店裏似乎有點吵。
不，與其說是吵，不如說是悄悄話講個沒完沒了吧。理由倒也不是不曉得。
我瞄向廚房，同時避免和當事者對上眼。
因為有藝人來到我們店裏。不，稱唿他為藝人恐怕不太精確。人家隻是上電視的機會多而已，本業是廚師。
熱門料理對決節目「調理達人」的固定班底，二十戰無敗的帝王。他在高級飯店頂樓有自己的店，可說是超一流的名廚。
若要問這種家夥怎麽會異想天開跑來這種小不拉幾的洋食店吃飯，那麽答案很簡單。因為他和我算是故交。
他是我就讀廚藝學校時的學長，名叫藥師寺仁。
以前修行時，他似乎曾經被滾油潑到頭上，導致嚴重燙傷。因此，他總是戴著遮住右半邊臉的鐵麵具。
老實說吧，他是個好男人。時尚紳士的代表，會走路的強製排卵裝置。雖然我不認為一點點小燙傷會影響他的魅力，然而根據當事人的說法，這麽做是為了避免顧客感到不安。
話是這麽說，不過戴鐵麵具還是很怪吧？
雖然不曉得他的行程是怎麽排的，不過至少應該比我忙才對。
「好啦，客人也來得差不多了吧。能聽我說幾句話嗎？」
藥師寺先生以低啞的嗓音說道。根據經驗，每當他講得鄭重其事，通常就不會有什麽好事。如果可以，我很想什麽都不聽就把他趕出去……但是考慮到從前的交情、來往等不能這麽做，至少得聽聽他講什麽才行。
「洗耳恭聽。不過抱歉嘍，我這家店有點吵。」
「無妨。我是做賣臉的生意。」
藥師寺先生以自嘲口吻這麽說道。那個可疑的鐵麵具，大概也有營造話題和宣傳的功能吧。像他這種天才級的法國料理廚師，單單會做一手好菜似乎不夠。
真討厭啊。一扯到錢和生活，人就沒辦法純粹。
「我要說的非常簡單。下一次的『調理達人』，希望你以挑戰者的身分出場。」
「不幹。我父母嚴格規定，不準拿食物來玩。」
根本不用考慮。把料理變成雜耍表演，這種事我可不幹。
真要說起來，對廚師而言所謂的勝負，就是能不能讓客人說好吃。我根本不想對陌生人的料理挑三揀四。那些評審居然高高在上地幫別人分等級，厚顏無恥也該有個限度。啊，不幹、不幹。
順帶一提，每當看見料理漫畫之類的作品裏冒出什麽夢幻魚、超稀有部位的肉，就會讓我覺得非常掃興。所謂專業人士的料理，必須確保穩定的進貨管道並且端上桌給客人。那種僅限一天專門用來舔評審屁眼的料理，隻能說是娛樂。
「不準拿食物來玩嗎……還真是嚴格。」
藥師寺先生似乎感到很遺憾。他這句話的語氣，似乎還帶了點鬆了口氣的感覺，是我聽錯了嗎？
他彷佛在說：日野洋二這個男人，就該是這樣的家夥……
「你居然會乖乖聽父母的話，真令人意外。」
「我也有同感。」
迴想起來，三十多年前我該把路讓給那一億多個同伴才對。人應該對別人親切一點，我打從心底這麽認為。
「和隻為了一個有錢人做飯的廚師相比，為十個窮人做飯的家夥要偉大十倍──以前你曾經這麽告訴過我吧？」
「我、我說過那種話嗎……？」
太青澀了。不過，對我而言是真理。或許該說是年輕時犯的錯誤吧，這種話不需要特別說出口。有些往事一提起來就會令人非常尷尬，難保別人會在背後怎麽指指點點。
阿香正竊笑著看向這邊。顯然她以後會三不五時拿來調侃……
藥師寺先生輕咳一聲。
「你能保證這句話裏沒有半點對於高級料理的嫉妒或偏見嗎？」
「……嗄？」
氣氛變了。這個男人沒頭沒腦地講什麽啊？我瞪向藥師寺先生，但是他毫不在意地繼續說下去。麵具底下那雙閃著詭異光芒的眼睛，宛如在深淵裏對人耳語的惡魔。
「不就是因為做不出真正好吃的東西，才會搬出這種藉口嗎？我是這個意思。『因為便宜所以沒辦法』、『因為是大眾食物所以就這樣了』之類的……」
「你這家夥……」
麵對藥師寺先生的我偷偷瞄向別處，最後目光落在腳邊。那裏有根防盜用的釘棒。無論對方是爛醉的客人還是強盜，我都不想拿神聖的菜刀指著食材以外的東西，因此做了這種準備。我已經用這玩意兒趕跑強盜好幾次。順帶一提，這根釘棒是第三代。
