黛玉這日適時閑暇，聽聞寶姐姐叔伯兄、妹晌午時一並到來，耐不過雪雁央求，隻得好生梳妝打扮了，晌午時這才往賈母房中等候。
其時三春、寶釵、湘雲齊聚，三春嘰嘰喳喳說著新來的妹妹，寶姐姐嫻靜如常，半點也看不出昨夜的窘迫。
午時過了兩刻，前頭婆子喜滋滋來報：“老太太，蝌哥兒、琴姑娘來了。二奶奶這會子去迎了。”
王熙鳳如今還是管家媳婦，這迎來送往自是要過她手。探春、惜春欣喜不已，一並笑出來，便是安靜的迎春也笑個不停。
賈母樂嗬嗬笑道：“都去都去，看看新來的妹妹到底如何。”
眾人應了，嬉笑著自賈母院兒出來，轉過垂花門、穿堂，遙遙便見王熙鳳接了個姑娘自儀門進來。
黛玉遙遙看過去，那姑娘比她身量略嬌小，瞧著年歲不大，上身是粉底白花的夏布襖裙，下身則是白底撒金的石榴裙。瞧容貌，眉似早春柳葉，似含雨恨雲愁；麵如三月桃花，自有風情月意；纖腰嫋娜，燕懶鶯慵；檀口輕盈，語笑嫣然；玉貌妖嬈花解語，芳容窈窕玉生香。
從上往下看，盡是風流；從下往上瞧，滿是風情！
黛玉不禁訝然，不想這個妹妹竟這般傾國傾城。
心下暗讚，扭身正要與一旁的湘雲說話兒，忽而便見迎春身旁的寶釵麵色凝重。
正要忖度寶釵心思，一旁的湘雲便連連扯著她道：“林妹妹快看，來了個不比你差的！”
黛玉就笑道：“你這話兒說的好沒道理。天底下出彩的女子不知凡幾，勝過我的大有人在。”頓了頓，又調笑道：“倒是這性子瞧著極爽利，料想與雲丫頭定然合得來呢。”
湘雲眨眨眼，頓時大喜：“果真？若真這般就好了，唔——如此我扯著寶琴妹妹想作詩就作詩，想吃烤肉就吃烤肉，豈不快哉？”
說話間王熙鳳已然引著寶琴到了近前，笑道：“蝌哥兒去見大老爺了，過會子才迴來拜會老太太。”一眼瞧見臉上沒了笑模樣的寶釵，探手招來道：“寶丫頭快來，這可是你本家兒妹妹，還是你來介紹給姊妹們。”
寶釵忽而麵上綻出笑意，上前扯了寶琴，打量著道：“幾年沒見，妹妹愈發出息了。”
寶琴爽利笑著：“我瞧著姐姐才是愈發端莊了呢。”
當下寶釵將其引薦眾人，寶琴落落大方依次見禮，隨即嬉笑著與眾女一並迴返榮慶堂。
因聽聞薛家二房兄妹到來，這會子邢夫人、王夫人俱在。
邢夫人年歲小些，眼神兒最好，遙遙瞧見寶琴顏色，心中不禁暗讚不已，卻並無旁的念頭。
王夫人隨後瞧清了，頓時心下暗驚。不料這寶琴竟比寶釵還要出色幾分，也不知薛家積了什麽德行，大房出了個寶釵，二房竟又出了更出彩的寶琴！
賈母老眼昏花，待寶琴見了禮這才瞧清楚。老太太最喜顏色好的哥兒、姐兒，待瞧見其顏色，先是驚喜，繼而麵上綻出笑容來，連連招手：“好孩子，快來讓老太婆仔細瞧瞧。”
寶琴笑著應了，落落大方行到賈母跟前兒，賈母便扯著其手兒上下打量，一邊打量一邊頷首連連。
心下一動，笑道：“你們瞧瞧，這琴丫頭才這般年歲，倘若再大幾歲，我看啊……隻怕再沒人比得上了呢。”
王熙鳳等紛紛附和不已，那寶琴也不拘謹，好似習慣了一般。
賈母見其性子並不扭捏，心下愈發歡喜。王夫人陪著笑臉，偶然瞥見寶釵臉上暗淡，心下頓時一驚。略略思忖，霎時間計上心頭，笑道：“不瞞老太太，我年輕那會子就想生個寶琴這般的女兒。可惜大姑娘落生十幾年就去了宮裏，往後又生了個孽胎禍根……”
賈母便道：“你這話說的，誰不喜歡寶琴這孩子？”
王夫人頷首幾下，忽而道：“好孩子，我瞧著你就歡喜，不若給我做個幹女兒如何？”
此言一出，榮慶堂裏眾人頓時心思各異。寶釵心下先是黯然，繼而又釋然；探春納罕不已，尚且不知緣故；湘雲附和著笑著，她性子直，並不曾多想；黛玉倒是有了幾分猜想，可即便知曉了也不會言語。
王熙鳳鳳眸乜斜一眼，轉念便想明白了王夫人的心思。
賈母掌了一輩子家，這幾年才逐漸放手，又哪裏不明白王夫人的心思？可她心下全然不在意！
寶琴出色，奈何出身連寶釵都比不過。老太太連寶釵都瞧不上，又豈會瞧得上寶琴？她捧寶琴貶寶釵，不過是尋了由頭攆寶釵罷了。
王夫人既想認幹親，隨了其願便是，難不成還能妨礙賈母繼續捧著寶琴不成？
寶琴聰慧，將眾人顏色看在眼中，心中卻另有打算，因是屈身一福笑道：“太太既不嫌棄，我還有什麽話說？女兒拜見母親。”
“好好好。”王夫人故作大喜，緊忙將手腕上的玉鐲退下，扯著寶琴為其戴上：“我一時也沒準備，這玉鐲隨了我大半生，如今便算作見麵禮了。”
寶琴也不推卻，又屈身謝過。
此時賈璉將薛蝌引入榮慶堂，眼看薛蝌年歲不大，生得相貌堂堂、行止不俗，賈母又是欣喜的幾分，緊忙吩咐鳳姐兒預備酒宴。
待薛蝌落座，略略寒暄幾句，薛蝌便道：“老太太，我母親身子不大好，父親亡故前早早與梅家定下親事，是以小子此番是來促成此一樁婚事的。”
這般說著，薛蝌目光掃過寶釵，又道：“此事尚且不知要拋費多少時日，因是小子打算明兒就去賃一處宅子……”
賈母頓時嗔道：“你這孩子忒外道，既來了家裏，哪裏還住不下？”轉頭吩咐鳳姐兒：“鳳哥兒在後頭尋一處小院，讓蝌哥兒住下。”又看向寶琴：“至於琴丫頭，我瞧著實在歡喜，幹脆就留在我房裏吧。”
王熙鳳就笑道：“誒唷唷，可見是老太太瞧對了眼兒了，我這做孫媳婦兒的都不曾有這待遇呢。”
