在傑西卡女士和厄拉科斯的助力下，貝尼·傑瑟裏特姐妹會意欲通過護使團播下傳奇種子的計劃圓滿達成。我們在一個個世界播撒預言，目的是為了保護貝傑姐妹的安全，這個智慧之舉長久以來都為人讚賞，但我們從未見過比這一配對更理想、更極端的情況。這個預言傳說發生在厄拉科斯，甚至有一些稱號被采用（包括聖母、唱詩、夏麗雅預言中的多數內容）。此外，人們通常認為，我們大大低估了傑西卡女士的潛在能力。
——摘自伊勒琅公主的《分析篇：厄拉奇恩危機》
（來自私人文獻，貝傑案卷號：ar-81088587）
在厄拉奇恩城大堂的一個露天角落裏，堆著一箱箱的生活用品，傑西卡身處其中——盒子、衣箱、紙箱、木箱——有的已經半開了封。宇航公會的貨物搬運機正在入口處卸下另一批貨物，發出吵鬧的聲音。
傑西卡站在大堂中央，緩緩轉動身子，上下左右打量著蒙在陰影中的雕刻、裂紋和深凹的窗戶。這間龐大的屋子給人一種巨大的時代落差，使她想起貝尼·傑瑟裏特學校的姐妹廳。但姐妹廳給人的感覺是溫暖的，而這兒，僅僅是冷冰冰的黑色石塊。
某個建築學家曾深入探索過這些拱壁和黑色壁掛物的久遠曆史，她想。頭頂的穹形屋頂有兩層樓高，上麵架著巨大的橫梁。傑西卡想：這些木梁肯定是不遠萬裏從外太空運到厄拉科斯的，而且耗去了極大的代價。這個星係的星球，不可能長出可以製作木梁的樹木……除非它們是仿木。
她覺得它們不是仿木。
這裏是舊帝國時日的政府宅邸。在當時，耗資多少不像現在這樣舉足輕重。早在哈克南人來這兒之前，這地方就已存在，而後他們又建立了那座大城市——迦太格，一個廉價花哨的地方，位於殘地東北兩百公裏外。雷托選擇此地作為管理大營，是很明智的。厄拉奇恩這個名字叫起來很上口，具有濃鬱的地方傳統。而且這城市較小，容易淨化，易守難攻。
這時又傳來一聲箱子在入口卸下的聲音，傑西卡歎了口氣。
在傑西卡右手邊的箱子旁，有一幅公爵父親的畫像靠在那裏，包裝線如同破爛的裝飾物一般從上邊垂掛下來，傑西卡的左手還攥著一根線。在畫像旁邊，放著一塊鋥亮的裝飾板，上麵架著一隻黑色的公牛頭，在汪洋大海般的一卷卷公文中，那牛頭就像是一座黑色的島嶼。裝飾板平放在地上，公牛那閃亮的口鼻衝著天花板，這頭野獸仿佛隨時準備怒吼著衝進這間迴音繞梁的廳堂。
傑西卡心裏納悶，到底是什麽原因，讓她首先拆開了這兩樣東西——牛頭和畫像。她明白，這其中應該蘊含著某種象征意義。自從公爵的買主把她從貝尼·傑瑟裏特學校買下來以後，傑西卡第一次感到恐懼，信心全失。
牛頭與畫像。
這兩樣東西更使她茫然無措。她抬起頭，瞟了一眼頭頂狹窄的窗口，不禁打了個寒戰。現在剛到晌午，緯度又不高，天空竟顯得又黑又冷——比起卡拉丹暖意融融的藍色天空來，這裏真是黑多了。傑西卡心中湧起一陣思鄉的愁緒。
卡拉丹啊，你已經遠在天邊了。
“到啦！”
是公爵的聲音。
她馬上轉過身，看見他正從圓頂走廊大步走向餐廳。公爵穿著那身佩有紅色鷹飾的黑色製服，衣服看上去皺巴巴的，滿是塵土。
“這地方真是糟，我還以為你迷路了。”他說。
“這屋子冷冰冰的。”她望著公爵高高的身材，還有那黝黑的皮膚，讓她想起倒映在藍色湖水中的橄欖林和金黃的太陽。他那灰色的眼眸中混著木煙之色，但那張臉卻兇狠如虎：瘦削，棱角分明。
傑西卡胸口一緊，突然覺得眼前這個人讓她感到恐懼。從他決定服從皇帝的命令起，他就變成了一個步步緊逼的兇狠之人。
“整個城市都冷冰冰的。”她說。
“這是一個肮髒的、塵土滿天的衛戍小鎮，”公爵表示同意，“但我們會改變這一切。”他環顧四周，“這些都是公共場所，專門用來進行國事活動。我剛剛視察了南翼的幾個家庭寓所，那地方要舒服得多。”他走到傑西卡身旁，抓住她的手臂，欣賞著她華貴的儀表。
公爵又開始琢磨她那未知的血統——或許，是個變節者家族？抑或是暗中受到迫害的皇族？她的樣子看起來非常威嚴，甚至比當今的皇帝還要高貴幾分。
傑西卡感受到公爵咄咄逼人的目光，她半轉了個身，側麵對著公爵。他意識到，傑西卡身上沒有一個確切的地方能集中體現她的美：青銅色的閃亮頭發下，是一張鵝蛋臉；一雙眼睛分得較開，碧綠清澈，仿佛卡拉丹清晨的天空；鼻子小巧，大嘴寬厚；身材雖好但略顯瘦削，高挑，曲線玲瓏。
他記得學校裏的庶務修女說她瘦巴巴的，買主也是這麽告訴他的。但這個描述太過簡單。她將皇族的高雅重新帶到了厄崔迪家族中。保羅也很喜歡她，公爵為此感到高興。
“保羅在哪兒？”他問。
“跟嶽在屋子的某個地方上課呢。”
“可能在南翼吧，”他說，“我好像聽見了嶽的聲音，可我沒時間去看。”他低頭看著傑西卡，猶豫著，“我到這兒來，隻是要把卡拉丹城堡的鑰匙掛在餐廳裏。”
她屏住唿吸，壓著內心想衝上去抱他的衝動。掛鑰匙——這行為有著某種終結的意味。但這個時間、這個地點，都不適合進行安慰。“我進來時，看見屋頂上掛著我們的旗幟。”傑西卡說。
公爵看了看父親的畫像。“你準備把畫像掛在哪兒？”
