“李伯爺！我有一寶要獻給伯爺啊！”
“嗯？”
李惟儉駐足迴首觀量，許是飲了酒之故，眼前薛蟠恍惚就成了女兒國國主，追著自己個兒喊‘禦弟哥哥’。
迴過神來，李惟儉玩味掃量一眼，抬眼便看向一旁的馮紫英與衛若蘭。那衛若蘭麵色如常，馮紫英卻陡然變色，上前朝著李惟儉歉然一禮：“李伯爺莫怪，薛兄弟有些喝多了。”
那薛蟠道：“我沒喝多！馮大哥，那珊瑚屏風我明兒就給你送去，隻求你莫管。”又看向李惟儉，躬身道：“儉……李伯爺，在下的確有一天下至寶要請伯爺上眼。”
李惟儉樂了，他隨行十餘北山護衛，又有吳鍾這等高手，懷中更是揣了利器，自是不怕遭人算計。再者，就薛蟠這等貨色，又能尋到什麽強人？
至於那至寶，李惟儉心下隱隱有所猜想，因是朝著馮紫英笑道：“本官倒是好奇到底是什麽至寶，馮世兄不如一道兒去瞧瞧？”
“這——”
馮紫英正沉吟著，薛蟠卻急了，忙道：“不可，那寶物隻能一個人瞧！”
此言一出，便是傻子也知那‘寶物’是什麽名堂了，馮紫英與衛若蘭相繼蹙眉看向薛蟠。那薛蟠卻腆著臉笑著，看向李惟儉滿眼希冀。
李惟儉方才瞧著那張臉，方才升起的戲謔之意頓時熄了，隻覺索然無味。如今林妹妹已與他定情，再不需寶姐姐絆住寶玉，且薛家大房三人中兩人是坑貨，與之扯上幹係實在不值當。
因是李惟儉便悵然笑道：“本官如今酒醉，怕是至寶在眼前也瞧不分明，不如改日吧？哈哈，文龍若是有心，來日送我府中就是了。”說話間瞥了馮紫英一眼，隨即轉身便上了馬車。
薛蟠頓時急了：“不是，李伯爺——”
這廝又要追上前，卻先被吳鍾攔在身前，又被馮紫英扯住身形，那馮紫英惱了，道：“薛文龍，你敢欺我不成？”
“不是，誒呀，咱們之事過後再說——”薛蟠甩掉馮紫英之手，扭頭就見李惟儉的馬車已然轔轔行去。
邁步要追，結果又被馮紫英扯住。
“馮大哥——”
那馮紫英陰沉著臉厲聲道：“好好好，是我小看了文龍。本道不過是做個東道，為你與李伯爺轉圜一番，不想你卻存了旁的心思。薛文龍，你我今日割袍斷義！”
薛蟠又要辯解，馮紫英卻哪裏肯聽？隻與衛若蘭揚長而去。薛蟠扭頭再看，卻哪裏還有李惟儉車架的蹤跡？
薛蟠停在春華樓門前懵然不知所措。有小廝好半晌才敢湊上前問道：“大爺，如今怎麽辦？”
薛蟠咬咬牙，甩手道：“走！”
當下取了馬匹，薛蟠領著幾個小廝打馬而行，不片刻便到得安成胡同。此地距離那萬寧寺極近，薛家在此有房產一處。
那二進宅院素日裏不過留了兩個老家人打理，如今卻多了幾個小廝守著門戶。眼見薛蟠到來，小廝趕忙上前見禮。
薛蟠翻身下馬，低聲問道：“人怎麽樣了？”
那小廝低聲道：“大爺，姑娘方才醒了一迴，小的怕姑娘吵鬧起來，不得已，又讓婆子灌了迴藥。”
小廝本道要挨罵，不料卻聽薛蟠沉吟著頷首道：“灌的好。”
丟下一嘴，薛蟠昂首闊步往裏就走。須臾進得正房裏，借著燭光便見寶釵五花大綁、口中塞了麻團，這會子正安安靜靜躺在床榻上。
薛蟠踱步床前，先是眉頭緊鎖，繼而又舒展開來，低聲道：“妹妹莫要怪我，哥哥也是為了你好。”
薛蟠終日在外廝混，雖不長進，也也知誰人厲害，誰人又是窩囊廢。那寶玉終日混跡脂粉叢中，連身邊丫鬟都護不住，真真兒是半點擔當也無，薛蟠原本心下就瞧不上。
又因上迴被‘冤枉’，心下愈發厭嫌，隻覺寶釵若果然跟寶玉，來日定沒個下場。與其如此，莫不如行險一搏。
薛蟠又偶然探聽得，李家原本在京師有兩房，如今就隻剩下李惟儉一根獨苗。這廝頓時就起了心思，雖說人家早已與史湘雲下了小聘，可正室不指望，兼祧總能指望上吧？
想那李惟儉少年得誌，一路順風順水，如今位高權重，不缺錢財，獨喜好俏麗女子。那傅秋芳不知如何，薛蟠沒見過，可香菱、晴雯等丫鬟他見過啊，便是最不起眼的琇瑩，單拿出來也當得小家碧玉。
薛蟠暗忖，以妹妹寶釵顏色，送到李惟儉跟前，又豈會不動心？因是謀算一番，假托亡父托夢之說，今日哄得薛姨媽與寶釵到得萬寧寺上香，為亡父做法事。
薛蟠早早收買了住持，那住持便與薛姨媽說須得其留住寺中為亡夫祈福，薛姨媽深信不疑，就此住下。
下晌時薛蟠與寶釵迴返圖中，送了一盞下了藥的茶水，寶釵飲過頓時人事不知，隨即便挪到此處房中。
原本薛蟠打算的不錯，想著引李惟儉來此，到時候關門閉戶，不拘二人有無逾禮，這事兒轉天不就成了嗎？
奈何那姓李的奸詐，全然不接招，又有那馮紫英阻攔，轉頭人家就走了。事已至此，如之奈何？
薛蟠略略思忖，幹脆，一不做二不休！
那李惟儉不是說來日送到府上嗎？何必來日，連夜送去就是了！
想明此節，薛蟠招手，待小廝過來便吩咐道：“去尋一口箱子來，準備車架。”
小廝應下，半晌騰空了一口箱子。薛蟠打發婆子將寶釵裝進箱子裏，又命人抬上車架，隨即催著車夫往竟陵伯府而去。
卻說另一邊，李惟儉已然迴返家中。
此時晴雯、香菱、紅玉、琇瑩等已然盡數迴返，這會子正尋傅秋芳說著話兒。
眼見李惟儉迴返，眾姬妾趕忙迎上來，傅秋芳又嗔怪：“老爺迴來怎麽也不讓人知會一聲兒？”
李惟儉接過帕子擦手，笑道：“不過小酌幾杯，又不曾醉了，又何必勞動你們？”
傅秋芳蹙眉道：“妾身知老爺憐惜我們姐妹，可規矩就是規矩，不好不守。”
