這一天終於到來：厄拉科斯進入了宇宙的焦點，命運的車輪即將轉動。
——摘自伊勒琅公主的《厄拉科斯的覺醒》
“快看那兒！”斯第爾格耳語道。
保羅趴在他旁邊，隱蔽在屏蔽場城牆上的一條岩縫裏，雙眼緊貼弗雷曼望遠鏡的目鏡。望遠鏡的鏡頭對著一艘暴露在曙光中的星際飛船，它正停在他們腳下的盆地裏。飛船麵朝東方的那一麵寬大船體在白色日光的照射下閃閃發光；而在陰影裏的另一麵船體上，依然看得見一排排亮著燈的黃色舷窗。橫亙在飛船後麵的是冰冷的厄拉奇恩城，在北方太陽的照射下，隱約可見灰色的城垣。
保羅知道，激起斯第爾格敬畏之心的並不是這艘飛船，而是敵人的整體布局，那艘飛船不過是這個龐大艦隊的中心。這是一座一體化的金屬臨時軍營，有好幾層樓高，以飛船為圓心向外延伸，形成一個半徑約一千米的圓圈，一座由許多金屬扇形建築連成一體的兵營。這個臨時營地駐紮著五個軍團的薩多卡，還有禦駕親征的陛下，帕迪沙皇帝沙達姆四世。
哥尼·哈萊克蹲在保羅左邊，說道：“我數了數，有九層，一定來了不少的薩多卡。”
“五個軍團。”保羅說。
“天要亮了，”斯第爾格小聲道，“你這樣會暴露行蹤的，我們不喜歡這樣，穆阿迪布。快迴下麵的山岩中去吧。”
“我在這裏很安全。”保羅說。
“那艘飛船裝有投射武器。”哥尼說。
“他們以為我們有屏蔽場保護，”保羅說，“即使我們被看見了，他們也不會浪費炮彈來襲擊三個身份不明的人。”
保羅掉轉望遠鏡，對準盆地遠處的岩壁，看著對麵坑坑窪窪的懸崖，上麵一個個小斜坡標誌著一個又一個墳墓，裏麵埋葬著他父親的眾多士兵。刹那間，他突然覺得那些人的靈魂此刻也正俯視著這個盆地，關注著這場戰役。區域屏蔽場外圍的哈克南要塞和城鎮要麽已經落入弗雷曼人之手，要麽就是被切斷了補給，像被砍斷根莖的植物一樣漸漸枯萎。隻有這個盆地和厄拉奇恩城還在敵人的控製之下。
“如果我們被看見了，”斯第爾格說，“他們可能會派撲翼飛機來襲擊我們。”
“讓他們來吧！”保羅說，“那我們今天就有一艘撲翼飛機可燒了……何況我們知道，要起風暴了。”
然後，他又掉轉望遠鏡，對準厄拉奇恩另一邊的著陸區。哈克南的護衛艦在那邊排成一條線，飛船前麵的地上插了幾根旗杆。宇聯公司的旗幟在旗杆上輕輕飄揚。他想，絕望之下，宇航公會不得不允許這兩撥人登陸，卻把其他家族的軍隊留在大氣層外。公會就像一個在沙地上樹帳篷的人，先把腳趾彈上去試試溫度，看看這地方是否合適。
“看到什麽新情況了嗎？”哥尼問，“我們該進入掩體了，風暴要來了。”
保羅再次把注意力集中到巨大的臨時營房上。“他們連女人也帶來了，”他說，“還有侍衛和奴婢。啊……親愛的皇帝，你可真夠自信啊！”
“有人從密道上來了，”斯第爾格說，“可能是奧塞姆和柯巴迴來了。”
“好吧，斯第爾，”保羅說，“咱們迴去吧！”
然而，他還是用望遠鏡朝周圍的一切掃了最後一眼——打量著盆地裏的那片平原和停放在平原上的高大飛船、閃閃發光的金屬兵營、寂靜的城市、哈克南雇傭軍的護衛艦。接著，他繞過岩坡朝後麵滑下去。一名敢死隊哨兵立即補上了他在望遠鏡旁的位置。
