在厄拉奇恩機場的出口處粗糙地刻著幾段文字，像是用什麽蹩腳的工具鑿上去的。上麵有一段穆阿迪布將會重複上千遍的話。他在厄拉科斯的第一晚就看見了這幾個字，當時他正被送到公爵的指揮部，參加父親召開的第一次全體軍事會議。那段文字隻是對離開厄拉科斯的人的訴求，但卻落入了這個剛與死神擦肩而過的男孩的眼裏。上麵寫著：“哦，知道我們苦難的您，別忘了為我們祈禱。”
——摘自伊勒琅公主的《穆阿迪布手記》
“所有的戰爭理論歸結起來就是計算風險，”公爵說，“而當它危及你們自己的家庭時，計算的因素就會淹沒在……其他事情中。”
他知道自己沒能控製好自己的怒火，於是轉過身，沿著長桌來迴邁了幾個大步。
這是在機場的會議室中，房間裏隻有公爵和保羅兩個。這是一間空蕩蕩的房間，裏麵隻有一張長桌，四周擺著老式的三腳椅，一邊放著一塊地圖板和一台投影儀。保羅坐在桌旁，緊靠地圖板。他已經把獵殺鏢的事告訴了父親，也匯報了危險的叛徒的存在。
公爵在保羅對麵停下腳步，一掌擊向桌子。“哈瓦特跟我說，那房子是安全的！”
保羅略顯猶豫地說：“我起先也很生氣，把問題怪罪於哈瓦特。但這個威脅來自房子外，簡單、聰明且直接。要是沒有您和包括哈瓦特在內的其他人對我的訓練，我可能已經死了。”
“你在替他辯護嗎？”公爵問。
“是的。”
“他老了，對，就是如此。他本該……”
“他經驗豐富，博學多才，”保羅說，“您能記起他犯過幾次錯嗎？”
“為他說話的應該是我，而不是你。”公爵說。
保羅微微一笑。
雷托在桌子的上首坐下，一手握住兒子的手。“兒子，你最近……成熟了許多。”他抬起手，“我很高興。”他也微笑起來，“哈瓦特會自責的。他對自己的憤怒會比我們倆加起來的還要大。”
保羅抬眼望著地圖板對麵那扇漆黑的窗戶，望著黑色的夜幕。某個陽台上的欄杆正反射著燈火。保羅注意到有東西在移動，認出那是穿著厄崔迪製服的警衛。他迴頭望望父親身後的白牆，接著低頭看著閃亮的桌麵，注意到自己的雙手已經握成了拳頭。
公爵對麵的門“砰”的一聲開了，杜菲·哈瓦特大步走進來，他從來沒有像現在這麽蒼老。他繞過桌子，走到公爵麵前，筆挺立正。
“大人，”他微微仰頭，對雷托說道，“我剛剛知道發生了什麽事，是我辜負了您。我罪不容恕，請求辭……”
“哦，快坐下，別犯傻，”公爵說，他指指保羅對麵的椅子，“如果說你犯了一個錯誤，那就是你高估了哈克南人。他們簡單的頭腦設計了一個簡單的詭計，而我們卻沒把簡單的詭計放在心上。我兒子煞費苦心地向我作了說明，他之所以逃過一劫，主要歸功於你對他的訓練。所以你並沒有辜負我！”他拍拍空空的椅背，“坐下吧，聽我的！”
哈瓦特一屁股坐進椅子中。“可是……”
“這事不要再談了，”公爵說，“過去的事就讓它過去。我們還有更緊迫的事。其他人在哪兒？”
“我讓他們在外邊等著，我……”
“叫他們進來。”
哈瓦特和公爵對視。“大人，我……”
“我知道誰是真正的朋友，杜菲，”公爵說，“讓他們進來。”
哈瓦特咽了口口水。“遵命，大人，”他從椅子上跳起來，向著敞開的門喊道，“哥尼，把大家叫進來。”
哈萊克領著一隊人走進屋子，每個軍官的表情都極為嚴肅，他們身後跟著更年輕的助手和專家，一股翹首以盼的氣氛彌漫在他們四周。隨著一陣有節奏的聲響，大家紛紛落座。微微有一股辣茶酒的味道從桌子那邊飄了過來。
“誰想喝咖啡的話，這兒有。”公爵說。
他將這些人逐一看了個遍，心想：他們是優秀的軍人，在這種戰爭中，沒人能比他們表現得更好。從隔壁屋子拿來了咖啡，送到每個人麵前，公爵等著，發現不少人臉上露出了倦容。
公爵恢複了沉靜，顯得富有效率，他站起身，用指關節敲敲桌子，讓大家集中注意力。
“好了，先生們，”他說，“我們的文明似乎已經深深陷入了侵略的習慣，以至於沒有古老的方法，我們連簡單的聖命也無法執行。”
桌旁傳來一陣幹巴巴的笑聲。保羅發覺父親用恰如其分的措辭和正確的語調，活躍了屋裏的氣氛。甚至聲音裏對疲倦的暗示也恰到好處。
“我想，我們最好先聽聽杜菲對弗雷曼人的情況有沒有什麽補充。”公爵說，“杜菲？”
哈瓦特抬起頭。“大人，我首先作一個概括的匯報，之後會有幾個經濟問題要探討。不過，依我看，弗雷曼人看起來越來越像我們所需要的同盟。他們正在觀察我們，看我們是否可靠，但他們的行事方式似乎是公開的。他們向我們送來了一個禮物——由他們自己製作的蒸餾服……還有一些沙漠地區的地圖，這些地區的周圍便是哈克南人遺留下來的要塞……”他望了望桌旁的一眾人等，“他們的情報已證明完全可靠，為我們與裁決官打交道幫了大忙。他們還送來了一些雜七雜八的東西——給傑西卡夫人的珠寶、香料酒、糖果、藥品。我的人正在處理這些東西，似乎沒什麽陰謀。”
“你喜歡這些人，杜菲？”桌旁的一個人問道。
哈瓦特轉身麵對問話人。“鄧肯·艾達荷說他們值得尊敬。”
保羅瞟了一眼父親，接著迴頭看向哈瓦特，他鼓起勇氣問道：“你有沒有新的情報，弗雷曼人一共有多少人？”
哈瓦特看著保羅。“根據食物加工狀況和別的證據，艾達荷估計他去的那個洞穴裏住有一萬人。他們的領袖說他統領的這個部落有兩千個家庭。我們有理由相信，還存在著許多這樣的部落群體。他們似乎都效忠於一個叫作列特的人。”
“這是新情報。”雷托說。
“大人，也許我的情報有誤。有情況表明，這個列特可能是一個當地信奉的神祗。”
另外一個人清清嗓子，問：“他們確實與走私者來往嗎？”
“艾達荷在那個部落時，就有一個走私商隊帶著大量香料離開。他們用牲口運貨，說要走兩周多的旅程。”
“看起來，”公爵說，“走私徒利用這段不安定的時期大大增加了走私活動。這值得我們好好思考。對於未經許可的艦船出入，我們不必太過擔心——這一直都存在。但如果對他們的行動完全置之不理——這也不行。”
“您已經有了計劃，大人？”哈瓦特問。
公爵看著哈萊克。“哥尼，我想讓你帶領一支代表團，或者說是一支外交使團，去跟這些浪漫的商人接觸接觸。告訴他們，隻要交納十分之一的稅款，我可以不管他們的走私活動。哈瓦特估計過，他們用於行賄和雇用打手的錢是這個數的四倍之多。”
“要是皇帝聽到這事，那怎麽辦？”哈萊克問，“他對宇聯商會的利潤可是垂涎三尺的，大人。”
雷托微微一笑。“我們將以沙達姆四世的名義公開征收這一稅款，存於銀行，然後從中扣除我們用於征稅的合法費用。讓哈克南人反對去吧！我們將弄垮幾個在哈克南時期大發橫財的人。沒人可以再行賄！”
哈萊克嘴角一扭，露出一絲笑容。“啊，大人，真是一記漂亮的掃堂腿。要是我能看見男爵聽到這消息時的臉色，那該有多好！“
公爵轉身看向哈瓦特。“杜菲，你說你能搞到一些賬本，弄到手了嗎？”
“是的，大人。我們正對它們進行仔細查看。我已經瀏覽過一遍，可以大致給出個數字。”
“那就說說。”
“哈克南人每隔330個標準日，便從這個星球賺到100億宇宙索。”
在座的人都大抽一口冷氣。就連那些已經露出倦容的年輕副手們也坐直了身子，睜大眼睛麵麵相覷。哈萊克輕聲說：“‘因為他們要吸取海裏的豐富，並沙中所藏的珍寶。’ 【3】 ”