“也不差一迴兩迴的。”
隨口言語幾句，李惟儉落座，香菱緊忙奉來香茗。
李惟儉喝著茶，正與眾姬妾頑笑，忽而便見茜雪快步行來，屈身一福道：“老爺，外頭薛大爺送來一口箱子，說是老爺要的至寶。”
“哈？”
李惟儉頓時瞠目結舌！細細思忖，此事好似還真就是薛大傻子能幹得出來的。
不問自知，那箱子裏一準兒是寶釵。刻下業已入夜，將個未出閣的姑娘送到府中，傳揚出去寶姐姐名聲是別想要了。至於李惟儉自己，嗬，他堂堂二等伯，又哪裏在意這等風流韻事？
隻是李惟儉想的分明，有薛姨媽、薛蟠二人在，寶姐姐好比燙手的山芋，誰沾染了誰倒黴。他又從沒想過非寶釵不娶，又何必給自己招惹麻煩？
因是略略思忖，便衝著茜雪問道：“薛蟠人呢？”
“迴老爺，送了箱子人就走了。”
“嘖！”
傅秋芳眼見李惟儉臉上玩味，湊過來低聲道：“老爺，可是不妥？”
李惟儉觀量傅秋芳兩眼，招招手，隨即附耳交代了幾句。傅秋芳聽罷，頓時杏眼圓睜，愕然看向李惟儉。
李惟儉又點了點頭，傅秋芳蹙眉思忖須臾，說道：“此事老爺不好沾染。”
李惟儉又悄然點撥兩句，見其頷首，這才滿意笑道：“正是，今兒我醉了。”說話間起身，一手一個攬過晴雯與香菱，說道：“新砌的池子可試過了？走走走，且與老爺我一道兒試試去。”
香菱情知李惟儉是在頑笑，隻咯咯笑了，扶著李惟儉而行。晴雯卻是個麵皮薄的，很是嗔怪了幾句，卻也一直隨在李惟儉身邊。
待李惟儉走了，傅秋芳歎了口氣，與茜雪道：“叫婆子將箱子抬到廂房，伱親自走一趟榮國府，快去請了二奶奶來。”
傅秋芳想的分明，大姐姐李紈行事畏首畏尾，也沒個主意，隻怕叫了也是白叫。倒是二嫂子王熙鳳潑辣爽利，處置此事最為妥帖。
茜雪應下，打發丫鬟去前頭吩咐，自己則趕忙自會芳園往大觀園而去。
閑言不表，卻說片刻後便有四個婆子抬了一口箱子來。安置在一進院的廂房裏，傅秋芳打發婆子下去，隻叫了貼身丫鬟碧桐打開箱子，果然便露出蜷縮其中的寶釵來。
傅秋芳蹙著眉頭沒言語，心下暗忖，若兄長傅試還在，為了巴結權貴會不會也將自己當做物件兒一般送到旁人身前？
還好自己個兒機緣巧合撞見了老爺……
許是感同身受，傅秋芳便不禁歎息了一聲。
也是這一聲歎息，傅秋芳便見一滴淚珠自寶釵緊閉的眼簾滾落。
傅秋芳頓時恍然，原來寶釵一早兒就醒了。她心下暗忖，倘若換做自己，被親兄長當做財貨一般送到別人府上，隻怕寧願即刻便死了吧？
傅秋芳上前輕輕將箱子合攏，吩咐碧桐道：“你留在此處看顧好了。”
碧桐躬身應下，傅秋芳旋即往會芳園去迎王熙鳳。
四周重新暗將下來，寶釵睜開眼來，禁不住流淚不止。她舍棄情思，每日端莊嫻靜，明明瞧不上寶玉還要與其虛與委蛇，賈母兩次暗諷攆人，她心知肚明，偏又要留在賈家在王夫人麵前扮賢惠，為的是什麽？
結果又換了什麽來？親哥哥竟將自己當做財貨一般送來了竟陵伯府！
若打開箱子的果然是李惟儉，隻怕寶釵真真兒就不想活了！
好在打開箱子的是傅秋芳，料想儉四哥必是猜中了哥哥所為為何，這才避之不及……念及此處，寶釵又心中刺痛。曾幾何時儉四哥看向她滿目都是讚賞，如今卻避之如蛇蠍！
任她素日裏再如何無情動人，這會子也心房失守，隻覺萬念俱空，隻想著不如絞了頭發做姑子去。
好半晌，外間腳步聲漸近，寶釵緊忙止住眼淚，好歹給自己留了些許體麵。而後眼前一亮，傳來一聲驚唿，就聽鳳姐道：“這……這這——”
王熙鳳勞累一天，原本已然洗漱過就寢了，卻被茜雪叫了來。起初茜雪隻說傅秋芳有急事相請，王熙鳳還道是儉兄弟出了差池，因是緊忙穿戴齊整急急忙忙往竟陵伯府而來。
出得大觀園，入了會芳園，茜雪這才壓低聲音說了原委。王熙鳳頓時驚得不知如何言說，那會子心下還有些指望，隻道那薛蟠再如何荒唐，也不會做下這等蠢事吧？
而今眼見箱子裏蜷縮的果然是寶釵，王熙鳳頓時不知如何言說。
傅秋芳歎息一聲，道：“老爺醉酒，這會子早已安歇了。妾身實在不知如何處置，若留在家中，生怕來日再有閑話傳出。不得已，這才請了二嫂子來處置。”
王熙鳳眉頭緊蹙，好半晌才道了句‘荒謬’，繼而舒緩道：“妹妹這事處置的對，交與我就是了。”
王熙鳳轉念思忖良多，點過平兒吩咐道：“叫兩個婆子來抬迴家去。”
鳳姐與寶釵不過是維係親戚間的麵子情，比起心口不一、算計不已的寶釵，鳳姐更喜與真心實意的黛玉往來。
又因刻下鳳姐與王夫人早已生分，偏薛家母女整日圍著王夫人轉。前迴寶釵更是在老太太跟前說‘我來了這麽幾年，留神看起來，鳳丫頭憑他怎麽巧，再巧不過老太太去’。
此言本為討好老太太，不料老太太不領情，還反過來挖苦王夫人好似‘木頭人’一般。那會子王熙鳳什麽話都沒說，心下對這表妹愈發厭嫌。
如今正應了那句話：六月債，還得快！隻消將箱子抬到老太太跟前兒，到時候莫說是薛家，便是王夫人也沒了臉子！
鳳姐拿定心思，又與傅秋芳略略說過幾句話，待平兒叫來婆子，尋了扁擔抬起箱籠便走。
箱籠顫顫巍巍、上下起伏，寶釵心下分明，她本就與鳳姐不對付，如今落在其手中，又哪裏會得了好兒？