保羅進入屏蔽場城牆表麵的一塊淺凹地中，這是一個直徑約三十米、深約三米的天然石坑，坑底就是弗雷曼人的半透明偽裝掩體。凹地右邊的岩壁上有一個洞，洞旁堆著通訊設備。敢死隊員們在這塊凹地裏展開成警戒隊形，等著穆阿迪布發布攻擊的命令。
兩個人從通訊設備旁的洞內鑽出，和那裏的守衛講了幾句。
保羅看了斯第爾格一眼，朝那兩個人的方向點了點頭。“過去聽聽他們說些什麽，斯第爾。”
斯第爾格聽命走了過去。
保羅背對岩石伸了個懶腰，接著直起身。他看見斯第爾格又派那兩人鑽迴到黑黝黝的岩洞裏去了，他們要在那條狹窄的人工隧道裏爬很久才能潛入盆地底下。
斯第爾格朝保羅走來。
“什麽情報這麽重要，不能派碧水鳥送？”保羅問。
“碧水鳥是為了戰鬥用的，要省著用。”斯第爾格說。他看了看通訊設備，又看著保羅。“即使有密光通訊，也不能隨便使用這些設備，穆阿迪布。他們可以通過訊號定位找到你。”
“他們很快就會忙得沒時間找我了，”保羅說，“那兩人說了什麽？”
“我們抓住的那兩個薩多卡已經在‘老隘口’附近的山窪裏被放迴去了，正趕著向他們的主子複命呢。火箭發射器和其他投射武器均已各就各位，戰鬥人員都按你的命令部署好了。都是例行程序。”
保羅掃了一眼這個淺凹地，借著經偽裝掩體過濾後的光線，打量著他的手下。他覺得時間變慢了，就像一隻昆蟲正奮力爬過一塊毫無遮蔽的岩石。
“在薩多卡發信號召來運兵艦之前，走路要花去他們一點時間。”保羅說，“有人監視他們嗎？”
“有。”斯第爾格說。
哥尼·哈萊克站在保羅身旁，清了清嗓子，說道：“我們是不是應該到一個安全的地方去說？”
“沒有什麽安全的地方，”保羅說，“天氣預報怎麽說？是否仍然對我們有利？”
“一場特大風暴就要來臨，”斯第爾格說，“難道你感覺不到嗎，穆阿迪布？”
“的確有點感覺，”保羅同意道，“但我還是喜歡用沙杆測天氣，它們更加準確。”
“風暴一小時之內就會抵達。”斯第爾格說。他朝隘口揚了揚頭，從那裏可以望見對麵的皇帝的臨時兵營和哈克南人的護衛艦，“他們也知道風暴的消息了。空中看不到一架撲翼機，所有艦船都著陸了，拴得牢牢的。看樣子，他們從太空的朋友那兒搞到氣象報告了。”
“敵人有偵察行動嗎？”
“自從他們昨晚著陸以來，還沒有任何動靜，”斯第爾格說，“他們知道我們在這兒。我認為他們在等待時機。”
“是我們在挑選時機。”保羅說。
哥尼朝天上看了一眼，大聲說道：“如果他們讓我們挑選的話。”
“那支艦隊隻會待在太空。”保羅說。
哥尼搖著頭。
“他們別無選擇，”保羅說，“我們能毀掉香料，公會不敢冒這個險。”
“孤注一擲者最為危險。”哥尼說。
“難道我們不算孤注一擲？”斯第爾格問。
哥尼瞪著他。
“你還不了解弗雷曼人的夢想。”保羅提醒他，“斯第爾格想的是我們花在賄賂上的水，還有多年來的漫長等待。這一切原本都是為了讓厄拉科斯開滿遍地的鮮花。他不是……”
“啊……”哥尼皺起了眉頭。
“他幹嗎老板著臉？”斯第爾格問。