我不認為空手和麵前的男人互毆能贏。但是，用這玩意兒奇襲呢？
正當我在思考這種事的時候──
「廚房裏麵有什麽嗎？」
藥師寺先生開口說道，他冰冷的眼神似乎已經看穿了。不行。一絲冷汗流過我的背脊。就算出其不意地拿釘棒砸下去也隻會被架開，而對方的拳頭會直接打在我臉上──我腦中隻浮現這樣的畫麵。
現在店裏還剩四個客人。在這種緊繃的氣氛之中，沒人大叫也沒人逃跑。
經常光顧的兩個女高中生，一臉「又來了」的傻眼表情。
一旦肚子餓，就算得毆打上司也要外出的不良上班族內海先生一副彷佛早已明白「製止也隻是浪費力氣」的表情繼續吃著飯。
剩下那一個是新麵孔。大概是在附近的工地忙完之後來吃晚飯的吧，這名身穿工作服的中年男性瞪大眼睛四處張望。畢竟眼前有兩個廚師散發犀利的殺氣，其他客人看在眼裏卻若無其事地吃飯，會慌亂得不知所措大概也是難免。
這是一場毫無意義的爭執。先屈服的人是我。飯好不好吃，這種事用嘴巴爭論也沒用。廚師的舌頭是為了吃而存在。我放鬆肩膀之後，藥師寺先生周圍的氣氛也和緩了下來。原先一觸即發的情勢似乎已經解除。
「藥師寺先生，你是要我怎麽樣啊？」
「請你做一道『調理達人』比賽預定要做的料理──漢堡排吧。拿到三星級餐廳當成晚餐菜色也不奇怪的那種。希望你能夠說服我，你是基於信念才選擇這條路。」
突然跑來說「給我上電視」，拒絕之後又說「因為是洋食店嘛」，等我生氣就說「那就做出來」。仔細想想，這也太瞧不起別人了。
但是我很清楚，他並不是打從心底瞧不起洋食店。
盡管有和、洋、中以及其他許多不同領域，不過隻要是個好廚師，他就會向對方表示敬意。打從一開始，這就隻是一場要讓我認真起來的猴戲。
即使對這點心知肚明──
「這種廉價的挑釁……我接下了！」
這是法國料理界「皇帝」的挑戰，非得正麵迎戰不可。
在我心裏，某個叫廚師魂的東西熊熊燃燒。總而言之，我要用最快的速度拿起菜刀，讓他吃我做的菜。我很期待看見足以刮走那張麵具的反應。
「阿香，收起看板，把門鎖上。現在就去！」
「店長，收看板也就算了，但是鎖門會讓客人沒辦法迴去，這樣不行吧……」
「嗬哈哈哈哈！哪有人會笨到在表演開始之前讓觀眾迴去啊！」
阿香曉得說什麽都沒用而死了心，靜靜地走向客人們坐的那幾桌。
「雖然店長是那麽說的啦。呃～好的，接下來要監禁各位。所以說嘛，那個，請各位逃跑吧。」
阿香以「我到底在說什麽啊？」的自暴自棄口吻這麽宣告，但是在場沒有一個人打算起身離開。
阿香心想：「你們沒聽到嗎？」疑惑地歪頭，但是兩名女高中生裏從各方麵來說都比較大的那一位花咲薰同學，就像要代表所有客人似的推了推厚片眼鏡。
「雖然不太清楚事情的來龍去脈──」
「是的。」
「不過簡單來說，就是我們接下來可以免費吃到店長的特製料理對吧？」
「啥？」
怎麽連這家夥也在講些莫名其妙的話啊──阿香就這麽愣在原地，此時我從她背後以非常友善的聲音迴答：
「沒有錯！我會準備非～常好吃的漢堡排，稍微等我一下喔！」
「那就好。」
花咲同學點點頭，重新坐迴椅子上。這應該是沒打算離開的意思吧。坐在她對麵的搭檔菊池彩同學則是「真沒辦法」地聳聳肩。她似乎也沒打算移動。
至於內海先生根本不為所動。
「因為和食物有關的理由而被店長監禁，這是常有的事吧？」
他苦笑著攪拌咖啡。
新來的那位工作服男子，則是一副「你們這樣行嗎？咦？隻有我格格不入？」的模樣東張西望，令人擔心他會不會脖子痛。碰上異狀卻沒有人感到異常，這也未免太異常了。
大概是懶得一個個問了吧，阿香她──
「這家店裏隻有傻子嗎……」
嘴裏嘀咕著這種失禮言論並收起看板，開始拉下鐵門。
就當成所有客人都接受了吧。
有種風潮是肉越軟越好。不過，那種隻用筷子輕輕一夾就碎掉的漢堡排，實在愚蠢到了極點。