“就在這裏的什麽地方。”
“不行。”公爵語氣平淡，但言之鑿鑿，她覺得該用計說服他，但不能爭辯。然而，她還是想試試，即便公爵的動作在提醒她，不該用計耍他。
“夫君大人，”她說，“假如您……”
“我的迴答仍舊是不行。在很多事上麵，我都厚著臉皮遷就你，但這件事不行。我剛從餐廳來，那裏有……“
“夫君大人，求您了。”
“親愛的，這個選擇介乎你的食欲和我祖先的尊嚴之間，”公爵說，“它們必須掛在餐廳。”
她歎了口氣。“是，大人。”
“隻要可能，你可以保留在自己房中用餐的慣例。我隻希望你在正式場合出席到場。”
“謝謝您，大人。”
“別對我這麽彬彬有禮，聽上去冷冰冰的！你要感激的是我沒讓你嫁給我，不然的話，每一頓用餐你都得陪在我的身旁，那是你的職責。”
她竭力穩住自己的情緒，點點頭。
“哈瓦特已經在餐桌上裝好了防毒探測器，”他說，“你房裏也有個便攜式的。”
“你早就料到……我不會同意。”她說。
“親愛的，我還為了你的舒適著意考量了一番。我已雇了傭人，是本地人，不過哈瓦特已排查了一遍，確認他們都是安全的——都是弗雷曼人，將幹到我們的人忙完為止。”
“這地方的人真的安全？”
“任何仇恨哈克南人的人都安全。你甚至可能願意留用那位管家：夏道特·梅帕絲。”
“夏道特，”傑西卡說，“一個弗雷曼稱唿？”
“據說意思是汲水鬥，一種在這兒非常重要的東西。哈瓦特看了鄧肯的報告，對她評價很高，但你可能覺得她不是個做傭人的料。我聽說，她想要專門為你服務。”
“我？”
“弗雷曼人知道你是貝尼·傑瑟裏特，”他說，“這兒流傳著貝尼·傑瑟裏特的傳說。”
都是護使團的功勞，傑西卡想，沒有地方能逃脫她們的影響。
“是不是說鄧肯已經成功了？”她問，“弗雷曼人會成為我們的盟友嗎？”
“還不能確定，”他說，“鄧肯覺得他們打算觀察我們一段時間，不過，他們的確已經答應在休戰期間不去騷擾我的外圍村莊。事實上，這一進展遠比看起來要好。哈瓦特告訴我，對哈克南人來說，弗雷曼人就是他們的肉中刺，他們一直對這些沙漠人造成的破壞秘而不宣。讓皇帝知道哈克南軍隊的無能，是沒有任何好處的。”
“一名弗雷曼管家，”傑西卡沉吟著，又把話題扯迴到夏道特·梅帕絲的身上，“她有一雙全藍的眼睛。”
“別被這些人的外表所蒙騙，”公爵說，“他們內心有著深沉的力量和健康的活力。我想，他們將成為我們需要的一切。”
“這是危險的賭博。”她說。
“這個話題到此為止吧。”他說。
她擠出一絲笑容。“毫無疑問，我們負有天職。”她運了運迅速平靜的功法——兩次深唿吸，一遍禱想。“安排房間的時候，需要為您預留什麽特別的地方嗎？”
“以後你得教教我你的本事，”他說，“你轉眼就把煩惱擱在一邊，馬上轉到實際的問題上。這一定是貝尼·傑瑟裏特特有的本事。”
“這是女人的本事。”她說。
公爵笑起來。“好吧，分房間嘛，這樣說吧：保證我的臥室旁有一個大的辦公區，因為在這兒我要處理比卡拉丹多得多的文件。當然，還得有一間警衛室。這些就夠了。別為這幢房子的安全操心，哈瓦特的人已經對它進行了徹底的檢查和布置。”
“我相信他們已這麽做了。”
公爵看了看腕表。“還有一點要注意一下，我們得把鍾表都調到厄拉奇恩當地時間，我已經派了一名技師負責這件事，他馬上就到。”他抬手把傑西卡前額的一縷頭發撥到後邊，“我現在得迴機場去，運載我們後備成員的第二艘班機隨時都會到達。”
“不能讓哈瓦特去接嗎，大人？你看起來好累。”
“可憐的杜菲比我還要忙。瞧，這個星球遍布哈克南的陰謀詭計。此外，我還得親自上陣，勸勸一些有經驗的香料搜尋工不要離開。你看，領主變了，他們有權選擇走人。皇帝和蘭茲拉德安置的那位星球學家，他是此地的變時裁決官，沒人能賄賂他，他允許人們作出這種選擇。大約有八百名熟練工想要乘運香料的船隻離開，有一艘公會的運輸船隨時準備開飛。”
“大人……”她猶豫著沒有說下去。
“什麽事？”
想讓他別為我們在這個星球的安全操心，那是不可能的，傑西卡想，我也沒法在他身上耍陰謀詭計。
“您希望在什麽時間用餐？”她問。
這並不是她真心想要說的話，他想，哦，我的傑西卡，真希望我倆是在別的什麽地方，離這個可怕的地方遠遠的，無憂無慮，就我們倆。
“我在機場與軍官們一起吃，”他說，“我很晚才迴來，別等我。還有……嗯，我會派一輛警衛車來接保羅，我想讓他參加戰略會議。”
他清清嗓子，似乎想說點別的，但最後他突然毫無征兆地轉過身，大步走向入口處，那兒卸箱子的聲音越來越大。他的聲音從那邊傳來，威風凜凜，驕矜倨傲。他在急急忙忙時，總是這樣跟仆人說話。“傑西卡夫人在大廳裏，馬上到她那兒去。”
外門“砰”的一聲關上了。
傑西卡轉過身，看著那幅雷托父親的畫像。這是著名畫家阿爾比的作品，當時老公爵正值中年。他穿著鬥牛士的裝束，一麵洋紅色的披風從左臂揚起，臉顯得很年輕，不比現在的雷托老，兩人都有著鷹一般的麵容，也都有灰色的雙眼。她兩手垂在兩側，握緊拳頭，瞪著畫像。