“每次打仗前，他總板著臉，”保羅說，“這是哥尼表達幽默感的唯一方式。”
哥尼臉上慢慢浮現出狼一般的獰笑，蒸餾服麵罩的缺口處露出一口白牙。“一想到那些可憐的哈克南鬼魂，一想到我們將無情地送他們去地獄，我的臉就更加陰沉了。”他說。
斯第爾格歡快地笑了起來。“他講起話來活像一名弗雷曼敢死隊員。”
“哥尼是天生的敢死隊員。”保羅說。他心裏想：是的，在我們與平原上的那支部隊交手前，在我們接受真正的考驗前，就讓他們聊聊家常吧，別老想著戰鬥。他朝岩壁上的裂縫看了看，又把目光轉迴到哥尼身上，發現這位吟遊詩人又恢複了他那陰沉的樣子，皺著眉頭正沉思著什麽。
“憂慮會使人喪失鬥誌，”保羅小聲說，“這話是你告訴我的，哥尼。”
“我的公爵，”哥尼說，“我擔心的主要是原子彈。如果你用它們在屏蔽場城牆上炸個洞的話……”
“就算我們動用原子彈，上麵那些人也不會用原子武器來對付我們。”保羅說，“他們不敢……理由是一樣的：它們不敢冒這個險，害怕我們真會摧毀香料源。”
“但禁令規定……”
“禁令！”保羅吼道，“讓各大家族禁絕使用原子彈互相攻擊的，是恐懼，而不是禁令。聯合協定寫得很清楚：‘使用原子彈對付人類，將導致整個星球的毀滅。’我們準備炸毀的是屏蔽場城牆，而不是人類。”
“這觀點也太直白了！”哥尼說。
“上麵那些人心驚膽戰，巴不得能有這樣一個觀點。”保羅說，“這件事就到此為止吧。”
他別過頭，暗自希望自己真的能像表現出來的那麽自信。過了一會兒，他問道：“城裏那些人怎麽樣了？是否也已經進入了指定位置？”
“是的。”斯第爾格輕聲道。
保羅看著他。“那你為何悶悶不樂？”
“我從來不覺得城裏人可以信賴。”斯第爾格說。
“我自己就曾經是一個城裏人。”保羅說。
斯第爾格僵住了，他的臉漲得通紅。“穆阿迪布，你知道，我不是這個意思……”
“我明白你的意思，斯第爾格。但是，對一個人的評價，不是依據你認為他會做什麽，而是看他實際做了些什麽。這些城裏人有弗雷曼的血統，他們隻是還沒學會掙脫束縛。我們會教會他們。”
斯第爾格點點頭，懊悔地說道：“這是一輩子的習慣了，穆阿迪布。在喪原，我們學會了蔑視這群城裏人。”
保羅看了哥尼一眼，他在打量斯第爾格。“給我們講一講，哥尼，為什麽薩多卡要把下麵那些城裏人趕出家園？”
“老花招了，公爵。他們以為可以利用這些難民來加重我們的負擔。”
“遊擊戰早就成了往事，那些自以為強大的人也早就忘記該如何跟遊擊隊作戰了。”保羅說，“薩多卡已經落入我們的圈套。他們以劫掠為樂，強搶城裏的女子，用反抗者的頭顱裝點他們的戰旗。他們已經在當地人中間製造出一股仇恨的浪潮，要不是這樣，城裏人原本可能會給我們即將發起的戰役造成極大的阻礙……可現在，推翻哈克南人的可能性大大增加了。薩多卡是在為我們招兵買馬，斯第爾格。”
“城市人確實渴望戰鬥。”斯第爾格說。
“他們的仇恨之火剛剛點燃，”保羅說，“所以我們才招募他們組成突擊部隊。”
“他們的傷亡將會極其慘重。”哥尼說。
斯第爾格點頭同意。
