吳海平一手藤牌一手短棍，看準時機，眼見那怪模怪樣的棍子戳過來，連忙矮身以藤牌挑過，反手以棍就掃了過去。
篤篤篤——
吳鍾驟然跳開，看著手中的新式火銃蹙眉不已。
旋即轉頭看向李惟儉道：“伯爺，這刺法隻能取長槍的路數，卻須得簡化不少。”
李惟儉在一旁頷首道：“不錯，招式不宜過多，有個十來招就差不多了。”頓了頓，又道：“你且用心琢磨著，說不得下月王爺請了京師各路好手一同參詳，待定下路數，往後這軍中恐怕再無死兵。”
新式火銃加上刺刀全長七尺有餘，用李惟儉定下的規製，加上刺刀全長一千七百四十毫米，這般長短足夠讓步兵丟下佩刀，連那貼身肉搏的三成死兵都能替換掉。
上前重重拍在吳鍾肩頭，待其納罕抬頭，李惟儉笑道：“你若能將此事辦好，我推薦你去京營任教習。”
吳鍾頓時大喜過望：“果然？”
李惟儉一蹙眉，那吳海平就道：“吳小哥說的什麽話，老爺何曾用虛言哄騙過你？”
吳鍾頓時憨笑不已，說道：“俺原本尋思著府中無事，正要跟老爺告個假往南麵走一遭呢。既然有了差遣，那俺就暫且不走了。”
李惟儉笑著點頭，再沒說旁的。他卻不知，這一耽擱，此一世就少了個八極拳開創宗師，大順軍中卻多了個悍將。
那吳海寧在一旁瞧的眼熱，禁不住湊過來道：“老爺，我呢？”
“你？”
李惟儉還不曾說話，吳海平就罵道：“你才多大？還沒火銃高，滾滾滾，少在老爺跟前現眼！”
親哥哥一腳踢過來，吳海寧隻得訕訕而去。
李惟儉負手而行，正要往內宅行去，吳海平便追過來壓低聲音道：“老爺，這幾日多了些番子盯著。”
李惟儉駐足看向他，吳海平就道：“家中倒是一切如常，那兩個坐探也沒旁的舉動，小的料想，那番子應是盯著隔壁。”
“榮國府？”李惟儉蹙眉道：“這卻奇了——”賈珍、賈蓉父子流放，大老爺賈赦癱在床上不良於行，那慎刑司又盯著榮國府作甚？
一時間想不分明，半晌才道：“罷了，叮囑家中人手，夜裏仔細巡視，守好門戶。”
吳海平停步應下，李惟儉這才往內宅行去。方才到儀門前，就聞聽車後車馬上，扭頭就見傅秋芳的馬車自角門進來，停在馬廄左近。
這會子傅秋芳剛好隔窗與李惟儉對視了一眼，當即宜嗔宜喜，李惟儉便笑著，幹脆停步等她。
須臾，念夏扶著傅秋芳下了馬車，急急朝著這邊廂而來。到得近前，笑著屈身一福，說道：“老爺也才迴來？”
李惟儉探手相邀，二人便進了東路院兒儀門，他說道：“新式火銃業已定型，我每日巡視一番就是了。”
這武備院的差事太過清閑，李惟儉琢磨了幾日，想著迴頭兒好生與忠勇王分說一通，最好依著他的意思籌備個科學院……實學院。
雖說打定心思這幾年沉寂一番，可也不能就此拋費時光。乜斜笑著看向傅秋芳，問道：“廠子裏還好？”
傅秋芳就蹙眉道：“老爺還說呢，好好兒的廠子要分出去幾塊，鍋爐廠、彈簧廠、特種鋼廠、機械加工廠，拆來拆去，外城就剩下的總裝廠，餘下的都要往外搬。
這匠人安置也就罷了，可這賬目整理真真兒要了命，估摸著下月方才能理清楚頭緒。”
李惟儉感歎道：“外城還是逼仄了些，拆分搬遷也在情理之中。且此事也不用急，慢慢來就是了。你若累了，不若多在家中歇息幾日。”
傅秋芳便笑著搖頭：“可不好因著我耽擱了，妾身估摸著下月中總能徹底分出來，左右也就月餘光景，咬咬牙就是了。”
李惟儉便沒多說，隻牽了她的手往內宅裏走。他心下分明，傅秋芳這等聰慧女子，一招大權在握，又怎會割舍的開？牢騷、抱怨幾句，不過是示弱以博自己垂憐罷了。
莫說傅秋芳隻是妾室，便是夫妻之間也總要用些心機調和，如此方能長長久久。
入得內中，卻見李紋、李綺兩個堂妹，正與香菱、晴雯捧書笑談。見得李惟儉與傅秋芳，眾人忙起身來迎。
李惟儉便笑問：“說什麽呢，這般熱鬧？”
香菱便笑道：“方才讀到唐寅，二姑娘就說了個趣談。”
嫻靜的李紋笑道：“料想四哥也聽過，我不過是拾人牙慧罷了。”
李惟儉接過晴雯遞過來的帕子，擦著手落座道：“這卻未見得，不知是哪一則？”
那歡脫些的李綺就道：“姐姐說的是唐寅為蘇州富商老母賀壽所提賀壽詩。咯咯咯——”
李惟儉故作不知道：“這一則我倒是沒聽過，三妹妹快快說來。”
李綺便推了下李紋，道：“還是姐姐來說，我可說不好，怕是說到一半笑也笑死個人了。”
晴雯也湊趣道：“是了，還是二姑娘板著臉說來最有趣。”
李紋推卻不過，隻得淺笑著道：“四哥想是貴人事多，記不清了也是有的。那我便說來——話說有蘇州富商為母慶七十大壽，請了唐寅來作畫。唐寅畫了一副蟠桃賀壽圖，隨即又在畫作上題詩。
眾人圍觀之下，但見頭一句是‘堂前老婦不是人’，富商剛要翻臉，又見其下一句是‘南海觀音下凡塵’，富商麵色緩和，還不容笑出來，又見其寫了第三句‘養的兒孫都是賊’，富商氣得直瞪眼，又見最後一句‘偷來蟠桃獻母親’。”
“哈哈——”
“咯咯咯——”
廳堂裏頓時笑作一團，李惟儉便道：“唐寅生性詼諧，此番定是在戲耍那富商。”
李紋便笑道：“是呢，那富商憋悶了半晌，這才帶頭叫好。過後家中過壽，卻再也不敢請唐寅來了。”
說過頑笑，李惟儉見紅玉不在，便問晴雯。晴雯道：“四爺怕是忘了，紅玉一早兒就去了香山別院，這一來一迴的，料想入夜能迴來就不錯了。”