因是寶釵不住的扭動身形，以舌頭頂那麻團。好半晌頂開麻團，寶釵略略喘息兩下，隨即叫道：“誰？救命！救命啊——”
抬著箱籠的兩個婆子聽得動靜，卻鼻觀口、口觀心，一言不發。這二人都是王熙鳳的陪房，隻聽王熙鳳吩咐。
平兒聽得響動，心下不忍，急行兩步與王熙鳳道：“奶奶，寶姑娘似乎醒了。”
王熙鳳狠狠瞪了平兒一眼，頓時駭得她倒退了一步。王熙鳳深吸一口氣，忽而笑道：“寶丫頭醒了？”王熙鳳盯著一婆子道：“你們還不快把寶姑娘放下？”
那婆子福至心靈，叫道：“二奶奶，方才不小心將箱籠鎖上了，這……急切間鑰匙也不曾拿，隻怕須得撬開了。”
箱籠裏的寶釵心下一涼，暗自思忖，隻怕鳳姐要將其送去老太太房裏。若果然如此，她哪裏還有臉麵繼續留在榮國府？非但是她，怕是薛蟠與薛姨媽也留不得了。
若如此，還不如方才打開箱籠的是儉四哥呢！
她心下急切，心思電轉，哀求道：“可是鳳姐姐？還請鳳姐姐救我一救，來日做妹妹的為奴為婢，也要報還今日恩情。”
鳳姐聞言笑道：“什麽救不救的，寶妹妹這話過了。”
但聽得箱籠裏寶釵言辭懇切道：“小妹願在此立誓，若有違背，天打雷劈！”
此際實學新起，神鬼之說多得世人篤信，王熙鳳雖不信佛道報應之說，卻也知寶釵此時果然急了。
她心下暗忖，若得了寶釵做內應，來日與王夫人鬥起法來，說不得會有奇效。且她全然看不上寶釵，自問論手腕、心計，寶釵又有哪一樣比得上她？便是來日做了寶二奶奶又如何？
再者，那薛姨媽與薛蟠一個賽一個的蠢，留在王夫人身旁，說不得非但不是助益，反倒是拖累。
平兒又可憐巴巴湊過來，雖沒言語，求肯之意卻溢於言表。
王熙鳳便長歎一聲，低聲道：“你莫急，等過了角門，我尋個沒人地方將你放出來。今日之事，李家不願沾染，想來也不願傳揚。身邊幾人都是妥帖的，必保得妹妹青白之名。”
這話聽著是好話，實則明白無誤告訴寶釵，若不守約，來日必壞了你名聲！
寶姐姐此時無計可施，恨極了親哥哥的愚蠢，隻得唯唯應下。
那王熙鳳果然信守承諾，過了東角門、玉皇廟，眼見四下無人，這才讓婆子將箱籠放下，又撬開，解了繩索，這才將寶釵放出。
寶釵一朝得解脫，卻因繩索捆了半日，手腳不曾活絡，落地後搖搖晃晃，平兒趕忙過來將其攙扶住。
寶釵紅著眼圈朝王熙鳳屈身一福：“姐姐今日之恩，妹妹感念於心，來日不敢或忘。”
王熙鳳道：“不過是捎帶手的事兒，妹妹家中真是……罷了，平兒，你攙著寶妹妹從凸碧山莊繞過去，這會子入了夜，料想沒幾個人。”
平兒應下，攙扶寶釵緩步而去。
王熙鳳見二人身形遮掩在樹木之後，不禁冷笑一聲，迴頭兒與兩個婆子道：“辦得好，明兒來我房裏，各得一吊賞錢。哦，仔細將箱籠拾掇了。”
兩婆子大喜，不迭聲謝過，抬了箱籠而去，王熙鳳也笑著自行迴返小院兒。
卻說寶釵到得蘅蕪苑，謝過平兒，進得內中也不讓鶯兒等丫鬟隨在一旁，隻將自己關在臥房裏痛哭了一場。過往被薛姨媽種下的念頭不禁動搖……憑什麽？她薛寶釵憑什麽為了薛蟠就得委屈自己個兒？
這一夜兩府風平浪靜，看似波瀾不起，實則暗流洶湧，說不得哪日就會化作滔天巨浪！
……………………………………………………
通州，臨渠客棧。
聽得腳步聲，丫鬟小螺、小蛤緊忙出來觀量，便見薛蝌蹙著眉頭快步行來，兩婢緊忙屈身見禮。
薛蝌眉頭舒展，問道：“妹妹可歇了？”
小螺就道：“姑娘說心有所感，這會子正寫字兒呢。”
小蛤嗔道：“亂說，分明是寫詩。”
說話間，兩婢緊忙讓開身形，薛蝌踱步進得客房之內，便見小妹端坐書案之後，正咬著筆杆蹙眉凝思。他行將過去，略略觀量，便見其上字跡娟秀，寫著：“薄霧鎖鵝黃，絲絲著霓裳。垂首低眉鏡湖麵，自顧隨風揚。”
薛蝌暗暗頷首，出言道：“卜算子？”
薛寶琴這才迴眸，眼見來的是兄長，頓時笑道：“心有所感，隻得了兩句，餘下的卻不知如何續了。”
薛蝌掃量一眼，便見妹妹膚如凝脂，麵如白玉，淡眉如秋水，玉肌伴輕風。年歲雖不大，卻已生得傾國傾城，待再過幾年，還不知何等出色呢。
薛蝌便道：“仔細煙氣傷了眼睛。”
薛小妹幹脆丟下筆墨道：“算了，左右一時間也想不起。哥哥，可定下車馬了？”
眼見薛蝌頷首，寶琴便明媚笑將起來：“真好，明兒就能到京師了。小時隨父親來過一遭，奈何那會子還小，如今卻記不得什麽了。”
薛蝌強笑一聲，欲言又止。半晌，拉過椅子坐在薛小妹一旁，沉吟著道：“妹妹……你可怪我？”
薛寶琴眨眨眼，笑將起來，道：“哥哥說的哪裏話？無緣無故的，我怪你做什麽？”
“伯爺那邊——”
寶琴便明媚道：“李大人很好啊，我在家中就聽說了，多虧了李大人造出水泥來，去歲這才免了昆山之苦。如今昆山百姓感恩戴德，不少人都為莊大人、李大人立生祠呢。”
頓了頓，又道：“再者，哥哥也說了李大人麵容俊朗、風度翩翩，且不過這般年歲，天下間又有哪個女兒家不傾慕？結得如此良緣，還是多虧了哥哥認識了李伯爺呢。”
薛蝌笑著頷首，心下苦澀不已。若是嫁也就罷了，偏隻能是納。
薛家二房一向隨著大房打理產業，家資比不得大房豐厚，也算小富即安。若依常例，妹妹嫁個舉人、鄉紳之子也算妥帖。奈何今時不同往日，那皇商底子沒了，二房再行商，便處處碰壁。