內部要盡可能鮮美多汁，表麵最好能煎出酥脆的口感。我得出的答案，就是從櫥櫃深處拿出來的白蘭地。
「哦……」
某人發出低吟。是彷佛已經看穿我動作的藥師寺先生嗎？是對調理方式興致勃勃的花咲同學與菊池同學嗎？還是發現藏酒的地方，因此眼神有如盯上獵物的阿香和內海先生呢？雖然不曉得正確答案，不過第三個最恐怖。
我在煎漢堡排的平底鍋裏倒入白蘭地。
「嘎哈哈哈！」
大笑與火柱升起。火焰彷佛要把天花板烤焦般熊熊燃起然後消失，剩下的隻有令人心曠神怡的熱氣與芳香。
「漢堡排搭配焰燒mbé嗎？以這種手法來說火力太強，看來目的並不單單是為了留下酒香而已呢。」
可能是聽到藥師寺先生的嘀咕了吧，菊池同學可愛地歪頭。
「呃……阿薰，麻煩解說！」
於是坐在她對麵的花咲同學一副「我等很久了」的模樣，用中指推了推位置沒偏的眼鏡開始解說。看來，這兩人向來是這樣。
「所謂焰燒，就是指在調理過程最後把酒精度數高的酒類倒入平底鍋，點燃大火讓酒精一口氣揮發的技巧，在料理牛排之類的食材時很常用。這麽做不需要發出怪聲，所以這部分就別在意了。」
菊池同學聽完之後，一臉似懂非懂的表情。
「焚身廚房特製漢堡排，自製多蜜醬版完成！趁熱吃掉吧！」
阿香俐落地把盛上佳肴的盤子端給所有人。接著阿香發現多出一盤，有些疑惑地往我看了過來。
（那是你的份。所以說那個，希望你能忘記我丟臉的過去，麻煩你了。）
（什麽～我沒聽到耶～？恐怕要看這道菜的水準而定喲～）
我們以眼神如此對話。盡管覺得無言的對話成立或許是我想太多，不過以阿香的思考模式來看，應該相去不遠才對。大概吧。
就在大家選擇先觀賞、聞香時，最先采取行動的是內海先生。所謂的空氣不是用讀的，而是用吸的。不，乾脆用吃的！他就是這樣的男人。
「那麽、那麽，我就先嚐一口……」
雖然有準備刀叉，不過他好像打算用筷子吃。他試著切成一口大小，卻因為意外的抵抗而有些吃驚。沒錯，表麵有點硬。
「哦，這樣……」
小聲這麽說完之後，內海先生便喀滋喀滋地吃了起來。其他客人也默默開動，頂多偶爾「嗯、嗯」地點頭。
最先吃完的人，依然是內海先生。他「啪」的一聲放下筷子。
「哎呀，太好吃了！烤得能夠讓筷子遭受抵抗的酥脆表麵和溢出的肉汁完美調和！那種火力是為了火烤表麵對吧？」
接著，兩個女高中生似乎也吃完了。至於味道如何，光是看見她們的表情就不用多問。不過我還是想聽到人家的讚美。
「口感好的漢堡排實在難找呢。自製多蜜醬和新鮮蘑菇的組合怎麽都吃不膩，讓嘴巴和舌頭非常滿足！」
「不過，花在調理上的時間頂多才十五分鍾。自製多蜜醬應該需要花費不少時間才對，店長是怎麽做到的？」
花咲同學犀利的吐槽讓我一時之間啞口無言。
這種醬不是做來賺錢的。這是我為了自己享受而事先做好放在冰箱的珍藏品，完全沒考慮成本。
「哼哼……每一位廚師都會施展魔法。」
這種時候不能慌，我用了句聽起來感覺不錯的台詞搪塞。這種說詞就算沒辦法讓人接受，對方應該也不會想追問下去。
啊啊，總覺得很想哭。再見了我的珍藏。
原本的較量對手，必須讓他認同我的人──藥師寺先生又是怎麽想的呢？他看著清得一乾二淨的盤子沉默不語。
都吃得這麽乾淨了，總不會說「這種東西不行啊」之類的話，然而他一直保持沉默還是令人感到很不安。
就在我緊張得喉嚨乾渴，準備催促他說些什麽時──
「漂亮，日野老弟。」
他輕聲說道。
太好啦！認輸了吧，你這個滿身法國味的麵具混蛋……我沒有得意忘形到說出這種話。
和方才的挑釁相反，短短一句話能夠感受到他對於料理的熱愛，以及對於我的關懷。啊啊，這個人果然沒變。對我來說既是老師也是學長的藥師寺先生還是以前的他。
「我原本以為，讓世人認識你是我應盡的責任……」
「不勞您費心。這個小小的廚房就是我的世界。」