賈母就笑道：“又胡唚，伱來家都多大年歲了？再者，如今寶玉、黛玉都到了年歲，各有住處，不好再留我房裏。好不容易來了個小的，還不許我稀罕稀罕？”
王熙鳳笑道：“我不過打趣一嘴，老太太就一車的話砸過來。我啊，往後可不敢說話兒了。好好，您要稀罕，盡管稀罕個夠。”
這祖孫二人一唱一和，落在寶釵耳中分外刺耳。‘來了個小的’，分明是暗諷她到了婚配年歲；自寶釵到來賈家，又何曾得了老太太這般稀罕？
因是這會子明知賈母是故意氣自己，寶釵看向堂妹寶琴的神色也不善起來。
半晌，寶釵暗自深吸一口氣。念及寶琴早與梅翰林之子定下了婚事，再如何得寵也不會妨礙其分毫，便將心下鬱結之氣暗自壓下。
笑鬧了好半晌，賈母命姑娘們各自散去，獨留了寶琴在房裏，又吩咐鴛鴦仔細為其安置了。
鶯鶯燕燕一道兒往外走，入得大觀園裏，湘雲便邀著眾人去怡紅院小坐。三春、黛玉都應了，唯獨寶釵說是身子困乏，自行迴了蘅蕪苑。
臨進怡紅院，黛玉忽而扯了扯湘雲道：“你猜猜寶玉這會子在做什麽？”
湘雲想了想，頓時合掌笑道：“還能如何？定然急得抓耳撓腮，卻偏偏動彈不得。”
眾人聽了齊齊大笑不已。
便有如二人所說那般，寶玉這會子倒是挪迴了綺霰齋，隻是棒瘡方才愈合，又被王夫人下了禁足令。因是急得抓耳撓腮，偏生不能出門，隻得打發了丫鬟一遍遍的掃聽。
有觀量過寶琴顏色的，迴來讚歎說其是出水芙蓉；有去過榮慶堂的，又說寶釵、寶琴在一處好似並蒂蓮；又有媚人偷偷瞥了眼，迴來便說琴姑娘比寶姑娘還要出彩。
寶玉聽得愈發心切，不禁又發了癡，暗暗將寶琴比作了那堪比仙子般的角色。
再說那薛蝌，出得榮慶堂自是被賈璉引著往榮國府西北而去。因榮國府新建了宗祠，將李趙張王四個奶嬤嬤家遷到後街，又順勢將幾房仆役一並也挪了出去，是以倒是有一處空置院落，便在周瑞家西邊兒。
薛蝌略略安置了，起身便往外行。
賈璉納罕道：“蝌兄弟這會子去哪兒？”
薛蝌忙道：“璉二哥不知，我當日得李伯爺襄助，這才自廣州討了銀子迴來。此番入京，總要拜會一番才是。”
賈璉便笑道：“不意你竟見過儉兄弟。我與儉兄弟向來親厚，若有事兒，盡管來尋我便是。”
薛蝌笑著應下，出了榮國府，行不多遠到得竟陵伯府，恭恭敬敬遞了拜帖。門子收下，問明薛蝌如今何處落腳，這才將拜帖往裏送。
薛蝌送過拜帖迴返小院兒自是不提。
這日下晌，李惟儉未時迴返自家。
進得內宅裏方才淨了手，便悄然問起昨日情形來。
傅秋芳便道：“還能如何？依著老爺的吩咐，請了二嫂子連人帶箱籠一並抬了迴去。”頓了頓，又道：“聽丫鬟說，昨兒夜裏榮國府相安無事，料想二嫂子將此事按下了。”
李惟儉蹙眉思忖，旋即拋諸腦後。料想必是寶姐姐與鳳姐兒私下交易了，鳳姐兒得了大好處，這才放過了寶釵這一遭。
錯非如此，鳳姐兒又哪裏會舍棄這般既讓王夫人丟臉，又順了賈母心思的好事兒？
就是不知寶姐姐這一迴到底舍了多大的好處與鳳姐兒。
思量罷，李惟儉施施然落座，傅秋芳湊過來又道：“倒是今兒晌午，好似榮國府來了客人。門子說是來了一男一女，轉頭兒方才又送了拜帖來。”
“哦？”
傅秋芳緊忙將拜帖送上，李惟儉掃量一眼，隨即玩味起來。拜帖是薛蝌送的，料想薛小妹也隨著來了？
忽而想起電視劇中薛小妹的造型，李惟儉頓時沒了興趣，反倒覺著薛蝌此人處事沉穩，且感恩戴德，好好栽培了，不失為臂助。
茜雪又來迴話，道：“老爺、姨娘，榮國府送了帖子來，說是老太太今兒擺了酒宴，迎薛家二爺與琴姑娘。老爺若得空兒，也請老爺過去一道兒熱鬧熱鬧。”
李惟儉笑著推拒道：“我就算了，就說我今兒庶務纏身，改日再去跟老太太道惱。”
兩家比鄰而居，又多有往來，因是便隨意了許多。
茜雪得了吩咐，自去與來傳話的媳婦言說了，媳婦子又給賈母迴了話。
賈母聽了也不在意，榮國府三不五時或是慶生，或隻是因著煩悶了，總會熱鬧一場，李惟儉繁忙，少來一兩迴的也沒什麽。
到得申時，先是李紈自王府迴返，跟著薛姨媽與薛蟠一並迴來。
不提李紈如何，單說薛姨媽與薛蟠，這二者一個淚痕未幹，一個蔫頭耷腦。
昨兒薛姨媽在萬寧寺住了一宿，隻覺為亡夫祈了福，總會在下頭好過一些。今兒一早薛蟠便來了萬寧寺，隨著薛姨媽一道兒做了法事。
薛蟠幾次欲言又止，臨到下晌方才將昨夜之事說了出來。
薛姨媽聽罷頓時驚得目瞪口呆，扯著薛蟠好一通責打，那薛蟠悶聲不吭受了，待薛姨媽泣不成聲這才道：“媽媽何必掉眼淚？妹妹好端端被抬了迴來，又不曾有失。”
薛姨媽頓時罵道：“孽障，你輕飄飄一句‘不曾有失’就揭過了？你讓李家如何看你妹妹？讓賈家又如何看？罷罷罷，這一遭咱們家隻怕再沒臉子賴在賈家了。”
薛蟠兀自不肯服氣，梗著脖子抬眼道：“若依著我，李伯爺納了妹妹才叫好。寶玉是什麽德行？賈家要襲爵也是璉二哥，他一個混吃等死的閑人有什麽能為？”
“你——”
“再說那夏家可是上趕著將姑娘送去給人家做妾，還附送百萬家資，偏生人家都不要。媽媽不妨想想，咱家如今可能比得過夏家？”
聽得此言，薛姨媽又是大哭不已。心下暗忖，錯非這孽障打死了人，薛家何至於連夏家都比不過？
有心再責罵薛蟠，卻情知薛蟠就是個拎不清的渾人，隻怕教訓了也不長記性。心下又念及女兒寶釵，薛姨媽這才急急忙忙迴返榮國府。