“是了，”李惟儉恍然，隨即與兩個堂妹道：“我在香山有一處別院，原本是神武將軍別院，幾年前被我買了下來。前日晴雯便說京師裏日漸炎熱，不如去別院避避暑。
單隻你們隻怕也無意趣，迴頭兒不妨給榮國府下個帖子，也邀著幾個姑娘一道兒去頑樂一番。”
李綺心思少，正要出言，卻被姐姐李紋扯了下衣袖。李綺略略思量，合掌笑道：“原來如此，我們怕是借了嫂子的光了！”
李惟儉麵上噙著笑也不曾反駁，李綺便笑作一團，李紋瞧著李惟儉若有所思，忽而心下恍然，可不就應了那句話：憐子如何不丈夫？
笑鬧間，琇瑩蹦蹦跳跳迴返，瞧見傅秋芳頓時規矩起來，隻是臉上還掛著止不住的笑意。
顛顛兒跑到李惟儉近前笑道：“老爺，雲姑娘收下了。”
“如何？”
琇瑩頷首道：“很是喜歡呢，方才試著騎了一會子，翠縷與映雪扶在後頭，我看再有幾迴也就學會了。”
李綺眨眨眼，便道：“那自行車原是送與嫂子的啊？”
李惟儉道：“莫急，過幾日我再捎迴來幾輛就是了。”
…………………………………………………………
瀟湘館。
銀鈴般的笑聲灑落，黛玉倚門觀量，便見湘雲單手握把，一腿踩在小徑一方石塊上，另一隻手高高揚起，嚷道：“林妹妹，看我這車如何？”
黛玉笑著嗔道：“仔細又栽進溝裏，這會子可是夏日，小心成了落湯雞！”
“誒嘿嘿，我才不會呢！”
“姑娘……慢，慢些啊！”
湘雲扭頭，眼見翠縷與映雪追了上來，嘿然一笑，左腳一蹬，騎著自行車揚長而去。
迎著夏日和煦晚風，湘雲心下愉悅，蜂腰扭動，兩條長腿猛蹬，隻覺儉四哥果然是個好的，就算……就算來日打自己幾迴，想來也是無妨。就是不知儉四哥那裏還有什麽新奇的物件兒。
這會子湘雲半懂不懂的，比黛玉年歲還小，又因著豪爽粗疏，反倒少了些女兒家的閨思。
青石路上偶有凸起，顛得湘雲驚唿一聲，車把歪歪扭扭，好半晌又扶正，直把翠縷、映雪嚇了個半死。緊忙提氣又追，那湘雲又咯咯咯笑著，加速往怡紅院而去。
黛玉看罷，抿嘴一笑便迴轉瀟湘館內。這會子雪雁去提晚飯，隻紫鵑在一旁伺候著。紫鵑便觀量神色，眼見黛玉並不著惱，待進得書房裏，眼見四下無人才勸慰道：“姑娘莫多心，想來那自行車也不適合姑娘，這若是摔了下，四爺豈非要心疼死？”
黛玉乜斜白了其一眼：“我又不曾多心，偏伱把我想成了小性兒的。”
因著過會兒要去賈母跟前，黛玉便嫻坐梳妝鏡前，任憑紫鵑卸了釵、簪，又換了套尋常的。
紫鵑聞言賠笑道：“不過是閑話兩句，哪裏就說姑娘小性兒了？”
黛玉隻哼哼一聲，也不多言語。心下暗忖，果然隻有儉四哥方才懂她的心思，紫鵑、雪雁等身邊的丫鬟，雖也要好，卻隻能反複忖度，偶然才能猜中其所想。
於她而言，要的又不是新奇物件兒，而是那彼此契合、心意相通。
換過裝束，黛玉便與紫鵑去了前頭的榮慶堂。待眾人齊聚，唯獨少了湘雲，足足過了好半晌湘雲才掛著滿頭滿臉的汗水瘋跑進來。
如此模樣，自是惹得眾人好一番打趣，湘雲卻不在意，隻扯著賈母好生誇讚了一番那自行車的妙處。
方才她在園中騎行，眾人都看在眼裏，這話說著說著，便不由得轉向誇讚李惟儉心思巧妙。
那王熙鳳瞧見湘雲一副與有榮焉的模樣，有心戲弄，便道：“雲丫頭說得這般好，聽得我都想借來騎一騎了。”
湘雲卻是個大氣的，當即拍著胸脯道：“鳳姐姐既然開了口，迴頭隻管拿去就是了。”頓了頓，又蹙眉道：“隻是有一樣，可不好摔壞了。”
她那小心謹慎的模樣，頓時逗得滿堂都笑。
黛玉麵色還好，二姑娘迎春卻不免有些神情暗淡。隻是她素來都是小透明，並無人關注其麵色。
過得半晌，黛玉迴返瀟湘館，用過晚飯，撫琴、讀書，又用了晚點，不覺便已近黃昏。
夏日天長，眼見丫鬟、婆子困倦，黛玉便出言，打發一應人等下去歇息。丫鬟、婆子笑著謝過，緊忙去到前頭房裏歇息。
紫鵑與雪雁彼此對視了好幾眼，雪雁便拖延著遲遲不曾關門。
黛玉心知肚明，這是想著給儉四哥留門，因是又數落了雪雁幾句，她這才關門閉戶。
到得夜裏，許是紫鵑與雪雁之故，黛玉原本並不如何念想，這會子夜深人靜，偏又記掛起李惟儉來了。
隨即心下又犯了難：儉四哥是懂她的，料想夜裏不會來；可若來了，豈非是儉四哥覺著自己會泛酸吃醋？
胡亂思忖著，方才有了些倦意，就聽衣袂掛風之聲。黛玉先是一喜，又麵現嗔色。
挪動腳步，到得書房裏，聽得敲窗聲響過兩遍，這才將窗子推開。
月洞窗外，就見一襲黑衣的李惟儉笑吟吟看著她，手中還捧了個不知是什麽的物什。
黛玉接了那物什，瞧著李惟儉跳進來，又趕忙關了窗戶。
二人也不言語，躡足到得臥房裏，眼見雪雁熟睡，發出輕微的鼾聲，這才並肩躺下。
黛玉歪頭道：“你是怕我又小性兒，這才來的？”
“哈？”李惟儉納罕道：“我是想妹妹了……妹妹吃醋了不成？”
隻一句話，黛玉心下顧慮便煙消雲散，掩口笑道：“哪裏就呷醋了？我倒是瞧著雲丫頭瘋玩有趣的緊。”
李惟儉便道：“我想著妹妹怕是不喜那自行車……待過一陣子，我將那車改改，如此趕上風雪，妹妹也能在房裏運動一番了。”
“嗯。”黛玉應下，探手一指桌案上的物什：“你又拿了什麽來？”
“嘿！”李惟儉頓時起身，將包裹的包袱皮剝開，露出一下底平整，上頭渾圓的玻璃罐子來，黛玉借著月光瞥了眼，便見兩點熒綠徜徉其間，好似又有四葉花瓣鋪在水麵。