那道漢堡排是我味覺與技術的集大成。但如果是他，應該隻要吃一口就能完美重現我的手藝吧。有種對方讓出勝利的感覺，令人難以釋懷。
我並不認為自己真的說服了他。看來我有很多需要加強的地方。
仔細一想，一開始根本不需要挑釁。我有義務得到他的認同，也可以說我欠他人情。
「她也是個傻女人啊──」
藥師寺先生以寂寞的口吻說道。此時我要發言就必須謹慎，所以迴答得慢了一點。
藥師寺麗──我在廚藝學校時代曾經交往過的女性，直到現在我依然會想起她的富家千金。藥師寺仁是她的哥哥。
我語帶苦澀地迴答：
「她沒有半點過錯。因為我就是這樣的男人。」
我們什麽都沒說，但我們確實對話了。彼此都沉浸在那段快樂的過去裏，有年輕時的我、她，以及藥師寺先生。照理來說不可能都是些令人開心的事，然而迴憶裏的我們臉上都是燦爛的笑容。
……迴憶，就該令人懷念。我露出與年輕時笑容相對的自虐苦笑，用力拉起動作不太順暢的鐵卷門。
這道沉重而老舊的鐵卷門，簡直就像現在的我。
「好啦，各位。餐會到此結束。感謝今天的光臨，快點迴去……還有要對你說聲抱歉，突然把你牽扯進這種事。」
不能讓人家覺得這家店很怪，所以我決定姑且補救一下，對那位穿著工作服的中年男性這麽說。
「哪裏，我才要感謝你招待這麽棒的東西。因為平常很少吃什麽高級的東西，所以隻有『好吃』這種老套的感想。」
聽到男子這種簡單俐落的感想，反倒讓我覺得很開心。雖然基本上都是讚美，但我不太喜歡那種修飾過度的長篇大論。應該沒有任何讚美的話語，能夠勝過埋頭猛吃之後剩下的空盤吧。
底部寫著「喜喜」的拉麵碗很多，我個人很喜歡這種風格。把湯喝乾之後才看得到喜悅字樣不是很好嗎？
「沒關係，這樣就好。反正吃飯的感想，不外乎隻有『好吃』、『難吃』和『隨便』這三種而已。」
「『隨便』也包含在內啊？」
「有時隻能這麽說吧？像是小口小口地吃完後說聲多謝款待，沒有任何感想就走出店門的時候。」
「的確有呢。像我們工地的便當，總是介於『難吃』和『隨便』之間。」
「我懂……」
我倆起了共鳴，相視而笑。於是我取迴逐漸產生動搖的自信。以低廉價格提供許多人每天都想吃的餐點，就是我背負的崇高使命，根本不需要看見高級料理就自慚形穢。我是開洋食店的。
和為了一個人做高級料理相比，為十個人做便宜的飯要偉大十倍。就當成能夠把飯做得便宜又好吃的我非常偉大吧。
「對了，你這邊有賣便當嗎？我們平常訂的便當店，下次剛好休假，我想請你做我和同伴們的份。我很中意你這家店。」
我這裏沒賣便當，外送什麽的更是不在考慮之內。不過此時此刻，我很中意這個誠心誠意讚美我的男人，想讓更多人嚐到自己手藝的欲望湧上心頭。
「平常沒有，不過一次應該行吧。要幾人份？」
「五十人份。」
「……啥？」
喀嚓──我彷佛聽見踩到地雷的聲音。假如輕舉妄動，就會立刻爆炸。
我這才把目光移到男子胸前的名牌。除了「黑崎」這個姓，還有「現場監督」幾個字洋洋得意地坐鎮其上。
啊啊，換句話說是那個吧？這位大叔不是想和幾個同伴一起開心地吃便當，他有指定整個工地吃哪家便當的權限。而且我必須做五十人份的便當，嗯。一個人做。哇～
「呃，交貨日是……」
「明天。」
喂──────────────────────！這個男的在講什麽鬼話啊！
我很想大叫，很想當場在地上打滾，很想翻桌大罵「誰做得到啊混蛋」。
但是我做不到。男子笑容可掬，一副真的很期待便當的表情。麵對一個這樣的男人，我怎麽能說自己做不到呢？他很期待吃到我做的飯，怎麽能讓他……！
我這人總是這樣。如果對方無法理解我的藝術，要我多冷酷都行；但是碰上稱讚我做飯好吃的人，我就會想多給些好處，不想辜負人家的期待。
「那我就做吧。」
「這樣啊！哎呀，多謝你啦！」
我麵部抽搐，以僵硬的動作和男子握手。
藥師寺先生在不遠處笑著把這一切看在眼裏。
『你也沒變呢。』
麵具底下的眼睛似乎在這麽說。
