你鄙視什麽？憑這一點你才真正為人所知。
——摘自伊勒琅公主的《穆阿迪布手記》
“男爵，他們都死了。”衛隊長雅金·內福德說，“那女人和男孩肯定死了。”
弗拉基米爾·哈克南男爵從他私人艙室的吊床上坐起身。在這些艙室外，在他四周，便是他的太空護衛艦，它就像多殼雞蛋般停在厄拉科斯的土地上。然而，在他的艙室中，飛船那粗劣的金屬不見了，取而代之的是布簾、織物和珍稀的藝術品。
“毫無疑問，”衛隊長說，“他們已經死了。”
男爵在吊床上動了動肥碩的身軀，眼睛盯著對麵壁龕裏一個跳躍著的男孩的烏木雕像。睡意消失了。他將衣領褶皺下支撐胖脖子的加墊浮空器撫平，視線順著臥房裏的一盞球形燈，望向門廊。衛隊長內福德正站在那裏，被五層屏蔽場阻隔在外。
“男爵，他們肯定死了。”那人重複道。
男爵注意到內福德眼中無精打采的意味，這是嗑了塞繆塔的痕跡。顯然，他在接到報告時正沉浸於這種藥物的喜樂中，之後匆忙服了解藥，跑來這裏。
“我已經有了詳盡的報告。”內福德說。
讓他冒點汗，男爵想，權術這項工具必須時刻保持銳利。力量和恐懼——時刻保持銳利。
“你見到他們的屍體了？”男爵低沉地問道。
衛隊長猶豫起來。
“怎麽？”
“大人……我們的人親眼看著他們飛進風暴……那裏的風速超過八百公裏，沒人能從那裏活著出來，大人。沒人！我們的一架飛機也在追擊時毀於其中。”
男爵盯著內福德，衛隊長吞了口口水，顯得很緊張，下巴肌肉的剪刀狀細紋不住地抽動。
“你見到屍體了？”男爵問。
“大人……”
“你穿著這身盔甲，劈裏啪啦地跑過來，究竟是為了什麽？”男爵咆哮道，“來告訴我他們肯定死了，可事實並非如此？你認為我會為這種愚蠢的舉動拍手稱讚，再給你升一次職嗎？”
內福德的臉變得慘白。
看看這個雞崽子，男爵想，我周圍全是這些沒用的呆瓜。如果我把沙粒撒在這個笨蛋跟前，告訴他這是穀粒，他肯定會上前啄一啄。
“那麽，是艾達荷領我們找到他們的？”男爵問。
“是的，大人！”
瞧他是怎麽脫口而出的，男爵想。“他們企圖逃到弗雷曼人那裏？”男爵問。
“是的，大人！”
“對此事，有詳盡的……報告嗎？”
“帝國的星球生態學家，凱恩斯，也卷進了此事，大人。艾達荷用什麽神秘的方法加入了凱恩斯一夥……此事尤為可疑。”
“然後呢？”
“他們……啊，一起逃進了沙漠。顯然，那個男孩和他母親正藏在那裏。在令人振奮的追擊過程中，我們的幾個小隊遭遇了一次激光屏蔽場爆炸。”
“我們損失了多少人？”
“我……還無法確定，大人。”
他在撒謊，男爵想，損失一定相當嚴重。
“那個帝國的奴才，凱恩斯，”男爵說，“他在耍兩麵派，是嗎？”
“我敢以我的名譽擔保，大人。”
他的名譽！
“弄死他。”男爵說。
“大人，凱恩斯是帝國的星球生態學家，是陛下的親信隨……”
“那麽，做得像起事故！”
“大人，在攻克弗雷曼巢穴的戰鬥中，有薩多卡和我們的軍隊在一起。凱恩斯現在在他們手裏。”
“把他弄走，就說我要審問他。”
“如果他們不從呢？”
“如果你處理得當，他們不會不從。”
內福德咽了口口水。“遵命，大人！”
“這人必須死，”男爵低沉地說道，“他在幫我的敵人。”
衛隊長挪了挪腳。
“嗯？”
“大人，薩多卡抓到了……兩個人，你可能對他們很感興趣。他們還捉住了公爵的刺殺大師。”
“哈瓦特？杜菲·哈瓦特？”
“大人，我親眼看到了俘虜。正是哈瓦特。”
“我做夢也不相信這是真的！”
“聽說他是被擊昏器擊倒的，大人。是在沙漠裏，他沒法穿屏蔽場。事實上，他並未受傷。如果能搞到他，會成為很大的樂子。”
“你說的是一個門泰特，”男爵咆哮道，“門泰特是浪費不得的。他有沒有開口？有沒有說起他的這次敗局？他知不知道……哦，不。”
“他的嘴巴很緊，大人，不過他相信傑西卡夫人是他們的叛徒。”
“啊……”
男爵躺迴到吊床中，思忖了半晌，接著說道：“你確定？他的怒火噴向了傑西卡夫人？”
“他當著我的麵說的，大人。”
“那麽，跟他說她還活著。”
“可是，大人……
“住口！我希望你們好生對待哈瓦特。別把真正的叛徒，嶽醫生的死訊告訴他。跟他說，嶽是為了保護公爵而死的。從某些方麵來講，這也是事實。我們要煽起他對傑西卡夫人的懷疑。”
“大人，我不……”
“內福德，想要控製一名門泰特，必須通過信息，虛假的信息——虛假的結果。”
“是的，大人。但是……”
“哈瓦特餓了嗎？渴了嗎？”
“大人，他還在薩多卡的手裏！”
“是的，沒錯，是的。但薩多卡和我一樣，急於想從哈瓦特那裏得到信息。關於我們的同盟，我已經注意到一件事。他們還不算陰險狡詐之輩……從政治上來說。我相信此事是刻意為之，是皇帝想要如此。是的，我非常確信。你可以和薩多卡的司令官說說，我這個人有的是辦法，可以撬開這些負隅頑抗的家夥的嘴。”
內福德看上去有點不高興。“遵命，大人。”