上迴錯非偶遇李惟儉，隻怕那六千兩銀子便成了泡影。
薛蝌想的分明，此時行商，若不依附權貴，隻會落得個家破人亡。
他能想明此節，妹妹薛寶琴自幼聰慧，又怎會不知？因是他心下愈發愧疚，卻說不出來，隻拍了下薛寶琴的頭，起身道：“早些安歇吧，明兒晌午就能到京師。”
“嗯。”寶琴應下，起身將薛蝌送出門外，又迴身到桌案前。
心下胡亂思忖、忐忑不安，暗暗想著，也不知那李伯爺是什麽性情，是否果然如兄長說的那般俊朗。女兒家嘛，總想著良人相貌堂堂。
這般想著，忽而聽得篤的一聲響。寶琴循聲看過去，便見一隻鳥兒不知怎地，撞在了窗扉上，這會子落在地上撲騰著起不得身。
寶琴趕忙移步過去，矮身探手將其捧在手心，仔細觀量，卻是一隻喜鵲。寶琴眼見其翅膀傷了，便蹙眉道：“鵲兒鵲兒，怎地傷了翅膀？”
那喜鵲喳喳叫了兩聲，寶琴就笑道：“貪嘴，這般黑還想著吃蟲兒。罷了罷了，誰叫我心善？我給你纏裹了，過幾日就好。這幾日你暫且跟著我可好？可不許亂叫，若吵得旁人不能安睡，我可就留不得你了。”
那喜鵲好似聽懂了般，歪著頭不則聲。寶琴就笑道：“就當你應承了。”
說著，起身尋了紗布，為那喜鵲纏裹。小螺、小蛤進來，見姑娘又照料不知何處來的鳥兒，紛紛相視而笑，心下對這般情形早已習以為常。
……………………………………………………
榮國府，東北上小院兒。
薛蟠兀自摟著碧蓮酣睡，心下也不知做了什麽美夢，不時便笑出聲來。懷中碧蓮已然醒了，卻不敢動彈，生怕吵了薛蟠，迴頭又遭了這呆霸王毒打。
忽而外間傳來聲響。
“姑娘，大爺還睡著呢。”
“閃開！”
“姑娘，容我去叫了……啊——”
嘭！
房門推開，碧蓮抬眼便見寶釵陰沉著臉行將過來。碧蓮駭得緊忙裹住錦被遮掩了身子，畏縮著道：“寶姑娘。”
薛蟠被吵醒，睡眼惺忪看見過來。卻見寶釵一言不發，抬手一巴掌抽過來，啪！
這一巴掌氣力十足，薛蟠臉頰上頓時多了四條手指印。
薛蟠還在懵然，卻沒想著打迴去，隻納罕道：“妹妹？你打我作甚？”忽而恍然，又道：“不對，你不是——”
啪——
又一巴掌讓薛蟠住了口。
就聽寶釵恨聲道：“我沒你這般少廉寡恥的哥哥！再有下迴，也不用你說勞什子的，我自去絞了頭發做姑子去！”
說罷轉身揚長而去。
那薛蟠還在懵然，兀自念叨著：“這，這是什麽意思啊？”
在其想來，若玉成好事，妹妹早先便對那李惟儉有些情意，如今又委身於他，此行歸來理應尋自己商議，自己這個大舅哥與李惟儉商議一番，再提及兼祧之事，如此豈非兩全其美？
如今看來，好似與他想的不太一樣？
那寶釵雖走了，鶯兒卻還在院兒裏。薛蟠三兩下套了衣裳，見鶯兒還在，緊忙扯住其問道：“我妹妹何時迴來的？”
鶯兒被薛蟠攥得吃疼，蹙眉道：“大爺這話兒說的，姑娘昨兒入夜就迴來了。”
“啊？”薛蟠頓時牛眼瞪大，滿心的不解。姓李的什麽意思？送到嘴邊的肥肉都不吃？
又問：“是伯府丫鬟送迴來的？”
鶯兒惱了：“大爺弄疼我了！”掙脫開來，鶯兒就道：“大爺這話好沒道理，姑娘又不曾去過竟陵伯府，為何要人家丫鬟送？昨兒是平兒姑娘送姑娘迴來的。”
聽得此言，薛蟠頓覺腦子不夠用了，想了半晌也想不分明這內中到底是什麽緣故。
不提薛蟠撓頭，卻說寶姐姐抽了薛蟠兩巴掌，心下鬱氣非但不曾消解，反倒愈發湧上心頭。強忍著眼淚，又去了王熙鳳院兒。
這會子王熙鳳方才用過早點，因賈敬喪事還不曾結束，正要招唿婆子、媳婦來聽吩咐。
丫鬟豐兒來報，說是寶釵來了。
王熙鳳頓時牽了嘴角一笑，讓豐兒請其進來。寶釵入得內中，眼見並無旁人，隻王熙鳳與平兒，當即屈身一福，道：“鳳姐姐，昨兒的事兒——”
王熙鳳就笑道：“昨兒妹妹迴來晚了，虧得平兒撞見了，不然可不好交代。”
寶釵咬了下嘴唇，看了眼平兒，沒言語。
平兒也識趣，緊忙道：“奶奶、寶姑娘，我這會子還餓著，就不多留了。”
王熙鳳戲謔一句，便讓平兒離去。
待內中隻餘下兩人，寶釵一言不發自袖籠裏掏出一張紙箋來，遞給了王熙鳳，說道：“口說無憑，來日我若反悔，鳳姐姐盡可用此文字毀我名聲。”
鳳姐接過觀量一眼，便見其上乃是一首豔詩，字跡、落款都與寶釵對得上。王熙鳳捏在手中，故作嗔道：“妹妹這是做什麽？我還信不過妹妹不成？再說，我啊，也不希圖妹妹幫襯，隻求不扯我後腿就好。”
表姊妹二人又虛情假意言說一番，王熙鳳眼見寶釵有些心灰意懶，正要放其離去，平兒忽而進來迴道：“奶奶，寶姑娘，前頭得了信兒，說是薛家二爺、琴姑娘一道兒來了，說是晌午便能到。”
王熙鳳納罕道：“喲，這倒是喜事兒呢，快去跟老太太、太太說一聲兒。”
平兒得了吩咐轉身而去，王熙鳳轉眼看向寶釵，卻見其麵上嫻靜，不見一絲波瀾。
王熙鳳就道：“妹妹快迴去拾掇一番吧，今兒可得好生熱鬧一番。”
寶釵聞言，起身告退。行出鳳姐兒院兒，心下頓時淒涼無比。
二房堂弟、堂妹入京，為的是什麽？不問自知，為的自然是大房先前侵占了的家產！
這可真真兒是破屋又逢連夜雨、漏船載酒泛中流。
平兒那邊廂與賈母、王夫人迴了話，二者都高興不已。轉眼到得晌午，前頭婆子來報，薛蝌與寶琴果然來了！
(本章完)
“嗯？”