“瞧啊，先生們，”公爵說，“這裏還有沒有人會天真地相信，哈克南人悄然卷起鋪蓋卷，一聲不吭地離開這個星球，僅僅是因為皇帝的命令？”
所有人都搖起頭來，並小聲附和。
“在暴力脅迫之下，我們也不得不這麽做，”雷托說道。他轉身看向哈瓦特，“現在該說說裝備的情況了。他們留下了多少沙犁、采集機、香料工廠和附屬設備？”
“從皇家財產目錄上看，數量不少，這份目錄由變時裁決官核查過。”哈瓦特示意助手把一份文件遞給他，他把它放在桌上，打開了它，“但上麵沒有提到以下幾點：可以運轉的沙犁不足一半，隻有三分之一有運載器，可以將設備運到香料開采地。還有，哈克南人留下的所有東西隨時可能出問題，變成一堆廢鐵。能讓這些設備運轉就是我們的福氣，能讓其中的四分之一工作六個月真是萬幸了。”
“比我們料想的要好，”雷托說，“對這些基礎設備的確切估計呢？”
哈瓦特看了眼文件。“約有930輛開采工廠，可以在幾天內派到現場開工。有6250架撲翼飛機，可以用於勘探、偵察和氣象觀測……至於運載器，不足1000架。”
哈萊克說：“可不可以與公會重新談談，讓他們同意將宇航船作為氣象衛星向我們開放，這是否會更加節省資金？”
公爵看著哈瓦特。“這方麵沒有新消息嗎，杜菲？”
“我們現在必須尋找別的出路，”哈瓦特說，“公會的代理人其實沒有和我們談判。他的意思簡單明了，我們支付不起他們的要價，無論我們怎麽努力，都不可改變。在重新聯係他之前，我們得找出其中的原因。”
哈萊克的一名助手在椅子上轉了一下，厲聲喊道：“這不公平！”
“公平？”公爵看著那人，“誰要公平？我們要靠自己建立公道，就在這兒——厄拉科斯，要麽活，要麽死。閣下，你跟我到這兒來，有沒有感到後悔？“
那人盯著公爵，然後說道：“不，大人。您沒有退路，而我，除了跟隨您，不會做其他選擇。原諒我的一時衝動，可是……”他聳聳肩，“……有時我們大家都會感到難受。”
“我理解這種感受，”公爵說，“但是，隻要我們有武器，而且擁有使用它們的自由，那請大家不要抱怨什麽公平不公平。誰心中還憋著怨氣？如果有，就發泄出來！在這次會議上，大家盡可暢所欲言。”
哈萊克動了動身子，說道：“大人，令人難以釋懷的，是其他大家族沒有派誌願兵和我們結盟。他們把您稱作‘公正的雷托’，並許諾永結友誼，但這隻是在不損害他們自己利益情況下的許諾。”
“他們還不知道誰會在這次交火中取勝，”公爵說，“大部分家族都通過避免風險而發了大財，對此無人能責怪他們，人們隻能鄙視他們。”他看著哈瓦特，“我們在討論裝備，可以放幾張幻燈片嗎？讓大家熟悉一下機器。”
哈瓦特點點頭，對投影儀旁的助手打了個手勢。
桌子三分之一處出現了一個3d影像，那個位置離公爵較近，桌子遠端的一些人站了起來，以便看得更清楚一些。
保羅傾身向前，盯著那台機器。
它約有120米長，40米寬，與投影中其四周的那些人影相比，它簡直就是個龐然大物。它正沿著獨立的寬闊軌道移動，就像一隻長著長長軀體的蟲子。
“這是一座采收工廠，”哈瓦特說，“我們挑了一座修複狀況較好的供大家觀看。裏麵有一整套挖泥裝備，是來這兒的第一批皇家生態學家使用過的，雖然如此，它卻還能運轉，盡管我不知道是怎麽迴事……也不知道為什麽。”
“要是這套設備就是人們所說的‘老瑪麗’，那它應該屬於博物館，”一個助手說，“我認為哈克南人是用它來進行懲罰工作的，這是懸在工人們頭上的警鍾，誰要是不聽話，就會被分到‘老瑪麗’上麵去幹活。”
大家哄笑起來。
保羅沒有笑，他全神貫注地看著投影，想著腦中的那個疑問。他指著桌上的影像說道：“杜菲，有沒有沙蟲大到可以將這機器一口吞下？”
大家立即安靜下來。公爵暗暗罵了一句，然後想：不——他們必須麵對此地的現實。
“在沙漠深處，的確有沙蟲可以一口將這樣一座工廠吞下，”哈瓦特說，“我們大部分香料開采工作是在屏蔽場城牆附近進行的，在這些地方，有許多沙蟲可以將這座工廠毀掉，然後輕鬆吞掉它。”
“我們為什麽不給它們裝上屏蔽場？”保羅問。
“根據艾達荷的報告，”哈瓦特說，“屏蔽場在沙漠裏是非常危險的東西。一個身體大小的屏蔽場會招來方圓數百米內的沙蟲。屏蔽場會讓它們變得喪心病狂。弗雷曼人也是這麽說的，我們沒有理由去懷疑。艾達荷在弗雷曼人的部落裏沒有發現任何屏蔽場設備存在的跡象。”
“一個都沒有？”保羅問。
“要在數千人的場所中隱藏這種設備是相當困難的，”哈瓦特說，“艾達荷可以在部落的任意一個地方走動。他沒有發現屏蔽場，也沒有看到任何使用它的跡象。”
“真是費解。”公爵說。
“但哈克南人肯定在這裏使用了大量的屏蔽場設施，”哈瓦特說，“他們在每個衛戍村鎮都設有維修站，他們的賬戶也顯示出更換屏蔽場及零配件的巨額支出。”
“弗雷曼人會不會有使屏蔽場失效的方法？”保羅問。
“不太可能有，”哈瓦特迴答說，“當然，理論上講是可能的——一個城市那麽大的反電荷裝置應該可以做到，但從來沒有人真正嚐試過。”
“如果有，我們早就應該聽說了，”哈萊克說，“走私者與弗雷曼人接觸頻繁，如果這種設備存在，他們會首先弄到手，而且會在其他星球上販賣。”
“這麽重要的問題，我不喜歡讓它擱置著，”雷托說，“杜菲，希望你把它列為頭等大事，盡快找到答案。”
“大人，我們已經在著手解這個謎，”哈瓦特清了清嗓子，“啊，艾達荷確實說過一件事，他說弗雷曼人對屏蔽場的態度顯而易見，他說他們覺得屏蔽場很有意思。”
公爵皺皺眉。“迴到正題吧，繼續說香料設備。”
哈瓦特對投影儀旁的助手打了個手勢。
采收工廠的影像被一個帶機翼的裝置替代，很龐大，使四周的人看起來像小矮人。“這是一艘運載器，”哈瓦特說，“本質上來說，它就是一架大型直升機，其唯一的作用就是將采收工廠運到富含香料的沙漠地帶，以及在沙蟲出現時援救工廠。沙蟲一直都會出現。采收香料，就是要在這打一槍換一地方的過程中盡可能多地采集。”
“很符合哈克南人的道德觀。”公爵說。
大家哄堂大笑起來。
運載器的影像接著被一架撲翼飛機代替。
“這些撲翼飛機很常見，”哈瓦特說，“有一些大的改進，主要是延長了航程，同時增加了防沙防塵的密封裝置。大約隻有三十分之一裝有屏蔽場，也許扔掉屏蔽場發動機是為了減輕重量，以延長航程。”
“對屏蔽場毫不重視，我不喜歡這一點。”公爵喃喃地說，他心裏在想：難道這是哈克南人的秘密嗎？這是否意味著，當一切對我們不利時，我們乘坐屏蔽場飛行器就沒有逃脫的可能？他猛地搖搖頭，想甩掉這種想法。“再來看看工作預估。我們會得到多大的利潤？”
哈瓦特在筆記本上翻了兩頁。“在估算了維修和可運行設備的費用以後，我們初步得出了操作成本。自然，它基於的折舊額擁有明確的安全邊際。”哈瓦特閉上眼睛，進入了門泰特的半入定狀態，“在哈克南統治時，維護與工資費用維持在14％。如果我們一開始就能將這個比例維持在30％，就算交了好運。考慮到再投資和其他可能出現的增長因素，包括宇聯商會的份額和軍事支出，我們的利潤率可能會低到6％至7％，直到我們更新這些陳舊的設備，這樣利潤才能迴升到12％至15％。”
他睜開眼睛。“除非大人願意使用哈克南人的方法。”