到得東北上小院兒，趕忙打發了同喜去尋寶釵。過得半晌，寶釵到來，薛姨媽頓時起身扯了寶釵雙手，哭道：“我的兒，可苦了你了。”
寶釵憋悶了一夜，這會子見了薛姨媽，頓時眼圈泛紅哭將起來。當下母女二人相擁而泣，薛蟠立在此間，心下隻覺並無過錯，因是隻蹙了眉頭，並不多言語。
好半晌，薛姨媽這才問道：“我的兒，昨兒……到底如何了？”
寶釵淒然一笑：“還能如何？儉四哥……避之不及，不曾露麵，出麵的是傅秋芳。她素來與鳳丫頭交好，便打發人請了鳳丫頭來處置。”
“這……”薛姨媽心下駭然。
薛姨媽一心想著寶釵做寶二奶奶，待此事成了，順勢奪了鳳姐管家之權，讓女兒寶釵接手。因著這般念想，素日裏與鳳姐不過維係親戚情麵，並不曾深交不說，私下頗有齟齬。
薛姨媽自忖，若換做是自己，隻怕要好好兒讓對方出個醜才是！
就聽寶釵又道：“我眼見求不得，隻得發了毒誓，又送了把柄，這才得以脫身。”
一旁的薛蟠頓時叫道：“什麽把柄？都是自家親戚，鳳丫頭想做什麽？”
薛姨媽頓時喝道：“孽障，你閉嘴！”
薛姨媽尋了帕子為寶釵拭去眼淚，關切問道：“那往後？”
寶釵道：“鳳丫頭得了把柄，料想一時半會兒的不會發作。榮國府這邊廂無事，倒是李家那邊廂——”
說著，恨恨看向哥哥薛蟠，直把薛蟠看了個心下莫名。
薛姨媽就道：“不拘如何，就算我親自求上門兒去，總要保住名聲。哎，好端端的，怎麽就到了這一步？”
姑娘家清名大過天，李惟儉如今這般權勢，都不敢婚前與黛玉有太多往來，防的就是悠悠眾口。
若寶釵名聲毀了，與寶玉婚事自是不用再想，隻怕來日連個中等之家都嫁不得；非但如此，那定好了的，與夏家的婚事，隻怕也要告吹！
到時候牆倒眾人推，先前王舅母便對薛家家產垂涎欲滴，大老爺賈赦也多有覬覦之心，又怎會放過這般契機？更不消說外間那幫子豺狼虎豹，隻怕薛家就要被生生撕碎了！
眼見寶釵無言，薛姨媽又道：“我這就尋人給儉……李伯爺遞個話兒，無論如何，無論如何——”
話說一半，卻又說不下去了。人家李惟儉既不缺錢，此時也瞧不上寶釵，薛姨媽又用什麽去堵李家之口？
念及曾經瞧不上眼兒的儉哥兒，如今竟成了自己高攀不起的李伯爺，薛姨媽頓覺心中灰暗一片。看向淚眼婆娑的寶釵，隻覺自己當日犯了蠢，怎地就沒瞧出來那儉哥兒乃是人中龍鳳？
若一早兒便玉成此事，那薛家哪裏還用死皮賴臉的賴在賈家不走？
寶釵止住眼淚，又道：“還有一事，晌午時二房的薛蝌、寶琴一道兒來了，與老太太說，是嬸子身子骨不大好，想提前給寶琴完婚。”
“寶琴她娘身子不好？”薛姨媽在金陵時與妯娌多有往來，卻一時想不起妯娌何時身子不好過。
寶釵低聲道：“隻怕此番二房來京，乃是項莊舞劍、意在沛公。”
薛姨媽悚然，道：“為了家產？”
寶釵默然算作迴話，薛姨媽頓時又蹙眉不已。真真兒是破屋又逢連夜雨，壞事一樁接一樁，半點也不容人喘息。
薛姨媽就道：“此事兒……能拖就拖，還是李家那事兒緊要。”
寶姐姐就道：“我那堂弟隻怕不是個好說話的。”
薛姨媽忽而看向薛蟠，說道：“那就與他說，待你哥哥完婚，家產再算給二房。此事既是你哥哥惹出來的，便要你哥哥了結。”
薛蟠納罕道：“媽媽又在說什麽？”
“閉嘴！”
薛蟠頓時訕訕不言。
……………………………………………………
轉眼到得申時，酒宴便在賈母後方大花廳內擺開。
因著寧國一脈還在守喪，是以尤氏、尤老娘、二姐、三姐等並不曾與會。
寶玉鬧著要來，卻被王夫人唬著臉兒搬出賈政來，這才熄了心思。席間一眾姑娘妙語連珠、笑語晏晏，賈母徑直將新來的寶琴拉在身邊兒，挑著寶琴愛吃的在麵前擺了，又叫來梨香院十二個小戲子，讓寶琴撿著可心的曲目來點。
寶姐姐方才經曆過晌午那一遭，麵上一片嫻靜，也不多話；薛姨媽眼見賈母如此厚待寶琴，頓時心下酸澀不已。
又聽聞王夫人業已收了寶琴做幹女兒，情知姐姐王夫人是借此打消寶琴心思，頓時心思又活泛起來。
眼見新來的寶琴如此得寵，黛玉得了李惟儉點撥，情知這內中隻怕另有緣由，也不多話；倒是湘雲禁不住心下吃味，悄然與黛玉道：“姑祖母也是，新來一個就寵溺一個，來日若再有人來，咱們啊，隻怕就得坐得愈發靠後了。”
黛玉笑道：“貧嘴，你這話也就與我說了，怎地不去與外祖母說？”
湘雲起先還噘嘴，聞言便笑將起來：“她才來今日？料想也待不多久，我又何必去姑祖母跟前兒嚼舌？”
黛玉嘿然道：“誒唷，雲丫頭原也這般心思詭詐，看我不迴頭兒說給儉四哥聽的。”
“哈？”湘雲頓時赧然，嗔道：“咱們姐妹私下說話兒，哪裏就好跟儉四哥說了？”
黛玉故意逗弄，俏皮道：“哦，原來妹妹心中當儉四哥是外人啊。”
“這——”湘雲頓時瞠目，隻得學著男子拱手求饒：“林姐姐大人大量，繞過小的這一遭吧。”
黛玉被逗得頓時笑個不停。
一場歡宴，直到夜裏方才散去。姑娘們各自迴了園子，寶琴自然是留在了賈母房中。
……………………………………………………
另一邊廂，這日用過晚飯，李惟儉在書房裏寫寫畫畫一番，便迴返內宅與一眾姬妾耍頑。
這會子傅秋芳、晴雯、紅玉、琇瑩四個湊在一處耍著馬吊，李惟儉尋了軟榻栽著，香菱則用一雙素手仔細為其揉捏著。