“你告訴薩多卡司令官，我要同時審問哈瓦特和凱恩斯，讓他倆鬥鬥，我可盡享漁翁之利。我想他會明白的。”
“是的，大人。”
“隻要這兩人落到我們手裏……”男爵點點頭。
“大人，薩多卡會派一名觀察員參加審問。”
“內福德，我相信我們能造出一個意外，支開這位多餘的觀察員。”
“大人，我明白了。那就是凱恩斯發生意外的時候。”
“凱恩斯和哈瓦特都要發生意外，內福德。但隻有凱恩斯會發生真的意外。我要的是哈瓦特。是的，啊，是的。”
內福德眨眨眼，吞了口唾沫。他一副欲言又止的樣子。
“給哈瓦特食物和飲料，”男爵說，“好生對待他。我們要用上已經死去的彼得·德伏來搞到的餘毒，放進他的水裏。瞧，從那時起，解藥會成為哈瓦特日常食物的一部分……除非我下達別的命令。”
“解藥，是的，”內福德搖搖頭，“但是……”
“別犯傻，內福德。公爵差點用那毒藥殺死了我，就是那個膠囊牙。他當著我的麵把毒氣噴了出來，奪走了我最珍貴的門泰特，彼得。我需要有人頂替。”
“哈瓦特？”
“哈瓦特。”
“但是……”
“你想說，哈瓦特對厄崔迪家族忠心耿耿。沒錯，但厄崔迪已經死了，我們會爭取到他的。得讓他相信，公爵的死不是他的錯，都是那貝尼·傑瑟裏特女巫幹的。他的主人就是個下三濫，是那種被感情蒙蔽雙眼的人。門泰特所讚賞的能力是不帶感情因素進行推理。內福德，我們會將可怕的杜菲·哈瓦特收服。”
“將他收服，是的，大人。”
“哈瓦特很不幸，他的前任主人資源匱乏，不能將一個門泰特的計算推理能力提高到頂峰，這可是門泰特特有的能力。哈瓦特將會看到其中的真相，公爵花不起錢收買高效的間諜，來向他的門泰特提供所需的信息。”男爵盯著內福德，“咱們不能自欺欺人，內福德。真理是強力的武器。我們是怎麽戰勝厄崔迪的，咱們心知肚明。哈瓦特也明白。我們是用金錢戰勝他們的。”
“用金錢，是的，大人。”
“我們會收服哈瓦特，”男爵說，“還要把他藏起來，不讓薩多卡知道。我們要好好保管毒藥的解藥。要解毒的話，再沒別的其他辦法。內福德，哈瓦特永遠也不會懷疑。毒物探測器是查不出解藥的存在的。如果哈瓦特想，盡可讓他檢查食物，但他不會查出毒藥的痕跡。”
內福德睜大雙眼，他明白了。
“如果少一樣東西，”男爵說，“會和它的存在一樣致命。缺少空氣？缺少水？缺少任何我們沉溺的東西。”男爵點點頭，“內福德，你明白我的意思嗎？”
內福德咽了口口水。“是的，大人。”
“那趕緊給我工作。找到薩多卡司令官，把此事解決。”
“遵命，大人。”內福德鞠了一躬，轉迴身，匆匆離去。
哈瓦特成為我的人！男爵想，薩多卡會把他交給我。如果他們有所懷疑，也隻是認為我想殺掉這位門泰特。我會加深這樣的懷疑！一群傻瓜！他可是有史以來最令人生畏的門泰特，一位專門用來殺人的門泰特，而他們會把他像扔破爛玩具一樣扔給我。我會給他們看看，這個玩具到底有什麽用。
男爵把手伸到吊床旁的一塊布簾下，按下一個按鈕，傳召他的大侄兒拉班。他重新躺到吊床中，麵露笑容。
厄崔迪的人全死光光了！
當然，那蠢貨衛隊長說得沒錯。沒有什麽東西可以在厄拉科斯的強大沙風暴中幸存。撲翼飛機不行……機上人員也不會。那個女人和男孩已經死了。賄賂各方人員，花大筆錢把強大的軍隊帶到這個星球……專為皇帝一人編造的各種秘密報告，所有精心策劃的陰謀終於取得了圓滿成果。
權力和恐懼——恐懼和權力！
男爵能看到展現在他麵前的道路。有朝一日，一個哈克南人將會成為皇帝。不是他自己，也不是他的子嗣。但的確是一個哈克南人。當然也不是他召來的這個拉班，而是拉班的弟弟，年輕的菲德-羅薩。男爵特別喜歡那孩子身上顯現出的狠勁……兇猛。
一個可愛的孩子，男爵想，還有一兩年，等他十七歲時，我就會知道他是不是哈克南人用來奪取王位的合適工具。
“男爵大人！”
一名男子站在男爵臥室屏蔽場門外，他個子矮小，臉孔和身上全是肥肉，還承襲著哈克南父係的特點：眼睛窄小，肩膀聳起。然而，那肥胖中還含有一絲堅實。而他的眼神中顯然流露出：他那肥壯的身子總有一天需要便攜式浮空器來維持。
頭腦簡單、四肢發達，男爵想，我的這個侄兒不是門泰特的料……他代替不了彼得·德伏來，不過，他也許更加適合眼前的任務。如果我放權讓他去幹，他會把攔在他前麵的一切碾得粉碎。哦，厄拉科斯的人會多麽恨他啊！
“我親愛的拉班。”男爵開口道。他取消了屏蔽場門，不過身上的屏蔽場仍舊保持在最高能狀態。床頂的球形燈開著，他知道他的侄兒能看見屏蔽場發出的微光。
“大人召我前來，有何吩咐？”拉班說。他走進房間，朝微微震動的屏蔽場瞥了一眼。接著四下想找把浮空椅，但沒找到。
“走近點，站到我看得見你的地方。”男爵說。
拉班又向前走了一步，尋思著可惡的老家夥故意把椅子都搬走，使得來訪者隻得站著。