“我們是在打造一個堅實永久的星球基地，”公爵說，“我們必須努力使這兒的大部分人稱心如意——尤其是弗雷曼人。”
“對，最主要是弗雷曼人。”哈瓦特附和道。
“我們在卡拉丹的絕對優勢，”公爵接著說，“來自海洋和空氣的能量。在這兒，我們也要發展出某種東西，就叫它沙漠之能吧。可以包括空氣能，但可能不包括。我希望你們注意飛行器不裝屏蔽場這件事。”他搖搖頭，“哈克南人會從外星球吸收人員，讓他們擔任重要員工。但我們不敢這麽做，每一批新人員裏都會有內奸。”
“那我們隻能獲得非常低的利潤和產量，”哈瓦特說，“最初兩季的產量可能比哈克南的平均水平還要低三分之一。”
“這也沒什麽，”公爵說，“完全在我們的預料之中。我們要加快與弗雷曼人的談判。在宇聯公司第一次審計工作開始前，我希望得到五個營的弗雷曼人。”
“這個時間太緊，大人。”哈瓦特說。
“你很清楚，我們沒多少時間。一有機會，裝扮成哈克南人的薩多卡軍就會出現在這個星球上。杜菲，你估計他們會有多少人？”
“最多四五個軍團，大人，不會再多了。宇航公會的運輸費太高。”
“那麽，五個營的弗雷曼人，加上我們自己的軍隊，就足夠應付了。我們要抓住幾個薩多卡，讓他們在蘭茲拉德議會上亮亮相，形勢就會大不一樣——有沒有利潤都行。“
“我們將極盡所能，大人。”
保羅看看父親，又迴頭看著哈瓦特，他突然意識到這位門泰特垂垂老矣，意識到老人已經侍奉了三代厄崔迪。垂垂老矣。那分泌著黏液的棕色眼睛，被異域天氣折磨得滿是皺紋的黝黑臉龐，塌陷的肩膀，薄薄的嘴唇上殘留著紗芙汁的紅跡。
這老人肩上的擔子太重了，保羅想。
“我們正身處一場暗殺之戰中，”公爵說，“但現在戰爭還未全麵展開。杜菲，說說哈克南人在這兒的機構情況如何？”
“大人，我們已鏟除了259名核心人員。目前哈克南的巢穴還剩不到三個，總共約有100人。”
“你們鏟除的哈克南禽獸，”公爵問，“他們都很富有嗎？”
“大部分人都很富裕，大人，屬於企業家階層。”
“我要你偽造一份效忠書，要他們簽名，”公爵說，“把文件呈給裁決官。我們要采取法律行動，證明他們的效忠是虛假的。將他們的財產充公，剝奪他們的權利，驅逐他們的家庭，讓他們一無所有。務必保證讓皇帝獲得10％的好處。必須讓全部行動合法化。”
杜菲微微一笑，鮮紅的嘴唇下露出了沾著紅汁的牙。“大人，隻有您能有這麽奇妙的主意。很慚愧，我沒能想到這一招。”
哈萊克皺著眉，沉下臉，保羅暗暗稱奇。其他人都在微笑、點頭。
這不對頭，保羅想，這隻會把敵人逼上絕路，因為投降對他們沒有任何好處。
他知道家族血仇就得傾盡全力地痛下殺手，但父親的這個行動在帶給他們勝利的同時，也會毀了我們自己。
“‘我是一位異鄉異客。’”哈萊克引了一句話。
保羅盯著他，知道這句話出自《奧天聖經》，他心裏想：難道哥尼也不希望使用這不正直的詭計？
公爵看了一眼黑沉沉的窗外，接著迴頭看看哈萊克。“哥尼，你說服了多少沙地工人，讓他們留下來？”
“總共286人，大人。我認為應該接納他們，這是我們的運氣。他們都是有用的人。”
“就這麽多？”公爵噘了噘嘴，“好吧，傳我的命令……”
門口一陣騷動打斷了公爵的話。鄧肯·艾達荷穿過那裏的衛兵，疾步走來，俯身貼到公爵耳邊。
公爵揮手讓他站起身。“大聲說，鄧肯。你瞧，我們在開戰略會議。”
保羅審視著艾達荷，他有著貓一般的敏捷身手，反應迅速，作為一名武器教官，很難有人能與他匹敵。艾達荷黝黑的圓臉轉向保羅，那深邃的目光沒有任何表示，但保羅已察覺那沉靜的偽裝中流露著興奮。
艾達荷的目光掃了一眼桌旁的人。“我們製服了一隊裝扮成弗雷曼人的哈克南雇傭軍。弗雷曼人派出了一名信使，想給我們送來這支虛假部隊的情報。然而，我們在襲擊中才發現哈克南人伏擊了信使，他受了重傷。我們把這名弗雷曼人帶到這兒來救治，但他還是死了。其實我早就發現他受傷過重，迴天乏術。但我很驚訝地發現，他在臨死前想要扔掉一件東西。”艾達荷看了一眼雷托，“是一把刀，大人。一把您從未見過的刀。”
“晶牙匕？”有人問。
“沒錯，”艾達荷說，“乳白色，璨璨生輝。”他把手伸進懷裏，拿出一把插在刀鞘中的刀，飾有黑色紋脊的刀柄露在外麵。
“別拔刀！”
這聲音從屋子盡頭的門口傳來，嗓音洪亮，穿透人心。大家都站了起來，盯著那兒看。
一個身著袍衣的高大人影站在門口，兩名警衛用劍交叉著把他攔在門外。此人從頭到腳裹著一襲淺棕色的袍衣，僅在頭罩上留有空隙，黑色麵紗後露出一雙全藍的眼睛，沒有一點眼白。
“讓他進來。”艾達荷輕聲道。
“別攔他！”公爵命令。
警衛猶豫了一下，旋即放下了劍。
那人走進屋子，站在公爵對麵。
“這位是斯第爾格，是我拜訪的那個部落的首領，給我們傳遞假部隊情報的，正是他們。”艾達荷介紹說。
“歡迎光臨，先生，”雷托說，“為什麽不能拔出這把刀？”
斯第爾格望向艾達荷。“你已經了解我們崇尚純潔、尊重名譽的習慣，我同意你看這把刀，因為你以朋友之禮對待這把刀的主人。”他的目光掃過屋內的其他人，“可我不認識在座的其他人，他們會玷汙這把高貴的武器嗎？”
“我是雷托公爵，”公爵說，“你允許我看看這把刀嗎？”
“我允許你拔出這把刀。”斯第爾格說，此話一出，桌旁頓時傳來一陣不滿的嘟噥聲。那弗雷曼人舉起露出青筋的細手。“我提醒你們，這把刀的主人乃是你們的朋友。”
在大家靜靜等待的當口，保羅仔細觀察這個人，感到他渾身散發著力量的光芒。他是一個領袖，一個弗雷曼領袖。
靠近桌子中部，坐在保羅對麵的一個人輕聲說道：“他以為自己是什麽人，在厄拉科斯有什麽權利？”
“我聽人說，雷托·厄崔迪公爵靠順應民心統治天下，”那弗雷曼人說，“因此，我必須把我們的行事方式告訴你們：見過晶牙匕的人必須承擔一種責任。”他意味深長地看了眼艾達荷，“它們屬於我們。沒有我們的同意，決不能帶出厄拉科斯半步。”
哈萊克和另外幾人站起身來，臉上堆滿了憤怒。哈萊克說：“雷托公爵才有權決定……”
“請稍等。”雷托說，溫和的語氣製止了他們。不能讓局麵失控，他想。他對那弗雷曼人說：“先生，對尊重我的人，我也會尊重他。我的確欠你一份情。我總是有債必還。如果這把刀不能在此地出鞘是你們的習俗，那我就命令誰也不能將刀拔出。如果有什麽其他方式祭奠這位為我們而死的朋友，那請你盡管說。”
那弗雷曼人盯著公爵，然後慢慢拉開麵紗，露出一張長滿黑胡須的臉，瘦削的鼻子，豐滿的嘴唇。他故意朝桌沿那裏彎下腰，朝明亮的桌麵上啐了一口唾沫。
桌旁的人一陣騷動，都想跳將起來，但艾達荷大吼一聲：“慢著！”
大家都怔在了那兒，艾達荷接著說：“感謝您，斯第爾格，感謝您賜予的生命之水。我們接受它，視它像生命一般珍貴。”艾達荷也將一口唾沫吐在公爵麵前的桌子上。
他對身旁的公爵說：“大人，請注意水在這兒非常珍貴。那是尊敬的表示。”
雷托一屁股坐迴椅子裏，注意到保羅的眼神和臉上露出的懊悔笑意。他意識到，他的手下們都理解了這件事，緊張的氣氛已漸漸緩和。
那弗雷曼人看著艾達荷，說道：“鄧肯·艾達荷，你在我的部落表現很好。你是否與公爵有契約，必須效忠他？”