香爐裏冰片煙氣升騰，將那些透過青紗的蚊蟲驅散。他瞧著好似閉目休憩，實則內中盤算著心中進度。
今兒得了好消息，樂亭三座平爐業已完工，隻待來日檢驗後便能投入應用。困擾工業化的基礎材料又解決了一項。
蒸汽機廠子還在拆分，估摸著總要秋天才會安定下來。不過那新型蒸汽機早已定型，李惟儉給了大略圖紙，讓匠人們琢磨著將其搬上船。
若能穩定為船舶提供動力，那就可以進一步試著去造火車了。
如今思來，唯獨化工一項止步不前。看樣子是時候開出重賞，去嚐試那鉛室法造硫酸了。
沒硫酸，單單靠著大順硝吏刮茅房，隻怕一場大戰就能將積存的硝石耗光。也是因著硝石之故，今年夏秋是否兵發準噶爾，如今還不曾議定。
正思忖著，忽而茜雪進來，麵色古怪施了一禮，先行與打馬吊的傅秋芳耳語了一番，那傅秋芳隨即也麵色古怪起來。
琇瑩瞧在眼裏，低頭看了眼自己的牌，頓時丟在桌案上，爽快道：“姐姐既然有事，我看今兒不如散了吧。”
晴雯頓時打趣道：“就你輸的最多，虧得有事兒救了你，不然這個月月錢怕是都要虧進去。”
琇瑩嘿嘿笑著，扯了晴雯就走。香菱也極有眼色，與李惟儉笑了下，也追著晴雯等去了。紅玉與傅秋芳對視一眼，傅秋芳便道：“你也留下聽聽。”
紅玉頓時雀躍不已。
傅秋芳轉頭兒便到得李惟儉身邊兒，低聲道：“老爺，薛家太太求見。”
李惟儉緩緩睜開眼來，笑道：“這又是哪一出啊？”
紅玉便笑道：“還能為什麽？隻怕是為了薛家的清名吧。”
李惟儉嗤笑一聲道：“趕都趕不走，如今薛家在勳貴眼中就是笑話，哪裏還有清名？”頓了頓，起身舒展身形道：“你去接待，就說老爺我這會子睡下了。”
傅秋芳頓時囁嚅著，好似要說什麽。
李惟儉探手捏了捏其挺巧的鼻尖道：“怕什麽？薛姨媽連個孺人都不是，信不信放在外頭，人家反倒更看重你呢？嗬，莫要妄自菲薄。”說著負手踱步去尋晴雯了，隻留下一句：“走了。”
傅秋芳聽得氣血上湧，麵色紅潤！心下翻江倒海，隻恨不得這會子就扯了李惟儉胡天胡地一迴！
她孜孜以求的，不過是嫁個良人，得個誥命。如今雖為妾室，可因著主母不曾過門，李惟儉名義上隻她一個良妾，說出去位份可不就比尋常人家的主母還要貴重？
失之東隅、收之桑榆，那誥命暫且不做想，位份卻是實打實的！念及此處，傅秋芳心潮澎湃，心下豪情頓生。
深吸一口氣，轉眼去看紅玉，卻見紅玉也是一般情形。二者對視一眼，相視一笑，傅秋芳便笑道：“不好讓姨太太久等了，咱們這就去會會吧？”
紅玉知趣道：“姨娘先請。”
傅秋芳嗔怪道：“討打！”
兩女語笑嫣然相攜而出，須臾到得偏廳裏，進門兒便見薛姨媽正捧著茶盞如坐針氈。
見得兩女，連忙起身，目光越過二人，卻不見李惟儉的身形。薛姨媽頓時目露失落之色：“儉……怎麽不見李伯爺？”
傅秋芳不急不緩行過來笑道：“好叫姨太太知曉，老爺白日忙了一天，下晌歸來又是會客不停的，方才累得腦袋疼，早早就安歇了。”
說話間大大方方落座，伸手邀薛姨媽落座，笑著道：“老爺將府中事宜暫且交與我跟紅玉打理，且老爺素來不管這些雜事，姨太太有什麽事兒不妨徑直與我說了。若我辦不得，迴頭兒再去轉告老爺。”
“這……”
薛姨媽心下淒涼！再次真切感知到，如今的李惟儉已然今非昔比！
是了，人家一飛衝天，如今是響當當的竟陵伯。她不過是個商人婦，拐著彎論起親來方才能巴結上李惟儉。且早年那一場齟齬，讓人家早早就與薛家生分了。如今再求上門來，莫說隻是打發妾室來招唿，便是拒之門外薛姨媽又能如何？
薛姨媽心下羞臊不已，恨不得起身離去，卻又不敢。
咬牙囁嚅一番，隨口說道：“他這般年歲，擔著差事，勞累些也是有的。說來也是我冒昧了……不過你也知道，我是不得不來啊。”
說著話，扯了傅秋芳的手，心下又悲又臊，霎時間就眼圈泛了紅。
傅秋芳明知故問道：“姨太太這是怎地了？”扭頭看向紅玉，紅玉緊忙奉上帕子。
薛姨媽接了，隻攥在手中，哭訴道：“我此來，為的自然是昨兒的事兒。家門不幸，出了這等孽障，竟辦下如此荒唐事兒。我也知……伯爺如今對我家避之不及，也請秋芳與伯爺說，此事都是我家那孽障自作主張，絕非薛家有心算計伯爺。”
傅秋芳便道：“寶姑娘什麽品性，老爺早前就盛讚有加，我們這些姬妾自是知曉的。心下也想著，再如何也不會如此唐突。隻是姨太太須得好生管束了，也就是我家老爺為人端方，換做旁的人家，氣惱之下丟出門外，任誰也挑不出理來不是？”
薛姨媽苦澀頷首：“是。”
傅秋芳夾槍帶棒又道：“這親戚之間，有合得來的，就親厚些；合不來的，就生疏些。維係著親戚情分也就是了，也不必太過熱絡。我家老爺大度，不願計較此事，隻是姨太太須得心中有數，不好再有下次了。”
薛姨媽臊得老臉通紅，隻得唯唯應下，允諾道：“絕沒下一迴了！”
傅秋芳頷首，才道：“昨兒那事兒就是我處置的，想著事涉寶姑娘清名，因是隻心腹幾人知曉。姨太太還請放心，我李家門風，絕不會讓閑話傳出去。”
薛姨媽要的就是這句話，聞言頓時感念不已：“誒，此番叨擾貴府了。來日，我——”
便見傅秋芳笑著搖頭道：“姨太太不用如此，親戚嘛，說旁的就外道了。”
是了，不過是拐著彎的親戚，再有給臉不要臉的舉措，那就別怪李家發作了！