“厄崔迪人都死了，”男爵說，“全死了。這就是我召你到厄拉科斯來的原因。這個星球重新屬於你了。”
拉班眨了眨眼睛。“但我以為你準備推舉彼得……”
“彼得也死了。”
“彼得？”
“彼得。”
男爵重新開啟屏蔽場門，擋去一切能量穿透。
“你終於對他厭倦了，是嗎？”拉班問。
他的聲音在隔絕能量的房間裏顯得非常平淡，了無生氣。
“我來和你說件事，我不會再說第二遍，”男爵聲音低沉地說，“你暗示我除掉彼得，就像忘掉一件小事一樣。”他蹺起肥胖的手指，打了個響指，“對不對？我的侄兒，我沒那麽蠢。如果你再用言語或行動暗指我是個笨蛋，我就要對你不客氣了。”
拉班斜眼瞄著，露出恐懼的神色。對於男爵如何對付家族成員，他有一定的了解。若非有很大的利益可圖，或是誰激怒了他，很少有人會被處死。但家族的懲罰也是非常痛苦的。
“請饒恕小的，男爵大人。”拉班說。他垂下頭，顯出一副謙恭的樣子，掩蓋自己的憤怒。
“別糊弄我，拉班。”男爵說。
拉班埋著頭，咽了口口水。
“我說得很清楚了，”男爵說，“絕不能想殺誰就殺誰，而該像管理整個封地一樣，通過適當的法律程序來處理。一定要為了主要目標去做——了解你的目標！！”
拉班憤憤地說道：“但是你殺死了那個叛徒——嶽！我昨晚抵達時，看到他的屍體被抬了出去。”
拉班盯著他的叔叔，他聽到自己吐出這段話，一下子害怕起來。
但男爵卻微微一笑。“我對危險的武器一向小心。”他說，“嶽醫生是個叛徒，他出賣了公爵。”男爵的聲音漸漸變得有力，“是我收買了他，一個蘇克學校的醫生！皇家學院！聽見了嗎，孩子？但如果把武器隨意放置，那可是瘋狂之舉。我並非隨意殺死了他。”
“皇帝知不知道你收買了一名蘇克醫生？”
這問題一針見血，男爵想，難道我錯看了這個侄兒？
“皇帝還不知道此事，”男爵說，“但他的薩多卡一定會向他匯報。然而，在那事發生前，我會通過宇聯公司將我的報告先行呈給皇帝。我將解釋說，我僥幸發現了一位假裝受過預處理的醫生。一位假醫生，你明白嗎？眾所周知，蘇克學院的預處理程序是無法被策反的，所以我的解釋會被接受。”
“啊，我明白了。”拉班喃喃道。
男爵想：是啊，希望你真的明白。也希望你明白，一定要對此事嚴加保密。男爵突然暗自思忖：我為什麽要這樣做？我為什麽要向這個傻侄兒吹噓呢？我隻會利用他，然後拋棄他。男爵對自己感到憤慨，他感到自己被出賣了。
“這件事必須嚴加保密，”拉班說，“我明白。”
男爵歎了口氣。“這次，關於厄拉科斯，我要給你一些不同的指示，我的侄兒。你上次統治這個地方時，我對你管束很嚴。但這次，我隻有一個要求。”
“大人？”
“收入。”
“收入？”
“拉班，你知不知道，用如此龐大的軍隊對抗厄崔迪，花了我們多少錢？對於公會向我們收取的軍事運輸費，你是否略知一二？”
“十分昂貴嗎？”
“十分昂貴！”
男爵突然向拉班伸出肥胖的手臂。“接下來的六十年，如果你榨取厄拉科斯能上繳的每一分錢，那也僅夠償清我們的債務！”
拉班目瞪口呆，欲言又止。
“昂貴，”男爵嗤之以鼻，“可惡的公會壟斷了太空運輸業，要不是我早有計劃，我們鐵定會破產。你應該知道，拉班，我們承受著最直接的壓力。我們甚至還為薩多卡的運輸費付錢。”
男爵心中冒出一個早已有過的想法：未來會不會有那麽一天，可以把公會的問題規避掉。他們潛伏在那兒，悄然發生——隻要給對象慢慢放血，他就不會介意，到最後他們就把你捏在了掌心，然後你就隻能無止境地給他們付錢了。
過分的要求總來自於軍事冒險。“風險率。”油滑的公會代表曾解釋過。你想方設法在公會銀行機構中安插一個間諜當看門狗，他們就在你的組織內安插兩個。
受不了！
“那麽，收入……”拉班說。
男爵垂下手臂，握成拳頭。“你必須榨取每一分錢。”
“我可以做任何事，隻要我榨取每一分錢？”
“沒錯。”
“你帶來的大炮，”拉班說，“我可不可以……”
“我要帶走它們。”
“但你……”
“你不需要這些玩物，它們是特別定製的，現在已經沒有用了。我們需要金屬，它們對付不了屏蔽場，這事我們沒預料到。但我們預料到的是，公爵的人會撤進這個可惡星球的山洞裏，我們的大炮把他們封在了裏麵。”
“弗雷曼人不使用屏蔽場。”
“你可以留些激光槍。”
“是的，大人。我可以任意行事？”
“隻要你榨取每一分錢。”
拉班露出心滿意足的笑容。“大人，我完全明白。”
“你明白個屁，”男爵吼道，“首先讓我們把話說白了。你明白的，是如何執行我的命令。你有沒有想過，我的侄兒，這個星球上至少有五百萬人？”
“大人難道忘了我曾是這裏的攝政官？恕小的無理，您的估計也許還低一點。這裏的人散居在溝地和盆地中，要數清他們的人數是很難的。還要考慮弗雷曼人……”
“弗雷曼人不足為慮！”
“恕小的無理，大人。但薩多卡並不這麽想。”
男爵猶豫了一下，盯著他的侄兒。“你知道什麽事？”