“大人，他的意思是請我加入他們的部落。”艾達荷說。
“他接受雙重效忠嗎？”雷托問。
“您想讓我跟他去幹嗎，大人？”
“就這件事，我希望你自己作決定。”公爵說，可他卻沒能掩飾住語氣中的急切之意。
艾達荷注視著那弗雷曼人。“斯第爾格，你接受這種雙重身份嗎？我還得經常迴來為我的公爵效力。”
“你是出色的戰鬥者，也為我們的朋友盡了最大的努力，”斯第爾格說，他看著公爵，“就這麽定了，漢子艾達荷將擁有這把晶牙匕，作為效忠我們的象征。當然，他必須接受淨化，參加儀式，我們會為他做的。他將是弗雷曼人，同時也是厄崔迪的戰士。此事有過先例，列特效忠兩個主人。”
“鄧肯？”雷托問。
“我明白，大人。”艾達荷迴答。
“那就這樣定了。”雷托說。
“你的水是我們的，鄧肯·艾達荷，”斯第爾格說，“我們朋友的遺體就交給公爵，他的水就是厄崔迪的水。這就是我們的契約。”
雷托歎了口氣，望向哈瓦特，和老邁的門泰特目光對接。哈瓦特點點頭，顯得很滿意。
“我到下麵等著，”斯第爾格說，“艾達荷，跟朋友們道個別吧。那位死去的朋友名叫杜羅克，你們都是杜羅克的朋友。”
斯第爾格轉身往外走。
“你不願再待會兒嗎？”雷托問。
弗雷曼人轉迴身，漫不經心地抬手蒙好麵紗，把麵紗後的什麽東西調整了一下。保羅在麵紗落下前瞟了一眼，注意到好像是一根細管。
“要我留下來，有什麽事嗎？”他問。
“我們希望向你表達敬意。”公爵迴答。
“名譽要求我馬上去別的地方。”說完他看了一眼艾達荷，接著迅速轉身，大步走出了門。
“如果別的弗雷曼人也和他一樣，那我們就能相得益彰。”雷托說。
艾達荷不動聲色地說道：“大人，他是個特別的表率。”
“鄧肯，你知道你此行的目的嗎？”
“大人，我是您派往弗雷曼人的使節。”
“那就全靠你啦，鄧肯。在薩多卡軍團來犯之前，我們得擁有至少五個營的弗雷曼人。”
“大人，這事需要更多的努力和謀劃。弗雷曼人喜歡各自為政，”艾達荷略顯猶豫，“另外，大人，還有一件事，被我們幹掉的雇傭兵中，有個人想要從我們死去的朋友身上奪走晶牙匕。那雇傭兵說，哈克南人懸賞一百萬宇宙索，隻要獻上一把晶牙匕。”
雷托抬了抬下巴，顯得非常吃驚。“他們為何這麽想得到晶牙匕？”
“這刀用沙蟲的牙打磨而成，它是弗雷曼人的標誌。有了它，一個藍眼睛的人可以進入任何一個弗雷曼部落。當然，如果我是陌生人，他們會進行詢問，因為我長得不像弗雷曼人。但是……”
“彼得·德伏來。”公爵說。
“一個魔鬼般狡詐的人。”哈瓦特說。
艾達荷把刀藏進了衣服裏。
“保護好那把刀。”公爵說。
“明白，大人，”他拍拍掛在皮帶上的無線收發機，“我會盡快向您稟報。杜菲有我的唿叫密碼。請使用戰時用語。”他敬了禮，轉過身，匆匆追趕那個弗雷曼人去了。
他們聽著腳步聲在走廊裏迴蕩。
雷托和哈瓦特心領神會地交換了一下眼神，兩人微微一笑。
“大人，我們還有很多事要做。”哈萊克說。
“是我耽誤了你們的工作。”雷托說。
“我還要匯報一下前沿基地的情況，”哈瓦特說，“是否下次再說，大人？”
“需要花很長時間嗎？”
“如果是簡報，不會很長。在弗雷曼部落中有個傳聞，在沙漠植物試驗站時期，曾修建了兩百多個前沿基地。這些前沿基地可能都被廢棄了，但有報告說，在廢棄前，它們受過密封處理。”
“裏麵有設備？”公爵問。
“根據鄧肯給我的報告，的確是這樣。”
“它們都分布在什麽地方？”哈萊克問。
“對這個問題的迴答，”哈瓦特迴答，“無一例外都是：‘列特知道。’”
“天知道。”雷托小聲說。
“也許不是這個意思，大人，”哈瓦特說，“剛才斯第爾格就說過這個名字。聽他的意思，像是真有這個人存在？”
“列特效忠兩個主人。”哈萊克說，“聽起來像是宗教語錄中的話。”
“那你應該知道。”公爵說。
哈萊克笑了。
“這位裁決官，”雷托說，“皇家生態學家——凱恩斯……他會不會知道這些基地的位置？”
“大人，”哈瓦特小心翼翼道，“這個凱恩斯是皇家雇員。”
“可天高皇帝遠，”雷托說，“我需要那些基地。那裏會有大量物資，可以用於設備修理。”
“大人！”哈瓦特說，“從法律上講，那些基地仍是陛下的財產。”
“這兒的氣候太惡劣，可以毀掉任何東西。”公爵說，“我們可以拿惡劣的氣候當借口。找到這個凱恩斯，至少探聽出這些基地是否存在。”
“‘若強占之，危哉險矣，’”哈瓦特說，“鄧肯把一件事說得很明白：這些基地或關於基地的傳說對弗雷曼人有著某種特殊的意義。如果我們奪取這些基地，就會與弗雷曼人產生嫌隙。”
保羅看著周圍人們臉上的表情，注意到大家都緊張地聽著每一個字。他們似乎對公爵的態度深感不安。
“聽他說吧，父親大人，”保羅低聲說，“他講的是事實。”
“大人，”哈瓦特接著說，“那些基地裏的物資可以讓我們修好所有的設備，但由於戰略上的原因，我們無法得到它們。要是不進行更進一步的了解就貿然行動，就顯得太過魯莽。這個凱恩斯有皇帝賦予的仲裁權，我們必須記住這一點，而弗雷曼人又對他敬若神靈。”
“那就別硬來，”公爵說，“我隻想知道那些基地是否真的存在。”
“遵命，大人。”哈瓦特坐了迴去，垂下了目光。
“那麽好吧，”公爵說，“大家都知道接下來的事了——工作。我們平時的訓練就是為了這一天。我們已是身經百戰，明白成功會有什麽獎勵，也清楚失敗的後果。你們每個人都會有各自的任務。”他看著哈萊克，“哥尼，你先管一下走私者的事。”
“‘吾將深入反叛者的沙漠老巢。’”哈萊克背了一段話。
“總有一天我會逮到某人不引經據典的時候，看看他仿佛一絲不掛的樣子。”公爵說。
桌旁傳來一陣吃吃的笑聲。但保羅聽出大家都是在強顏歡笑。
公爵轉身看向哈瓦特。“杜菲，在這層樓上再設置一個情報通信指揮站。完成後，來見我。”
哈瓦特起身環視了一眼屋子，像是在找幫手。接著他轉過身，領著一隊人走了出去。其他人都走得很匆忙，有人把椅子絆倒在地，場麵有點亂哄哄的。
結束得那麽混亂，保羅想，他看著走在最後的幾個人的背影。在以前，會議總是在激烈的氣氛中結束。但這次會議似乎突然斷了頭，因為本身就存在不足，最糟的是還沒討論出個結果。
保羅第一次開始考慮失敗的可能性——並不是因為害怕，也不是因為類似聖母給予的警告，而是由於對形勢有了自己的看法，他必須直麵這一切。
我父親在孤注一擲，他想。局麵對我們大為不利。
還有哈瓦特，保羅記起這個老邁的門泰特在會議期間的舉止——微微透著一股猶豫，那是不安的征兆。
哈瓦特一定被什麽事深深困擾著。
“兒子，後半夜你最好還是留在這兒，”公爵說，“反正天也快亮了。我會通知你母親的。”他緩緩站起身，動作僵硬，“你可以把這些椅子拚起來，在上麵睡一覺。”
“父親，我不是很累。”
“隨你意吧。”
公爵把手背在身後，開始沿著長桌來迴踱步。
就像一頭困獸，保羅想。
“您準備與哈瓦特談談內奸的事嗎？”他問。
公爵在兒子對麵站住，對著黑洞洞的窗說：“這事我們已討論過好幾次。”
“那老太太似乎很確信，”保羅說，“而且母親得到的情報……”
“我們已經采取了預防措施。”公爵說，他掃了一眼四周。保羅注意到父親那困獸般瘋狂的表情。“留在這兒。我要去跟杜菲談談建指揮站的事。”他轉身大步走了出去，中途朝門衛點了點頭。