(本章完)
其時三春、寶釵、湘雲齊聚，三春嘰嘰喳喳說著新來的妹妹，寶姐姐嫻靜如常，半點也看不出昨夜的窘迫。
午時過了兩刻，前頭婆子喜滋滋來報：“老太太，蝌哥兒、琴姑娘來了。二奶奶這會子去迎了。”
王熙鳳如今還是管家媳婦，這迎來送往自是要過她手。探春、惜春欣喜不已，一並笑出來，便是安靜的迎春也笑個不停。
賈母樂嗬嗬笑道：“都去都去，看看新來的妹妹到底如何。”
眾人應了，嬉笑著自賈母院兒出來，轉過垂花門、穿堂，遙遙便見王熙鳳接了個姑娘自儀門進來。
黛玉遙遙看過去，那姑娘比她身量略嬌小，瞧著年歲不大，上身是粉底白花的夏布襖裙，下身則是白底撒金的石榴裙。瞧容貌，眉似早春柳葉，似含雨恨雲愁；麵如三月桃花，自有風情月意；纖腰嫋娜，燕懶鶯慵；檀口輕盈，語笑嫣然；玉貌妖嬈花解語，芳容窈窕玉生香。
從上往下看，盡是風流；從下往上瞧，滿是風情！
黛玉不禁訝然，不想這個妹妹竟這般傾國傾城。
心下暗讚，扭身正要與一旁的湘雲說話兒，忽而便見迎春身旁的寶釵麵色凝重。
正要忖度寶釵心思，一旁的湘雲便連連扯著她道：“林妹妹快看，來了個不比你差的！”
黛玉就笑道：“你這話兒說的好沒道理。天底下出彩的女子不知凡幾，勝過我的大有人在。”頓了頓，又調笑道：“倒是這性子瞧著極爽利，料想與雲丫頭定然合得來呢。”
湘雲眨眨眼，頓時大喜：“果真？若真這般就好了，唔——如此我扯著寶琴妹妹想作詩就作詩，想吃烤肉就吃烤肉，豈不快哉？”
說話間王熙鳳已然引著寶琴到了近前，笑道：“蝌哥兒去見大老爺了，過會子才迴來拜會老太太。”一眼瞧見臉上沒了笑模樣的寶釵，探手招來道：“寶丫頭快來，這可是你本家兒妹妹，還是你來介紹給姊妹們。”
寶釵忽而麵上綻出笑意，上前扯了寶琴，打量著道：“幾年沒見，妹妹愈發出息了。”
寶琴爽利笑著：“我瞧著姐姐才是愈發端莊了呢。”
當下寶釵將其引薦眾人，寶琴落落大方依次見禮，隨即嬉笑著與眾女一並迴返榮慶堂。
因聽聞薛家二房兄妹到來，這會子邢夫人、王夫人俱在。
邢夫人年歲小些，眼神兒最好，遙遙瞧見寶琴顏色，心中不禁暗讚不已，卻並無旁的念頭。
王夫人隨後瞧清了，頓時心下暗驚。不料這寶琴竟比寶釵還要出色幾分，也不知薛家積了什麽德行，大房出了個寶釵，二房竟又出了更出彩的寶琴！
賈母老眼昏花，待寶琴見了禮這才瞧清楚。老太太最喜顏色好的哥兒、姐兒，待瞧見其顏色，先是驚喜，繼而麵上綻出笑容來，連連招手：“好孩子，快來讓老太婆仔細瞧瞧。”
寶琴笑著應了，落落大方行到賈母跟前兒，賈母便扯著其手兒上下打量，一邊打量一邊頷首連連。
心下一動，笑道：“你們瞧瞧，這琴丫頭才這般年歲，倘若再大幾歲，我看啊……隻怕再沒人比得上了呢。”
王熙鳳等紛紛附和不已，那寶琴也不拘謹，好似習慣了一般。
賈母見其性子並不扭捏，心下愈發歡喜。王夫人陪著笑臉，偶然瞥見寶釵臉上暗淡，心下頓時一驚。略略思忖，霎時間計上心頭，笑道：“不瞞老太太，我年輕那會子就想生個寶琴這般的女兒。可惜大姑娘落生十幾年就去了宮裏，往後又生了個孽胎禍根……”
賈母便道：“你這話說的，誰不喜歡寶琴這孩子？”
王夫人頷首幾下，忽而道：“好孩子，我瞧著你就歡喜，不若給我做個幹女兒如何？”
此言一出，榮慶堂裏眾人頓時心思各異。寶釵心下先是黯然，繼而又釋然；探春納罕不已，尚且不知緣故；湘雲附和著笑著，她性子直，並不曾多想；黛玉倒是有了幾分猜想，可即便知曉了也不會言語。
王熙鳳鳳眸乜斜一眼，轉念便想明白了王夫人的心思。
賈母掌了一輩子家，這幾年才逐漸放手，又哪裏不明白王夫人的心思？可她心下全然不在意！
寶琴出色，奈何出身連寶釵都比不過。老太太連寶釵都瞧不上，又豈會瞧得上寶琴？她捧寶琴貶寶釵，不過是尋了由頭攆寶釵罷了。
王夫人既想認幹親，隨了其願便是，難不成還能妨礙賈母繼續捧著寶琴不成？
寶琴聰慧，將眾人顏色看在眼中，心中卻另有打算，因是屈身一福笑道：“太太既不嫌棄，我還有什麽話說？女兒拜見母親。”
“好好好。”王夫人故作大喜，緊忙將手腕上的玉鐲退下，扯著寶琴為其戴上：“我一時也沒準備，這玉鐲隨了我大半生，如今便算作見麵禮了。”
寶琴也不推卻，又屈身謝過。
此時賈璉將薛蝌引入榮慶堂，眼看薛蝌年歲不大，生得相貌堂堂、行止不俗，賈母又是欣喜的幾分，緊忙吩咐鳳姐兒預備酒宴。
待薛蝌落座，略略寒暄幾句，薛蝌便道：“老太太，我母親身子不大好，父親亡故前早早與梅家定下親事，是以小子此番是來促成此一樁婚事的。”
這般說著，薛蝌目光掃過寶釵，又道：“此事尚且不知要拋費多少時日，因是小子打算明兒就去賃一處宅子……”
賈母頓時嗔道：“你這孩子忒外道，既來了家裏，哪裏還住不下？”轉頭吩咐鳳姐兒：“鳳哥兒在後頭尋一處小院，讓蝌哥兒住下。”又看向寶琴：“至於琴丫頭，我瞧著實在歡喜，幹脆就留在我房裏吧。”
王熙鳳就笑道：“誒唷唷，可見是老太太瞧對了眼兒了，我這做孫媳婦兒的都不曾有這待遇呢。”
賈母就笑道：“又胡唚，伱來家都多大年歲了？再者，如今寶玉、黛玉都到了年歲，各有住處，不好再留我房裏。好不容易來了個小的，還不許我稀罕稀罕？”