“這一點，我們已經告訴他們了。”保羅說，“但他們知道，每殺死一個薩多卡，我們這邊就少一個敵人。瞧，先生們，他們現在有了奮鬥目標，就算拋頭顱灑熱血也在所不辭。他們已經發現自己同樣是人。他們已經覺醒。”
從望遠鏡那兒傳來觀察員的小聲驚唿。保羅跑到岩石裂縫處，問道：“外麵怎麽了？”
“發生騷亂了，穆阿迪布，”觀察員小聲道，“在那個巨大的金屬帳篷裏，從西部岩牆開來一輛地行車。然後，就像老鷹飛進鵪鶉窩裏一樣，裏麵炸開了窩。”
“我們釋放的那幾個薩多卡已經到了。”保羅說。
“現在，他們在整個著陸區周圍啟動了屏蔽場，”觀察員說，“我可以看見屏蔽場引起的空氣震動，屏蔽場的範圍甚至擴大到了他們存放香料的倉儲區。”
“現在，他們知道是在跟誰作戰了，”哥尼說，“讓哈克南畜生們去發抖吧！讓他們去為一個幸存的厄崔迪人煩惱吧！”
保羅對望遠鏡旁的弗雷曼敢死隊員說道：“注意觀察皇帝艦船頂上的旗杆，如果上麵升起我的旗……”
“才不會。”哥尼說。
見斯第爾格迷惑不解地皺著眉頭，保羅說道：“如果皇帝認可了我的聲明，他會重新在厄拉科斯上空升起厄崔迪的旗幟。那樣的話，我們就執行第二套方案，隻攻擊哈克南人。薩多卡會站在一邊，讓我們自己來了結和哈克南人的恩怨。”
“對這些外星球的事，我沒什麽經驗，”斯第爾格說，“我聽說過，但似乎不太可能……”
“他們會怎麽做，不需要經驗也看得出來。”哥尼說。
“他們正往那艘大飛船上掛新旗。”觀察員說，“是一麵黃色的旗……中間有一個黑紅相間的圓圈。”
“真夠精明的，”保羅說，“是宇聯商會的旗。”
“和其他飛船的旗幟一模一樣。”弗雷曼敢死隊員說。
“我沒明白。”斯第爾格說。
“的確夠精明的。”哥尼說，“如果升起厄崔迪家族的旗幟，皇帝隻好站在我們這一邊了，他周圍的人都看著呢。如果他在自己的旗艦上升起哈克南人的旗幟，那就是直截了當的宣戰書。可是，不，他升起了宇聯公司那麵破旗。那他就是在告訴上麵那些人……”哥尼指指太空，“……他隻關心利益之所在。他是在說，他不管這裏是否有厄崔迪家族的人。”
“風暴還有多久才會刮到屏蔽場城牆？”保羅問道。
斯第爾格轉過身，走向窪地中的一個弗雷曼敢死隊員，詢問了一番。過了一會兒，他迴來道：“很快，穆阿迪布。比我們預料的還要快。這是一次超級大超級大的風暴……也許比你期望的還要大。”
“這是我的風暴。”保羅說。聽見他說這話的弗雷曼敢死隊員們臉上露出敬畏的神情。保羅看著他們，繼續道，“就算它震撼到整顆星球，也不會超過我的期望。它會不會正麵衝擊整座屏蔽場城牆？”
“差不離，可以說是的。”斯第爾格說。
一名偵察兵從通往下麵盆地的隧道裏爬出來，說道：“薩多卡和哈克南人的巡邏隊正在迴撤，穆阿迪布。”
“他們估計風暴會把過量的沙塵傾注到盆地裏，這樣就會降低能見度。”斯第爾格說，“他們以為我們也會被困住。”
“告訴我們的炮手，在能見度降低前瞄好目標。”保羅說，“等風暴一摧毀屏蔽場，他們必須立刻轟掉那些飛船的船首。”他踏上凹穴的岩壁，把偽裝掩體的罩子拉開一點，透過縫隙仰望天空。陰沉沉的空中，可以看見遠處一條馬尾狀的沙暴。保羅把罩子重新蓋好，說道：“把我們的人派下去吧，斯第爾。”