黛玉頓時欣喜不已，忙問：“這是……魚？”
李惟儉就道：“說是小佛郎機人自新大陸得了的新鮮魚，夜裏會發光。前兒我瞧著新鮮就買了幾尾，又尋匠人做了個魚缸，一並給妹妹送來。”
黛玉禁不住探手扯了李惟儉的大手，說道：“也不用總送我物件兒……上迴那玻璃流沙畫讓三妹妹瞧見了，我胡謅了一番才遮掩過去。”
李惟儉笑道：“你就說是紫鵑休沐時順道兒買的就是了。”
黛玉噘著嘴笑了，隻覺滿心都是雀躍，恨不得與李惟儉相攜而行，便在月色下漫步徜徉，那想來就是極好的！
這會子李惟儉卻不說詩情畫意了，轉而說起了衙門中雜物，有無奈，有抱怨，又有誌向。
黛玉隻安靜的聽著，有些懂了，便會勸慰幾句；有些不懂的，她便用食指悄然在其掌心畫圈。
絮絮叨叨好半晌，李惟儉忽道：“嗨，與你說這些，想來妹妹也不愛聽。”
黛玉卻搖頭：“愛聽呢。儉四哥說過，知世故而不世故，你我皆在凡塵俗世打滾，總要沾染一些俗氣。”
有些話不好說，雖是並嫡，可來日黛玉也是當家主母。這些外間的事務，總要了解一些，也好與那些官員眷屬往來。
暖閣裏，雪雁輕微的鼾聲停歇，身形一動不動。李惟儉情知那丫頭定然醒了，卻也不曾點破，隻攥著黛玉的手兒與其四目相望。
半晌，這才說起別院消暑事宜，黛玉滿口應承。
李惟儉心下暗忖，誰說黛玉小性兒的？隻消心思篤定，林妹妹可不會拈酸吃醋、無事生非。
又見月色下黛玉那嫽俏容顏，心下動容，便忍不住湊過去，輕輕在其額頭噙了下。
黛玉頓時羞不可抑，埋頭半晌不敢動彈。
外間隱隱傳來梆子聲，李惟儉情知不可久留，便要起身離去。方才落地，黛玉忽而掀了被子追來，低聲道：“你等等。”
說話間躡足到得箱籠左近，輕輕掀開，翻找一番，自內中尋了個汗巾子出來。迴身塞給李惟儉，低聲道：“做了兩條，獨這個還能瞧得過去，你若不嫌棄，就……”
李惟儉也不曾仔細觀量，反倒扯了黛玉的雙手，嗔道：“做這些做什麽？可傷了手？”
黛玉便仰頭含情道：“左右我也閑得慌，且給你做……我心甘情願呢。”
李惟儉仔細將汗巾子塞進懷裏，張開雙臂抱了黛玉一會子，這才戀戀不舍而去。
目送李惟儉遠去，關好窗子，黛玉雀躍著迴返臥房，便見那雪雁好似烙餅一般翻來覆去。
黛玉聰慧，哪裏不知這丫頭是在裝睡？因是叱道：“賊丫頭，醒了就醒了，還裝給誰看？”
雪雁頓時一骨碌爬起來，捧心後怕道：“姑娘啊，我方才都怕四爺等不及大婚了……”
“呸！再渾說仔細你的皮！”
雪雁輕笑兩聲，又要打趣，那黛玉就掛不住臉，撲上來嗬雪雁的癢，主仆二人頓時笑作一團。
待半晌安靜下來，黛玉便與雪雁坐在暖閣炕頭，瞧著桌案上的玻璃魚缸。那兩條熒綠的魚兒徜徉遊動、追逐嬉戲，不覺心中便好生愜意。
……………………………………………………
轉過天來，紅玉一早迴返，說那別院已然拾掇齊整，又購置了米糧等物。
傅秋芳便請了李紋、李綺來說了，兩姑娘旋即寫了帖子，打發了丫鬟往榮國府送去。
帖子送到，王熙鳳笑著接了，眼見來送的丫鬟眼生，問過才知是李紋的丫鬟，一個名青裳，一名丹棘。
兩個丫鬟都是十四五的年紀，水蔥兒般的模樣，尤其那青裳言辭周全利落，王熙鳳一高興，就賞了二人各自一串錢，兩丫鬟當即笑著道謝而去。
此時天色還早，王熙鳳也不急著去尋賈母言說，而是先行去了王夫人院兒。
臨近午時，這會子薛姨媽與寶釵正在王夫人房裏吃著西瓜，鳳姐兒便與王夫人說起了丫鬟事宜。
金釧兒被攆，如今在布莊，王夫人身邊兒便少了個丫鬟。
鳳姐得了好處，隻當瞧不見王夫人麵上的古怪，隻催問著再選個丫鬟來。王夫人說過一場，隻道並不再用調撥丫鬟來，王熙鳳應下便要離去。
卻又被王夫人叫住，說起趙姨娘來，道：“正要問你，如今趙姨娘、周姨娘的月例多少？”
鳳姐兒答：“那是定例，每人二兩。趙姨娘有環兄弟的二兩，共是四兩，另外四串錢。”
王夫人又問：“可都按數給她們？”
鳳姐兒奇道：“怎麽不按數兒給？”
王夫人便道：“前兒我恍惚聽見有人抱怨，說短了一吊錢，是什麽原故？”
鳳姐兒早生提防之心，暗忖那趙姨娘還在自己之前便來了家中，早前可是老太太掌家，王夫人管家，趙姨娘什麽情形又怎會不知？
隻怕那趙姨娘四處傳閑話，王夫人借此挑撥自己又去對付那趙姨娘。王熙鳳心下暗忖，隻怕如今王夫人心中更恨趙姨娘才是——先是下毒，如今又有賈環挑唆，讓寶玉挨了板子。
儉兄弟果然不曾說錯，這姑姑佛口蛇心，想要對付人偏偏不自己動手，定要假手他人。這般想來，鳳姐兒心下雖極瞧不上趙姨娘，卻也沒那般恨了。
又暗自思忖，那趙姨娘素來都是個得寸進尺、蹬鼻子上臉的貨色，給她補了銀錢，料想轉頭又會鬧騰起來。左右也鬧騰不到自己，何樂而不為？
因是便道：“想是下頭婆子克扣了？迴頭兒我去問過，這賬目可不好亂了。”
王夫人頓時好一陣無語，本心想著挑唆一番，讓王熙鳳出手對付趙姨娘，不料鳳姐兒卻不接茬。
略略思量，王夫人應下，又道：“老太太屋裏幾個一兩月例的丫鬟？”
說起這個來王熙鳳如數家珍，一一列舉出來。
姑侄二人一問一答，王熙鳳半點磕巴也不曾打過。直聽得吃瓜的薛姨媽嘖嘖稱奇，好半晌待二人說過，這才讚道：“你們隻聽鳳丫頭的嘴，倒像倒了核桃車似的，隻聽他的帳也清楚，理也公道。”