王熙鳳笑道：“我不過打趣一嘴，老太太就一車的話砸過來。我啊，往後可不敢說話兒了。好好，您要稀罕，盡管稀罕個夠。”
這祖孫二人一唱一和，落在寶釵耳中分外刺耳。‘來了個小的’，分明是暗諷她到了婚配年歲；自寶釵到來賈家，又何曾得了老太太這般稀罕？
因是這會子明知賈母是故意氣自己，寶釵看向堂妹寶琴的神色也不善起來。
半晌，寶釵暗自深吸一口氣。念及寶琴早與梅翰林之子定下了婚事，再如何得寵也不會妨礙其分毫，便將心下鬱結之氣暗自壓下。
笑鬧了好半晌，賈母命姑娘們各自散去，獨留了寶琴在房裏，又吩咐鴛鴦仔細為其安置了。
鶯鶯燕燕一道兒往外走，入得大觀園裏，湘雲便邀著眾人去怡紅院小坐。三春、黛玉都應了，唯獨寶釵說是身子困乏，自行迴了蘅蕪苑。
臨進怡紅院，黛玉忽而扯了扯湘雲道：“你猜猜寶玉這會子在做什麽？”
湘雲想了想，頓時合掌笑道：“還能如何？定然急得抓耳撓腮，卻偏偏動彈不得。”
眾人聽了齊齊大笑不已。
便有如二人所說那般，寶玉這會子倒是挪迴了綺霰齋，隻是棒瘡方才愈合，又被王夫人下了禁足令。因是急得抓耳撓腮，偏生不能出門，隻得打發了丫鬟一遍遍的掃聽。
有觀量過寶琴顏色的，迴來讚歎說其是出水芙蓉；有去過榮慶堂的，又說寶釵、寶琴在一處好似並蒂蓮；又有媚人偷偷瞥了眼，迴來便說琴姑娘比寶姑娘還要出彩。
寶玉聽得愈發心切，不禁又發了癡，暗暗將寶琴比作了那堪比仙子般的角色。
再說那薛蝌，出得榮慶堂自是被賈璉引著往榮國府西北而去。因榮國府新建了宗祠，將李趙張王四個奶嬤嬤家遷到後街，又順勢將幾房仆役一並也挪了出去，是以倒是有一處空置院落，便在周瑞家西邊兒。
薛蝌略略安置了，起身便往外行。
賈璉納罕道：“蝌兄弟這會子去哪兒？”
薛蝌忙道：“璉二哥不知，我當日得李伯爺襄助，這才自廣州討了銀子迴來。此番入京，總要拜會一番才是。”
賈璉便笑道：“不意你竟見過儉兄弟。我與儉兄弟向來親厚，若有事兒，盡管來尋我便是。”
薛蝌笑著應下，出了榮國府，行不多遠到得竟陵伯府，恭恭敬敬遞了拜帖。門子收下，問明薛蝌如今何處落腳，這才將拜帖往裏送。
薛蝌送過拜帖迴返小院兒自是不提。
這日下晌，李惟儉未時迴返自家。
進得內宅裏方才淨了手，便悄然問起昨日情形來。
傅秋芳便道：“還能如何？依著老爺的吩咐，請了二嫂子連人帶箱籠一並抬了迴去。”頓了頓，又道：“聽丫鬟說，昨兒夜裏榮國府相安無事，料想二嫂子將此事按下了。”
李惟儉蹙眉思忖，旋即拋諸腦後。料想必是寶姐姐與鳳姐兒私下交易了，鳳姐兒得了大好處，這才放過了寶釵這一遭。
錯非如此，鳳姐兒又哪裏會舍棄這般既讓王夫人丟臉，又順了賈母心思的好事兒？
就是不知寶姐姐這一迴到底舍了多大的好處與鳳姐兒。
思量罷，李惟儉施施然落座，傅秋芳湊過來又道：“倒是今兒晌午，好似榮國府來了客人。門子說是來了一男一女，轉頭兒方才又送了拜帖來。”
“哦？”
傅秋芳緊忙將拜帖送上，李惟儉掃量一眼，隨即玩味起來。拜帖是薛蝌送的，料想薛小妹也隨著來了？
忽而想起電視劇中薛小妹的造型，李惟儉頓時沒了興趣，反倒覺著薛蝌此人處事沉穩，且感恩戴德，好好栽培了，不失為臂助。
茜雪又來迴話，道：“老爺、姨娘，榮國府送了帖子來，說是老太太今兒擺了酒宴，迎薛家二爺與琴姑娘。老爺若得空兒，也請老爺過去一道兒熱鬧熱鬧。”
李惟儉笑著推拒道：“我就算了，就說我今兒庶務纏身，改日再去跟老太太道惱。”
兩家比鄰而居，又多有往來，因是便隨意了許多。
茜雪得了吩咐，自去與來傳話的媳婦言說了，媳婦子又給賈母迴了話。
賈母聽了也不在意，榮國府三不五時或是慶生，或隻是因著煩悶了，總會熱鬧一場，李惟儉繁忙，少來一兩迴的也沒什麽。
到得申時，先是李紈自王府迴返，跟著薛姨媽與薛蟠一並迴來。
不提李紈如何，單說薛姨媽與薛蟠，這二者一個淚痕未幹，一個蔫頭耷腦。
昨兒薛姨媽在萬寧寺住了一宿，隻覺為亡夫祈了福，總會在下頭好過一些。今兒一早薛蟠便來了萬寧寺，隨著薛姨媽一道兒做了法事。
薛蟠幾次欲言又止，臨到下晌方才將昨夜之事說了出來。
薛姨媽聽罷頓時驚得目瞪口呆，扯著薛蟠好一通責打，那薛蟠悶聲不吭受了，待薛姨媽泣不成聲這才道：“媽媽何必掉眼淚？妹妹好端端被抬了迴來，又不曾有失。”
薛姨媽頓時罵道：“孽障，你輕飄飄一句‘不曾有失’就揭過了？你讓李家如何看你妹妹？讓賈家又如何看？罷罷罷，這一遭咱們家隻怕再沒臉子賴在賈家了。”
薛蟠兀自不肯服氣，梗著脖子抬眼道：“若依著我，李伯爺納了妹妹才叫好。寶玉是什麽德行？賈家要襲爵也是璉二哥，他一個混吃等死的閑人有什麽能為？”
“你——”
“再說那夏家可是上趕著將姑娘送去給人家做妾，還附送百萬家資，偏生人家都不要。媽媽不妨想想，咱家如今可能比得過夏家？”
聽得此言，薛姨媽又是大哭不已。心下暗忖，錯非這孽障打死了人，薛家何至於連夏家都比不過？
有心再責罵薛蟠，卻情知薛蟠就是個拎不清的渾人，隻怕教訓了也不長記性。心下又念及女兒寶釵，薛姨媽這才急急忙忙迴返榮國府。
到得東北上小院兒，趕忙打發了同喜去尋寶釵。過得半晌，寶釵到來，薛姨媽頓時起身扯了寶釵雙手，哭道：“我的兒，可苦了你了。”