“去死！去死！去死！”她低聲罵道。
“尊貴的大人，您有什麽吩咐？”
這是一個女人尖細的聲音。
傑西卡迅速轉身，看見一個圓圓胖胖的白發女子，她穿著一件奇形怪狀的粗布衣服，顏色是奴隸服的那種褐色。這女人跟早上在飛機場沿路迎接他們的那些女人一樣，皺巴巴，幹癟癟。她在這個星球上看到的每一個土著，傑西卡想，都是這樣幹癟而營養不良。然而雷托卻說他們很強壯，很有活力。當然，還有他們的眼睛，碧藍碧藍，沒有一點眼白，顯得神秘莫測。傑西卡極力讓自己別盯著它們看。
那女人僵著脖子點點頭。“我叫夏道特·梅帕絲，尊貴的大人。您有什麽吩咐？”
“你可以稱我‘夫人’，”傑西卡說，“我不是貴族出身。我是雷托公爵的姬妾。”
又是那奇怪的點頭動作，接著，女人悄悄抬眼看了眼傑西卡，帶著一絲詭秘的疑惑表情。“那麽，他還有一位妻子？”
“沒有，從來就沒有過。我是公爵唯一的……伴侶，也是他繼承人的母親。”
就在她開口時，傑西卡的內心衝著這番話背後的那股子自尊哈哈大笑。聖·奧古斯丁是怎麽說的？她暗自發問。“意識控製身體，它唯命是從。意識命令自身，卻遭遇反抗。”是的——我最近遭遇的反抗越來越多。其實我可以靜靜迴避。
從屋外的路邊傳來一陣奇怪的叫聲，不斷重複“簌簌簌哢！簌簌簌哢！”，然後是“伊庫特哎！伊庫特哎！”，接著又是“簌簌簌哢！”。
“什麽聲音？”傑西卡問，“今天早上開車經過時，我聽到好幾聲這種聲音。”
“就是個賣水商，夫人。您沒必要在意這些人。這裏的蓄水箱裝著五萬升的水，而且水總是滿的。”她低頭看看自己的衣服，“哦，夫人，您知道嗎，我在這兒都不用穿蒸餾服？”她吃吃地笑了起來，“我甚至不會死！”
傑西卡躊躇了半晌，她想問女人幾個問題，獲得一點有用的信息。但當務之急是恢複城堡的秩序。不過，她的心裏隱隱有些不安：水在這兒竟是財富的主要象征。
“夏道特，我的夫君給我講過你的名字的意思，”傑西卡說，“我認出了這個詞，它非常古老。”
“那麽您懂古語？”梅帕絲說，她等著傑西卡的迴答，兩眼放光，感覺很是奇怪。
“語言是貝尼·傑瑟裏特的基礎課，”傑西卡說，“我懂所有的獵殺語，包括博塔尼·吉布，即恰科博薩語。”
梅帕絲點點頭。“和傳說絲毫不差。”
傑西卡心想：為什麽我要玩這騙人的花招？雖說貝尼·傑瑟裏特的行事方式並不光明正大，而且還咄咄逼人。
“我懂黑暗之物，也懂偉大聖母的手段。”傑西卡說。她注意到，梅帕絲動作和表情中透露出的東西愈發明顯。“米塞切斯普雷迦，”傑西卡用恰科博薩語說道，“安得拉爾崔佩拉！特拉達希克，布斯卡克裏，米塞切斯佩拉克裏……”
梅帕絲向後退了一步，似乎隨時打算逃之夭夭。
“我知道很多事，”傑西卡說，“比如你生過孩子，失去了心愛的人，一度擔驚受怕地躲藏，使用過暴力，而且沒有放下屠刀的打算。我知道很多事。”
梅帕絲低聲說道：“夫人，我無意冒犯。”
“你提到了傳說，想要尋找答案，”傑西卡說，“你對可能找到的答案留了心眼。我知道你有備而來，身上藏著武器，隨時準備付諸武力。”
“夫人，我……”
“也許你能刺出我的生命之血，但這種可能微乎其微，”傑西卡說，“而你這麽做所帶來的災難，任你瘋狂想象也想象不出。其後果甚至比死還慘，你明白，尤其是對一個民族來說。”
“夫人！”梅帕絲哀求道，她似乎要跪倒在地，“您冤枉我了，這武器是一份禮物，要是您能證明自己是救世主，我會把它送給您。”
“要是我沒能證明，那你就會拿它結束我的性命。”傑西卡說。她等待著，外表看上去相當放鬆——訓練有素的貝尼·傑瑟裏特姐妹擁有這種特殊的能力，因此在戰鬥中讓人膽寒。
現在我已清楚她會作出什麽抉擇，她想。
梅帕絲慢慢將手摸進領口，取出一柄裹在黑色刀鞘中的刀。黑色的刀柄上有深深的指槽。她一手拿鞘，一手握柄，拔出奶白色的刀鋒，高高舉起。那刀璨璨生輝，似乎自己發著亮光。它像一把雙刃刀一樣兩麵開刃，長約二十厘米。
“夫人認識這東西嗎？”梅帕絲問。
這隻可能是一樣東西，傑西卡很清楚，傳說中的厄拉科斯晶牙匕，在別的星球上從未見過，隻在荒誕的謠傳中有所耳聞。
“這是把晶牙匕。”她說。
“別說得不像迴事，”梅帕絲說，“您知道它的含義嗎？”
傑西卡想，這問題暗藏殺機，這就是這個弗雷曼女人做我傭人的原因——她要問我這個問題。我的迴答如果令她不爽，便會促發暴行……或是別的什麽行為？她想從我這兒聽到答案：一把匕首的含義。在恰科博薩語中，她的名字是夏道特。匕首，恰科博薩語中就是“死亡造物主”的意思。她有點煩躁了，我得馬上迴答，猶豫不決跟迴答錯誤一樣危險。
傑西卡說：“它是造物主……”
“哎呀呀！”梅帕絲哀號起來，那聲音顯得又是悲痛又是歡欣。她渾身顫抖得厲害，以至於刀刃的光芒在屋子裏亂舞起來。