“我昨晚抵達時，大人已經安歇了。我……啊，冒昧地接見了……啊，我以前手下的幾名中尉。他們一直在充當薩多卡的向導，據他們報告，在這裏東南方的某個地方，一支弗雷曼小隊伏擊了薩多卡的一支部隊，並把他們全消滅了。”
“消滅了薩多卡的一支部隊？”
“是的，大人。”
“不可能！”
拉班聳了聳肩。
“弗雷曼人打敗了薩多卡人。”男爵冷笑道。
“我隻是在重複別人給我的報告，”拉班說，“據說這支弗雷曼部隊已經抓住了公爵那位可敬的杜菲·哈瓦特。”
“啊……”
男爵點頭微笑著。
“我相信這份報告，”拉班說，“你不清楚弗雷曼人是多麽讓人頭痛。”
“也許吧，不過你的屬下看到的不是弗雷曼人，他們一定是哈瓦特訓練的厄崔迪人，偽裝成了弗雷曼人。答案隻能是這樣。”
拉班又聳了聳肩。“啊，可薩多卡認為他們是弗雷曼人，他們已經采取行動，打算將弗雷曼人一網打盡。”
“好極！”
“但……”
“這樣薩多卡就有的忙了。我們很快就能得到哈瓦特。絕對的！我有這個預感！啊，會有這麽一天的！趁薩多卡去追剿幾個沒用的沙漠部落，我們把真正有價值的東西搞到手！”
“大人……”拉班躊躇著，皺著眉頭，“我總感覺我們低估了弗雷曼人，不管是數量，還是……”
“別管他們，孩子！他們就是群賤民，我們所關心的是人口眾多的城鎮和村子，那裏的人才多呢，對不對？”
“有許多人，大人。”
“他們讓我不安，拉班。”
“讓你不安？”
“哦……他們中百分之九十的人不足為慮，但總有那麽幾個……小家族，一些野心勃勃的人，想要幹些危險的事。如果被其中一人逃離厄拉科斯，此人還知道這裏發生了什麽不愉快的事，那我會很不高興。你知道我會多麽不高興嗎？”
拉班咽了口口水。
“你必須立即采取措施，從每個小家族中抓一名人質，”男爵說，“每個離開厄拉科斯的人都必須知道，這是一場簡單的家族間的戰爭。薩多卡並沒參與其中，你明白嗎？我們打算將公爵放逐到一個普通的地區，但他還沒接受，就在一次不幸的事故中身亡。盡管他本打算接受。事實就是如此。任何提到薩多卡的謠言，一定要一笑了之。“
“這也是皇帝希望的。”拉班說。
“正是皇帝希望的。”
“走私徒怎麽辦？”
“沒人相信走私徒，拉班。人們容忍他們的存在，但不會相信他們。不管怎樣，你要在那個地區賄賂一些人……再采取一些措施，我相信你能想出來。”
“是的，大人。”
“拉班，你要在厄拉科斯實施兩件事：謀財，鐵拳。絕不要心慈手軟。想想這些笨瓜都是些什麽——一群妒忌主人的奴隸，時刻想要反叛。對他們不要有一絲憐憫。”
“是要將整個星球剿滅嗎？”拉班問。
“剿滅？”男爵迅速轉過頭來，一臉訝異，“誰說要剿滅了？”
“嗯，我以為你準備移入新的家族……”
“我說的是榨取，而不是剿滅，侄兒。不要白白浪費這裏的人，要逼他們歸順。你一定吃肉吧，我的孩子。”他笑起來，那張露出酒窩的胖臉顯出嬰孩般的表情，“食肉動物永不放棄。不要心慈手軟，不要停止壓榨。憐憫隻是妄想，它可以被饑餓的肚子、幹渴的喉嚨打敗。你隨時都會感到饑餓和幹渴。”男爵撫摸著浮空器下滾圓的肚子，“和我一樣。”
“明白了，大人。”
拉班左右四顧了一下。
“那麽，一切都明白了，侄兒？”
“還有一件事，叔叔。那個星球生態學家，凱恩斯。”
“啊，是的，凱恩斯。”
“大人，他是皇帝的人，可以隨意來去，他與弗雷曼人非常親近……還娶了一個弗雷曼人。”
“凱恩斯明天晚上就死了。”
“叔叔，殺死皇帝的仆人，你在幹一件危險的事。”
“你怎會認為我會這麽快作出決定？”男爵問道。他聲音低沉，充滿了某種言下之意，“此外，你永遠不必擔心凱恩斯會離開厄拉科斯。別忘了，他已經嗜香料成癮。”
“當然！”
“明白此理的人，不會做出任何危及香料儲備的事，”男爵說，“凱恩斯當然也應該知道。”
“我忘了這一點。”拉班說。
他們靜靜地對望著。
過了一會兒，男爵開口道：“順便說一下，你首先要關注一下我的補給。我本來有大量的私人儲備，但公爵手下的那次自殺襲擊，掠走了我們大部分儲備待售的物資。”
拉班點點頭。“是的，大人。”
男爵露出喜色。“那麽，明天早上，你把留在這兒的人集合起來，對他們說：‘我們尊敬的帕迪沙皇帝，已命我掌管這個星球，結束所有的爭端。’”
“明白，大人。”
“這次我相信你真的明白了。明天我們再詳細討論這個問題。現在，讓我再睡一覺。”
男爵取消屏蔽場門，看著他的侄兒出了門。
頭腦簡單、四肢發達的家夥，男爵想，當他最終厭倦他們，他會把他們碾成肉泥。然後，我會派菲德-羅薩過來，替他們解除重壓，他們會為這位救世主歡唿。敬愛的菲德-羅薩，慈祥的菲德-羅薩，這個大慈大悲的人，把他們從野獸的蹂躪下解放。菲德-羅薩，一個他們將誓死效忠的人。到那時，這個孩子就會明白如何不用懲罰來鎮壓。我相信他才是我們需要的人，他會懂的。他真是一個可愛的孩子，多麽可愛的孩子。