保羅看著父親剛才站過的地方。即使在公爵離開前，那地方也是空空蕩蕩的。保羅想起了老太婆的話：“……至於你父親，我們無能為力。”
——摘自伊勒琅公主的《穆阿迪布手記》
“所有的戰爭理論歸結起來就是計算風險，”公爵說，“而當它危及你們自己的家庭時，計算的因素就會淹沒在……其他事情中。”
他知道自己沒能控製好自己的怒火，於是轉過身，沿著長桌來迴邁了幾個大步。
這是在機場的會議室中，房間裏隻有公爵和保羅兩個。這是一間空蕩蕩的房間，裏麵隻有一張長桌，四周擺著老式的三腳椅，一邊放著一塊地圖板和一台投影儀。保羅坐在桌旁，緊靠地圖板。他已經把獵殺鏢的事告訴了父親，也匯報了危險的叛徒的存在。
公爵在保羅對麵停下腳步，一掌擊向桌子。“哈瓦特跟我說，那房子是安全的！”
保羅略顯猶豫地說：“我起先也很生氣，把問題怪罪於哈瓦特。但這個威脅來自房子外，簡單、聰明且直接。要是沒有您和包括哈瓦特在內的其他人對我的訓練，我可能已經死了。”
“你在替他辯護嗎？”公爵問。
“是的。”
“他老了，對，就是如此。他本該……”
“他經驗豐富，博學多才，”保羅說，“您能記起他犯過幾次錯嗎？”
“為他說話的應該是我，而不是你。”公爵說。
保羅微微一笑。
雷托在桌子的上首坐下，一手握住兒子的手。“兒子，你最近……成熟了許多。”他抬起手，“我很高興。”他也微笑起來，“哈瓦特會自責的。他對自己的憤怒會比我們倆加起來的還要大。”
保羅抬眼望著地圖板對麵那扇漆黑的窗戶，望著黑色的夜幕。某個陽台上的欄杆正反射著燈火。保羅注意到有東西在移動，認出那是穿著厄崔迪製服的警衛。他迴頭望望父親身後的白牆，接著低頭看著閃亮的桌麵，注意到自己的雙手已經握成了拳頭。
公爵對麵的門“砰”的一聲開了，杜菲·哈瓦特大步走進來，他從來沒有像現在這麽蒼老。他繞過桌子，走到公爵麵前，筆挺立正。
“大人，”他微微仰頭，對雷托說道，“我剛剛知道發生了什麽事，是我辜負了您。我罪不容恕，請求辭……”
“哦，快坐下，別犯傻，”公爵說，他指指保羅對麵的椅子，“如果說你犯了一個錯誤，那就是你高估了哈克南人。他們簡單的頭腦設計了一個簡單的詭計，而我們卻沒把簡單的詭計放在心上。我兒子煞費苦心地向我作了說明，他之所以逃過一劫，主要歸功於你對他的訓練。所以你並沒有辜負我！”他拍拍空空的椅背，“坐下吧，聽我的！”
哈瓦特一屁股坐進椅子中。“可是……”
“這事不要再談了，”公爵說，“過去的事就讓它過去。我們還有更緊迫的事。其他人在哪兒？”
“我讓他們在外邊等著，我……”
“叫他們進來。”
哈瓦特和公爵對視。“大人，我……”
“我知道誰是真正的朋友，杜菲，”公爵說，“讓他們進來。”
哈瓦特咽了口口水。“遵命，大人，”他從椅子上跳起來，向著敞開的門喊道，“哥尼，把大家叫進來。”
哈萊克領著一隊人走進屋子，每個軍官的表情都極為嚴肅，他們身後跟著更年輕的助手和專家，一股翹首以盼的氣氛彌漫在他們四周。隨著一陣有節奏的聲響，大家紛紛落座。微微有一股辣茶酒的味道從桌子那邊飄了過來。
“誰想喝咖啡的話，這兒有。”公爵說。
他將這些人逐一看了個遍，心想：他們是優秀的軍人，在這種戰爭中，沒人能比他們表現得更好。從隔壁屋子拿來了咖啡，送到每個人麵前，公爵等著，發現不少人臉上露出了倦容。
公爵恢複了沉靜，顯得富有效率，他站起身，用指關節敲敲桌子，讓大家集中注意力。
“好了，先生們，”他說，“我們的文明似乎已經深深陷入了侵略的習慣，以至於沒有古老的方法，我們連簡單的聖命也無法執行。”
桌旁傳來一陣幹巴巴的笑聲。保羅發覺父親用恰如其分的措辭和正確的語調，活躍了屋裏的氣氛。甚至聲音裏對疲倦的暗示也恰到好處。
“我想，我們最好先聽聽杜菲對弗雷曼人的情況有沒有什麽補充。”公爵說，“杜菲？”
哈瓦特抬起頭。“大人，我首先作一個概括的匯報，之後會有幾個經濟問題要探討。不過，依我看，弗雷曼人看起來越來越像我們所需要的同盟。他們正在觀察我們，看我們是否可靠，但他們的行事方式似乎是公開的。他們向我們送來了一個禮物——由他們自己製作的蒸餾服……還有一些沙漠地區的地圖，這些地區的周圍便是哈克南人遺留下來的要塞……”他望了望桌旁的一眾人等，“他們的情報已證明完全可靠，為我們與裁決官打交道幫了大忙。他們還送來了一些雜七雜八的東西——給傑西卡夫人的珠寶、香料酒、糖果、藥品。我的人正在處理這些東西，似乎沒什麽陰謀。”
“你喜歡這些人，杜菲？”桌旁的一個人問道。
哈瓦特轉身麵對問話人。“鄧肯·艾達荷說他們值得尊敬。”
保羅瞟了一眼父親，接著迴頭看向哈瓦特，他鼓起勇氣問道：“你有沒有新的情報，弗雷曼人一共有多少人？”
哈瓦特看著保羅。“根據食物加工狀況和別的證據，艾達荷估計他去的那個洞穴裏住有一萬人。他們的領袖說他統領的這個部落有兩千個家庭。我們有理由相信，還存在著許多這樣的部落群體。他們似乎都效忠於一個叫作列特的人。”
“這是新情報。”雷托說。
“大人，也許我的情報有誤。有情況表明，這個列特可能是一個當地信奉的神祗。”
另外一個人清清嗓子，問：“他們確實與走私者來往嗎？”
“艾達荷在那個部落時，就有一個走私商隊帶著大量香料離開。他們用牲口運貨，說要走兩周多的旅程。”
“看起來，”公爵說，“走私徒利用這段不安定的時期大大增加了走私活動。這值得我們好好思考。對於未經許可的艦船出入，我們不必太過擔心——這一直都存在。但如果對他們的行動完全置之不理——這也不行。”
“您已經有了計劃，大人？”哈瓦特問。
公爵看著哈萊克。“哥尼，我想讓你帶領一支代表團，或者說是一支外交使團，去跟這些浪漫的商人接觸接觸。告訴他們，隻要交納十分之一的稅款，我可以不管他們的走私活動。哈瓦特估計過，他們用於行賄和雇用打手的錢是這個數的四倍之多。”
“要是皇帝聽到這事，那怎麽辦？”哈萊克問，“他對宇聯商會的利潤可是垂涎三尺的，大人。”
雷托微微一笑。“我們將以沙達姆四世的名義公開征收這一稅款，存於銀行，然後從中扣除我們用於征稅的合法費用。讓哈克南人反對去吧！我們將弄垮幾個在哈克南時期大發橫財的人。沒人可以再行賄！”
哈萊克嘴角一扭，露出一絲笑容。“啊，大人，真是一記漂亮的掃堂腿。要是我能看見男爵聽到這消息時的臉色，那該有多好！“
公爵轉身看向哈瓦特。“杜菲，你說你能搞到一些賬本，弄到手了嗎？”
“是的，大人。我們正對它們進行仔細查看。我已經瀏覽過一遍，可以大致給出個數字。”
“那就說說。”
“哈克南人每隔330個標準日，便從這個星球賺到100億宇宙索。”
在座的人都大抽一口冷氣。就連那些已經露出倦容的年輕副手們也坐直了身子，睜大眼睛麵麵相覷。哈萊克輕聲說：“‘因為他們要吸取海裏的豐富，並沙中所藏的珍寶。’ 【3】 ”
“瞧啊，先生們，”公爵說，“這裏還有沒有人會天真地相信，哈克南人悄然卷起鋪蓋卷，一聲不吭地離開這個星球，僅僅是因為皇帝的命令？”
所有人都搖起頭來，並小聲附和。