傑西卡泰然自若地等著。她本想說這把匕首是“造物主，死亡造物主”，再說出那古老的詞，可現在所有的感覺都在警告她，所有在警覺方麵的深層次訓練都讓她明白，這女人身上最隨意的肌肉抽動都蘊含著某種含義。
關鍵詞是……造物主。
造物主？造物主。
但梅帕絲仍舊舉著刀，似乎隨時準備一刀刺出。
傑西卡說：“你以為，我，一個知道偉大教母秘密的人，會不知道造物主？”
梅帕絲放下刀。“夫人，如果一個人與預言相伴太久，當真相揭露之時，就會震驚異常。”
傑西卡想著所謂的預言——這些夏麗雅預言，是幾百年前護使團的一位貝尼·傑瑟裏特在這兒播下的——毫無疑問，她已經死了，但目的卻達到了：為了貝尼·傑瑟裏特在未來某一天的某種需要，她將傳說深深地植入了這些人的腦中。
現在，這一天到來了。
梅帕絲將刀插迴刀鞘，說道：“夫人，這是把未定之刀。請放在身上，如果讓它遠離肉身一周時間，它馬上會自行消解。它是您的啦，夏胡魯之牙，它將伴您終身。”
傑西卡決定冒險一賭，她伸出右手。“梅帕絲，你把刀插迴刀鞘，卻未讓它見血。”
梅帕絲倒吸一口冷氣，她將刀放進傑西卡手裏，隨即扯開褐色的上衣，哀嚎道：“取走我的生命之水吧！”
傑西卡將刀從刀鞘中拔出。它是多麽亮啊！她把刀尖對準梅帕絲，看到這女人流露出的恐懼遠遠超出對死的懼怕。刀尖有毒？傑西卡想。她挑起刀尖，用刀刃在梅帕絲的左胸輕輕劃了一下。那裏馬上滲出濃濃的鮮血，但血幾乎立即止住了。超速凝結，傑西卡想，一種水分保持的變異？
她將刀插迴刀鞘。“扣上衣服吧，梅帕絲。”
梅帕絲按命行事，身體瑟瑟發抖。那雙沒有一絲眼白的眼睛看著傑西卡。“您是我們的人，”她喃喃道，“您就是救世主。”
入口處又傳來一聲卸貨的聲音，梅帕絲迅速抓起刀，將它藏進傑西卡的上衣。“看見這把刀的人，要麽被淨化，要麽格殺勿論！”她吼道，“夫人，您知道的！”
我現在知道了，傑西卡想。
搬運機沒進大廳就離開了。
梅帕絲鎮定下來。“見過晶牙匕的邪惡之人，不能活著離開厄拉科斯。請牢記這一點，夫人。您已經擁有了一把晶牙匕。”她深吸了一口氣：“現在，它必須順其自然，別操之過急。”她朝周圍成堆的箱子和貨物看了一眼，“我們在這裏還有很多工作要做。”
傑西卡遲疑了片刻。“它必須順其自然。”這是護使團各種咒語中的一句警句——聖母駕臨，將你解放。
可我不是聖母，傑西卡想。接著她心思一動：偉大的教母！她們在這裏安插了這樣一個人！這一定是個駭人聽聞的地方！
梅帕絲用就事論事的語氣說道：“夫人，您想讓我先做什麽事？”
直覺在向傑西卡發出提醒，最好跟著她一起使用隨意的語氣。“那邊有一幅老公爵的畫像，把它掛到餐廳的牆上。再把牛頭掛到它對麵的牆上。”
梅帕絲大步走到牛頭邊。“好大一顆牛頭，這頭牛肯定是個龐然大物。”她彎下腰，“夫人，我得先把它擦擦幹淨，是嗎？”
“不用擦。”
“可它的角上有灰。”
“那不是灰，梅帕絲，那是咱們老公爵的血。這頭野獸要了他的命，這件可怕的事情發生後沒過幾個小時，他們就在牛角上噴了一層透明的固定劑。”
梅帕絲站起來。“哦，天哪！”她說。
“隻是血而已，”傑西卡說，“陳年舊血。現在，去找幾個幫手幫你把它們掛起來，那牛頭很沉。”
“你覺得那血跡使我不安啦？”梅帕絲問，“我從沙漠來，對血可是司空見慣了。”
“我……知道。”傑西卡說。
“甚至還有我自己的，”梅帕絲說，“比您剛才在我胸口劃小口時流的血多得多。”
“你覺得我劃得太淺？”
“哦，不！身體之水非常稀少，不能任其在空氣中浪費。您做得恰到好處。”
傑西卡注意到那口氣和姿態，領會到“身體之水”這個詞蘊含的深層次意義。水在厄拉科斯無比重要，她再一次感到一股壓抑感。
“夫人，您要我把這兩樣漂亮的小東西掛在餐廳的哪麵牆上？”梅帕絲問。
真是個現實的人，傑西卡想。她說：“你自己決定吧，梅帕絲。這實際上無關緊要。”
“悉聽尊便，夫人。”梅帕絲彎下腰，開始拆解牛頭的包裝和繩子。“你殺了老公爵，是吧？”她輕聲哼哼道。
“要我幫你叫輛搬運機嗎？”傑西卡問。
“我能行，夫人。”
是的，她能行，傑西卡想。這個弗雷曼人天生如此，願意自行行事。
傑西卡感覺到這把刀在衣服下發出陣陣涼意，她想起貝尼·傑瑟裏特長長鏈條般的謀劃，在這裏鑄造了另外一個鏈環。因為那個謀劃，她得以在這次致命的危機中化險為夷。“別操之過急。”梅帕絲是這麽說的。然而，這地方急匆匆的莽撞節奏，讓傑西卡有一種不祥的預感。就連護使團的完美準備，加上哈瓦特對這座岩石城堡的嚴密視察，都不能驅散她心中的陰霾。
“東西掛好後，就過來拆這些箱子，”傑西卡說，“鑰匙在門口的搬運工身上，他知道東西該放哪兒。去他那兒拿鑰匙和貨單，如果有什麽不明白的地方，去南翼找我。”
“謹聽夫人的吩咐。”梅帕絲說。
傑西卡轉身離開，心中暗想：即便哈瓦特已經宣布這座宅邸非常安全，但這裏還是有什麽不對勁。我感覺得到。
她心中突然湧出一陣急切想見兒子的衝動。她急速走向穹形走廊，從那兒就可以進入通向餐廳和家庭翼樓的走道。快點，再快點！最後她幾乎跑了起來。