鳳姐笑道：“姑媽，難道我說錯了不成？”
薛姨媽笑道：“說得何嚐錯，隻是你慢些說豈不省力。”
鳳姐才要笑，忙又忍住了，聽王夫人示下。
王夫人想了半晌，向鳳姐兒道：“明兒挑一個好丫頭送去老太太使，補襲人，把襲人的一分裁了。把我每月的月例二十兩銀子裏拿出二兩銀子一吊錢來給襲人。以後凡事有趙姨娘周姨娘的，也有襲人的，隻是襲人的這一分都從我的月例上勻出來，不必動公中的就是了。”
王熙鳳一一應下。薛姨媽又湊趣讚了襲人兩嘴，那王夫人便含淚道：“你們那裏知道襲人那孩子的好處，比我的寶玉強十倍。寶玉果然是有造化的，能夠得她長長遠遠的服侍他一輩子，也就罷了。”
王熙鳳嘴上附和，心下極不以為然。老太太打發了襲人、媚人兩個大丫鬟一並去照料寶玉，素日裏瞧著，那媚人與老太太走動頗多。料想老太太是有心抬舉媚人，王夫人卻先下手為強，扶了襲人做姨娘。
嘖嘖，此事傳揚出去，不定老太太與王夫人如何鬥法呢。至於那襲人，刻下瞧著好似是好事兒，待過後卻不好說了。
至於眼前王夫人裝模作樣抹眼淚……嗬，給誰瞧呢？老太太又不是個糊塗的，任你再如何演，過後總要鬥法。
又略略說了李紋、李綺姊妹下帖子之事，王夫人無可無不可，蓋因寶玉這會子棒瘡未愈，就算想去也去不成。至於三姑娘探春，那不過是她拿來做嫡母樣子，扮母慈女孝的工具人罷了。
說罷，王熙鳳這才起身離去。
薛姨媽與寶釵吃過瓜，閑坐半晌，旋即起身離去。
寶釵獨自行來，意欲尋寶玉談談以解午倦，便去了綺霰齋。不想一入院來，鴉雀無聞，來至房中，隻見外間床上橫三豎四都是丫頭們睡覺。來至寶玉的房內，見寶玉在床上睡著了，襲人坐在身旁，手裏做針線，旁邊放著一柄白犀塵。
寶釵走近前來，悄悄的笑道：“你也過於小心了，這個屋裏哪裏還有蒼蠅、蚊子，還拿蠅帚子趕什麽？”
襲人不防，猛抬頭見是寶釵，忙放下針線起身笑著悄悄言語。
閑話幾句，眼見襲人手裏的針線，原來是個白綾紅裏的兜肚，上麵紮著鴛鴦戲蓮的花樣，紅蓮綠葉，五色鴛鴦。
寶釵道：“噯喲，好鮮亮活計！這是誰的，也值得費這麽大工夫？”
襲人向床上努嘴兒。
二人頓時笑個不停。待須臾，襲人便揉著肩膀道：“今兒做的工夫大了，脖子低得怪酸的。”又笑道：“好姑娘，你略坐一坐，我出去走走就來。”說著便走了。
寶釵隻顧看著活計，便不留心一蹲身，剛剛的也坐在襲人方才坐的所在，因又見那活計實在可愛，不由得拿起針來替她代刺。
卻說也是趕巧，湘雲這日瘋玩了一上午，下晌又去瀟湘館尋黛玉說話兒，因瞧見那流沙畫與玻璃魚缸，黛玉少不得又推在紫鵑身上。
也虧著湘雲性子粗疏，這才沒仔細計較。說過半晌，湘雲又扯著黛玉來看寶玉。走到半路，剛好撞見王熙鳳，聽聞襲人得了二兩一吊錢的月例，湘雲便笑著要來與襲人道賀。
出得大觀園來，一路到得綺霰齋，入內便見寶玉穿著銀紅紗衫子，隨便睡著在床上，寶釵坐在身旁做針線，旁邊放著蠅帚子。
黛玉見了這個景況，連忙把身子一藏，手捂著嘴不敢笑出來，招手兒叫湘雲。湘雲一見她這般光景，隻當有什麽新聞，忙也來一看，也笑將出來。
笑過了，湘雲忽而一驚，扯著黛玉出來，到了無人處才蹙眉道：“寶姐姐……怎地這樣？”
一個未婚的姑娘家，守在男子身旁為其繡肚兜……怎麽想怎麽別扭。
黛玉便以團扇遮了半張臉笑道：“雲丫頭來了幾日，竟沒聽聞過金玉良緣？”
“哈？”
因著撞破滴翠亭構陷之事，此時黛玉業已看透寶釵，她性子卻也不是背後說人壞話兒的，因是便笑道：“果然不知？”
團扇輕輕敲了下湘雲腦瓜，道：“那就去尋人掃聽去，我去老太太跟前兒了，迴見。”
言罷，黛玉飄然而去。湘雲納罕看著黛玉，隻覺仙氣飄飄，又少見的瞥見黛玉踮著腳一跳一跳的拐進垂花門。
“金玉良緣？”湘雲蹙眉納罕不已，緊忙迴了怡紅院，尋了貼身丫鬟映雪與翠縷掃聽。
那翠縷便道：“大姑娘還不知？早前就有風聲流傳，說是寶二爺是個銜玉的，須得配個有金的。我聽聞，寶姑娘掛著個項圈，其上也有字跡，好似是什麽‘不離不棄、芳齡永繼’。”
湘雲複述一嘴，眨眼道：“聽著倒是與愛……二哥哥極配。”
映雪嗤的一聲就笑了。
湘雲懵懂著看過來，問道：“怎地？我又說錯了不成？”
映雪四下觀量，那翠縷心領神會，趕忙去把著門。映雪扯了湘雲去到裏間，說道：“哪裏就那麽巧了？寶二爺銜玉而生，她就得了個癩頭和尚送的金項圈，且上頭的吉祥話剛好與寶二爺的玉能對上？”
湘雲道：“許是那癩頭和尚牽的姻緣線呢？”
映雪便道：“若果然姻緣天定，她又何苦私底下打發丫鬟編排林姑娘小性兒，又說姑娘——”
“說我？說什麽了？”
正待此時，就聽翠縷道：“二奶奶來了。”
主仆二人趕忙止住話頭，一並迎出來。湘雲見了王熙鳳自是親熱不已，忙讓人奉了溫茶來。
王熙鳳也不客氣，飲了一盞茶才笑道：“東麵兩個姑娘下了帖子，邀咱們家中的姑娘一道兒去儉兄弟的別院避暑，雲丫頭你可要去啊？”
“我自然是……是……”湘雲隻是嬌憨，懶得用心思算計，又不是傻，頓時就明白王熙鳳話中揶揄之意。霎時間囁嚅垂首，一張臉兒轉瞬就紅了。
(本章完)
篤篤篤——