——摘自伊勒琅公主的《穆阿迪布手記》
“男爵，他們都死了。”衛隊長雅金·內福德說，“那女人和男孩肯定死了。”
弗拉基米爾·哈克南男爵從他私人艙室的吊床上坐起身。在這些艙室外，在他四周，便是他的太空護衛艦，它就像多殼雞蛋般停在厄拉科斯的土地上。然而，在他的艙室中，飛船那粗劣的金屬不見了，取而代之的是布簾、織物和珍稀的藝術品。
“毫無疑問，”衛隊長說，“他們已經死了。”
男爵在吊床上動了動肥碩的身軀，眼睛盯著對麵壁龕裏一個跳躍著的男孩的烏木雕像。睡意消失了。他將衣領褶皺下支撐胖脖子的加墊浮空器撫平，視線順著臥房裏的一盞球形燈，望向門廊。衛隊長內福德正站在那裏，被五層屏蔽場阻隔在外。
“男爵，他們肯定死了。”那人重複道。
男爵注意到內福德眼中無精打采的意味，這是嗑了塞繆塔的痕跡。顯然，他在接到報告時正沉浸於這種藥物的喜樂中，之後匆忙服了解藥，跑來這裏。
“我已經有了詳盡的報告。”內福德說。
讓他冒點汗，男爵想，權術這項工具必須時刻保持銳利。力量和恐懼——時刻保持銳利。
“你見到他們的屍體了？”男爵低沉地問道。
衛隊長猶豫起來。
“怎麽？”
“大人……我們的人親眼看著他們飛進風暴……那裏的風速超過八百公裏，沒人能從那裏活著出來，大人。沒人！我們的一架飛機也在追擊時毀於其中。”
男爵盯著內福德，衛隊長吞了口口水，顯得很緊張，下巴肌肉的剪刀狀細紋不住地抽動。
“你見到屍體了？”男爵問。
“大人……”
“你穿著這身盔甲，劈裏啪啦地跑過來，究竟是為了什麽？”男爵咆哮道，“來告訴我他們肯定死了，可事實並非如此？你認為我會為這種愚蠢的舉動拍手稱讚，再給你升一次職嗎？”
內福德的臉變得慘白。
看看這個雞崽子，男爵想，我周圍全是這些沒用的呆瓜。如果我把沙粒撒在這個笨蛋跟前，告訴他這是穀粒，他肯定會上前啄一啄。
“那麽，是艾達荷領我們找到他們的？”男爵問。
“是的，大人！”
瞧他是怎麽脫口而出的，男爵想。“他們企圖逃到弗雷曼人那裏？”男爵問。
“是的，大人！”
“對此事，有詳盡的……報告嗎？”
“帝國的星球生態學家，凱恩斯，也卷進了此事，大人。艾達荷用什麽神秘的方法加入了凱恩斯一夥……此事尤為可疑。”
“然後呢？”
“他們……啊，一起逃進了沙漠。顯然，那個男孩和他母親正藏在那裏。在令人振奮的追擊過程中，我們的幾個小隊遭遇了一次激光屏蔽場爆炸。”
“我們損失了多少人？”
“我……還無法確定，大人。”
他在撒謊，男爵想，損失一定相當嚴重。
“那個帝國的奴才，凱恩斯，”男爵說，“他在耍兩麵派，是嗎？”
“我敢以我的名譽擔保，大人。”
他的名譽！
“弄死他。”男爵說。
“大人，凱恩斯是帝國的星球生態學家，是陛下的親信隨……”
“那麽，做得像起事故！”
“大人，在攻克弗雷曼巢穴的戰鬥中，有薩多卡和我們的軍隊在一起。凱恩斯現在在他們手裏。”
“把他弄走，就說我要審問他。”
“如果他們不從呢？”
“如果你處理得當，他們不會不從。”
內福德咽了口口水。“遵命，大人！”
“這人必須死，”男爵低沉地說道，“他在幫我的敵人。”
衛隊長挪了挪腳。
“嗯？”
“大人，薩多卡抓到了……兩個人，你可能對他們很感興趣。他們還捉住了公爵的刺殺大師。”
“哈瓦特？杜菲·哈瓦特？”
“大人，我親眼看到了俘虜。正是哈瓦特。”
“我做夢也不相信這是真的！”
“聽說他是被擊昏器擊倒的，大人。是在沙漠裏，他沒法穿屏蔽場。事實上，他並未受傷。如果能搞到他，會成為很大的樂子。”
“你說的是一個門泰特，”男爵咆哮道，“門泰特是浪費不得的。他有沒有開口？有沒有說起他的這次敗局？他知不知道……哦，不。”
“他的嘴巴很緊，大人，不過他相信傑西卡夫人是他們的叛徒。”
“啊……”
男爵躺迴到吊床中，思忖了半晌，接著說道：“你確定？他的怒火噴向了傑西卡夫人？”
“他當著我的麵說的，大人。”
“那麽，跟他說她還活著。”
“可是，大人……
“住口！我希望你們好生對待哈瓦特。別把真正的叛徒，嶽醫生的死訊告訴他。跟他說，嶽是為了保護公爵而死的。從某些方麵來講，這也是事實。我們要煽起他對傑西卡夫人的懷疑。”
“大人，我不……”
“內福德，想要控製一名門泰特，必須通過信息，虛假的信息——虛假的結果。”
“是的，大人。但是……”
“哈瓦特餓了嗎？渴了嗎？”
“大人，他還在薩多卡的手裏！”
“是的，沒錯，是的。但薩多卡和我一樣，急於想從哈瓦特那裏得到信息。關於我們的同盟，我已經注意到一件事。他們還不算陰險狡詐之輩……從政治上來說。我相信此事是刻意為之，是皇帝想要如此。是的，我非常確信。你可以和薩多卡的司令官說說，我這個人有的是辦法，可以撬開這些負隅頑抗的家夥的嘴。”
內福德看上去有點不高興。“遵命，大人。”