在傑西卡身後，梅帕絲正在清理牛頭上的線繩，她望著傑西卡漸漸遠去的身影。“沒錯，她就是救世主。”她喃喃道，“哦，真是個可憐的人兒。”
——摘自伊勒琅公主的《分析篇：厄拉奇恩危機》
（來自私人文獻，貝傑案卷號：ar-81088587）
在厄拉奇恩城大堂的一個露天角落裏，堆著一箱箱的生活用品，傑西卡身處其中——盒子、衣箱、紙箱、木箱——有的已經半開了封。宇航公會的貨物搬運機正在入口處卸下另一批貨物，發出吵鬧的聲音。
傑西卡站在大堂中央，緩緩轉動身子，上下左右打量著蒙在陰影中的雕刻、裂紋和深凹的窗戶。這間龐大的屋子給人一種巨大的時代落差，使她想起貝尼·傑瑟裏特學校的姐妹廳。但姐妹廳給人的感覺是溫暖的，而這兒，僅僅是冷冰冰的黑色石塊。
某個建築學家曾深入探索過這些拱壁和黑色壁掛物的久遠曆史，她想。頭頂的穹形屋頂有兩層樓高，上麵架著巨大的橫梁。傑西卡想：這些木梁肯定是不遠萬裏從外太空運到厄拉科斯的，而且耗去了極大的代價。這個星係的星球，不可能長出可以製作木梁的樹木……除非它們是仿木。
她覺得它們不是仿木。
這裏是舊帝國時日的政府宅邸。在當時，耗資多少不像現在這樣舉足輕重。早在哈克南人來這兒之前，這地方就已存在，而後他們又建立了那座大城市——迦太格，一個廉價花哨的地方，位於殘地東北兩百公裏外。雷托選擇此地作為管理大營，是很明智的。厄拉奇恩這個名字叫起來很上口，具有濃鬱的地方傳統。而且這城市較小，容易淨化，易守難攻。
這時又傳來一聲箱子在入口卸下的聲音，傑西卡歎了口氣。
在傑西卡右手邊的箱子旁，有一幅公爵父親的畫像靠在那裏，包裝線如同破爛的裝飾物一般從上邊垂掛下來，傑西卡的左手還攥著一根線。在畫像旁邊，放著一塊鋥亮的裝飾板，上麵架著一隻黑色的公牛頭，在汪洋大海般的一卷卷公文中，那牛頭就像是一座黑色的島嶼。裝飾板平放在地上，公牛那閃亮的口鼻衝著天花板，這頭野獸仿佛隨時準備怒吼著衝進這間迴音繞梁的廳堂。
傑西卡心裏納悶，到底是什麽原因，讓她首先拆開了這兩樣東西——牛頭和畫像。她明白，這其中應該蘊含著某種象征意義。自從公爵的買主把她從貝尼·傑瑟裏特學校買下來以後，傑西卡第一次感到恐懼，信心全失。
牛頭與畫像。
這兩樣東西更使她茫然無措。她抬起頭，瞟了一眼頭頂狹窄的窗口，不禁打了個寒戰。現在剛到晌午，緯度又不高，天空竟顯得又黑又冷——比起卡拉丹暖意融融的藍色天空來，這裏真是黑多了。傑西卡心中湧起一陣思鄉的愁緒。
卡拉丹啊，你已經遠在天邊了。
“到啦！”
是公爵的聲音。
她馬上轉過身，看見他正從圓頂走廊大步走向餐廳。公爵穿著那身佩有紅色鷹飾的黑色製服，衣服看上去皺巴巴的，滿是塵土。
“這地方真是糟，我還以為你迷路了。”他說。
“這屋子冷冰冰的。”她望著公爵高高的身材，還有那黝黑的皮膚，讓她想起倒映在藍色湖水中的橄欖林和金黃的太陽。他那灰色的眼眸中混著木煙之色，但那張臉卻兇狠如虎：瘦削，棱角分明。
傑西卡胸口一緊，突然覺得眼前這個人讓她感到恐懼。從他決定服從皇帝的命令起，他就變成了一個步步緊逼的兇狠之人。
“整個城市都冷冰冰的。”她說。
“這是一個肮髒的、塵土滿天的衛戍小鎮，”公爵表示同意，“但我們會改變這一切。”他環顧四周，“這些都是公共場所，專門用來進行國事活動。我剛剛視察了南翼的幾個家庭寓所，那地方要舒服得多。”他走到傑西卡身旁，抓住她的手臂，欣賞著她華貴的儀表。
公爵又開始琢磨她那未知的血統——或許，是個變節者家族？抑或是暗中受到迫害的皇族？她的樣子看起來非常威嚴，甚至比當今的皇帝還要高貴幾分。
傑西卡感受到公爵咄咄逼人的目光，她半轉了個身，側麵對著公爵。他意識到，傑西卡身上沒有一個確切的地方能集中體現她的美：青銅色的閃亮頭發下，是一張鵝蛋臉；一雙眼睛分得較開，碧綠清澈，仿佛卡拉丹清晨的天空；鼻子小巧，大嘴寬厚；身材雖好但略顯瘦削，高挑，曲線玲瓏。
他記得學校裏的庶務修女說她瘦巴巴的，買主也是這麽告訴他的。但這個描述太過簡單。她將皇族的高雅重新帶到了厄崔迪家族中。保羅也很喜歡她，公爵為此感到高興。
“保羅在哪兒？”他問。
“跟嶽在屋子的某個地方上課呢。”
“可能在南翼吧，”他說，“我好像聽見了嶽的聲音，可我沒時間去看。”他低頭看著傑西卡，猶豫著，“我到這兒來，隻是要把卡拉丹城堡的鑰匙掛在餐廳裏。”
她屏住唿吸，壓著內心想衝上去抱他的衝動。掛鑰匙——這行為有著某種終結的意味。但這個時間、這個地點，都不適合進行安慰。“我進來時，看見屋頂上掛著我們的旗幟。”傑西卡說。
公爵看了看父親的畫像。“你準備把畫像掛在哪兒？”
“就在這裏的什麽地方。”
“不行。”公爵語氣平淡，但言之鑿鑿，她覺得該用計說服他，但不能爭辯。然而，她還是想試試，即便公爵的動作在提醒她，不該用計耍他。