吳鍾驟然跳開，看著手中的新式火銃蹙眉不已。
旋即轉頭看向李惟儉道：“伯爺，這刺法隻能取長槍的路數，卻須得簡化不少。”
李惟儉在一旁頷首道：“不錯，招式不宜過多，有個十來招就差不多了。”頓了頓，又道：“你且用心琢磨著，說不得下月王爺請了京師各路好手一同參詳，待定下路數，往後這軍中恐怕再無死兵。”
新式火銃加上刺刀全長七尺有餘，用李惟儉定下的規製，加上刺刀全長一千七百四十毫米，這般長短足夠讓步兵丟下佩刀，連那貼身肉搏的三成死兵都能替換掉。
上前重重拍在吳鍾肩頭，待其納罕抬頭，李惟儉笑道：“你若能將此事辦好，我推薦你去京營任教習。”
吳鍾頓時大喜過望：“果然？”
李惟儉一蹙眉，那吳海平就道：“吳小哥說的什麽話，老爺何曾用虛言哄騙過你？”
吳鍾頓時憨笑不已，說道：“俺原本尋思著府中無事，正要跟老爺告個假往南麵走一遭呢。既然有了差遣，那俺就暫且不走了。”
李惟儉笑著點頭，再沒說旁的。他卻不知，這一耽擱，此一世就少了個八極拳開創宗師，大順軍中卻多了個悍將。
那吳海寧在一旁瞧的眼熱，禁不住湊過來道：“老爺，我呢？”
“你？”
李惟儉還不曾說話，吳海平就罵道：“你才多大？還沒火銃高，滾滾滾，少在老爺跟前現眼！”
親哥哥一腳踢過來，吳海寧隻得訕訕而去。
李惟儉負手而行，正要往內宅行去，吳海平便追過來壓低聲音道：“老爺，這幾日多了些番子盯著。”
李惟儉駐足看向他，吳海平就道：“家中倒是一切如常，那兩個坐探也沒旁的舉動，小的料想，那番子應是盯著隔壁。”
“榮國府？”李惟儉蹙眉道：“這卻奇了——”賈珍、賈蓉父子流放，大老爺賈赦癱在床上不良於行，那慎刑司又盯著榮國府作甚？
一時間想不分明，半晌才道：“罷了，叮囑家中人手，夜裏仔細巡視，守好門戶。”
吳海平停步應下，李惟儉這才往內宅行去。方才到儀門前，就聞聽車後車馬上，扭頭就見傅秋芳的馬車自角門進來，停在馬廄左近。
這會子傅秋芳剛好隔窗與李惟儉對視了一眼，當即宜嗔宜喜，李惟儉便笑著，幹脆停步等她。
須臾，念夏扶著傅秋芳下了馬車，急急朝著這邊廂而來。到得近前，笑著屈身一福，說道：“老爺也才迴來？”
李惟儉探手相邀，二人便進了東路院兒儀門，他說道：“新式火銃業已定型，我每日巡視一番就是了。”
這武備院的差事太過清閑，李惟儉琢磨了幾日，想著迴頭兒好生與忠勇王分說一通，最好依著他的意思籌備個科學院……實學院。
雖說打定心思這幾年沉寂一番，可也不能就此拋費時光。乜斜笑著看向傅秋芳，問道：“廠子裏還好？”
傅秋芳就蹙眉道：“老爺還說呢，好好兒的廠子要分出去幾塊，鍋爐廠、彈簧廠、特種鋼廠、機械加工廠，拆來拆去，外城就剩下的總裝廠，餘下的都要往外搬。
這匠人安置也就罷了，可這賬目整理真真兒要了命，估摸著下月方才能理清楚頭緒。”
李惟儉感歎道：“外城還是逼仄了些，拆分搬遷也在情理之中。且此事也不用急，慢慢來就是了。你若累了，不若多在家中歇息幾日。”
傅秋芳便笑著搖頭：“可不好因著我耽擱了，妾身估摸著下月中總能徹底分出來，左右也就月餘光景，咬咬牙就是了。”
李惟儉便沒多說，隻牽了她的手往內宅裏走。他心下分明，傅秋芳這等聰慧女子，一招大權在握，又怎會割舍的開？牢騷、抱怨幾句，不過是示弱以博自己垂憐罷了。
莫說傅秋芳隻是妾室，便是夫妻之間也總要用些心機調和，如此方能長長久久。
入得內中，卻見李紋、李綺兩個堂妹，正與香菱、晴雯捧書笑談。見得李惟儉與傅秋芳，眾人忙起身來迎。
李惟儉便笑問：“說什麽呢，這般熱鬧？”
香菱便笑道：“方才讀到唐寅，二姑娘就說了個趣談。”
嫻靜的李紋笑道：“料想四哥也聽過，我不過是拾人牙慧罷了。”
李惟儉接過晴雯遞過來的帕子，擦著手落座道：“這卻未見得，不知是哪一則？”
那歡脫些的李綺就道：“姐姐說的是唐寅為蘇州富商老母賀壽所提賀壽詩。咯咯咯——”
李惟儉故作不知道：“這一則我倒是沒聽過，三妹妹快快說來。”
李綺便推了下李紋，道：“還是姐姐來說，我可說不好，怕是說到一半笑也笑死個人了。”
晴雯也湊趣道：“是了，還是二姑娘板著臉說來最有趣。”
李紋推卻不過，隻得淺笑著道：“四哥想是貴人事多，記不清了也是有的。那我便說來——話說有蘇州富商為母慶七十大壽，請了唐寅來作畫。唐寅畫了一副蟠桃賀壽圖，隨即又在畫作上題詩。
眾人圍觀之下，但見頭一句是‘堂前老婦不是人’，富商剛要翻臉，又見其下一句是‘南海觀音下凡塵’，富商麵色緩和，還不容笑出來，又見其寫了第三句‘養的兒孫都是賊’，富商氣得直瞪眼，又見最後一句‘偷來蟠桃獻母親’。”
“哈哈——”
“咯咯咯——”
廳堂裏頓時笑作一團，李惟儉便道：“唐寅生性詼諧，此番定是在戲耍那富商。”
李紋便笑道：“是呢，那富商憋悶了半晌，這才帶頭叫好。過後家中過壽，卻再也不敢請唐寅來了。”
說過頑笑，李惟儉見紅玉不在，便問晴雯。晴雯道：“四爺怕是忘了，紅玉一早兒就去了香山別院，這一來一迴的，料想入夜能迴來就不錯了。”
“是了，”李惟儉恍然，隨即與兩個堂妹道：“我在香山有一處別院，原本是神武將軍別院，幾年前被我買了下來。前日晴雯便說京師裏日漸炎熱，不如去別院避避暑。