“你不和我們一起下去？”斯第爾格問。
“我先跟敢死隊員們在這裏等一會兒。”保羅說。
斯第爾格衝著哥尼聳了聳肩，鑽進了岩壁上的那個洞，消失在一片黑暗中。
“這是用來炸毀屏蔽場城牆的起爆器，我把它交給你了，哥尼，”保羅說，“你來炸，好嗎？”
“我來。”
保羅向一位敢死隊軍官揮了揮手，說道：“奧塞姆，開始讓偵察人員撤出爆破區，必須趕在暴風來襲之前全部撤離。”
那人鞠了一躬，跟在斯第爾格後麵走了。
哥尼靠在岩縫邊上，對望遠鏡旁的人說：“注意南邊的岩壁。起爆前它將毫無防備。”
“放一隻碧水鳥出去，通報起爆時間。”保羅命令道。
“一些地行車正朝南邊的岩壁行進，”望遠鏡旁的人說，“有些還使用了投射武器。試探性進攻。我們的人按你的指令使用了身體屏蔽場。地行車停下了。”
周圍突然一片沉寂。保羅聽見風魔在頭上飛舞——這是風暴的先頭部隊。沙子開始從偽裝掩體與坑口的縫隙間灌進凹地。一陣狂風卷起偽裝掩體的罩子，立刻把它刮跑了。
保羅示意他的弗雷曼敢死隊員躲好，接著走到隧道口上那些看守通訊設備的隊員麵前。哥尼跟在他身邊，也在隧道口停下腳步。保羅在通訊兵旁邊伏下身子。
其中一人說：“這真是一場超級大超級大的風暴啊，穆阿迪布。”
保羅抬頭望了望黑沉沉的天空，說道：“把南邊岩壁那兒的觀察員撤迴來。”風暴的唿嘯聲越來越大，他不得不提高音量，重複了一遍剛才的命令。
哥尼轉身執行他的命令。
保羅收緊麵罩，係牢蒸餾服的兜帽。
哥尼迴來了。
保羅拍拍哥尼的肩膀，指著通訊員身後那個安在隧道口的起爆器。哥尼走進隧道，停在那裏，一隻手按在起爆器上，目光緊緊盯著保羅。
“我們收不到信號，”保羅身邊的通訊員說，“靜電幹擾太大。”
保羅點點頭，眼睛繼續盯著通訊員麵前的時鍾盤。過了一會兒，保羅看了一眼哥尼，舉起一隻手，接著再次看向時鍾盤。指針正慢慢轉過最後一圈。
“起爆！”保羅大喊一聲，揮下手臂。
哥尼按下了起爆器。
似乎過了整整一秒鍾，他們才感到腳下的大地上下起伏，顫動起來。沙暴的怒吼聲中又加上了爆炸的轟鳴。
那個敢死隊觀察員出現在保羅麵前，望遠鏡夾在胳膊底下。“屏蔽場城牆被炸開了一條大口子，穆阿迪布。”他喊道，“沙暴開始正麵襲擊他們，我們的炮手已經開火。”
保羅想象著正橫掃盆地的沙暴：沙牆攜帶著高能靜電，充足的電量足以摧毀敵人營地內所有的屏蔽場屏障。
“沙暴！”有人高聲喊道，“我們必須躲到掩體下麵去，穆阿迪布！”
保羅清醒了過來，感覺到針一般的沙子蟄刺著他裸露的臉頰。決戰開始了，他想。他用一隻手臂摟住通訊員的肩膀，說道：“別管這些設備了！隧道裏還有一大堆呢。”他感到自己被人拉著朝隧道裏走，弗雷曼敢死隊員們一擁而上，簇擁在他周圍保護他。他們一起擠進隧道口。跟外麵相比，洞裏寧靜了許多。他們轉過一個拐角，走進一間窄小的岩室，岩室頂上懸著一盞盞球形燈，對麵則是另一個隧道口。
另一個通訊員坐在一套通訊設備旁。