“在暴力脅迫之下，我們也不得不這麽做，”雷托說道。他轉身看向哈瓦特，“現在該說說裝備的情況了。他們留下了多少沙犁、采集機、香料工廠和附屬設備？”
“從皇家財產目錄上看，數量不少，這份目錄由變時裁決官核查過。”哈瓦特示意助手把一份文件遞給他，他把它放在桌上，打開了它，“但上麵沒有提到以下幾點：可以運轉的沙犁不足一半，隻有三分之一有運載器，可以將設備運到香料開采地。還有，哈克南人留下的所有東西隨時可能出問題，變成一堆廢鐵。能讓這些設備運轉就是我們的福氣，能讓其中的四分之一工作六個月真是萬幸了。”
“比我們料想的要好，”雷托說，“對這些基礎設備的確切估計呢？”
哈瓦特看了眼文件。“約有930輛開采工廠，可以在幾天內派到現場開工。有6250架撲翼飛機，可以用於勘探、偵察和氣象觀測……至於運載器，不足1000架。”
哈萊克說：“可不可以與公會重新談談，讓他們同意將宇航船作為氣象衛星向我們開放，這是否會更加節省資金？”
公爵看著哈瓦特。“這方麵沒有新消息嗎，杜菲？”
“我們現在必須尋找別的出路，”哈瓦特說，“公會的代理人其實沒有和我們談判。他的意思簡單明了，我們支付不起他們的要價，無論我們怎麽努力，都不可改變。在重新聯係他之前，我們得找出其中的原因。”
哈萊克的一名助手在椅子上轉了一下，厲聲喊道：“這不公平！”
“公平？”公爵看著那人，“誰要公平？我們要靠自己建立公道，就在這兒——厄拉科斯，要麽活，要麽死。閣下，你跟我到這兒來，有沒有感到後悔？“
那人盯著公爵，然後說道：“不，大人。您沒有退路，而我，除了跟隨您，不會做其他選擇。原諒我的一時衝動，可是……”他聳聳肩，“……有時我們大家都會感到難受。”
“我理解這種感受，”公爵說，“但是，隻要我們有武器，而且擁有使用它們的自由，那請大家不要抱怨什麽公平不公平。誰心中還憋著怨氣？如果有，就發泄出來！在這次會議上，大家盡可暢所欲言。”
哈萊克動了動身子，說道：“大人，令人難以釋懷的，是其他大家族沒有派誌願兵和我們結盟。他們把您稱作‘公正的雷托’，並許諾永結友誼，但這隻是在不損害他們自己利益情況下的許諾。”
“他們還不知道誰會在這次交火中取勝，”公爵說，“大部分家族都通過避免風險而發了大財，對此無人能責怪他們，人們隻能鄙視他們。”他看著哈瓦特，“我們在討論裝備，可以放幾張幻燈片嗎？讓大家熟悉一下機器。”
哈瓦特點點頭，對投影儀旁的助手打了個手勢。
桌子三分之一處出現了一個3d影像，那個位置離公爵較近，桌子遠端的一些人站了起來，以便看得更清楚一些。
保羅傾身向前，盯著那台機器。
它約有120米長，40米寬，與投影中其四周的那些人影相比，它簡直就是個龐然大物。它正沿著獨立的寬闊軌道移動，就像一隻長著長長軀體的蟲子。
“這是一座采收工廠，”哈瓦特說，“我們挑了一座修複狀況較好的供大家觀看。裏麵有一整套挖泥裝備，是來這兒的第一批皇家生態學家使用過的，雖然如此，它卻還能運轉，盡管我不知道是怎麽迴事……也不知道為什麽。”
“要是這套設備就是人們所說的‘老瑪麗’，那它應該屬於博物館，”一個助手說，“我認為哈克南人是用它來進行懲罰工作的，這是懸在工人們頭上的警鍾，誰要是不聽話，就會被分到‘老瑪麗’上麵去幹活。”
大家哄笑起來。
保羅沒有笑，他全神貫注地看著投影，想著腦中的那個疑問。他指著桌上的影像說道：“杜菲，有沒有沙蟲大到可以將這機器一口吞下？”
大家立即安靜下來。公爵暗暗罵了一句，然後想：不——他們必須麵對此地的現實。
“在沙漠深處，的確有沙蟲可以一口將這樣一座工廠吞下，”哈瓦特說，“我們大部分香料開采工作是在屏蔽場城牆附近進行的，在這些地方，有許多沙蟲可以將這座工廠毀掉，然後輕鬆吞掉它。”
“我們為什麽不給它們裝上屏蔽場？”保羅問。
“根據艾達荷的報告，”哈瓦特說，“屏蔽場在沙漠裏是非常危險的東西。一個身體大小的屏蔽場會招來方圓數百米內的沙蟲。屏蔽場會讓它們變得喪心病狂。弗雷曼人也是這麽說的，我們沒有理由去懷疑。艾達荷在弗雷曼人的部落裏沒有發現任何屏蔽場設備存在的跡象。”
“一個都沒有？”保羅問。
“要在數千人的場所中隱藏這種設備是相當困難的，”哈瓦特說，“艾達荷可以在部落的任意一個地方走動。他沒有發現屏蔽場，也沒有看到任何使用它的跡象。”
“真是費解。”公爵說。
“但哈克南人肯定在這裏使用了大量的屏蔽場設施，”哈瓦特說，“他們在每個衛戍村鎮都設有維修站，他們的賬戶也顯示出更換屏蔽場及零配件的巨額支出。”
“弗雷曼人會不會有使屏蔽場失效的方法？”保羅問。
“不太可能有，”哈瓦特迴答說，“當然，理論上講是可能的——一個城市那麽大的反電荷裝置應該可以做到，但從來沒有人真正嚐試過。”
“如果有，我們早就應該聽說了，”哈萊克說，“走私者與弗雷曼人接觸頻繁，如果這種設備存在，他們會首先弄到手，而且會在其他星球上販賣。”
“這麽重要的問題，我不喜歡讓它擱置著，”雷托說，“杜菲，希望你把它列為頭等大事，盡快找到答案。”
“大人，我們已經在著手解這個謎，”哈瓦特清了清嗓子，“啊，艾達荷確實說過一件事，他說弗雷曼人對屏蔽場的態度顯而易見，他說他們覺得屏蔽場很有意思。”
公爵皺皺眉。“迴到正題吧，繼續說香料設備。”
哈瓦特對投影儀旁的助手打了個手勢。
采收工廠的影像被一個帶機翼的裝置替代，很龐大，使四周的人看起來像小矮人。“這是一艘運載器，”哈瓦特說，“本質上來說，它就是一架大型直升機，其唯一的作用就是將采收工廠運到富含香料的沙漠地帶，以及在沙蟲出現時援救工廠。沙蟲一直都會出現。采收香料，就是要在這打一槍換一地方的過程中盡可能多地采集。”
“很符合哈克南人的道德觀。”公爵說。
大家哄堂大笑起來。
運載器的影像接著被一架撲翼飛機代替。
“這些撲翼飛機很常見，”哈瓦特說，“有一些大的改進，主要是延長了航程，同時增加了防沙防塵的密封裝置。大約隻有三十分之一裝有屏蔽場，也許扔掉屏蔽場發動機是為了減輕重量，以延長航程。”
“對屏蔽場毫不重視，我不喜歡這一點。”公爵喃喃地說，他心裏在想：難道這是哈克南人的秘密嗎？這是否意味著，當一切對我們不利時，我們乘坐屏蔽場飛行器就沒有逃脫的可能？他猛地搖搖頭，想甩掉這種想法。“再來看看工作預估。我們會得到多大的利潤？”
哈瓦特在筆記本上翻了兩頁。“在估算了維修和可運行設備的費用以後，我們初步得出了操作成本。自然，它基於的折舊額擁有明確的安全邊際。”哈瓦特閉上眼睛，進入了門泰特的半入定狀態，“在哈克南統治時，維護與工資費用維持在14％。如果我們一開始就能將這個比例維持在30％，就算交了好運。考慮到再投資和其他可能出現的增長因素，包括宇聯商會的份額和軍事支出，我們的利潤率可能會低到6％至7％，直到我們更新這些陳舊的設備，這樣利潤才能迴升到12％至15％。”
他睜開眼睛。“除非大人願意使用哈克南人的方法。”
“我們是在打造一個堅實永久的星球基地，”公爵說，“我們必須努力使這兒的大部分人稱心如意——尤其是弗雷曼人。”
“對，最主要是弗雷曼人。”哈瓦特附和道。