李惟儉駐足迴首觀量，許是飲了酒之故，眼前薛蟠恍惚就成了女兒國國主，追著自己個兒喊‘禦弟哥哥’。
迴過神來，李惟儉玩味掃量一眼，抬眼便看向一旁的馮紫英與衛若蘭。那衛若蘭麵色如常，馮紫英卻陡然變色，上前朝著李惟儉歉然一禮：“李伯爺莫怪，薛兄弟有些喝多了。”
那薛蟠道：“我沒喝多！馮大哥，那珊瑚屏風我明兒就給你送去，隻求你莫管。”又看向李惟儉，躬身道：“儉……李伯爺，在下的確有一天下至寶要請伯爺上眼。”
李惟儉樂了，他隨行十餘北山護衛，又有吳鍾這等高手，懷中更是揣了利器，自是不怕遭人算計。再者，就薛蟠這等貨色，又能尋到什麽強人？
至於那至寶，李惟儉心下隱隱有所猜想，因是朝著馮紫英笑道：“本官倒是好奇到底是什麽至寶，馮世兄不如一道兒去瞧瞧？”
“這——”
馮紫英正沉吟著，薛蟠卻急了，忙道：“不可，那寶物隻能一個人瞧！”
此言一出，便是傻子也知那‘寶物’是什麽名堂了，馮紫英與衛若蘭相繼蹙眉看向薛蟠。那薛蟠卻腆著臉笑著，看向李惟儉滿眼希冀。
李惟儉方才瞧著那張臉，方才升起的戲謔之意頓時熄了，隻覺索然無味。如今林妹妹已與他定情，再不需寶姐姐絆住寶玉，且薛家大房三人中兩人是坑貨，與之扯上幹係實在不值當。
因是李惟儉便悵然笑道：“本官如今酒醉，怕是至寶在眼前也瞧不分明，不如改日吧？哈哈，文龍若是有心，來日送我府中就是了。”說話間瞥了馮紫英一眼，隨即轉身便上了馬車。
薛蟠頓時急了：“不是，李伯爺——”
這廝又要追上前，卻先被吳鍾攔在身前，又被馮紫英扯住身形，那馮紫英惱了，道：“薛文龍，你敢欺我不成？”
“不是，誒呀，咱們之事過後再說——”薛蟠甩掉馮紫英之手，扭頭就見李惟儉的馬車已然轔轔行去。
邁步要追，結果又被馮紫英扯住。
“馮大哥——”
那馮紫英陰沉著臉厲聲道：“好好好，是我小看了文龍。本道不過是做個東道，為你與李伯爺轉圜一番，不想你卻存了旁的心思。薛文龍，你我今日割袍斷義！”
薛蟠又要辯解，馮紫英卻哪裏肯聽？隻與衛若蘭揚長而去。薛蟠扭頭再看，卻哪裏還有李惟儉車架的蹤跡？
薛蟠停在春華樓門前懵然不知所措。有小廝好半晌才敢湊上前問道：“大爺，如今怎麽辦？”
薛蟠咬咬牙，甩手道：“走！”
當下取了馬匹，薛蟠領著幾個小廝打馬而行，不片刻便到得安成胡同。此地距離那萬寧寺極近，薛家在此有房產一處。
那二進宅院素日裏不過留了兩個老家人打理，如今卻多了幾個小廝守著門戶。眼見薛蟠到來，小廝趕忙上前見禮。
薛蟠翻身下馬，低聲問道：“人怎麽樣了？”
那小廝低聲道：“大爺，姑娘方才醒了一迴，小的怕姑娘吵鬧起來，不得已，又讓婆子灌了迴藥。”
小廝本道要挨罵，不料卻聽薛蟠沉吟著頷首道：“灌的好。”
丟下一嘴，薛蟠昂首闊步往裏就走。須臾進得正房裏，借著燭光便見寶釵五花大綁、口中塞了麻團，這會子正安安靜靜躺在床榻上。
薛蟠踱步床前，先是眉頭緊鎖，繼而又舒展開來，低聲道：“妹妹莫要怪我，哥哥也是為了你好。”
薛蟠終日在外廝混，雖不長進，也也知誰人厲害，誰人又是窩囊廢。那寶玉終日混跡脂粉叢中，連身邊丫鬟都護不住，真真兒是半點擔當也無，薛蟠原本心下就瞧不上。
又因上迴被‘冤枉’，心下愈發厭嫌，隻覺寶釵若果然跟寶玉，來日定沒個下場。與其如此，莫不如行險一搏。
薛蟠又偶然探聽得，李家原本在京師有兩房，如今就隻剩下李惟儉一根獨苗。這廝頓時就起了心思，雖說人家早已與史湘雲下了小聘，可正室不指望，兼祧總能指望上吧？
想那李惟儉少年得誌，一路順風順水，如今位高權重，不缺錢財，獨喜好俏麗女子。那傅秋芳不知如何，薛蟠沒見過，可香菱、晴雯等丫鬟他見過啊，便是最不起眼的琇瑩，單拿出來也當得小家碧玉。
薛蟠暗忖，以妹妹寶釵顏色，送到李惟儉跟前，又豈會不動心？因是謀算一番，假托亡父托夢之說，今日哄得薛姨媽與寶釵到得萬寧寺上香，為亡父做法事。
薛蟠早早收買了住持，那住持便與薛姨媽說須得其留住寺中為亡夫祈福，薛姨媽深信不疑，就此住下。
下晌時薛蟠與寶釵迴返圖中，送了一盞下了藥的茶水，寶釵飲過頓時人事不知，隨即便挪到此處房中。
原本薛蟠打算的不錯，想著引李惟儉來此，到時候關門閉戶，不拘二人有無逾禮，這事兒轉天不就成了嗎？
奈何那姓李的奸詐，全然不接招，又有那馮紫英阻攔，轉頭人家就走了。事已至此，如之奈何？
薛蟠略略思忖，幹脆，一不做二不休！
那李惟儉不是說來日送到府上嗎？何必來日，連夜送去就是了！
想明此節，薛蟠招手，待小廝過來便吩咐道：“去尋一口箱子來，準備車架。”
小廝應下，半晌騰空了一口箱子。薛蟠打發婆子將寶釵裝進箱子裏，又命人抬上車架，隨即催著車夫往竟陵伯府而去。
卻說另一邊，李惟儉已然迴返家中。
此時晴雯、香菱、紅玉、琇瑩等已然盡數迴返，這會子正尋傅秋芳說著話兒。
眼見李惟儉迴返，眾姬妾趕忙迎上來，傅秋芳又嗔怪：“老爺迴來怎麽也不讓人知會一聲兒？”
李惟儉接過帕子擦手，笑道：“不過小酌幾杯，又不曾醉了，又何必勞動你們？”
傅秋芳蹙眉道：“妾身知老爺憐惜我們姐妹，可規矩就是規矩，不好不守。”
“也不差一迴兩迴的。”