“靜電幹擾太大。”那人說。
一股沙塵衝了進來，在他們四周的空中亂轉。
“封閉這個隧道！”保羅大聲說道。突如其來的寂靜表明，他的命令已經被執行了。“通往盆地下麵的通道仍然暢通嗎？”保羅問道。
一名敢死隊員馬上跑去查看，一會兒他跑了迴來，說道：“爆炸造成了小規模的塌方，但工兵說道路仍然是暢通的。他們正用激光光束清理現場。”
“叫他們用手！”保羅吼道，“誰能確認下麵沒有激活的屏蔽場？”
“他們很小心，穆阿迪布。”那人說道，不過他還是轉身去執行他的命令。
這時從外麵進來的通訊員扛著他們的設備從他身邊經過。
“我告訴過這些人，別管這些設備了！”保羅說。
“弗雷曼人不喜歡遺棄東西，穆阿迪布。”一名敢死隊員爭辯道。
“在現在這個節骨眼上，人比設備更重要，”保羅說，“如果勝了，我們很快就會有更多設備。敗了的話，我們以後根本不再需要任何設備了。”
哥尼·哈萊克走到他身邊，說道：“我聽他們說，下去的路通了。我們這兒離地表很近，大人，別讓哈克南人逮著機會報複我們。”
“他們沒空報複我們，”保羅說，“他們現在剛剛發現他們已經沒了屏蔽場的保護，而且也沒法起飛離開厄拉科斯了。”
“不管怎麽說，新的指揮所已經準備好了，大人。”哥尼說。
“指揮所暫時還用不著我去。”保羅說，“這場仗會繼續按計劃進行，有沒有我都一樣。我們必須等……”
“我收到一條消息，穆阿迪布。”守在通訊設備旁的那名通訊員說。他搖了搖頭，把耳機緊緊按在耳朵上。“靜電幹擾太大！”他開始在麵前的一個便箋簿上飛快寫起來，然後又搖搖頭等著，寫一幾句……等一會兒……
保羅走到那個通訊員身旁，其他弗雷曼敢死隊員朝後退去，給他讓出地方。他低頭看著那人寫下的幾行字，讀道：“偷襲……泰布穴地……俘獲……厄莉婭（空）家人（空）死……他們（空）穆阿迪布的兒子……”
通訊員又搖了搖頭。
保羅抬起頭，發現哥尼正看著他。
“這些信息很亂，”哥尼說，“靜電幹擾的緣故，你並不知道……”
“我兒子死了。”保羅說。他一邊說，一邊清醒地意識到這是真的，“我兒子死了……厄莉婭被俘了……成了人質。”他感到心裏空蕩蕩的，成了一具沒有感情的空殼。不管什麽事，隻要被他碰上，就會招來死亡和悲哀。他簡直像一場可能傳遍宇宙的大瘟疫。
他能感到那位老人的智慧，無數人的畢生經曆積累而成的智慧。似乎有一隻手正用力擰著他的心，同時輕輕哂笑著他。
保羅想：這個宇宙對殘酷的本質壓根兒就一無所知！
——摘自伊勒琅公主的《厄拉科斯的覺醒》
“快看那兒！”斯第爾格耳語道。
保羅趴在他旁邊，隱蔽在屏蔽場城牆上的一條岩縫裏，雙眼緊貼弗雷曼望遠鏡的目鏡。望遠鏡的鏡頭對著一艘暴露在曙光中的星際飛船，它正停在他們腳下的盆地裏。飛船麵朝東方的那一麵寬大船體在白色日光的照射下閃閃發光；而在陰影裏的另一麵船體上，依然看得見一排排亮著燈的黃色舷窗。橫亙在飛船後麵的是冰冷的厄拉奇恩城，在北方太陽的照射下，隱約可見灰色的城垣。