“我們在卡拉丹的絕對優勢，”公爵接著說，“來自海洋和空氣的能量。在這兒，我們也要發展出某種東西，就叫它沙漠之能吧。可以包括空氣能，但可能不包括。我希望你們注意飛行器不裝屏蔽場這件事。”他搖搖頭，“哈克南人會從外星球吸收人員，讓他們擔任重要員工。但我們不敢這麽做，每一批新人員裏都會有內奸。”
“那我們隻能獲得非常低的利潤和產量，”哈瓦特說，“最初兩季的產量可能比哈克南的平均水平還要低三分之一。”
“這也沒什麽，”公爵說，“完全在我們的預料之中。我們要加快與弗雷曼人的談判。在宇聯公司第一次審計工作開始前，我希望得到五個營的弗雷曼人。”
“這個時間太緊，大人。”哈瓦特說。
“你很清楚，我們沒多少時間。一有機會，裝扮成哈克南人的薩多卡軍就會出現在這個星球上。杜菲，你估計他們會有多少人？”
“最多四五個軍團，大人，不會再多了。宇航公會的運輸費太高。”
“那麽，五個營的弗雷曼人，加上我們自己的軍隊，就足夠應付了。我們要抓住幾個薩多卡，讓他們在蘭茲拉德議會上亮亮相，形勢就會大不一樣——有沒有利潤都行。“
“我們將極盡所能，大人。”
保羅看看父親，又迴頭看著哈瓦特，他突然意識到這位門泰特垂垂老矣，意識到老人已經侍奉了三代厄崔迪。垂垂老矣。那分泌著黏液的棕色眼睛，被異域天氣折磨得滿是皺紋的黝黑臉龐，塌陷的肩膀，薄薄的嘴唇上殘留著紗芙汁的紅跡。
這老人肩上的擔子太重了，保羅想。
“我們正身處一場暗殺之戰中，”公爵說，“但現在戰爭還未全麵展開。杜菲，說說哈克南人在這兒的機構情況如何？”
“大人，我們已鏟除了259名核心人員。目前哈克南的巢穴還剩不到三個，總共約有100人。”
“你們鏟除的哈克南禽獸，”公爵問，“他們都很富有嗎？”
“大部分人都很富裕，大人，屬於企業家階層。”
“我要你偽造一份效忠書，要他們簽名，”公爵說，“把文件呈給裁決官。我們要采取法律行動，證明他們的效忠是虛假的。將他們的財產充公，剝奪他們的權利，驅逐他們的家庭，讓他們一無所有。務必保證讓皇帝獲得10％的好處。必須讓全部行動合法化。”
杜菲微微一笑，鮮紅的嘴唇下露出了沾著紅汁的牙。“大人，隻有您能有這麽奇妙的主意。很慚愧，我沒能想到這一招。”
哈萊克皺著眉，沉下臉，保羅暗暗稱奇。其他人都在微笑、點頭。
這不對頭，保羅想，這隻會把敵人逼上絕路，因為投降對他們沒有任何好處。
他知道家族血仇就得傾盡全力地痛下殺手，但父親的這個行動在帶給他們勝利的同時，也會毀了我們自己。
“‘我是一位異鄉異客。’”哈萊克引了一句話。
保羅盯著他，知道這句話出自《奧天聖經》，他心裏想：難道哥尼也不希望使用這不正直的詭計？
公爵看了一眼黑沉沉的窗外，接著迴頭看看哈萊克。“哥尼，你說服了多少沙地工人，讓他們留下來？”
“總共286人，大人。我認為應該接納他們，這是我們的運氣。他們都是有用的人。”
“就這麽多？”公爵噘了噘嘴，“好吧，傳我的命令……”
門口一陣騷動打斷了公爵的話。鄧肯·艾達荷穿過那裏的衛兵，疾步走來，俯身貼到公爵耳邊。
公爵揮手讓他站起身。“大聲說，鄧肯。你瞧，我們在開戰略會議。”
保羅審視著艾達荷，他有著貓一般的敏捷身手，反應迅速，作為一名武器教官，很難有人能與他匹敵。艾達荷黝黑的圓臉轉向保羅，那深邃的目光沒有任何表示，但保羅已察覺那沉靜的偽裝中流露著興奮。
艾達荷的目光掃了一眼桌旁的人。“我們製服了一隊裝扮成弗雷曼人的哈克南雇傭軍。弗雷曼人派出了一名信使，想給我們送來這支虛假部隊的情報。然而，我們在襲擊中才發現哈克南人伏擊了信使，他受了重傷。我們把這名弗雷曼人帶到這兒來救治，但他還是死了。其實我早就發現他受傷過重，迴天乏術。但我很驚訝地發現，他在臨死前想要扔掉一件東西。”艾達荷看了一眼雷托，“是一把刀，大人。一把您從未見過的刀。”
“晶牙匕？”有人問。
“沒錯，”艾達荷說，“乳白色，璨璨生輝。”他把手伸進懷裏，拿出一把插在刀鞘中的刀，飾有黑色紋脊的刀柄露在外麵。
“別拔刀！”
這聲音從屋子盡頭的門口傳來，嗓音洪亮，穿透人心。大家都站了起來，盯著那兒看。
一個身著袍衣的高大人影站在門口，兩名警衛用劍交叉著把他攔在門外。此人從頭到腳裹著一襲淺棕色的袍衣，僅在頭罩上留有空隙，黑色麵紗後露出一雙全藍的眼睛，沒有一點眼白。
“讓他進來。”艾達荷輕聲道。
“別攔他！”公爵命令。
警衛猶豫了一下，旋即放下了劍。
那人走進屋子，站在公爵對麵。
“這位是斯第爾格，是我拜訪的那個部落的首領，給我們傳遞假部隊情報的，正是他們。”艾達荷介紹說。
“歡迎光臨，先生，”雷托說，“為什麽不能拔出這把刀？”
斯第爾格望向艾達荷。“你已經了解我們崇尚純潔、尊重名譽的習慣，我同意你看這把刀，因為你以朋友之禮對待這把刀的主人。”他的目光掃過屋內的其他人，“可我不認識在座的其他人，他們會玷汙這把高貴的武器嗎？”
“我是雷托公爵，”公爵說，“你允許我看看這把刀嗎？”
“我允許你拔出這把刀。”斯第爾格說，此話一出，桌旁頓時傳來一陣不滿的嘟噥聲。那弗雷曼人舉起露出青筋的細手。“我提醒你們，這把刀的主人乃是你們的朋友。”
在大家靜靜等待的當口，保羅仔細觀察這個人，感到他渾身散發著力量的光芒。他是一個領袖，一個弗雷曼領袖。
靠近桌子中部，坐在保羅對麵的一個人輕聲說道：“他以為自己是什麽人，在厄拉科斯有什麽權利？”
“我聽人說，雷托·厄崔迪公爵靠順應民心統治天下，”那弗雷曼人說，“因此，我必須把我們的行事方式告訴你們：見過晶牙匕的人必須承擔一種責任。”他意味深長地看了眼艾達荷，“它們屬於我們。沒有我們的同意，決不能帶出厄拉科斯半步。”
哈萊克和另外幾人站起身來，臉上堆滿了憤怒。哈萊克說：“雷托公爵才有權決定……”
“請稍等。”雷托說，溫和的語氣製止了他們。不能讓局麵失控，他想。他對那弗雷曼人說：“先生，對尊重我的人，我也會尊重他。我的確欠你一份情。我總是有債必還。如果這把刀不能在此地出鞘是你們的習俗，那我就命令誰也不能將刀拔出。如果有什麽其他方式祭奠這位為我們而死的朋友，那請你盡管說。”
那弗雷曼人盯著公爵，然後慢慢拉開麵紗，露出一張長滿黑胡須的臉，瘦削的鼻子，豐滿的嘴唇。他故意朝桌沿那裏彎下腰，朝明亮的桌麵上啐了一口唾沫。
桌旁的人一陣騷動，都想跳將起來，但艾達荷大吼一聲：“慢著！”
大家都怔在了那兒，艾達荷接著說：“感謝您，斯第爾格，感謝您賜予的生命之水。我們接受它，視它像生命一般珍貴。”艾達荷也將一口唾沫吐在公爵麵前的桌子上。
他對身旁的公爵說：“大人，請注意水在這兒非常珍貴。那是尊敬的表示。”
雷托一屁股坐迴椅子裏，注意到保羅的眼神和臉上露出的懊悔笑意。他意識到，他的手下們都理解了這件事，緊張的氣氛已漸漸緩和。
那弗雷曼人看著艾達荷，說道：“鄧肯·艾達荷，你在我的部落表現很好。你是否與公爵有契約，必須效忠他？”
“大人，他的意思是請我加入他們的部落。”艾達荷說。
“他接受雙重效忠嗎？”雷托問。
“您想讓我跟他去幹嗎，大人？”
“就這件事，我希望你自己作決定。”公爵說，可他卻沒能掩飾住語氣中的急切之意。