隨口言語幾句，李惟儉落座，香菱緊忙奉來香茗。
李惟儉喝著茶，正與眾姬妾頑笑，忽而便見茜雪快步行來，屈身一福道：“老爺，外頭薛大爺送來一口箱子，說是老爺要的至寶。”
“哈？”
李惟儉頓時瞠目結舌！細細思忖，此事好似還真就是薛大傻子能幹得出來的。
不問自知，那箱子裏一準兒是寶釵。刻下業已入夜，將個未出閣的姑娘送到府中，傳揚出去寶姐姐名聲是別想要了。至於李惟儉自己，嗬，他堂堂二等伯，又哪裏在意這等風流韻事？
隻是李惟儉想的分明，有薛姨媽、薛蟠二人在，寶姐姐好比燙手的山芋，誰沾染了誰倒黴。他又從沒想過非寶釵不娶，又何必給自己招惹麻煩？
因是略略思忖，便衝著茜雪問道：“薛蟠人呢？”
“迴老爺，送了箱子人就走了。”
“嘖！”
傅秋芳眼見李惟儉臉上玩味，湊過來低聲道：“老爺，可是不妥？”
李惟儉觀量傅秋芳兩眼，招招手，隨即附耳交代了幾句。傅秋芳聽罷，頓時杏眼圓睜，愕然看向李惟儉。
李惟儉又點了點頭，傅秋芳蹙眉思忖須臾，說道：“此事老爺不好沾染。”
李惟儉又悄然點撥兩句，見其頷首，這才滿意笑道：“正是，今兒我醉了。”說話間起身，一手一個攬過晴雯與香菱，說道：“新砌的池子可試過了？走走走，且與老爺我一道兒試試去。”
香菱情知李惟儉是在頑笑，隻咯咯笑了，扶著李惟儉而行。晴雯卻是個麵皮薄的，很是嗔怪了幾句，卻也一直隨在李惟儉身邊。
待李惟儉走了，傅秋芳歎了口氣，與茜雪道：“叫婆子將箱子抬到廂房，伱親自走一趟榮國府，快去請了二奶奶來。”
傅秋芳想的分明，大姐姐李紈行事畏首畏尾，也沒個主意，隻怕叫了也是白叫。倒是二嫂子王熙鳳潑辣爽利，處置此事最為妥帖。
茜雪應下，打發丫鬟去前頭吩咐，自己則趕忙自會芳園往大觀園而去。
閑言不表，卻說片刻後便有四個婆子抬了一口箱子來。安置在一進院的廂房裏，傅秋芳打發婆子下去，隻叫了貼身丫鬟碧桐打開箱子，果然便露出蜷縮其中的寶釵來。
傅秋芳蹙著眉頭沒言語，心下暗忖，若兄長傅試還在，為了巴結權貴會不會也將自己當做物件兒一般送到旁人身前？
還好自己個兒機緣巧合撞見了老爺……
許是感同身受，傅秋芳便不禁歎息了一聲。
也是這一聲歎息，傅秋芳便見一滴淚珠自寶釵緊閉的眼簾滾落。
傅秋芳頓時恍然，原來寶釵一早兒就醒了。她心下暗忖，倘若換做自己，被親兄長當做財貨一般送到別人府上，隻怕寧願即刻便死了吧？
傅秋芳上前輕輕將箱子合攏，吩咐碧桐道：“你留在此處看顧好了。”
碧桐躬身應下，傅秋芳旋即往會芳園去迎王熙鳳。
四周重新暗將下來，寶釵睜開眼來，禁不住流淚不止。她舍棄情思，每日端莊嫻靜，明明瞧不上寶玉還要與其虛與委蛇，賈母兩次暗諷攆人，她心知肚明，偏又要留在賈家在王夫人麵前扮賢惠，為的是什麽？
結果又換了什麽來？親哥哥竟將自己當做財貨一般送來了竟陵伯府！
若打開箱子的果然是李惟儉，隻怕寶釵真真兒就不想活了！
好在打開箱子的是傅秋芳，料想儉四哥必是猜中了哥哥所為為何，這才避之不及……念及此處，寶釵又心中刺痛。曾幾何時儉四哥看向她滿目都是讚賞，如今卻避之如蛇蠍！
任她素日裏再如何無情動人，這會子也心房失守，隻覺萬念俱空，隻想著不如絞了頭發做姑子去。
好半晌，外間腳步聲漸近，寶釵緊忙止住眼淚，好歹給自己留了些許體麵。而後眼前一亮，傳來一聲驚唿，就聽鳳姐道：“這……這這——”
王熙鳳勞累一天，原本已然洗漱過就寢了，卻被茜雪叫了來。起初茜雪隻說傅秋芳有急事相請，王熙鳳還道是儉兄弟出了差池，因是緊忙穿戴齊整急急忙忙往竟陵伯府而來。
出得大觀園，入了會芳園，茜雪這才壓低聲音說了原委。王熙鳳頓時驚得不知如何言說，那會子心下還有些指望，隻道那薛蟠再如何荒唐，也不會做下這等蠢事吧？
而今眼見箱子裏蜷縮的果然是寶釵，王熙鳳頓時不知如何言說。
傅秋芳歎息一聲，道：“老爺醉酒，這會子早已安歇了。妾身實在不知如何處置，若留在家中，生怕來日再有閑話傳出。不得已，這才請了二嫂子來處置。”
王熙鳳眉頭緊蹙，好半晌才道了句‘荒謬’，繼而舒緩道：“妹妹這事處置的對，交與我就是了。”
王熙鳳轉念思忖良多，點過平兒吩咐道：“叫兩個婆子來抬迴家去。”
鳳姐與寶釵不過是維係親戚間的麵子情，比起心口不一、算計不已的寶釵，鳳姐更喜與真心實意的黛玉往來。
又因刻下鳳姐與王夫人早已生分，偏薛家母女整日圍著王夫人轉。前迴寶釵更是在老太太跟前說‘我來了這麽幾年，留神看起來，鳳丫頭憑他怎麽巧，再巧不過老太太去’。
此言本為討好老太太，不料老太太不領情，還反過來挖苦王夫人好似‘木頭人’一般。那會子王熙鳳什麽話都沒說，心下對這表妹愈發厭嫌。
如今正應了那句話：六月債，還得快！隻消將箱子抬到老太太跟前兒，到時候莫說是薛家，便是王夫人也沒了臉子！
鳳姐拿定心思，又與傅秋芳略略說過幾句話，待平兒叫來婆子，尋了扁擔抬起箱籠便走。
箱籠顫顫巍巍、上下起伏，寶釵心下分明，她本就與鳳姐不對付，如今落在其手中，又哪裏會得了好兒？
因是寶釵不住的扭動身形，以舌頭頂那麻團。好半晌頂開麻團，寶釵略略喘息兩下，隨即叫道：“誰？救命！救命啊——”