“夫君大人，”她說，“假如您……”
“我的迴答仍舊是不行。在很多事上麵，我都厚著臉皮遷就你，但這件事不行。我剛從餐廳來，那裏有……“
“夫君大人，求您了。”
“親愛的，這個選擇介乎你的食欲和我祖先的尊嚴之間，”公爵說，“它們必須掛在餐廳。”
她歎了口氣。“是，大人。”
“隻要可能，你可以保留在自己房中用餐的慣例。我隻希望你在正式場合出席到場。”
“謝謝您，大人。”
“別對我這麽彬彬有禮，聽上去冷冰冰的！你要感激的是我沒讓你嫁給我，不然的話，每一頓用餐你都得陪在我的身旁，那是你的職責。”
她竭力穩住自己的情緒，點點頭。
“哈瓦特已經在餐桌上裝好了防毒探測器，”他說，“你房裏也有個便攜式的。”
“你早就料到……我不會同意。”她說。
“親愛的，我還為了你的舒適著意考量了一番。我已雇了傭人，是本地人，不過哈瓦特已排查了一遍，確認他們都是安全的——都是弗雷曼人，將幹到我們的人忙完為止。”
“這地方的人真的安全？”
“任何仇恨哈克南人的人都安全。你甚至可能願意留用那位管家：夏道特·梅帕絲。”
“夏道特，”傑西卡說，“一個弗雷曼稱唿？”
“據說意思是汲水鬥，一種在這兒非常重要的東西。哈瓦特看了鄧肯的報告，對她評價很高，但你可能覺得她不是個做傭人的料。我聽說，她想要專門為你服務。”
“我？”
“弗雷曼人知道你是貝尼·傑瑟裏特，”他說，“這兒流傳著貝尼·傑瑟裏特的傳說。”
都是護使團的功勞，傑西卡想，沒有地方能逃脫她們的影響。
“是不是說鄧肯已經成功了？”她問，“弗雷曼人會成為我們的盟友嗎？”
“還不能確定，”他說，“鄧肯覺得他們打算觀察我們一段時間，不過，他們的確已經答應在休戰期間不去騷擾我的外圍村莊。事實上，這一進展遠比看起來要好。哈瓦特告訴我，對哈克南人來說，弗雷曼人就是他們的肉中刺，他們一直對這些沙漠人造成的破壞秘而不宣。讓皇帝知道哈克南軍隊的無能，是沒有任何好處的。”
“一名弗雷曼管家，”傑西卡沉吟著，又把話題扯迴到夏道特·梅帕絲的身上，“她有一雙全藍的眼睛。”
“別被這些人的外表所蒙騙，”公爵說，“他們內心有著深沉的力量和健康的活力。我想，他們將成為我們需要的一切。”
“這是危險的賭博。”她說。
“這個話題到此為止吧。”他說。
她擠出一絲笑容。“毫無疑問，我們負有天職。”她運了運迅速平靜的功法——兩次深唿吸，一遍禱想。“安排房間的時候，需要為您預留什麽特別的地方嗎？”
“以後你得教教我你的本事，”他說，“你轉眼就把煩惱擱在一邊，馬上轉到實際的問題上。這一定是貝尼·傑瑟裏特特有的本事。”
“這是女人的本事。”她說。
公爵笑起來。“好吧，分房間嘛，這樣說吧：保證我的臥室旁有一個大的辦公區，因為在這兒我要處理比卡拉丹多得多的文件。當然，還得有一間警衛室。這些就夠了。別為這幢房子的安全操心，哈瓦特的人已經對它進行了徹底的檢查和布置。”
“我相信他們已這麽做了。”
公爵看了看腕表。“還有一點要注意一下，我們得把鍾表都調到厄拉奇恩當地時間，我已經派了一名技師負責這件事，他馬上就到。”他抬手把傑西卡前額的一縷頭發撥到後邊，“我現在得迴機場去，運載我們後備成員的第二艘班機隨時都會到達。”
“不能讓哈瓦特去接嗎，大人？你看起來好累。”
“可憐的杜菲比我還要忙。瞧，這個星球遍布哈克南的陰謀詭計。此外，我還得親自上陣，勸勸一些有經驗的香料搜尋工不要離開。你看，領主變了，他們有權選擇走人。皇帝和蘭茲拉德安置的那位星球學家，他是此地的變時裁決官，沒人能賄賂他，他允許人們作出這種選擇。大約有八百名熟練工想要乘運香料的船隻離開，有一艘公會的運輸船隨時準備開飛。”
“大人……”她猶豫著沒有說下去。
“什麽事？”
想讓他別為我們在這個星球的安全操心，那是不可能的，傑西卡想，我也沒法在他身上耍陰謀詭計。
“您希望在什麽時間用餐？”她問。
這並不是她真心想要說的話，他想，哦，我的傑西卡，真希望我倆是在別的什麽地方，離這個可怕的地方遠遠的，無憂無慮，就我們倆。
“我在機場與軍官們一起吃，”他說，“我很晚才迴來，別等我。還有……嗯，我會派一輛警衛車來接保羅，我想讓他參加戰略會議。”
他清清嗓子，似乎想說點別的，但最後他突然毫無征兆地轉過身，大步走向入口處，那兒卸箱子的聲音越來越大。他的聲音從那邊傳來，威風凜凜，驕矜倨傲。他在急急忙忙時，總是這樣跟仆人說話。“傑西卡夫人在大廳裏，馬上到她那兒去。”
外門“砰”的一聲關上了。
傑西卡轉過身，看著那幅雷托父親的畫像。這是著名畫家阿爾比的作品，當時老公爵正值中年。他穿著鬥牛士的裝束，一麵洋紅色的披風從左臂揚起，臉顯得很年輕，不比現在的雷托老，兩人都有著鷹一般的麵容，也都有灰色的雙眼。她兩手垂在兩側，握緊拳頭，瞪著畫像。
“去死！去死！去死！”她低聲罵道。
“尊貴的大人，您有什麽吩咐？”
這是一個女人尖細的聲音。