不，與其說是吵，不如說是悄悄話講個沒完沒了吧。理由倒也不是不曉得。
我瞄向廚房，同時避免和當事者對上眼。
因為有藝人來到我們店裏。不，稱唿他為藝人恐怕不太精確。人家隻是上電視的機會多而已，本業是廚師。
熱門料理對決節目「調理達人」的固定班底，二十戰無敗的帝王。他在高級飯店頂樓有自己的店，可說是超一流的名廚。
若要問這種家夥怎麽會異想天開跑來這種小不拉幾的洋食店吃飯，那麽答案很簡單。因為他和我算是故交。
他是我就讀廚藝學校時的學長，名叫藥師寺仁。
以前修行時，他似乎曾經被滾油潑到頭上，導致嚴重燙傷。因此，他總是戴著遮住右半邊臉的鐵麵具。
老實說吧，他是個好男人。時尚紳士的代表，會走路的強製排卵裝置。雖然我不認為一點點小燙傷會影響他的魅力，然而根據當事人的說法，這麽做是為了避免顧客感到不安。
話是這麽說，不過戴鐵麵具還是很怪吧？
雖然不曉得他的行程是怎麽排的，不過至少應該比我忙才對。
「好啦，客人也來得差不多了吧。能聽我說幾句話嗎？」
藥師寺先生以低啞的嗓音說道。根據經驗，每當他講得鄭重其事，通常就不會有什麽好事。如果可以，我很想什麽都不聽就把他趕出去……但是考慮到從前的交情、來往等不能這麽做，至少得聽聽他講什麽才行。
「洗耳恭聽。不過抱歉嘍，我這家店有點吵。」
「無妨。我是做賣臉的生意。」
藥師寺先生以自嘲口吻這麽說道。那個可疑的鐵麵具，大概也有營造話題和宣傳的功能吧。像他這種天才級的法國料理廚師，單單會做一手好菜似乎不夠。
真討厭啊。一扯到錢和生活，人就沒辦法純粹。
「我要說的非常簡單。下一次的『調理達人』，希望你以挑戰者的身分出場。」
「不幹。我父母嚴格規定，不準拿食物來玩。」
根本不用考慮。把料理變成雜耍表演，這種事我可不幹。
真要說起來，對廚師而言所謂的勝負，就是能不能讓客人說好吃。我根本不想對陌生人的料理挑三揀四。那些評審居然高高在上地幫別人分等級，厚顏無恥也該有個限度。啊，不幹、不幹。
順帶一提，每當看見料理漫畫之類的作品裏冒出什麽夢幻魚、超稀有部位的肉，就會讓我覺得非常掃興。所謂專業人士的料理，必須確保穩定的進貨管道並且端上桌給客人。那種僅限一天專門用來舔評審屁眼的料理，隻能說是娛樂。
「不準拿食物來玩嗎……還真是嚴格。」
藥師寺先生似乎感到很遺憾。他這句話的語氣，似乎還帶了點鬆了口氣的感覺，是我聽錯了嗎？
他彷佛在說：日野洋二這個男人，就該是這樣的家夥……
「你居然會乖乖聽父母的話，真令人意外。」
「我也有同感。」
迴想起來，三十多年前我該把路讓給那一億多個同伴才對。人應該對別人親切一點，我打從心底這麽認為。
「和隻為了一個有錢人做飯的廚師相比，為十個窮人做飯的家夥要偉大十倍──以前你曾經這麽告訴過我吧？」
「我、我說過那種話嗎……？」
太青澀了。不過，對我而言是真理。或許該說是年輕時犯的錯誤吧，這種話不需要特別說出口。有些往事一提起來就會令人非常尷尬，難保別人會在背後怎麽指指點點。
阿香正竊笑著看向這邊。顯然她以後會三不五時拿來調侃……
藥師寺先生輕咳一聲。
「你能保證這句話裏沒有半點對於高級料理的嫉妒或偏見嗎？」
「……嗄？」
氣氛變了。這個男人沒頭沒腦地講什麽啊？我瞪向藥師寺先生，但是他毫不在意地繼續說下去。麵具底下那雙閃著詭異光芒的眼睛，宛如在深淵裏對人耳語的惡魔。
「不就是因為做不出真正好吃的東西，才會搬出這種藉口嗎？我是這個意思。『因為便宜所以沒辦法』、『因為是大眾食物所以就這樣了』之類的……」
「你這家夥……」
麵對藥師寺先生的我偷偷瞄向別處，最後目光落在腳邊。那裏有根防盜用的釘棒。無論對方是爛醉的客人還是強盜，我都不想拿神聖的菜刀指著食材以外的東西，因此做了這種準備。我已經用這玩意兒趕跑強盜好幾次。順帶一提，這根釘棒是第三代。