抬著箱籠的兩個婆子聽得動靜，卻鼻觀口、口觀心，一言不發。這二人都是王熙鳳的陪房，隻聽王熙鳳吩咐。
平兒聽得響動，心下不忍，急行兩步與王熙鳳道：“奶奶，寶姑娘似乎醒了。”
王熙鳳狠狠瞪了平兒一眼，頓時駭得她倒退了一步。王熙鳳深吸一口氣，忽而笑道：“寶丫頭醒了？”王熙鳳盯著一婆子道：“你們還不快把寶姑娘放下？”
那婆子福至心靈，叫道：“二奶奶，方才不小心將箱籠鎖上了，這……急切間鑰匙也不曾拿，隻怕須得撬開了。”
箱籠裏的寶釵心下一涼，暗自思忖，隻怕鳳姐要將其送去老太太房裏。若果然如此，她哪裏還有臉麵繼續留在榮國府？非但是她，怕是薛蟠與薛姨媽也留不得了。
若如此，還不如方才打開箱籠的是儉四哥呢！
她心下急切，心思電轉，哀求道：“可是鳳姐姐？還請鳳姐姐救我一救，來日做妹妹的為奴為婢，也要報還今日恩情。”
鳳姐聞言笑道：“什麽救不救的，寶妹妹這話過了。”
但聽得箱籠裏寶釵言辭懇切道：“小妹願在此立誓，若有違背，天打雷劈！”
此際實學新起，神鬼之說多得世人篤信，王熙鳳雖不信佛道報應之說，卻也知寶釵此時果然急了。
她心下暗忖，若得了寶釵做內應，來日與王夫人鬥起法來，說不得會有奇效。且她全然看不上寶釵，自問論手腕、心計，寶釵又有哪一樣比得上她？便是來日做了寶二奶奶又如何？
再者，那薛姨媽與薛蟠一個賽一個的蠢，留在王夫人身旁，說不得非但不是助益，反倒是拖累。
平兒又可憐巴巴湊過來，雖沒言語，求肯之意卻溢於言表。
王熙鳳便長歎一聲，低聲道：“你莫急，等過了角門，我尋個沒人地方將你放出來。今日之事，李家不願沾染，想來也不願傳揚。身邊幾人都是妥帖的，必保得妹妹青白之名。”
這話聽著是好話，實則明白無誤告訴寶釵，若不守約，來日必壞了你名聲！
寶姐姐此時無計可施，恨極了親哥哥的愚蠢，隻得唯唯應下。
那王熙鳳果然信守承諾，過了東角門、玉皇廟，眼見四下無人，這才讓婆子將箱籠放下，又撬開，解了繩索，這才將寶釵放出。
寶釵一朝得解脫，卻因繩索捆了半日，手腳不曾活絡，落地後搖搖晃晃，平兒趕忙過來將其攙扶住。
寶釵紅著眼圈朝王熙鳳屈身一福：“姐姐今日之恩，妹妹感念於心，來日不敢或忘。”
王熙鳳道：“不過是捎帶手的事兒，妹妹家中真是……罷了，平兒，你攙著寶妹妹從凸碧山莊繞過去，這會子入了夜，料想沒幾個人。”
平兒應下，攙扶寶釵緩步而去。
王熙鳳見二人身形遮掩在樹木之後，不禁冷笑一聲，迴頭兒與兩個婆子道：“辦得好，明兒來我房裏，各得一吊賞錢。哦，仔細將箱籠拾掇了。”
兩婆子大喜，不迭聲謝過，抬了箱籠而去，王熙鳳也笑著自行迴返小院兒。
卻說寶釵到得蘅蕪苑，謝過平兒，進得內中也不讓鶯兒等丫鬟隨在一旁，隻將自己關在臥房裏痛哭了一場。過往被薛姨媽種下的念頭不禁動搖……憑什麽？她薛寶釵憑什麽為了薛蟠就得委屈自己個兒？
這一夜兩府風平浪靜，看似波瀾不起，實則暗流洶湧，說不得哪日就會化作滔天巨浪！
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通州，臨渠客棧。
聽得腳步聲，丫鬟小螺、小蛤緊忙出來觀量，便見薛蝌蹙著眉頭快步行來，兩婢緊忙屈身見禮。
薛蝌眉頭舒展，問道：“妹妹可歇了？”
小螺就道：“姑娘說心有所感，這會子正寫字兒呢。”
小蛤嗔道：“亂說，分明是寫詩。”
說話間，兩婢緊忙讓開身形，薛蝌踱步進得客房之內，便見小妹端坐書案之後，正咬著筆杆蹙眉凝思。他行將過去，略略觀量，便見其上字跡娟秀，寫著：“薄霧鎖鵝黃，絲絲著霓裳。垂首低眉鏡湖麵，自顧隨風揚。”
薛蝌暗暗頷首，出言道：“卜算子？”
薛寶琴這才迴眸，眼見來的是兄長，頓時笑道：“心有所感，隻得了兩句，餘下的卻不知如何續了。”
薛蝌掃量一眼，便見妹妹膚如凝脂，麵如白玉，淡眉如秋水，玉肌伴輕風。年歲雖不大，卻已生得傾國傾城，待再過幾年，還不知何等出色呢。
薛蝌便道：“仔細煙氣傷了眼睛。”
薛小妹幹脆丟下筆墨道：“算了，左右一時間也想不起。哥哥，可定下車馬了？”
眼見薛蝌頷首，寶琴便明媚笑將起來：“真好，明兒就能到京師了。小時隨父親來過一遭，奈何那會子還小，如今卻記不得什麽了。”
薛蝌強笑一聲，欲言又止。半晌，拉過椅子坐在薛小妹一旁，沉吟著道：“妹妹……你可怪我？”
薛寶琴眨眨眼，笑將起來，道：“哥哥說的哪裏話？無緣無故的，我怪你做什麽？”
“伯爺那邊——”
寶琴便明媚道：“李大人很好啊，我在家中就聽說了，多虧了李大人造出水泥來，去歲這才免了昆山之苦。如今昆山百姓感恩戴德，不少人都為莊大人、李大人立生祠呢。”
頓了頓，又道：“再者，哥哥也說了李大人麵容俊朗、風度翩翩，且不過這般年歲，天下間又有哪個女兒家不傾慕？結得如此良緣，還是多虧了哥哥認識了李伯爺呢。”
薛蝌笑著頷首，心下苦澀不已。若是嫁也就罷了，偏隻能是納。
薛家二房一向隨著大房打理產業，家資比不得大房豐厚，也算小富即安。若依常例，妹妹嫁個舉人、鄉紳之子也算妥帖。奈何今時不同往日，那皇商底子沒了，二房再行商，便處處碰壁。