“你告訴薩多卡司令官，我要同時審問哈瓦特和凱恩斯，讓他倆鬥鬥，我可盡享漁翁之利。我想他會明白的。”
“是的，大人。”
“隻要這兩人落到我們手裏……”男爵點點頭。
“大人，薩多卡會派一名觀察員參加審問。”
“內福德，我相信我們能造出一個意外，支開這位多餘的觀察員。”
“大人，我明白了。那就是凱恩斯發生意外的時候。”
“凱恩斯和哈瓦特都要發生意外，內福德。但隻有凱恩斯會發生真的意外。我要的是哈瓦特。是的，啊，是的。”
內福德眨眨眼，吞了口唾沫。他一副欲言又止的樣子。
“給哈瓦特食物和飲料，”男爵說，“好生對待他。我們要用上已經死去的彼得·德伏來搞到的餘毒，放進他的水裏。瞧，從那時起，解藥會成為哈瓦特日常食物的一部分……除非我下達別的命令。”
“解藥，是的，”內福德搖搖頭，“但是……”
“別犯傻，內福德。公爵差點用那毒藥殺死了我，就是那個膠囊牙。他當著我的麵把毒氣噴了出來，奪走了我最珍貴的門泰特，彼得。我需要有人頂替。”
“哈瓦特？”
“哈瓦特。”
“但是……”
“你想說，哈瓦特對厄崔迪家族忠心耿耿。沒錯，但厄崔迪已經死了，我們會爭取到他的。得讓他相信，公爵的死不是他的錯，都是那貝尼·傑瑟裏特女巫幹的。他的主人就是個下三濫，是那種被感情蒙蔽雙眼的人。門泰特所讚賞的能力是不帶感情因素進行推理。內福德，我們會將可怕的杜菲·哈瓦特收服。”
“將他收服，是的，大人。”
“哈瓦特很不幸，他的前任主人資源匱乏，不能將一個門泰特的計算推理能力提高到頂峰，這可是門泰特特有的能力。哈瓦特將會看到其中的真相，公爵花不起錢收買高效的間諜，來向他的門泰特提供所需的信息。”男爵盯著內福德，“咱們不能自欺欺人，內福德。真理是強力的武器。我們是怎麽戰勝厄崔迪的，咱們心知肚明。哈瓦特也明白。我們是用金錢戰勝他們的。”
“用金錢，是的，大人。”
“我們會收服哈瓦特，”男爵說，“還要把他藏起來，不讓薩多卡知道。我們要好好保管毒藥的解藥。要解毒的話，再沒別的其他辦法。內福德，哈瓦特永遠也不會懷疑。毒物探測器是查不出解藥的存在的。如果哈瓦特想，盡可讓他檢查食物，但他不會查出毒藥的痕跡。”
內福德睜大雙眼，他明白了。
“如果少一樣東西，”男爵說，“會和它的存在一樣致命。缺少空氣？缺少水？缺少任何我們沉溺的東西。”男爵點點頭，“內福德，你明白我的意思嗎？”
內福德咽了口口水。“是的，大人。”
“那趕緊給我工作。找到薩多卡司令官，把此事解決。”
“遵命，大人。”內福德鞠了一躬，轉迴身，匆匆離去。
哈瓦特成為我的人！男爵想，薩多卡會把他交給我。如果他們有所懷疑，也隻是認為我想殺掉這位門泰特。我會加深這樣的懷疑！一群傻瓜！他可是有史以來最令人生畏的門泰特，一位專門用來殺人的門泰特，而他們會把他像扔破爛玩具一樣扔給我。我會給他們看看，這個玩具到底有什麽用。
男爵把手伸到吊床旁的一塊布簾下，按下一個按鈕，傳召他的大侄兒拉班。他重新躺到吊床中，麵露笑容。
厄崔迪的人全死光光了！
當然，那蠢貨衛隊長說得沒錯。沒有什麽東西可以在厄拉科斯的強大沙風暴中幸存。撲翼飛機不行……機上人員也不會。那個女人和男孩已經死了。賄賂各方人員，花大筆錢把強大的軍隊帶到這個星球……專為皇帝一人編造的各種秘密報告，所有精心策劃的陰謀終於取得了圓滿成果。
權力和恐懼——恐懼和權力！
男爵能看到展現在他麵前的道路。有朝一日，一個哈克南人將會成為皇帝。不是他自己，也不是他的子嗣。但的確是一個哈克南人。當然也不是他召來的這個拉班，而是拉班的弟弟，年輕的菲德-羅薩。男爵特別喜歡那孩子身上顯現出的狠勁……兇猛。
一個可愛的孩子，男爵想，還有一兩年，等他十七歲時，我就會知道他是不是哈克南人用來奪取王位的合適工具。
“男爵大人！”
一名男子站在男爵臥室屏蔽場門外，他個子矮小，臉孔和身上全是肥肉，還承襲著哈克南父係的特點：眼睛窄小，肩膀聳起。然而，那肥胖中還含有一絲堅實。而他的眼神中顯然流露出：他那肥壯的身子總有一天需要便攜式浮空器來維持。
頭腦簡單、四肢發達，男爵想，我的這個侄兒不是門泰特的料……他代替不了彼得·德伏來，不過，他也許更加適合眼前的任務。如果我放權讓他去幹，他會把攔在他前麵的一切碾得粉碎。哦，厄拉科斯的人會多麽恨他啊！
“我親愛的拉班。”男爵開口道。他取消了屏蔽場門，不過身上的屏蔽場仍舊保持在最高能狀態。床頂的球形燈開著，他知道他的侄兒能看見屏蔽場發出的微光。
“大人召我前來，有何吩咐？”拉班說。他走進房間，朝微微震動的屏蔽場瞥了一眼。接著四下想找把浮空椅，但沒找到。
“走近點，站到我看得見你的地方。”男爵說。
拉班又向前走了一步，尋思著可惡的老家夥故意把椅子都搬走，使得來訪者隻得站著。
“厄崔迪人都死了，”男爵說，“全死了。這就是我召你到厄拉科斯來的原因。這個星球重新屬於你了。”