我不認為空手和麵前的男人互毆能贏。但是，用這玩意兒奇襲呢？
正當我在思考這種事的時候──
「廚房裏麵有什麽嗎？」
藥師寺先生開口說道，他冰冷的眼神似乎已經看穿了。不行。一絲冷汗流過我的背脊。就算出其不意地拿釘棒砸下去也隻會被架開，而對方的拳頭會直接打在我臉上──我腦中隻浮現這樣的畫麵。
現在店裏還剩四個客人。在這種緊繃的氣氛之中，沒人大叫也沒人逃跑。
經常光顧的兩個女高中生，一臉「又來了」的傻眼表情。
一旦肚子餓，就算得毆打上司也要外出的不良上班族內海先生一副彷佛早已明白「製止也隻是浪費力氣」的表情繼續吃著飯。
剩下那一個是新麵孔。大概是在附近的工地忙完之後來吃晚飯的吧，這名身穿工作服的中年男性瞪大眼睛四處張望。畢竟眼前有兩個廚師散發犀利的殺氣，其他客人看在眼裏卻若無其事地吃飯，會慌亂得不知所措大概也是難免。
這是一場毫無意義的爭執。先屈服的人是我。飯好不好吃，這種事用嘴巴爭論也沒用。廚師的舌頭是為了吃而存在。我放鬆肩膀之後，藥師寺先生周圍的氣氛也和緩了下來。原先一觸即發的情勢似乎已經解除。
「藥師寺先生，你是要我怎麽樣啊？」
「請你做一道『調理達人』比賽預定要做的料理──漢堡排吧。拿到三星級餐廳當成晚餐菜色也不奇怪的那種。希望你能夠說服我，你是基於信念才選擇這條路。」
突然跑來說「給我上電視」，拒絕之後又說「因為是洋食店嘛」，等我生氣就說「那就做出來」。仔細想想，這也太瞧不起別人了。
但是我很清楚，他並不是打從心底瞧不起洋食店。
盡管有和、洋、中以及其他許多不同領域，不過隻要是個好廚師，他就會向對方表示敬意。打從一開始，這就隻是一場要讓我認真起來的猴戲。
即使對這點心知肚明──
「這種廉價的挑釁……我接下了！」
這是法國料理界「皇帝」的挑戰，非得正麵迎戰不可。
在我心裏，某個叫廚師魂的東西熊熊燃燒。總而言之，我要用最快的速度拿起菜刀，讓他吃我做的菜。我很期待看見足以刮走那張麵具的反應。
「阿香，收起看板，把門鎖上。現在就去！」
「店長，收看板也就算了，但是鎖門會讓客人沒辦法迴去，這樣不行吧……」
「嗬哈哈哈哈！哪有人會笨到在表演開始之前讓觀眾迴去啊！」
阿香曉得說什麽都沒用而死了心，靜靜地走向客人們坐的那幾桌。
「雖然店長是那麽說的啦。呃～好的，接下來要監禁各位。所以說嘛，那個，請各位逃跑吧。」
阿香以「我到底在說什麽啊？」的自暴自棄口吻這麽宣告，但是在場沒有一個人打算起身離開。
阿香心想：「你們沒聽到嗎？」疑惑地歪頭，但是兩名女高中生裏從各方麵來說都比較大的那一位花咲薰同學，就像要代表所有客人似的推了推厚片眼鏡。
「雖然不太清楚事情的來龍去脈──」
「是的。」
「不過簡單來說，就是我們接下來可以免費吃到店長的特製料理對吧？」
「啥？」
怎麽連這家夥也在講些莫名其妙的話啊──阿香就這麽愣在原地，此時我從她背後以非常友善的聲音迴答：
「沒有錯！我會準備非～常好吃的漢堡排，稍微等我一下喔！」
「那就好。」
花咲同學點點頭，重新坐迴椅子上。這應該是沒打算離開的意思吧。坐在她對麵的搭檔菊池彩同學則是「真沒辦法」地聳聳肩。她似乎也沒打算移動。
至於內海先生根本不為所動。
「因為和食物有關的理由而被店長監禁，這是常有的事吧？」
他苦笑著攪拌咖啡。
新來的那位工作服男子，則是一副「你們這樣行嗎？咦？隻有我格格不入？」的模樣東張西望，令人擔心他會不會脖子痛。碰上異狀卻沒有人感到異常，這也未免太異常了。
大概是懶得一個個問了吧，阿香她──
「這家店裏隻有傻子嗎……」
嘴裏嘀咕著這種失禮言論並收起看板，開始拉下鐵門。
就當成所有客人都接受了吧。
有種風潮是肉越軟越好。不過，那種隻用筷子輕輕一夾就碎掉的漢堡排，實在愚蠢到了極點。