艾達荷注視著那弗雷曼人。“斯第爾格，你接受這種雙重身份嗎？我還得經常迴來為我的公爵效力。”
“你是出色的戰鬥者，也為我們的朋友盡了最大的努力，”斯第爾格說，他看著公爵，“就這麽定了，漢子艾達荷將擁有這把晶牙匕，作為效忠我們的象征。當然，他必須接受淨化，參加儀式，我們會為他做的。他將是弗雷曼人，同時也是厄崔迪的戰士。此事有過先例，列特效忠兩個主人。”
“鄧肯？”雷托問。
“我明白，大人。”艾達荷迴答。
“那就這樣定了。”雷托說。
“你的水是我們的，鄧肯·艾達荷，”斯第爾格說，“我們朋友的遺體就交給公爵，他的水就是厄崔迪的水。這就是我們的契約。”
雷托歎了口氣，望向哈瓦特，和老邁的門泰特目光對接。哈瓦特點點頭，顯得很滿意。
“我到下麵等著，”斯第爾格說，“艾達荷，跟朋友們道個別吧。那位死去的朋友名叫杜羅克，你們都是杜羅克的朋友。”
斯第爾格轉身往外走。
“你不願再待會兒嗎？”雷托問。
弗雷曼人轉迴身，漫不經心地抬手蒙好麵紗，把麵紗後的什麽東西調整了一下。保羅在麵紗落下前瞟了一眼，注意到好像是一根細管。
“要我留下來，有什麽事嗎？”他問。
“我們希望向你表達敬意。”公爵迴答。
“名譽要求我馬上去別的地方。”說完他看了一眼艾達荷，接著迅速轉身，大步走出了門。
“如果別的弗雷曼人也和他一樣，那我們就能相得益彰。”雷托說。
艾達荷不動聲色地說道：“大人，他是個特別的表率。”
“鄧肯，你知道你此行的目的嗎？”
“大人，我是您派往弗雷曼人的使節。”
“那就全靠你啦，鄧肯。在薩多卡軍團來犯之前，我們得擁有至少五個營的弗雷曼人。”
“大人，這事需要更多的努力和謀劃。弗雷曼人喜歡各自為政，”艾達荷略顯猶豫，“另外，大人，還有一件事，被我們幹掉的雇傭兵中，有個人想要從我們死去的朋友身上奪走晶牙匕。那雇傭兵說，哈克南人懸賞一百萬宇宙索，隻要獻上一把晶牙匕。”
雷托抬了抬下巴，顯得非常吃驚。“他們為何這麽想得到晶牙匕？”
“這刀用沙蟲的牙打磨而成，它是弗雷曼人的標誌。有了它，一個藍眼睛的人可以進入任何一個弗雷曼部落。當然，如果我是陌生人，他們會進行詢問，因為我長得不像弗雷曼人。但是……”
“彼得·德伏來。”公爵說。
“一個魔鬼般狡詐的人。”哈瓦特說。
艾達荷把刀藏進了衣服裏。
“保護好那把刀。”公爵說。
“明白，大人，”他拍拍掛在皮帶上的無線收發機，“我會盡快向您稟報。杜菲有我的唿叫密碼。請使用戰時用語。”他敬了禮，轉過身，匆匆追趕那個弗雷曼人去了。
他們聽著腳步聲在走廊裏迴蕩。
雷托和哈瓦特心領神會地交換了一下眼神，兩人微微一笑。
“大人，我們還有很多事要做。”哈萊克說。
“是我耽誤了你們的工作。”雷托說。
“我還要匯報一下前沿基地的情況，”哈瓦特說，“是否下次再說，大人？”
“需要花很長時間嗎？”
“如果是簡報，不會很長。在弗雷曼部落中有個傳聞，在沙漠植物試驗站時期，曾修建了兩百多個前沿基地。這些前沿基地可能都被廢棄了，但有報告說，在廢棄前，它們受過密封處理。”
“裏麵有設備？”公爵問。
“根據鄧肯給我的報告，的確是這樣。”
“它們都分布在什麽地方？”哈萊克問。
“對這個問題的迴答，”哈瓦特迴答，“無一例外都是：‘列特知道。’”
“天知道。”雷托小聲說。
“也許不是這個意思，大人，”哈瓦特說，“剛才斯第爾格就說過這個名字。聽他的意思，像是真有這個人存在？”
“列特效忠兩個主人。”哈萊克說，“聽起來像是宗教語錄中的話。”
“那你應該知道。”公爵說。
哈萊克笑了。
“這位裁決官，”雷托說，“皇家生態學家——凱恩斯……他會不會知道這些基地的位置？”
“大人，”哈瓦特小心翼翼道，“這個凱恩斯是皇家雇員。”
“可天高皇帝遠，”雷托說，“我需要那些基地。那裏會有大量物資，可以用於設備修理。”
“大人！”哈瓦特說，“從法律上講，那些基地仍是陛下的財產。”
“這兒的氣候太惡劣，可以毀掉任何東西。”公爵說，“我們可以拿惡劣的氣候當借口。找到這個凱恩斯，至少探聽出這些基地是否存在。”
“‘若強占之，危哉險矣，’”哈瓦特說，“鄧肯把一件事說得很明白：這些基地或關於基地的傳說對弗雷曼人有著某種特殊的意義。如果我們奪取這些基地，就會與弗雷曼人產生嫌隙。”
保羅看著周圍人們臉上的表情，注意到大家都緊張地聽著每一個字。他們似乎對公爵的態度深感不安。
“聽他說吧，父親大人，”保羅低聲說，“他講的是事實。”
“大人，”哈瓦特接著說，“那些基地裏的物資可以讓我們修好所有的設備，但由於戰略上的原因，我們無法得到它們。要是不進行更進一步的了解就貿然行動，就顯得太過魯莽。這個凱恩斯有皇帝賦予的仲裁權，我們必須記住這一點，而弗雷曼人又對他敬若神靈。”
“那就別硬來，”公爵說，“我隻想知道那些基地是否真的存在。”
“遵命，大人。”哈瓦特坐了迴去，垂下了目光。
“那麽好吧，”公爵說，“大家都知道接下來的事了——工作。我們平時的訓練就是為了這一天。我們已是身經百戰，明白成功會有什麽獎勵，也清楚失敗的後果。你們每個人都會有各自的任務。”他看著哈萊克，“哥尼，你先管一下走私者的事。”
“‘吾將深入反叛者的沙漠老巢。’”哈萊克背了一段話。
“總有一天我會逮到某人不引經據典的時候，看看他仿佛一絲不掛的樣子。”公爵說。
桌旁傳來一陣吃吃的笑聲。但保羅聽出大家都是在強顏歡笑。
公爵轉身看向哈瓦特。“杜菲，在這層樓上再設置一個情報通信指揮站。完成後，來見我。”
哈瓦特起身環視了一眼屋子，像是在找幫手。接著他轉過身，領著一隊人走了出去。其他人都走得很匆忙，有人把椅子絆倒在地，場麵有點亂哄哄的。
結束得那麽混亂，保羅想，他看著走在最後的幾個人的背影。在以前，會議總是在激烈的氣氛中結束。但這次會議似乎突然斷了頭，因為本身就存在不足，最糟的是還沒討論出個結果。
保羅第一次開始考慮失敗的可能性——並不是因為害怕，也不是因為類似聖母給予的警告，而是由於對形勢有了自己的看法，他必須直麵這一切。
我父親在孤注一擲，他想。局麵對我們大為不利。
還有哈瓦特，保羅記起這個老邁的門泰特在會議期間的舉止——微微透著一股猶豫，那是不安的征兆。
哈瓦特一定被什麽事深深困擾著。
“兒子，後半夜你最好還是留在這兒，”公爵說，“反正天也快亮了。我會通知你母親的。”他緩緩站起身，動作僵硬，“你可以把這些椅子拚起來，在上麵睡一覺。”
“父親，我不是很累。”
“隨你意吧。”
公爵把手背在身後，開始沿著長桌來迴踱步。
就像一頭困獸，保羅想。
“您準備與哈瓦特談談內奸的事嗎？”他問。
公爵在兒子對麵站住，對著黑洞洞的窗說：“這事我們已討論過好幾次。”
“那老太太似乎很確信，”保羅說，“而且母親得到的情報……”
“我們已經采取了預防措施。”公爵說，他掃了一眼四周。保羅注意到父親那困獸般瘋狂的表情。“留在這兒。我要去跟杜菲談談建指揮站的事。”他轉身大步走了出去，中途朝門衛點了點頭。
保羅看著父親剛才站過的地方。即使在公爵離開前，那地方也是空空蕩蕩的。保羅想起了老太婆的話：“……至於你父親，我們無能為力。”