單隻你們隻怕也無意趣，迴頭兒不妨給榮國府下個帖子，也邀著幾個姑娘一道兒去頑樂一番。”
李綺心思少，正要出言，卻被姐姐李紋扯了下衣袖。李綺略略思量，合掌笑道：“原來如此，我們怕是借了嫂子的光了！”
李惟儉麵上噙著笑也不曾反駁，李綺便笑作一團，李紋瞧著李惟儉若有所思，忽而心下恍然，可不就應了那句話：憐子如何不丈夫？
笑鬧間，琇瑩蹦蹦跳跳迴返，瞧見傅秋芳頓時規矩起來，隻是臉上還掛著止不住的笑意。
顛顛兒跑到李惟儉近前笑道：“老爺，雲姑娘收下了。”
“如何？”
琇瑩頷首道：“很是喜歡呢，方才試著騎了一會子，翠縷與映雪扶在後頭，我看再有幾迴也就學會了。”
李綺眨眨眼，便道：“那自行車原是送與嫂子的啊？”
李惟儉道：“莫急，過幾日我再捎迴來幾輛就是了。”
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瀟湘館。
銀鈴般的笑聲灑落，黛玉倚門觀量，便見湘雲單手握把，一腿踩在小徑一方石塊上，另一隻手高高揚起，嚷道：“林妹妹，看我這車如何？”
黛玉笑著嗔道：“仔細又栽進溝裏，這會子可是夏日，小心成了落湯雞！”
“誒嘿嘿，我才不會呢！”
“姑娘……慢，慢些啊！”
湘雲扭頭，眼見翠縷與映雪追了上來，嘿然一笑，左腳一蹬，騎著自行車揚長而去。
迎著夏日和煦晚風，湘雲心下愉悅，蜂腰扭動，兩條長腿猛蹬，隻覺儉四哥果然是個好的，就算……就算來日打自己幾迴，想來也是無妨。就是不知儉四哥那裏還有什麽新奇的物件兒。
這會子湘雲半懂不懂的，比黛玉年歲還小，又因著豪爽粗疏，反倒少了些女兒家的閨思。
青石路上偶有凸起，顛得湘雲驚唿一聲，車把歪歪扭扭，好半晌又扶正，直把翠縷、映雪嚇了個半死。緊忙提氣又追，那湘雲又咯咯咯笑著，加速往怡紅院而去。
黛玉看罷，抿嘴一笑便迴轉瀟湘館內。這會子雪雁去提晚飯，隻紫鵑在一旁伺候著。紫鵑便觀量神色，眼見黛玉並不著惱，待進得書房裏，眼見四下無人才勸慰道：“姑娘莫多心，想來那自行車也不適合姑娘，這若是摔了下，四爺豈非要心疼死？”
黛玉乜斜白了其一眼：“我又不曾多心，偏伱把我想成了小性兒的。”
因著過會兒要去賈母跟前，黛玉便嫻坐梳妝鏡前，任憑紫鵑卸了釵、簪，又換了套尋常的。
紫鵑聞言賠笑道：“不過是閑話兩句，哪裏就說姑娘小性兒了？”
黛玉隻哼哼一聲，也不多言語。心下暗忖，果然隻有儉四哥方才懂她的心思，紫鵑、雪雁等身邊的丫鬟，雖也要好，卻隻能反複忖度，偶然才能猜中其所想。
於她而言，要的又不是新奇物件兒，而是那彼此契合、心意相通。
換過裝束，黛玉便與紫鵑去了前頭的榮慶堂。待眾人齊聚，唯獨少了湘雲，足足過了好半晌湘雲才掛著滿頭滿臉的汗水瘋跑進來。
如此模樣，自是惹得眾人好一番打趣，湘雲卻不在意，隻扯著賈母好生誇讚了一番那自行車的妙處。
方才她在園中騎行，眾人都看在眼裏，這話說著說著，便不由得轉向誇讚李惟儉心思巧妙。
那王熙鳳瞧見湘雲一副與有榮焉的模樣，有心戲弄，便道：“雲丫頭說得這般好，聽得我都想借來騎一騎了。”
湘雲卻是個大氣的，當即拍著胸脯道：“鳳姐姐既然開了口，迴頭隻管拿去就是了。”頓了頓，又蹙眉道：“隻是有一樣，可不好摔壞了。”
她那小心謹慎的模樣，頓時逗得滿堂都笑。
黛玉麵色還好，二姑娘迎春卻不免有些神情暗淡。隻是她素來都是小透明，並無人關注其麵色。
過得半晌，黛玉迴返瀟湘館，用過晚飯，撫琴、讀書，又用了晚點，不覺便已近黃昏。
夏日天長，眼見丫鬟、婆子困倦，黛玉便出言，打發一應人等下去歇息。丫鬟、婆子笑著謝過，緊忙去到前頭房裏歇息。
紫鵑與雪雁彼此對視了好幾眼，雪雁便拖延著遲遲不曾關門。
黛玉心知肚明，這是想著給儉四哥留門，因是又數落了雪雁幾句，她這才關門閉戶。
到得夜裏，許是紫鵑與雪雁之故，黛玉原本並不如何念想，這會子夜深人靜，偏又記掛起李惟儉來了。
隨即心下又犯了難：儉四哥是懂她的，料想夜裏不會來；可若來了，豈非是儉四哥覺著自己會泛酸吃醋？
胡亂思忖著，方才有了些倦意，就聽衣袂掛風之聲。黛玉先是一喜，又麵現嗔色。
挪動腳步，到得書房裏，聽得敲窗聲響過兩遍，這才將窗子推開。
月洞窗外，就見一襲黑衣的李惟儉笑吟吟看著她，手中還捧了個不知是什麽的物什。
黛玉接了那物什，瞧著李惟儉跳進來，又趕忙關了窗戶。
二人也不言語，躡足到得臥房裏，眼見雪雁熟睡，發出輕微的鼾聲，這才並肩躺下。
黛玉歪頭道：“你是怕我又小性兒，這才來的？”
“哈？”李惟儉納罕道：“我是想妹妹了……妹妹吃醋了不成？”
隻一句話，黛玉心下顧慮便煙消雲散，掩口笑道：“哪裏就呷醋了？我倒是瞧著雲丫頭瘋玩有趣的緊。”
李惟儉便道：“我想著妹妹怕是不喜那自行車……待過一陣子，我將那車改改，如此趕上風雪，妹妹也能在房裏運動一番了。”
“嗯。”黛玉應下，探手一指桌案上的物什：“你又拿了什麽來？”
“嘿！”李惟儉頓時起身，將包裹的包袱皮剝開，露出一下底平整，上頭渾圓的玻璃罐子來，黛玉借著月光瞥了眼，便見兩點熒綠徜徉其間，好似又有四葉花瓣鋪在水麵。