拉班眨了眨眼睛。“但我以為你準備推舉彼得……”
“彼得也死了。”
“彼得？”
“彼得。”
男爵重新開啟屏蔽場門，擋去一切能量穿透。
“你終於對他厭倦了，是嗎？”拉班問。
他的聲音在隔絕能量的房間裏顯得非常平淡，了無生氣。
“我來和你說件事，我不會再說第二遍，”男爵聲音低沉地說，“你暗示我除掉彼得，就像忘掉一件小事一樣。”他蹺起肥胖的手指，打了個響指，“對不對？我的侄兒，我沒那麽蠢。如果你再用言語或行動暗指我是個笨蛋，我就要對你不客氣了。”
拉班斜眼瞄著，露出恐懼的神色。對於男爵如何對付家族成員，他有一定的了解。若非有很大的利益可圖，或是誰激怒了他，很少有人會被處死。但家族的懲罰也是非常痛苦的。
“請饒恕小的，男爵大人。”拉班說。他垂下頭，顯出一副謙恭的樣子，掩蓋自己的憤怒。
“別糊弄我，拉班。”男爵說。
拉班埋著頭，咽了口口水。
“我說得很清楚了，”男爵說，“絕不能想殺誰就殺誰，而該像管理整個封地一樣，通過適當的法律程序來處理。一定要為了主要目標去做——了解你的目標！！”
拉班憤憤地說道：“但是你殺死了那個叛徒——嶽！我昨晚抵達時，看到他的屍體被抬了出去。”
拉班盯著他的叔叔，他聽到自己吐出這段話，一下子害怕起來。
但男爵卻微微一笑。“我對危險的武器一向小心。”他說，“嶽醫生是個叛徒，他出賣了公爵。”男爵的聲音漸漸變得有力，“是我收買了他，一個蘇克學校的醫生！皇家學院！聽見了嗎，孩子？但如果把武器隨意放置，那可是瘋狂之舉。我並非隨意殺死了他。”
“皇帝知不知道你收買了一名蘇克醫生？”
這問題一針見血，男爵想，難道我錯看了這個侄兒？
“皇帝還不知道此事，”男爵說，“但他的薩多卡一定會向他匯報。然而，在那事發生前，我會通過宇聯公司將我的報告先行呈給皇帝。我將解釋說，我僥幸發現了一位假裝受過預處理的醫生。一位假醫生，你明白嗎？眾所周知，蘇克學院的預處理程序是無法被策反的，所以我的解釋會被接受。”
“啊，我明白了。”拉班喃喃道。
男爵想：是啊，希望你真的明白。也希望你明白，一定要對此事嚴加保密。男爵突然暗自思忖：我為什麽要這樣做？我為什麽要向這個傻侄兒吹噓呢？我隻會利用他，然後拋棄他。男爵對自己感到憤慨，他感到自己被出賣了。
“這件事必須嚴加保密，”拉班說，“我明白。”
男爵歎了口氣。“這次，關於厄拉科斯，我要給你一些不同的指示，我的侄兒。你上次統治這個地方時，我對你管束很嚴。但這次，我隻有一個要求。”
“大人？”
“收入。”
“收入？”
“拉班，你知不知道，用如此龐大的軍隊對抗厄崔迪，花了我們多少錢？對於公會向我們收取的軍事運輸費，你是否略知一二？”
“十分昂貴嗎？”
“十分昂貴！”
男爵突然向拉班伸出肥胖的手臂。“接下來的六十年，如果你榨取厄拉科斯能上繳的每一分錢，那也僅夠償清我們的債務！”
拉班目瞪口呆，欲言又止。
“昂貴，”男爵嗤之以鼻，“可惡的公會壟斷了太空運輸業，要不是我早有計劃，我們鐵定會破產。你應該知道，拉班，我們承受著最直接的壓力。我們甚至還為薩多卡的運輸費付錢。”
男爵心中冒出一個早已有過的想法：未來會不會有那麽一天，可以把公會的問題規避掉。他們潛伏在那兒，悄然發生——隻要給對象慢慢放血，他就不會介意，到最後他們就把你捏在了掌心，然後你就隻能無止境地給他們付錢了。
過分的要求總來自於軍事冒險。“風險率。”油滑的公會代表曾解釋過。你想方設法在公會銀行機構中安插一個間諜當看門狗，他們就在你的組織內安插兩個。
受不了！
“那麽，收入……”拉班說。
男爵垂下手臂，握成拳頭。“你必須榨取每一分錢。”
“我可以做任何事，隻要我榨取每一分錢？”
“沒錯。”
“你帶來的大炮，”拉班說，“我可不可以……”
“我要帶走它們。”
“但你……”
“你不需要這些玩物，它們是特別定製的，現在已經沒有用了。我們需要金屬，它們對付不了屏蔽場，這事我們沒預料到。但我們預料到的是，公爵的人會撤進這個可惡星球的山洞裏，我們的大炮把他們封在了裏麵。”
“弗雷曼人不使用屏蔽場。”
“你可以留些激光槍。”
“是的，大人。我可以任意行事？”
“隻要你榨取每一分錢。”
拉班露出心滿意足的笑容。“大人，我完全明白。”
“你明白個屁，”男爵吼道，“首先讓我們把話說白了。你明白的，是如何執行我的命令。你有沒有想過，我的侄兒，這個星球上至少有五百萬人？”
“大人難道忘了我曾是這裏的攝政官？恕小的無理，您的估計也許還低一點。這裏的人散居在溝地和盆地中，要數清他們的人數是很難的。還要考慮弗雷曼人……”
“弗雷曼人不足為慮！”
“恕小的無理，大人。但薩多卡並不這麽想。”
男爵猶豫了一下，盯著他的侄兒。“你知道什麽事？”