內部要盡可能鮮美多汁，表麵最好能煎出酥脆的口感。我得出的答案，就是從櫥櫃深處拿出來的白蘭地。
「哦……」
某人發出低吟。是彷佛已經看穿我動作的藥師寺先生嗎？是對調理方式興致勃勃的花咲同學與菊池同學嗎？還是發現藏酒的地方，因此眼神有如盯上獵物的阿香和內海先生呢？雖然不曉得正確答案，不過第三個最恐怖。
我在煎漢堡排的平底鍋裏倒入白蘭地。
「嘎哈哈哈！」
大笑與火柱升起。火焰彷佛要把天花板烤焦般熊熊燃起然後消失，剩下的隻有令人心曠神怡的熱氣與芳香。
「漢堡排搭配焰燒mbé嗎？以這種手法來說火力太強，看來目的並不單單是為了留下酒香而已呢。」
可能是聽到藥師寺先生的嘀咕了吧，菊池同學可愛地歪頭。
「呃……阿薰，麻煩解說！」
於是坐在她對麵的花咲同學一副「我等很久了」的模樣，用中指推了推位置沒偏的眼鏡開始解說。看來，這兩人向來是這樣。
「所謂焰燒，就是指在調理過程最後把酒精度數高的酒類倒入平底鍋，點燃大火讓酒精一口氣揮發的技巧，在料理牛排之類的食材時很常用。這麽做不需要發出怪聲，所以這部分就別在意了。」
菊池同學聽完之後，一臉似懂非懂的表情。
「焚身廚房特製漢堡排，自製多蜜醬版完成！趁熱吃掉吧！」
阿香俐落地把盛上佳肴的盤子端給所有人。接著阿香發現多出一盤，有些疑惑地往我看了過來。
（那是你的份。所以說那個，希望你能忘記我丟臉的過去，麻煩你了。）
（什麽～我沒聽到耶～？恐怕要看這道菜的水準而定喲～）
我們以眼神如此對話。盡管覺得無言的對話成立或許是我想太多，不過以阿香的思考模式來看，應該相去不遠才對。大概吧。
就在大家選擇先觀賞、聞香時，最先采取行動的是內海先生。所謂的空氣不是用讀的，而是用吸的。不，乾脆用吃的！他就是這樣的男人。
「那麽、那麽，我就先嚐一口……」
雖然有準備刀叉，不過他好像打算用筷子吃。他試著切成一口大小，卻因為意外的抵抗而有些吃驚。沒錯，表麵有點硬。
「哦，這樣……」
小聲這麽說完之後，內海先生便喀滋喀滋地吃了起來。其他客人也默默開動，頂多偶爾「嗯、嗯」地點頭。
最先吃完的人，依然是內海先生。他「啪」的一聲放下筷子。
「哎呀，太好吃了！烤得能夠讓筷子遭受抵抗的酥脆表麵和溢出的肉汁完美調和！那種火力是為了火烤表麵對吧？」
接著，兩個女高中生似乎也吃完了。至於味道如何，光是看見她們的表情就不用多問。不過我還是想聽到人家的讚美。
「口感好的漢堡排實在難找呢。自製多蜜醬和新鮮蘑菇的組合怎麽都吃不膩，讓嘴巴和舌頭非常滿足！」
「不過，花在調理上的時間頂多才十五分鍾。自製多蜜醬應該需要花費不少時間才對，店長是怎麽做到的？」
花咲同學犀利的吐槽讓我一時之間啞口無言。
這種醬不是做來賺錢的。這是我為了自己享受而事先做好放在冰箱的珍藏品，完全沒考慮成本。
「哼哼……每一位廚師都會施展魔法。」
這種時候不能慌，我用了句聽起來感覺不錯的台詞搪塞。這種說詞就算沒辦法讓人接受，對方應該也不會想追問下去。
啊啊，總覺得很想哭。再見了我的珍藏。
原本的較量對手，必須讓他認同我的人──藥師寺先生又是怎麽想的呢？他看著清得一乾二淨的盤子沉默不語。
都吃得這麽乾淨了，總不會說「這種東西不行啊」之類的話，然而他一直保持沉默還是令人感到很不安。
就在我緊張得喉嚨乾渴，準備催促他說些什麽時──
「漂亮，日野老弟。」
他輕聲說道。
太好啦！認輸了吧，你這個滿身法國味的麵具混蛋……我沒有得意忘形到說出這種話。
和方才的挑釁相反，短短一句話能夠感受到他對於料理的熱愛，以及對於我的關懷。啊啊，這個人果然沒變。對我來說既是老師也是學長的藥師寺先生還是以前的他。
「我原本以為，讓世人認識你是我應盡的責任……」
「不勞您費心。這個小小的廚房就是我的世界。」
那道漢堡排是我味覺與技術的集大成。但如果是他，應該隻要吃一口就能完美重現我的手藝吧。有種對方讓出勝利的感覺，令人難以釋懷。