黛玉頓時欣喜不已，忙問：“這是……魚？”
李惟儉就道：“說是小佛郎機人自新大陸得了的新鮮魚，夜裏會發光。前兒我瞧著新鮮就買了幾尾，又尋匠人做了個魚缸，一並給妹妹送來。”
黛玉禁不住探手扯了李惟儉的大手，說道：“也不用總送我物件兒……上迴那玻璃流沙畫讓三妹妹瞧見了，我胡謅了一番才遮掩過去。”
李惟儉笑道：“你就說是紫鵑休沐時順道兒買的就是了。”
黛玉噘著嘴笑了，隻覺滿心都是雀躍，恨不得與李惟儉相攜而行，便在月色下漫步徜徉，那想來就是極好的！
這會子李惟儉卻不說詩情畫意了，轉而說起了衙門中雜物，有無奈，有抱怨，又有誌向。
黛玉隻安靜的聽著，有些懂了，便會勸慰幾句；有些不懂的，她便用食指悄然在其掌心畫圈。
絮絮叨叨好半晌，李惟儉忽道：“嗨，與你說這些，想來妹妹也不愛聽。”
黛玉卻搖頭：“愛聽呢。儉四哥說過，知世故而不世故，你我皆在凡塵俗世打滾，總要沾染一些俗氣。”
有些話不好說，雖是並嫡，可來日黛玉也是當家主母。這些外間的事務，總要了解一些，也好與那些官員眷屬往來。
暖閣裏，雪雁輕微的鼾聲停歇，身形一動不動。李惟儉情知那丫頭定然醒了，卻也不曾點破，隻攥著黛玉的手兒與其四目相望。
半晌，這才說起別院消暑事宜，黛玉滿口應承。
李惟儉心下暗忖，誰說黛玉小性兒的？隻消心思篤定，林妹妹可不會拈酸吃醋、無事生非。
又見月色下黛玉那嫽俏容顏，心下動容，便忍不住湊過去，輕輕在其額頭噙了下。
黛玉頓時羞不可抑，埋頭半晌不敢動彈。
外間隱隱傳來梆子聲，李惟儉情知不可久留，便要起身離去。方才落地，黛玉忽而掀了被子追來，低聲道：“你等等。”
說話間躡足到得箱籠左近，輕輕掀開，翻找一番，自內中尋了個汗巾子出來。迴身塞給李惟儉，低聲道：“做了兩條，獨這個還能瞧得過去，你若不嫌棄，就……”
李惟儉也不曾仔細觀量，反倒扯了黛玉的雙手，嗔道：“做這些做什麽？可傷了手？”
黛玉便仰頭含情道：“左右我也閑得慌，且給你做……我心甘情願呢。”
李惟儉仔細將汗巾子塞進懷裏，張開雙臂抱了黛玉一會子，這才戀戀不舍而去。
目送李惟儉遠去，關好窗子，黛玉雀躍著迴返臥房，便見那雪雁好似烙餅一般翻來覆去。
黛玉聰慧，哪裏不知這丫頭是在裝睡？因是叱道：“賊丫頭，醒了就醒了，還裝給誰看？”
雪雁頓時一骨碌爬起來，捧心後怕道：“姑娘啊，我方才都怕四爺等不及大婚了……”
“呸！再渾說仔細你的皮！”
雪雁輕笑兩聲，又要打趣，那黛玉就掛不住臉，撲上來嗬雪雁的癢，主仆二人頓時笑作一團。
待半晌安靜下來，黛玉便與雪雁坐在暖閣炕頭，瞧著桌案上的玻璃魚缸。那兩條熒綠的魚兒徜徉遊動、追逐嬉戲，不覺心中便好生愜意。
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轉過天來，紅玉一早迴返，說那別院已然拾掇齊整，又購置了米糧等物。
傅秋芳便請了李紋、李綺來說了，兩姑娘旋即寫了帖子，打發了丫鬟往榮國府送去。
帖子送到，王熙鳳笑著接了，眼見來送的丫鬟眼生，問過才知是李紋的丫鬟，一個名青裳，一名丹棘。
兩個丫鬟都是十四五的年紀，水蔥兒般的模樣，尤其那青裳言辭周全利落，王熙鳳一高興，就賞了二人各自一串錢，兩丫鬟當即笑著道謝而去。
此時天色還早，王熙鳳也不急著去尋賈母言說，而是先行去了王夫人院兒。
臨近午時，這會子薛姨媽與寶釵正在王夫人房裏吃著西瓜，鳳姐兒便與王夫人說起了丫鬟事宜。
金釧兒被攆，如今在布莊，王夫人身邊兒便少了個丫鬟。
鳳姐得了好處，隻當瞧不見王夫人麵上的古怪，隻催問著再選個丫鬟來。王夫人說過一場，隻道並不再用調撥丫鬟來，王熙鳳應下便要離去。
卻又被王夫人叫住，說起趙姨娘來，道：“正要問你，如今趙姨娘、周姨娘的月例多少？”
鳳姐兒答：“那是定例，每人二兩。趙姨娘有環兄弟的二兩，共是四兩，另外四串錢。”
王夫人又問：“可都按數給她們？”
鳳姐兒奇道：“怎麽不按數兒給？”
王夫人便道：“前兒我恍惚聽見有人抱怨，說短了一吊錢，是什麽原故？”
鳳姐兒早生提防之心，暗忖那趙姨娘還在自己之前便來了家中，早前可是老太太掌家，王夫人管家，趙姨娘什麽情形又怎會不知？
隻怕那趙姨娘四處傳閑話，王夫人借此挑撥自己又去對付那趙姨娘。王熙鳳心下暗忖，隻怕如今王夫人心中更恨趙姨娘才是——先是下毒，如今又有賈環挑唆，讓寶玉挨了板子。
儉兄弟果然不曾說錯，這姑姑佛口蛇心，想要對付人偏偏不自己動手，定要假手他人。這般想來，鳳姐兒心下雖極瞧不上趙姨娘，卻也沒那般恨了。
又暗自思忖，那趙姨娘素來都是個得寸進尺、蹬鼻子上臉的貨色，給她補了銀錢，料想轉頭又會鬧騰起來。左右也鬧騰不到自己，何樂而不為？
因是便道：“想是下頭婆子克扣了？迴頭兒我去問過，這賬目可不好亂了。”
王夫人頓時好一陣無語，本心想著挑唆一番，讓王熙鳳出手對付趙姨娘，不料鳳姐兒卻不接茬。
略略思量，王夫人應下，又道：“老太太屋裏幾個一兩月例的丫鬟？”
說起這個來王熙鳳如數家珍，一一列舉出來。
