，充能時故意超過安全線，達到臨界點。
這種能量結晶是不能使用的，因為不安全，很容易爆炸，而且一旦爆炸，威力比普通能量結晶大得多，至少是一點五倍。
用這種辦法增加爆炸威力，完全是不把人命當回事。
一陣嗚嗚聲響起，黑暗中亮起朦朧白光，一個兩頭尖銳的梭子漂浮在半空中。
如果利奇看到這一幕的話，他肯定會大吃一驚，因為這東西和他設計的飛梭簡直一模一樣。
突然白光聚攏成團，變成一顆白色光繭，聯盟顯然也已掌握空氣護盾技術。
一根鋼索從光繭尾部伸出來。
幾個人跑過去，拽住鋼索越拖越長，最後把鋼索掛在巨型鋼輪前端的搭鉤上。
兩百公裏之外，在同盟指揮部那個詭異座艙裏，利奇猛地睜大眼睛。
他感覺到重力扭曲。
警報聲瞬間響徹整條防線。
數百道白光破空而起，瞬間化成一道道閃電朝聯盟的陣地飛去。
此刻那些巨型鋼輪已經滾動起來，它們停不下來了，八噸的重量讓它們的加速性好得多，但比起利奇設計的武器就差遠了。
一邊是有備而來，一邊是措手不及。
聯盟聽到對麵警報聲大作已經感覺不妙，等看到有白光飛射而來，負責牽引巨型鋼輪的天階騎士全都按動脫鉤按鈕，試圖甩掉鋼索。
按動按鈕需要時間，脫鉤動作做出反應伺樣需要時間，而一道道白光已經迎麵而來。
一道爆閃讓方圓數公裏之內變得如同白晝一般。
那個高大身影是一個看起來不到三十的青年，他的臉蒼白得沒有一絲血色，旁邊那些人影現在也一個個清清楚楚顯露在刺眼的白光之下。
他們每個人的臉上全都充滿恐懼和絕望。
下一瞬間，一切化為灰燼。
衝擊波以爆炸點為中心，瞬間掠過地麵。
這裏沒有藏兵洞，四周是一馬平川，所以等到衝擊波過去之後，方圓一公裏之內隻看到一片平地，什麽東西都沒有了。同樣的爆炸也發生在其他地方。
所有爆炸都遠離防線，對於聯盟來說或許是唯一還算幸運的事。
半分鍾之後，那位在會議室裏苦苦等候的皇帝陛下得到前線的消息，他幾乎不敢相信自己的耳朵。
反覆確認三遍，可以肯定沒有搞錯之後，他呆愣愣地坐在椅子上。
一刻鍾之後，海因茨和參謀總部的人全都跑過來。
他們並不知道這個進攻計畫，一切都是皇帝陛下一手掌控，是他安排人手對「滅世輪」進行縮小化，同樣也是他擬定這個進攻計畫，進攻時間也是他決定的。
不告訴海因茨是因為他不相信參謀總部。
這位皇帝陛下一直懷疑參謀總部裏有同盟的間諜，他懷疑上一次是因為作戰計畫被泄露，讓同盟事先有所準備，才導致那場慘敗。
當然「滅世輪」太過笨重也是其中一個原因。
所以這一次被他派去執行任務的全是他的親信，而且為了保險，他還特意讓那些人互相監視，連廁所裏都有兩個人守著。
更重要的是，在今天采取行動是他下午兩點做出的決定，到現在還沒有超過十二個小時。
如果連這樣都會泄露消息，這個世界上沒有什麽是可以信賴的。
「你又趕著來看我笑話了？」
喬治五世看到海因茨進來，非常冷漠地問。
海因茨臉上顯得很平靜，但心底卻倒吸一口冷氣。他知道陛下的情緒已經到了崩潰邊緣，承受不了一點點的刺激。
「我還不知道具體情況。」
海因茨用的是「拖」字訣，他需要時間讓皇帝陛下冷靜，同樣他也需要讓自己冷靜一下。
「看吧。」
喬治五世有氣無力地把確認三遍的報告扔到海因茨腳下。
海因茨並不在意，他彎腰將那張紙撿起來，抖開看了看。
「還可以，隻損失了六個天階騎士，不算多。」
他輕描淡寫地說道。
從報告上來看，損失確實不算大，在最後一刹那，有九個天階騎士成功脫開搭鉤。損失六個天階騎士，對於弗蘭薩這種國家來說並不是難以承受。
至於其他「失蹤者」，除了幾名技術人員，都是可有可無的人物。
話雖如此，但這些人對於喬治五世來說卻不是可有可無的。那是他真正的親信，是和他休戚相關的一群人。領隊的是他的外孫，最差的也在他身邊做過侍衛，是他一手提拔起來的軍官。
所以聽到海因茨輕描淡寫的話，這位皇帝陛下感覺嗓子裏透出一股腥味，一口血已經到了嘴邊。
海因茨注意到陛下的反應，所以話風一轉，神情變得凝重。
「不過這次的損失，至少讓我們明白一件事。」
這話果然有效，一下子抓住老皇帝的注意力。
「你明白了什麽？快說。」
海因茨故作沉思，將戰報放在桌子上，指著報告上的一段話說：「在進攻之前已經確認過那個人睡著了，而且沒有跡象證明我們這邊的情報泄露……」
他停了一下，讓皇帝陛下稍微緩一口氣。
果然聽到參謀總長一提，喬治五世突然感覺計畫確實沒有泄露，雖然最終計畫還是失敗了，但他的心情卻好得多。
這位皇帝現在已經想明白了。敗於敵人之手並不可怕，當初起兵時他就想到失敗的可能，所以他不怕失敗；隻要不是敗在自己人的手裏、不是敗在他信任的人手裏就可以了。
看到皇帝的神色和緩了些，海因茨繼續說：「報告上提到，這邊剛剛啟動，同盟就響起警報，然後攔截裝置就發射了。我認為同盟肯定有某種辦法，隻要我們一動用滅世輪，他們就立刻會發現。」
「大量能量結晶放在一起會產生能量異常反應，但入夜之後能量結晶已經充填完畢，為什麽那個時候沒有遭到攻擊？」
喬治五世並不是對技術一無所知的人，上一次失敗時，他找人詢問可能存在的失敗原因：「要不然就是反重力裝置啟動時的重力扭曲？也不對啊，以前我們派出天階騎士上陣時，他們並沒有任何特別激烈的反應。」
海因茨看到皇帝陛下開始鑽牛角尖，他終於放心。他幹脆再加把勁：「或許反重力裝置和大量的能量結晶放在一起，會產生什麽不為我們所知的效應。」
海因茨完全是隨口一說。
但喬治五世確實聽進去了，這顯然比自己人泄露消息可信得多。
「那怎麽辦？」
皇帝有些失魂落魄地問。
「還能怎麽辦？放棄這種不可靠的武器不就行了。」
海因茨仍舊拋出他原來的觀點。
當初，喬治五世並不在意，但這次他不能不好好考慮一下。
好半天之後，他頹然地點頭。