傑西卡迅速轉身，看見一個圓圓胖胖的白發女子，她穿著一件奇形怪狀的粗布衣服，顏色是奴隸服的那種褐色。這女人跟早上在飛機場沿路迎接他們的那些女人一樣，皺巴巴，幹癟癟。她在這個星球上看到的每一個土著，傑西卡想，都是這樣幹癟而營養不良。然而雷托卻說他們很強壯，很有活力。當然，還有他們的眼睛，碧藍碧藍，沒有一點眼白，顯得神秘莫測。傑西卡極力讓自己別盯著它們看。
那女人僵著脖子點點頭。“我叫夏道特·梅帕絲，尊貴的大人。您有什麽吩咐？”
“你可以稱我‘夫人’，”傑西卡說，“我不是貴族出身。我是雷托公爵的姬妾。”
又是那奇怪的點頭動作，接著，女人悄悄抬眼看了眼傑西卡，帶著一絲詭秘的疑惑表情。“那麽，他還有一位妻子？”
“沒有，從來就沒有過。我是公爵唯一的……伴侶，也是他繼承人的母親。”
就在她開口時，傑西卡的內心衝著這番話背後的那股子自尊哈哈大笑。聖·奧古斯丁是怎麽說的？她暗自發問。“意識控製身體，它唯命是從。意識命令自身，卻遭遇反抗。”是的——我最近遭遇的反抗越來越多。其實我可以靜靜迴避。
從屋外的路邊傳來一陣奇怪的叫聲，不斷重複“簌簌簌哢！簌簌簌哢！”，然後是“伊庫特哎！伊庫特哎！”，接著又是“簌簌簌哢！”。
“什麽聲音？”傑西卡問，“今天早上開車經過時，我聽到好幾聲這種聲音。”
“就是個賣水商，夫人。您沒必要在意這些人。這裏的蓄水箱裝著五萬升的水，而且水總是滿的。”她低頭看看自己的衣服，“哦，夫人，您知道嗎，我在這兒都不用穿蒸餾服？”她吃吃地笑了起來，“我甚至不會死！”
傑西卡躊躇了半晌，她想問女人幾個問題，獲得一點有用的信息。但當務之急是恢複城堡的秩序。不過，她的心裏隱隱有些不安：水在這兒竟是財富的主要象征。
“夏道特，我的夫君給我講過你的名字的意思，”傑西卡說，“我認出了這個詞，它非常古老。”
“那麽您懂古語？”梅帕絲說，她等著傑西卡的迴答，兩眼放光，感覺很是奇怪。
“語言是貝尼·傑瑟裏特的基礎課，”傑西卡說，“我懂所有的獵殺語，包括博塔尼·吉布，即恰科博薩語。”
梅帕絲點點頭。“和傳說絲毫不差。”
傑西卡心想：為什麽我要玩這騙人的花招？雖說貝尼·傑瑟裏特的行事方式並不光明正大，而且還咄咄逼人。
“我懂黑暗之物，也懂偉大聖母的手段。”傑西卡說。她注意到，梅帕絲動作和表情中透露出的東西愈發明顯。“米塞切斯普雷迦，”傑西卡用恰科博薩語說道，“安得拉爾崔佩拉！特拉達希克，布斯卡克裏，米塞切斯佩拉克裏……”
梅帕絲向後退了一步，似乎隨時打算逃之夭夭。
“我知道很多事，”傑西卡說，“比如你生過孩子，失去了心愛的人，一度擔驚受怕地躲藏，使用過暴力，而且沒有放下屠刀的打算。我知道很多事。”
梅帕絲低聲說道：“夫人，我無意冒犯。”
“你提到了傳說，想要尋找答案，”傑西卡說，“你對可能找到的答案留了心眼。我知道你有備而來，身上藏著武器，隨時準備付諸武力。”
“夫人，我……”
“也許你能刺出我的生命之血，但這種可能微乎其微，”傑西卡說，“而你這麽做所帶來的災難，任你瘋狂想象也想象不出。其後果甚至比死還慘，你明白，尤其是對一個民族來說。”
“夫人！”梅帕絲哀求道，她似乎要跪倒在地，“您冤枉我了，這武器是一份禮物，要是您能證明自己是救世主，我會把它送給您。”
“要是我沒能證明，那你就會拿它結束我的性命。”傑西卡說。她等待著，外表看上去相當放鬆——訓練有素的貝尼·傑瑟裏特姐妹擁有這種特殊的能力，因此在戰鬥中讓人膽寒。
現在我已清楚她會作出什麽抉擇，她想。
梅帕絲慢慢將手摸進領口，取出一柄裹在黑色刀鞘中的刀。黑色的刀柄上有深深的指槽。她一手拿鞘，一手握柄，拔出奶白色的刀鋒，高高舉起。那刀璨璨生輝，似乎自己發著亮光。它像一把雙刃刀一樣兩麵開刃，長約二十厘米。
“夫人認識這東西嗎？”梅帕絲問。
這隻可能是一樣東西，傑西卡很清楚，傳說中的厄拉科斯晶牙匕，在別的星球上從未見過，隻在荒誕的謠傳中有所耳聞。
“這是把晶牙匕。”她說。
“別說得不像迴事，”梅帕絲說，“您知道它的含義嗎？”
傑西卡想，這問題暗藏殺機，這就是這個弗雷曼女人做我傭人的原因——她要問我這個問題。我的迴答如果令她不爽，便會促發暴行……或是別的什麽行為？她想從我這兒聽到答案：一把匕首的含義。在恰科博薩語中，她的名字是夏道特。匕首，恰科博薩語中就是“死亡造物主”的意思。她有點煩躁了，我得馬上迴答，猶豫不決跟迴答錯誤一樣危險。
傑西卡說：“它是造物主……”
“哎呀呀！”梅帕絲哀號起來，那聲音顯得又是悲痛又是歡欣。她渾身顫抖得厲害，以至於刀刃的光芒在屋子裏亂舞起來。
傑西卡泰然自若地等著。她本想說這把匕首是“造物主，死亡造物主”，再說出那古老的詞，可現在所有的感覺都在警告她，所有在警覺方麵的深層次訓練都讓她明白，這女人身上最隨意的肌肉抽動都蘊含著某種含義。
關鍵詞是……造物主。
造物主？造物主。