保羅知道，激起斯第爾格敬畏之心的並不是這艘飛船，而是敵人的整體布局，那艘飛船不過是這個龐大艦隊的中心。這是一座一體化的金屬臨時軍營，有好幾層樓高，以飛船為圓心向外延伸，形成一個半徑約一千米的圓圈，一座由許多金屬扇形建築連成一體的兵營。這個臨時營地駐紮著五個軍團的薩多卡，還有禦駕親征的陛下，帕迪沙皇帝沙達姆四世。
哥尼·哈萊克蹲在保羅左邊，說道：“我數了數，有九層，一定來了不少的薩多卡。”
“五個軍團。”保羅說。
“天要亮了，”斯第爾格小聲道，“你這樣會暴露行蹤的，我們不喜歡這樣，穆阿迪布。快迴下麵的山岩中去吧。”
“我在這裏很安全。”保羅說。
“那艘飛船裝有投射武器。”哥尼說。
“他們以為我們有屏蔽場保護，”保羅說，“即使我們被看見了，他們也不會浪費炮彈來襲擊三個身份不明的人。”
保羅掉轉望遠鏡，對準盆地遠處的岩壁，看著對麵坑坑窪窪的懸崖，上麵一個個小斜坡標誌著一個又一個墳墓，裏麵埋葬著他父親的眾多士兵。刹那間，他突然覺得那些人的靈魂此刻也正俯視著這個盆地，關注著這場戰役。區域屏蔽場外圍的哈克南要塞和城鎮要麽已經落入弗雷曼人之手，要麽就是被切斷了補給，像被砍斷根莖的植物一樣漸漸枯萎。隻有這個盆地和厄拉奇恩城還在敵人的控製之下。
“如果我們被看見了，”斯第爾格說，“他們可能會派撲翼飛機來襲擊我們。”
“讓他們來吧！”保羅說，“那我們今天就有一艘撲翼飛機可燒了……何況我們知道，要起風暴了。”
然後，他又掉轉望遠鏡，對準厄拉奇恩另一邊的著陸區。哈克南的護衛艦在那邊排成一條線，飛船前麵的地上插了幾根旗杆。宇聯公司的旗幟在旗杆上輕輕飄揚。他想，絕望之下，宇航公會不得不允許這兩撥人登陸，卻把其他家族的軍隊留在大氣層外。公會就像一個在沙地上樹帳篷的人，先把腳趾彈上去試試溫度，看看這地方是否合適。
“看到什麽新情況了嗎？”哥尼問，“我們該進入掩體了，風暴要來了。”
保羅再次把注意力集中到巨大的臨時營房上。“他們連女人也帶來了，”他說，“還有侍衛和奴婢。啊……親愛的皇帝，你可真夠自信啊！”
“有人從密道上來了，”斯第爾格說，“可能是奧塞姆和柯巴迴來了。”
“好吧，斯第爾，”保羅說，“咱們迴去吧！”
然而，他還是用望遠鏡朝周圍的一切掃了最後一眼——打量著盆地裏的那片平原和停放在平原上的高大飛船、閃閃發光的金屬兵營、寂靜的城市、哈克南雇傭軍的護衛艦。接著，他繞過岩坡朝後麵滑下去。一名敢死隊哨兵立即補上了他在望遠鏡旁的位置。
保羅進入屏蔽場城牆表麵的一塊淺凹地中，這是一個直徑約三十米、深約三米的天然石坑，坑底就是弗雷曼人的半透明偽裝掩體。凹地右邊的岩壁上有一個洞，洞旁堆著通訊設備。敢死隊員們在這塊凹地裏展開成警戒隊形，等著穆阿迪布發布攻擊的命令。
兩個人從通訊設備旁的洞內鑽出，和那裏的守衛講了幾句。
保羅看了斯第爾格一眼，朝那兩個人的方向點了點頭。“過去聽聽他們說些什麽，斯第爾。”
斯第爾格聽命走了過去。
保羅背對岩石伸了個懶腰，接著直起身。他看見斯第爾格又派那兩人鑽迴到黑黝黝的岩洞裏去了，他們要在那條狹窄的人工隧道裏爬很久才能潛入盆地底下。