姑侄二人一問一答，王熙鳳半點磕巴也不曾打過。直聽得吃瓜的薛姨媽嘖嘖稱奇，好半晌待二人說過，這才讚道：“你們隻聽鳳丫頭的嘴，倒像倒了核桃車似的，隻聽他的帳也清楚，理也公道。”
鳳姐笑道：“姑媽，難道我說錯了不成？”
薛姨媽笑道：“說得何嚐錯，隻是你慢些說豈不省力。”
鳳姐才要笑，忙又忍住了，聽王夫人示下。
王夫人想了半晌，向鳳姐兒道：“明兒挑一個好丫頭送去老太太使，補襲人，把襲人的一分裁了。把我每月的月例二十兩銀子裏拿出二兩銀子一吊錢來給襲人。以後凡事有趙姨娘周姨娘的，也有襲人的，隻是襲人的這一分都從我的月例上勻出來，不必動公中的就是了。”
王熙鳳一一應下。薛姨媽又湊趣讚了襲人兩嘴，那王夫人便含淚道：“你們那裏知道襲人那孩子的好處，比我的寶玉強十倍。寶玉果然是有造化的，能夠得她長長遠遠的服侍他一輩子，也就罷了。”
王熙鳳嘴上附和，心下極不以為然。老太太打發了襲人、媚人兩個大丫鬟一並去照料寶玉，素日裏瞧著，那媚人與老太太走動頗多。料想老太太是有心抬舉媚人，王夫人卻先下手為強，扶了襲人做姨娘。
嘖嘖，此事傳揚出去，不定老太太與王夫人如何鬥法呢。至於那襲人，刻下瞧著好似是好事兒，待過後卻不好說了。
至於眼前王夫人裝模作樣抹眼淚……嗬，給誰瞧呢？老太太又不是個糊塗的，任你再如何演，過後總要鬥法。
又略略說了李紋、李綺姊妹下帖子之事，王夫人無可無不可，蓋因寶玉這會子棒瘡未愈，就算想去也去不成。至於三姑娘探春，那不過是她拿來做嫡母樣子，扮母慈女孝的工具人罷了。
說罷，王熙鳳這才起身離去。
薛姨媽與寶釵吃過瓜，閑坐半晌，旋即起身離去。
寶釵獨自行來，意欲尋寶玉談談以解午倦，便去了綺霰齋。不想一入院來，鴉雀無聞，來至房中，隻見外間床上橫三豎四都是丫頭們睡覺。來至寶玉的房內，見寶玉在床上睡著了，襲人坐在身旁，手裏做針線，旁邊放著一柄白犀塵。
寶釵走近前來，悄悄的笑道：“你也過於小心了，這個屋裏哪裏還有蒼蠅、蚊子，還拿蠅帚子趕什麽？”
襲人不防，猛抬頭見是寶釵，忙放下針線起身笑著悄悄言語。
閑話幾句，眼見襲人手裏的針線，原來是個白綾紅裏的兜肚，上麵紮著鴛鴦戲蓮的花樣，紅蓮綠葉，五色鴛鴦。
寶釵道：“噯喲，好鮮亮活計！這是誰的，也值得費這麽大工夫？”
襲人向床上努嘴兒。
二人頓時笑個不停。待須臾，襲人便揉著肩膀道：“今兒做的工夫大了，脖子低得怪酸的。”又笑道：“好姑娘，你略坐一坐，我出去走走就來。”說著便走了。
寶釵隻顧看著活計，便不留心一蹲身，剛剛的也坐在襲人方才坐的所在，因又見那活計實在可愛，不由得拿起針來替她代刺。
卻說也是趕巧，湘雲這日瘋玩了一上午，下晌又去瀟湘館尋黛玉說話兒，因瞧見那流沙畫與玻璃魚缸，黛玉少不得又推在紫鵑身上。
也虧著湘雲性子粗疏，這才沒仔細計較。說過半晌，湘雲又扯著黛玉來看寶玉。走到半路，剛好撞見王熙鳳，聽聞襲人得了二兩一吊錢的月例，湘雲便笑著要來與襲人道賀。
出得大觀園來，一路到得綺霰齋，入內便見寶玉穿著銀紅紗衫子，隨便睡著在床上，寶釵坐在身旁做針線，旁邊放著蠅帚子。
黛玉見了這個景況，連忙把身子一藏，手捂著嘴不敢笑出來，招手兒叫湘雲。湘雲一見她這般光景，隻當有什麽新聞，忙也來一看，也笑將出來。
笑過了，湘雲忽而一驚，扯著黛玉出來，到了無人處才蹙眉道：“寶姐姐……怎地這樣？”
一個未婚的姑娘家，守在男子身旁為其繡肚兜……怎麽想怎麽別扭。
黛玉便以團扇遮了半張臉笑道：“雲丫頭來了幾日，竟沒聽聞過金玉良緣？”
“哈？”
因著撞破滴翠亭構陷之事，此時黛玉業已看透寶釵，她性子卻也不是背後說人壞話兒的，因是便笑道：“果然不知？”
團扇輕輕敲了下湘雲腦瓜，道：“那就去尋人掃聽去，我去老太太跟前兒了，迴見。”
言罷，黛玉飄然而去。湘雲納罕看著黛玉，隻覺仙氣飄飄，又少見的瞥見黛玉踮著腳一跳一跳的拐進垂花門。
“金玉良緣？”湘雲蹙眉納罕不已，緊忙迴了怡紅院，尋了貼身丫鬟映雪與翠縷掃聽。
那翠縷便道：“大姑娘還不知？早前就有風聲流傳，說是寶二爺是個銜玉的，須得配個有金的。我聽聞，寶姑娘掛著個項圈，其上也有字跡，好似是什麽‘不離不棄、芳齡永繼’。”
湘雲複述一嘴，眨眼道：“聽著倒是與愛……二哥哥極配。”
映雪嗤的一聲就笑了。
湘雲懵懂著看過來，問道：“怎地？我又說錯了不成？”
映雪四下觀量，那翠縷心領神會，趕忙去把著門。映雪扯了湘雲去到裏間，說道：“哪裏就那麽巧了？寶二爺銜玉而生，她就得了個癩頭和尚送的金項圈，且上頭的吉祥話剛好與寶二爺的玉能對上？”
湘雲道：“許是那癩頭和尚牽的姻緣線呢？”
映雪便道：“若果然姻緣天定，她又何苦私底下打發丫鬟編排林姑娘小性兒，又說姑娘——”
“說我？說什麽了？”
正待此時，就聽翠縷道：“二奶奶來了。”
主仆二人趕忙止住話頭，一並迎出來。湘雲見了王熙鳳自是親熱不已，忙讓人奉了溫茶來。
王熙鳳也不客氣，飲了一盞茶才笑道：“東麵兩個姑娘下了帖子，邀咱們家中的姑娘一道兒去儉兄弟的別院避暑，雲丫頭你可要去啊？”
“我自然是……是……”湘雲隻是嬌憨，懶得用心思算計，又不是傻，頓時就明白王熙鳳話中揶揄之意。霎時間囁嚅垂首，一張臉兒轉瞬就紅了。
(本章完)