上迴錯非偶遇李惟儉，隻怕那六千兩銀子便成了泡影。
薛蝌想的分明，此時行商，若不依附權貴，隻會落得個家破人亡。
他能想明此節，妹妹薛寶琴自幼聰慧，又怎會不知？因是他心下愈發愧疚，卻說不出來，隻拍了下薛寶琴的頭，起身道：“早些安歇吧，明兒晌午就能到京師。”
“嗯。”寶琴應下，起身將薛蝌送出門外，又迴身到桌案前。
心下胡亂思忖、忐忑不安，暗暗想著，也不知那李伯爺是什麽性情，是否果然如兄長說的那般俊朗。女兒家嘛，總想著良人相貌堂堂。
這般想著，忽而聽得篤的一聲響。寶琴循聲看過去，便見一隻鳥兒不知怎地，撞在了窗扉上，這會子落在地上撲騰著起不得身。
寶琴趕忙移步過去，矮身探手將其捧在手心，仔細觀量，卻是一隻喜鵲。寶琴眼見其翅膀傷了，便蹙眉道：“鵲兒鵲兒，怎地傷了翅膀？”
那喜鵲喳喳叫了兩聲，寶琴就笑道：“貪嘴，這般黑還想著吃蟲兒。罷了罷了，誰叫我心善？我給你纏裹了，過幾日就好。這幾日你暫且跟著我可好？可不許亂叫，若吵得旁人不能安睡，我可就留不得你了。”
那喜鵲好似聽懂了般，歪著頭不則聲。寶琴就笑道：“就當你應承了。”
說著，起身尋了紗布，為那喜鵲纏裹。小螺、小蛤進來，見姑娘又照料不知何處來的鳥兒，紛紛相視而笑，心下對這般情形早已習以為常。
……………………………………………………
榮國府，東北上小院兒。
薛蟠兀自摟著碧蓮酣睡，心下也不知做了什麽美夢，不時便笑出聲來。懷中碧蓮已然醒了，卻不敢動彈，生怕吵了薛蟠，迴頭又遭了這呆霸王毒打。
忽而外間傳來聲響。
“姑娘，大爺還睡著呢。”
“閃開！”
“姑娘，容我去叫了……啊——”
嘭！
房門推開，碧蓮抬眼便見寶釵陰沉著臉行將過來。碧蓮駭得緊忙裹住錦被遮掩了身子，畏縮著道：“寶姑娘。”
薛蟠被吵醒，睡眼惺忪看見過來。卻見寶釵一言不發，抬手一巴掌抽過來，啪！
這一巴掌氣力十足，薛蟠臉頰上頓時多了四條手指印。
薛蟠還在懵然，卻沒想著打迴去，隻納罕道：“妹妹？你打我作甚？”忽而恍然，又道：“不對，你不是——”
啪——
又一巴掌讓薛蟠住了口。
就聽寶釵恨聲道：“我沒你這般少廉寡恥的哥哥！再有下迴，也不用你說勞什子的，我自去絞了頭發做姑子去！”
說罷轉身揚長而去。
那薛蟠還在懵然，兀自念叨著：“這，這是什麽意思啊？”
在其想來，若玉成好事，妹妹早先便對那李惟儉有些情意，如今又委身於他，此行歸來理應尋自己商議，自己這個大舅哥與李惟儉商議一番，再提及兼祧之事，如此豈非兩全其美？
如今看來，好似與他想的不太一樣？
那寶釵雖走了，鶯兒卻還在院兒裏。薛蟠三兩下套了衣裳，見鶯兒還在，緊忙扯住其問道：“我妹妹何時迴來的？”
鶯兒被薛蟠攥得吃疼，蹙眉道：“大爺這話兒說的，姑娘昨兒入夜就迴來了。”
“啊？”薛蟠頓時牛眼瞪大，滿心的不解。姓李的什麽意思？送到嘴邊的肥肉都不吃？
又問：“是伯府丫鬟送迴來的？”
鶯兒惱了：“大爺弄疼我了！”掙脫開來，鶯兒就道：“大爺這話好沒道理，姑娘又不曾去過竟陵伯府，為何要人家丫鬟送？昨兒是平兒姑娘送姑娘迴來的。”
聽得此言，薛蟠頓覺腦子不夠用了，想了半晌也想不分明這內中到底是什麽緣故。
不提薛蟠撓頭，卻說寶姐姐抽了薛蟠兩巴掌，心下鬱氣非但不曾消解，反倒愈發湧上心頭。強忍著眼淚，又去了王熙鳳院兒。
這會子王熙鳳方才用過早點，因賈敬喪事還不曾結束，正要招唿婆子、媳婦來聽吩咐。
丫鬟豐兒來報，說是寶釵來了。
王熙鳳頓時牽了嘴角一笑，讓豐兒請其進來。寶釵入得內中，眼見並無旁人，隻王熙鳳與平兒，當即屈身一福，道：“鳳姐姐，昨兒的事兒——”
王熙鳳就笑道：“昨兒妹妹迴來晚了，虧得平兒撞見了，不然可不好交代。”
寶釵咬了下嘴唇，看了眼平兒，沒言語。
平兒也識趣，緊忙道：“奶奶、寶姑娘，我這會子還餓著，就不多留了。”
王熙鳳戲謔一句，便讓平兒離去。
待內中隻餘下兩人，寶釵一言不發自袖籠裏掏出一張紙箋來，遞給了王熙鳳，說道：“口說無憑，來日我若反悔，鳳姐姐盡可用此文字毀我名聲。”
鳳姐接過觀量一眼，便見其上乃是一首豔詩，字跡、落款都與寶釵對得上。王熙鳳捏在手中，故作嗔道：“妹妹這是做什麽？我還信不過妹妹不成？再說，我啊，也不希圖妹妹幫襯，隻求不扯我後腿就好。”
表姊妹二人又虛情假意言說一番，王熙鳳眼見寶釵有些心灰意懶，正要放其離去，平兒忽而進來迴道：“奶奶，寶姑娘，前頭得了信兒，說是薛家二爺、琴姑娘一道兒來了，說是晌午便能到。”
王熙鳳納罕道：“喲，這倒是喜事兒呢，快去跟老太太、太太說一聲兒。”
平兒得了吩咐轉身而去，王熙鳳轉眼看向寶釵，卻見其麵上嫻靜，不見一絲波瀾。
王熙鳳就道：“妹妹快迴去拾掇一番吧，今兒可得好生熱鬧一番。”
寶釵聞言，起身告退。行出鳳姐兒院兒，心下頓時淒涼無比。
二房堂弟、堂妹入京，為的是什麽？不問自知，為的自然是大房先前侵占了的家產！
這可真真兒是破屋又逢連夜雨、漏船載酒泛中流。
平兒那邊廂與賈母、王夫人迴了話，二者都高興不已。轉眼到得晌午，前頭婆子來報，薛蝌與寶琴果然來了！
(本章完)