但梅帕絲仍舊舉著刀，似乎隨時準備一刀刺出。
傑西卡說：“你以為，我，一個知道偉大教母秘密的人，會不知道造物主？”
梅帕絲放下刀。“夫人，如果一個人與預言相伴太久，當真相揭露之時，就會震驚異常。”
傑西卡想著所謂的預言——這些夏麗雅預言，是幾百年前護使團的一位貝尼·傑瑟裏特在這兒播下的——毫無疑問，她已經死了，但目的卻達到了：為了貝尼·傑瑟裏特在未來某一天的某種需要，她將傳說深深地植入了這些人的腦中。
現在，這一天到來了。
梅帕絲將刀插迴刀鞘，說道：“夫人，這是把未定之刀。請放在身上，如果讓它遠離肉身一周時間，它馬上會自行消解。它是您的啦，夏胡魯之牙，它將伴您終身。”
傑西卡決定冒險一賭，她伸出右手。“梅帕絲，你把刀插迴刀鞘，卻未讓它見血。”
梅帕絲倒吸一口冷氣，她將刀放進傑西卡手裏，隨即扯開褐色的上衣，哀嚎道：“取走我的生命之水吧！”
傑西卡將刀從刀鞘中拔出。它是多麽亮啊！她把刀尖對準梅帕絲，看到這女人流露出的恐懼遠遠超出對死的懼怕。刀尖有毒？傑西卡想。她挑起刀尖，用刀刃在梅帕絲的左胸輕輕劃了一下。那裏馬上滲出濃濃的鮮血，但血幾乎立即止住了。超速凝結，傑西卡想，一種水分保持的變異？
她將刀插迴刀鞘。“扣上衣服吧，梅帕絲。”
梅帕絲按命行事，身體瑟瑟發抖。那雙沒有一絲眼白的眼睛看著傑西卡。“您是我們的人，”她喃喃道，“您就是救世主。”
入口處又傳來一聲卸貨的聲音，梅帕絲迅速抓起刀，將它藏進傑西卡的上衣。“看見這把刀的人，要麽被淨化，要麽格殺勿論！”她吼道，“夫人，您知道的！”
我現在知道了，傑西卡想。
搬運機沒進大廳就離開了。
梅帕絲鎮定下來。“見過晶牙匕的邪惡之人，不能活著離開厄拉科斯。請牢記這一點，夫人。您已經擁有了一把晶牙匕。”她深吸了一口氣：“現在，它必須順其自然，別操之過急。”她朝周圍成堆的箱子和貨物看了一眼，“我們在這裏還有很多工作要做。”
傑西卡遲疑了片刻。“它必須順其自然。”這是護使團各種咒語中的一句警句——聖母駕臨，將你解放。
可我不是聖母，傑西卡想。接著她心思一動：偉大的教母！她們在這裏安插了這樣一個人！這一定是個駭人聽聞的地方！
梅帕絲用就事論事的語氣說道：“夫人，您想讓我先做什麽事？”
直覺在向傑西卡發出提醒，最好跟著她一起使用隨意的語氣。“那邊有一幅老公爵的畫像，把它掛到餐廳的牆上。再把牛頭掛到它對麵的牆上。”
梅帕絲大步走到牛頭邊。“好大一顆牛頭，這頭牛肯定是個龐然大物。”她彎下腰，“夫人，我得先把它擦擦幹淨，是嗎？”
“不用擦。”
“可它的角上有灰。”
“那不是灰，梅帕絲，那是咱們老公爵的血。這頭野獸要了他的命，這件可怕的事情發生後沒過幾個小時，他們就在牛角上噴了一層透明的固定劑。”
梅帕絲站起來。“哦，天哪！”她說。
“隻是血而已，”傑西卡說，“陳年舊血。現在，去找幾個幫手幫你把它們掛起來，那牛頭很沉。”
“你覺得那血跡使我不安啦？”梅帕絲問，“我從沙漠來，對血可是司空見慣了。”
“我……知道。”傑西卡說。
“甚至還有我自己的，”梅帕絲說，“比您剛才在我胸口劃小口時流的血多得多。”
“你覺得我劃得太淺？”
“哦，不！身體之水非常稀少，不能任其在空氣中浪費。您做得恰到好處。”
傑西卡注意到那口氣和姿態，領會到“身體之水”這個詞蘊含的深層次意義。水在厄拉科斯無比重要，她再一次感到一股壓抑感。
“夫人，您要我把這兩樣漂亮的小東西掛在餐廳的哪麵牆上？”梅帕絲問。
真是個現實的人，傑西卡想。她說：“你自己決定吧，梅帕絲。這實際上無關緊要。”
“悉聽尊便，夫人。”梅帕絲彎下腰，開始拆解牛頭的包裝和繩子。“你殺了老公爵，是吧？”她輕聲哼哼道。
“要我幫你叫輛搬運機嗎？”傑西卡問。
“我能行，夫人。”
是的，她能行，傑西卡想。這個弗雷曼人天生如此，願意自行行事。
傑西卡感覺到這把刀在衣服下發出陣陣涼意，她想起貝尼·傑瑟裏特長長鏈條般的謀劃，在這裏鑄造了另外一個鏈環。因為那個謀劃，她得以在這次致命的危機中化險為夷。“別操之過急。”梅帕絲是這麽說的。然而，這地方急匆匆的莽撞節奏，讓傑西卡有一種不祥的預感。就連護使團的完美準備，加上哈瓦特對這座岩石城堡的嚴密視察，都不能驅散她心中的陰霾。
“東西掛好後，就過來拆這些箱子，”傑西卡說，“鑰匙在門口的搬運工身上，他知道東西該放哪兒。去他那兒拿鑰匙和貨單，如果有什麽不明白的地方，去南翼找我。”
“謹聽夫人的吩咐。”梅帕絲說。
傑西卡轉身離開，心中暗想：即便哈瓦特已經宣布這座宅邸非常安全，但這裏還是有什麽不對勁。我感覺得到。
她心中突然湧出一陣急切想見兒子的衝動。她急速走向穹形走廊，從那兒就可以進入通向餐廳和家庭翼樓的走道。快點，再快點！最後她幾乎跑了起來。
在傑西卡身後，梅帕絲正在清理牛頭上的線繩，她望著傑西卡漸漸遠去的身影。“沒錯，她就是救世主。”她喃喃道，“哦，真是個可憐的人兒。”