我並不認為自己真的說服了他。看來我有很多需要加強的地方。
仔細一想，一開始根本不需要挑釁。我有義務得到他的認同，也可以說我欠他人情。
「她也是個傻女人啊──」
藥師寺先生以寂寞的口吻說道。此時我要發言就必須謹慎，所以迴答得慢了一點。
藥師寺麗──我在廚藝學校時代曾經交往過的女性，直到現在我依然會想起她的富家千金。藥師寺仁是她的哥哥。
我語帶苦澀地迴答：
「她沒有半點過錯。因為我就是這樣的男人。」
我們什麽都沒說，但我們確實對話了。彼此都沉浸在那段快樂的過去裏，有年輕時的我、她，以及藥師寺先生。照理來說不可能都是些令人開心的事，然而迴憶裏的我們臉上都是燦爛的笑容。
……迴憶，就該令人懷念。我露出與年輕時笑容相對的自虐苦笑，用力拉起動作不太順暢的鐵卷門。
這道沉重而老舊的鐵卷門，簡直就像現在的我。
「好啦，各位。餐會到此結束。感謝今天的光臨，快點迴去……還有要對你說聲抱歉，突然把你牽扯進這種事。」
不能讓人家覺得這家店很怪，所以我決定姑且補救一下，對那位穿著工作服的中年男性這麽說。
「哪裏，我才要感謝你招待這麽棒的東西。因為平常很少吃什麽高級的東西，所以隻有『好吃』這種老套的感想。」
聽到男子這種簡單俐落的感想，反倒讓我覺得很開心。雖然基本上都是讚美，但我不太喜歡那種修飾過度的長篇大論。應該沒有任何讚美的話語，能夠勝過埋頭猛吃之後剩下的空盤吧。
底部寫著「喜喜」的拉麵碗很多，我個人很喜歡這種風格。把湯喝乾之後才看得到喜悅字樣不是很好嗎？
「沒關係，這樣就好。反正吃飯的感想，不外乎隻有『好吃』、『難吃』和『隨便』這三種而已。」
「『隨便』也包含在內啊？」
「有時隻能這麽說吧？像是小口小口地吃完後說聲多謝款待，沒有任何感想就走出店門的時候。」
「的確有呢。像我們工地的便當，總是介於『難吃』和『隨便』之間。」
「我懂……」
我倆起了共鳴，相視而笑。於是我取迴逐漸產生動搖的自信。以低廉價格提供許多人每天都想吃的餐點，就是我背負的崇高使命，根本不需要看見高級料理就自慚形穢。我是開洋食店的。
和為了一個人做高級料理相比，為十個人做便宜的飯要偉大十倍。就當成能夠把飯做得便宜又好吃的我非常偉大吧。
「對了，你這邊有賣便當嗎？我們平常訂的便當店，下次剛好休假，我想請你做我和同伴們的份。我很中意你這家店。」
我這裏沒賣便當，外送什麽的更是不在考慮之內。不過此時此刻，我很中意這個誠心誠意讚美我的男人，想讓更多人嚐到自己手藝的欲望湧上心頭。
「平常沒有，不過一次應該行吧。要幾人份？」
「五十人份。」
「……啥？」
喀嚓──我彷佛聽見踩到地雷的聲音。假如輕舉妄動，就會立刻爆炸。
我這才把目光移到男子胸前的名牌。除了「黑崎」這個姓，還有「現場監督」幾個字洋洋得意地坐鎮其上。
啊啊，換句話說是那個吧？這位大叔不是想和幾個同伴一起開心地吃便當，他有指定整個工地吃哪家便當的權限。而且我必須做五十人份的便當，嗯。一個人做。哇～
「呃，交貨日是……」
「明天。」
喂──────────────────────！這個男的在講什麽鬼話啊！
我很想大叫，很想當場在地上打滾，很想翻桌大罵「誰做得到啊混蛋」。
但是我做不到。男子笑容可掬，一副真的很期待便當的表情。麵對一個這樣的男人，我怎麽能說自己做不到呢？他很期待吃到我做的飯，怎麽能讓他……！
我這人總是這樣。如果對方無法理解我的藝術，要我多冷酷都行；但是碰上稱讚我做飯好吃的人，我就會想多給些好處，不想辜負人家的期待。
「那我就做吧。」
「這樣啊！哎呀，多謝你啦！」
我麵部抽搐，以僵硬的動作和男子握手。
藥師寺先生在不遠處笑著把這一切看在眼裏。
『你也沒變呢。』
麵具底下的眼睛似乎在這麽說。