寶釵憋悶了一夜，這會子見了薛姨媽，頓時眼圈泛紅哭將起來。當下母女二人相擁而泣，薛蟠立在此間，心下隻覺並無過錯，因是隻蹙了眉頭，並不多言語。
好半晌，薛姨媽這才問道：“我的兒，昨兒……到底如何了？”
寶釵淒然一笑：“還能如何？儉四哥……避之不及，不曾露麵，出麵的是傅秋芳。她素來與鳳丫頭交好，便打發人請了鳳丫頭來處置。”
“這……”薛姨媽心下駭然。
薛姨媽一心想著寶釵做寶二奶奶，待此事成了，順勢奪了鳳姐管家之權，讓女兒寶釵接手。因著這般念想，素日裏與鳳姐不過維係親戚情麵，並不曾深交不說，私下頗有齟齬。
薛姨媽自忖，若換做是自己，隻怕要好好兒讓對方出個醜才是！
就聽寶釵又道：“我眼見求不得，隻得發了毒誓，又送了把柄，這才得以脫身。”
一旁的薛蟠頓時叫道：“什麽把柄？都是自家親戚，鳳丫頭想做什麽？”
薛姨媽頓時喝道：“孽障，你閉嘴！”
薛姨媽尋了帕子為寶釵拭去眼淚，關切問道：“那往後？”
寶釵道：“鳳丫頭得了把柄，料想一時半會兒的不會發作。榮國府這邊廂無事，倒是李家那邊廂——”
說著，恨恨看向哥哥薛蟠，直把薛蟠看了個心下莫名。
薛姨媽就道：“不拘如何，就算我親自求上門兒去，總要保住名聲。哎，好端端的，怎麽就到了這一步？”
姑娘家清名大過天，李惟儉如今這般權勢，都不敢婚前與黛玉有太多往來，防的就是悠悠眾口。
若寶釵名聲毀了，與寶玉婚事自是不用再想，隻怕來日連個中等之家都嫁不得；非但如此，那定好了的，與夏家的婚事，隻怕也要告吹！
到時候牆倒眾人推，先前王舅母便對薛家家產垂涎欲滴，大老爺賈赦也多有覬覦之心，又怎會放過這般契機？更不消說外間那幫子豺狼虎豹，隻怕薛家就要被生生撕碎了！
眼見寶釵無言，薛姨媽又道：“我這就尋人給儉……李伯爺遞個話兒，無論如何，無論如何——”
話說一半，卻又說不下去了。人家李惟儉既不缺錢，此時也瞧不上寶釵，薛姨媽又用什麽去堵李家之口？
念及曾經瞧不上眼兒的儉哥兒，如今竟成了自己高攀不起的李伯爺，薛姨媽頓覺心中灰暗一片。看向淚眼婆娑的寶釵，隻覺自己當日犯了蠢，怎地就沒瞧出來那儉哥兒乃是人中龍鳳？
若一早兒便玉成此事，那薛家哪裏還用死皮賴臉的賴在賈家不走？
寶釵止住眼淚，又道：“還有一事，晌午時二房的薛蝌、寶琴一道兒來了，與老太太說，是嬸子身子骨不大好，想提前給寶琴完婚。”
“寶琴她娘身子不好？”薛姨媽在金陵時與妯娌多有往來，卻一時想不起妯娌何時身子不好過。
寶釵低聲道：“隻怕此番二房來京，乃是項莊舞劍、意在沛公。”
薛姨媽悚然，道：“為了家產？”
寶釵默然算作迴話，薛姨媽頓時又蹙眉不已。真真兒是破屋又逢連夜雨，壞事一樁接一樁，半點也不容人喘息。
薛姨媽就道：“此事兒……能拖就拖，還是李家那事兒緊要。”
寶姐姐就道：“我那堂弟隻怕不是個好說話的。”
薛姨媽忽而看向薛蟠，說道：“那就與他說，待你哥哥完婚，家產再算給二房。此事既是你哥哥惹出來的，便要你哥哥了結。”
薛蟠納罕道：“媽媽又在說什麽？”
“閉嘴！”
薛蟠頓時訕訕不言。
……………………………………………………
轉眼到得申時，酒宴便在賈母後方大花廳內擺開。
因著寧國一脈還在守喪，是以尤氏、尤老娘、二姐、三姐等並不曾與會。
寶玉鬧著要來，卻被王夫人唬著臉兒搬出賈政來，這才熄了心思。席間一眾姑娘妙語連珠、笑語晏晏，賈母徑直將新來的寶琴拉在身邊兒，挑著寶琴愛吃的在麵前擺了，又叫來梨香院十二個小戲子，讓寶琴撿著可心的曲目來點。
寶姐姐方才經曆過晌午那一遭，麵上一片嫻靜，也不多話；薛姨媽眼見賈母如此厚待寶琴，頓時心下酸澀不已。
又聽聞王夫人業已收了寶琴做幹女兒，情知姐姐王夫人是借此打消寶琴心思，頓時心思又活泛起來。
眼見新來的寶琴如此得寵，黛玉得了李惟儉點撥，情知這內中隻怕另有緣由，也不多話；倒是湘雲禁不住心下吃味，悄然與黛玉道：“姑祖母也是，新來一個就寵溺一個，來日若再有人來，咱們啊，隻怕就得坐得愈發靠後了。”
黛玉笑道：“貧嘴，你這話也就與我說了，怎地不去與外祖母說？”
湘雲起先還噘嘴，聞言便笑將起來：“她才來今日？料想也待不多久，我又何必去姑祖母跟前兒嚼舌？”
黛玉嘿然道：“誒唷，雲丫頭原也這般心思詭詐，看我不迴頭兒說給儉四哥聽的。”
“哈？”湘雲頓時赧然，嗔道：“咱們姐妹私下說話兒，哪裏就好跟儉四哥說了？”
黛玉故意逗弄，俏皮道：“哦，原來妹妹心中當儉四哥是外人啊。”
“這——”湘雲頓時瞠目，隻得學著男子拱手求饒：“林姐姐大人大量，繞過小的這一遭吧。”
黛玉被逗得頓時笑個不停。
一場歡宴，直到夜裏方才散去。姑娘們各自迴了園子，寶琴自然是留在了賈母房中。
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另一邊廂，這日用過晚飯，李惟儉在書房裏寫寫畫畫一番，便迴返內宅與一眾姬妾耍頑。
這會子傅秋芳、晴雯、紅玉、琇瑩四個湊在一處耍著馬吊，李惟儉尋了軟榻栽著，香菱則用一雙素手仔細為其揉捏著。