“我昨晚抵達時，大人已經安歇了。我……啊，冒昧地接見了……啊，我以前手下的幾名中尉。他們一直在充當薩多卡的向導，據他們報告，在這裏東南方的某個地方，一支弗雷曼小隊伏擊了薩多卡的一支部隊，並把他們全消滅了。”
“消滅了薩多卡的一支部隊？”
“是的，大人。”
“不可能！”
拉班聳了聳肩。
“弗雷曼人打敗了薩多卡人。”男爵冷笑道。
“我隻是在重複別人給我的報告，”拉班說，“據說這支弗雷曼部隊已經抓住了公爵那位可敬的杜菲·哈瓦特。”
“啊……”
男爵點頭微笑著。
“我相信這份報告，”拉班說，“你不清楚弗雷曼人是多麽讓人頭痛。”
“也許吧，不過你的屬下看到的不是弗雷曼人，他們一定是哈瓦特訓練的厄崔迪人，偽裝成了弗雷曼人。答案隻能是這樣。”
拉班又聳了聳肩。“啊，可薩多卡認為他們是弗雷曼人，他們已經采取行動，打算將弗雷曼人一網打盡。”
“好極！”
“但……”
“這樣薩多卡就有的忙了。我們很快就能得到哈瓦特。絕對的！我有這個預感！啊，會有這麽一天的！趁薩多卡去追剿幾個沒用的沙漠部落，我們把真正有價值的東西搞到手！”
“大人……”拉班躊躇著，皺著眉頭，“我總感覺我們低估了弗雷曼人，不管是數量，還是……”
“別管他們，孩子！他們就是群賤民，我們所關心的是人口眾多的城鎮和村子，那裏的人才多呢，對不對？”
“有許多人，大人。”
“他們讓我不安，拉班。”
“讓你不安？”
“哦……他們中百分之九十的人不足為慮，但總有那麽幾個……小家族，一些野心勃勃的人，想要幹些危險的事。如果被其中一人逃離厄拉科斯，此人還知道這裏發生了什麽不愉快的事，那我會很不高興。你知道我會多麽不高興嗎？”
拉班咽了口口水。
“你必須立即采取措施，從每個小家族中抓一名人質，”男爵說，“每個離開厄拉科斯的人都必須知道，這是一場簡單的家族間的戰爭。薩多卡並沒參與其中，你明白嗎？我們打算將公爵放逐到一個普通的地區，但他還沒接受，就在一次不幸的事故中身亡。盡管他本打算接受。事實就是如此。任何提到薩多卡的謠言，一定要一笑了之。“
“這也是皇帝希望的。”拉班說。
“正是皇帝希望的。”
“走私徒怎麽辦？”
“沒人相信走私徒，拉班。人們容忍他們的存在，但不會相信他們。不管怎樣，你要在那個地區賄賂一些人……再采取一些措施，我相信你能想出來。”
“是的，大人。”
“拉班，你要在厄拉科斯實施兩件事：謀財，鐵拳。絕不要心慈手軟。想想這些笨瓜都是些什麽——一群妒忌主人的奴隸，時刻想要反叛。對他們不要有一絲憐憫。”
“是要將整個星球剿滅嗎？”拉班問。
“剿滅？”男爵迅速轉過頭來，一臉訝異，“誰說要剿滅了？”
“嗯，我以為你準備移入新的家族……”
“我說的是榨取，而不是剿滅，侄兒。不要白白浪費這裏的人，要逼他們歸順。你一定吃肉吧，我的孩子。”他笑起來，那張露出酒窩的胖臉顯出嬰孩般的表情，“食肉動物永不放棄。不要心慈手軟，不要停止壓榨。憐憫隻是妄想，它可以被饑餓的肚子、幹渴的喉嚨打敗。你隨時都會感到饑餓和幹渴。”男爵撫摸著浮空器下滾圓的肚子，“和我一樣。”
“明白了，大人。”
拉班左右四顧了一下。
“那麽，一切都明白了，侄兒？”
“還有一件事，叔叔。那個星球生態學家，凱恩斯。”
“啊，是的，凱恩斯。”
“大人，他是皇帝的人，可以隨意來去，他與弗雷曼人非常親近……還娶了一個弗雷曼人。”
“凱恩斯明天晚上就死了。”
“叔叔，殺死皇帝的仆人，你在幹一件危險的事。”
“你怎會認為我會這麽快作出決定？”男爵問道。他聲音低沉，充滿了某種言下之意，“此外，你永遠不必擔心凱恩斯會離開厄拉科斯。別忘了，他已經嗜香料成癮。”
“當然！”
“明白此理的人，不會做出任何危及香料儲備的事，”男爵說，“凱恩斯當然也應該知道。”
“我忘了這一點。”拉班說。
他們靜靜地對望著。
過了一會兒，男爵開口道：“順便說一下，你首先要關注一下我的補給。我本來有大量的私人儲備，但公爵手下的那次自殺襲擊，掠走了我們大部分儲備待售的物資。”
拉班點點頭。“是的，大人。”
男爵露出喜色。“那麽，明天早上，你把留在這兒的人集合起來，對他們說：‘我們尊敬的帕迪沙皇帝，已命我掌管這個星球，結束所有的爭端。’”
“明白，大人。”
“這次我相信你真的明白了。明天我們再詳細討論這個問題。現在，讓我再睡一覺。”
男爵取消屏蔽場門，看著他的侄兒出了門。
頭腦簡單、四肢發達的家夥，男爵想，當他最終厭倦他們，他會把他們碾成肉泥。然後，我會派菲德-羅薩過來，替他們解除重壓，他們會為這位救世主歡唿。敬愛的菲德-羅薩，慈祥的菲德-羅薩，這個大慈大悲的人，把他們從野獸的蹂躪下解放。菲德-羅薩，一個他們將誓死效忠的人。到那時，這個孩子就會明白如何不用懲罰來鎮壓。我相信他才是我們需要的人，他會懂的。他真是一個可愛的孩子，多麽可愛的孩子。