香爐裏冰片煙氣升騰，將那些透過青紗的蚊蟲驅散。他瞧著好似閉目休憩，實則內中盤算著心中進度。
今兒得了好消息，樂亭三座平爐業已完工，隻待來日檢驗後便能投入應用。困擾工業化的基礎材料又解決了一項。
蒸汽機廠子還在拆分，估摸著總要秋天才會安定下來。不過那新型蒸汽機早已定型，李惟儉給了大略圖紙，讓匠人們琢磨著將其搬上船。
若能穩定為船舶提供動力，那就可以進一步試著去造火車了。
如今思來，唯獨化工一項止步不前。看樣子是時候開出重賞，去嚐試那鉛室法造硫酸了。
沒硫酸，單單靠著大順硝吏刮茅房，隻怕一場大戰就能將積存的硝石耗光。也是因著硝石之故，今年夏秋是否兵發準噶爾，如今還不曾議定。
正思忖著，忽而茜雪進來，麵色古怪施了一禮，先行與打馬吊的傅秋芳耳語了一番，那傅秋芳隨即也麵色古怪起來。
琇瑩瞧在眼裏，低頭看了眼自己的牌，頓時丟在桌案上，爽快道：“姐姐既然有事，我看今兒不如散了吧。”
晴雯頓時打趣道：“就你輸的最多，虧得有事兒救了你，不然這個月月錢怕是都要虧進去。”
琇瑩嘿嘿笑著，扯了晴雯就走。香菱也極有眼色，與李惟儉笑了下，也追著晴雯等去了。紅玉與傅秋芳對視一眼，傅秋芳便道：“你也留下聽聽。”
紅玉頓時雀躍不已。
傅秋芳轉頭兒便到得李惟儉身邊兒，低聲道：“老爺，薛家太太求見。”
李惟儉緩緩睜開眼來，笑道：“這又是哪一出啊？”
紅玉便笑道：“還能為什麽？隻怕是為了薛家的清名吧。”
李惟儉嗤笑一聲道：“趕都趕不走，如今薛家在勳貴眼中就是笑話，哪裏還有清名？”頓了頓，起身舒展身形道：“你去接待，就說老爺我這會子睡下了。”
傅秋芳頓時囁嚅著，好似要說什麽。
李惟儉探手捏了捏其挺巧的鼻尖道：“怕什麽？薛姨媽連個孺人都不是，信不信放在外頭，人家反倒更看重你呢？嗬，莫要妄自菲薄。”說著負手踱步去尋晴雯了，隻留下一句：“走了。”
傅秋芳聽得氣血上湧，麵色紅潤！心下翻江倒海，隻恨不得這會子就扯了李惟儉胡天胡地一迴！
她孜孜以求的，不過是嫁個良人，得個誥命。如今雖為妾室，可因著主母不曾過門，李惟儉名義上隻她一個良妾，說出去位份可不就比尋常人家的主母還要貴重？
失之東隅、收之桑榆，那誥命暫且不做想，位份卻是實打實的！念及此處，傅秋芳心潮澎湃，心下豪情頓生。
深吸一口氣，轉眼去看紅玉，卻見紅玉也是一般情形。二者對視一眼，相視一笑，傅秋芳便笑道：“不好讓姨太太久等了，咱們這就去會會吧？”
紅玉知趣道：“姨娘先請。”
傅秋芳嗔怪道：“討打！”
兩女語笑嫣然相攜而出，須臾到得偏廳裏，進門兒便見薛姨媽正捧著茶盞如坐針氈。
見得兩女，連忙起身，目光越過二人，卻不見李惟儉的身形。薛姨媽頓時目露失落之色：“儉……怎麽不見李伯爺？”
傅秋芳不急不緩行過來笑道：“好叫姨太太知曉，老爺白日忙了一天，下晌歸來又是會客不停的，方才累得腦袋疼，早早就安歇了。”
說話間大大方方落座，伸手邀薛姨媽落座，笑著道：“老爺將府中事宜暫且交與我跟紅玉打理，且老爺素來不管這些雜事，姨太太有什麽事兒不妨徑直與我說了。若我辦不得，迴頭兒再去轉告老爺。”
“這……”
薛姨媽心下淒涼！再次真切感知到，如今的李惟儉已然今非昔比！
是了，人家一飛衝天，如今是響當當的竟陵伯。她不過是個商人婦，拐著彎論起親來方才能巴結上李惟儉。且早年那一場齟齬，讓人家早早就與薛家生分了。如今再求上門來，莫說隻是打發妾室來招唿，便是拒之門外薛姨媽又能如何？
薛姨媽心下羞臊不已，恨不得起身離去，卻又不敢。
咬牙囁嚅一番，隨口說道：“他這般年歲，擔著差事，勞累些也是有的。說來也是我冒昧了……不過你也知道，我是不得不來啊。”
說著話，扯了傅秋芳的手，心下又悲又臊，霎時間就眼圈泛了紅。
傅秋芳明知故問道：“姨太太這是怎地了？”扭頭看向紅玉，紅玉緊忙奉上帕子。
薛姨媽接了，隻攥在手中，哭訴道：“我此來，為的自然是昨兒的事兒。家門不幸，出了這等孽障，竟辦下如此荒唐事兒。我也知……伯爺如今對我家避之不及，也請秋芳與伯爺說，此事都是我家那孽障自作主張，絕非薛家有心算計伯爺。”
傅秋芳便道：“寶姑娘什麽品性，老爺早前就盛讚有加，我們這些姬妾自是知曉的。心下也想著，再如何也不會如此唐突。隻是姨太太須得好生管束了，也就是我家老爺為人端方，換做旁的人家，氣惱之下丟出門外，任誰也挑不出理來不是？”
薛姨媽苦澀頷首：“是。”
傅秋芳夾槍帶棒又道：“這親戚之間，有合得來的，就親厚些；合不來的，就生疏些。維係著親戚情分也就是了，也不必太過熱絡。我家老爺大度，不願計較此事，隻是姨太太須得心中有數，不好再有下次了。”
薛姨媽臊得老臉通紅，隻得唯唯應下，允諾道：“絕沒下一迴了！”
傅秋芳頷首，才道：“昨兒那事兒就是我處置的，想著事涉寶姑娘清名，因是隻心腹幾人知曉。姨太太還請放心，我李家門風，絕不會讓閑話傳出去。”
薛姨媽要的就是這句話，聞言頓時感念不已：“誒，此番叨擾貴府了。來日，我——”
便見傅秋芳笑著搖頭道：“姨太太不用如此，親戚嘛，說旁的就外道了。”
是了，不過是拐著彎的親戚，再有給臉不要臉的舉措，那就別怪李家發作了！
(本章完)