斯第爾格朝保羅走來。
“什麽情報這麽重要，不能派碧水鳥送？”保羅問。
“碧水鳥是為了戰鬥用的，要省著用。”斯第爾格說。他看了看通訊設備，又看著保羅。“即使有密光通訊，也不能隨便使用這些設備，穆阿迪布。他們可以通過訊號定位找到你。”
“他們很快就會忙得沒時間找我了，”保羅說，“那兩人說了什麽？”
“我們抓住的那兩個薩多卡已經在‘老隘口’附近的山窪裏被放迴去了，正趕著向他們的主子複命呢。火箭發射器和其他投射武器均已各就各位，戰鬥人員都按你的命令部署好了。都是例行程序。”
保羅掃了一眼這個淺凹地，借著經偽裝掩體過濾後的光線，打量著他的手下。他覺得時間變慢了，就像一隻昆蟲正奮力爬過一塊毫無遮蔽的岩石。
“在薩多卡發信號召來運兵艦之前，走路要花去他們一點時間。”保羅說，“有人監視他們嗎？”
“有。”斯第爾格說。
哥尼·哈萊克站在保羅身旁，清了清嗓子，說道：“我們是不是應該到一個安全的地方去說？”
“沒有什麽安全的地方，”保羅說，“天氣預報怎麽說？是否仍然對我們有利？”
“一場特大風暴就要來臨，”斯第爾格說，“難道你感覺不到嗎，穆阿迪布？”
“的確有點感覺，”保羅同意道，“但我還是喜歡用沙杆測天氣，它們更加準確。”
“風暴一小時之內就會抵達。”斯第爾格說。他朝隘口揚了揚頭，從那裏可以望見對麵的皇帝的臨時兵營和哈克南人的護衛艦，“他們也知道風暴的消息了。空中看不到一架撲翼機，所有艦船都著陸了，拴得牢牢的。看樣子，他們從太空的朋友那兒搞到氣象報告了。”
“敵人有偵察行動嗎？”
“自從他們昨晚著陸以來，還沒有任何動靜，”斯第爾格說，“他們知道我們在這兒。我認為他們在等待時機。”
“是我們在挑選時機。”保羅說。
哥尼朝天上看了一眼，大聲說道：“如果他們讓我們挑選的話。”
“那支艦隊隻會待在太空。”保羅說。
哥尼搖著頭。
“他們別無選擇，”保羅說，“我們能毀掉香料，公會不敢冒這個險。”
“孤注一擲者最為危險。”哥尼說。
“難道我們不算孤注一擲？”斯第爾格問。
哥尼瞪著他。
“你還不了解弗雷曼人的夢想。”保羅提醒他，“斯第爾格想的是我們花在賄賂上的水，還有多年來的漫長等待。這一切原本都是為了讓厄拉科斯開滿遍地的鮮花。他不是……”
“啊……”哥尼皺起了眉頭。
“他幹嗎老板著臉？”斯第爾格問。
“每次打仗前，他總板著臉，”保羅說，“這是哥尼表達幽默感的唯一方式。”
哥尼臉上慢慢浮現出狼一般的獰笑，蒸餾服麵罩的缺口處露出一口白牙。“一想到那些可憐的哈克南鬼魂，一想到我們將無情地送他們去地獄，我的臉就更加陰沉了。”他說。
斯第爾格歡快地笑了起來。“他講起話來活像一名弗雷曼敢死隊員。”
“哥尼是天生的敢死隊員。”保羅說。他心裏想：是的，在我們與平原上的那支部隊交手前，在我們接受真正的考驗前，就讓他們聊聊家常吧，別老想著戰鬥。他朝岩壁上的裂縫看了看，又把目光轉迴到哥尼身上，發現這位吟遊詩人又恢複了他那陰沉的樣子，皺著眉頭正沉思著什麽。
“憂慮會使人喪失鬥誌，”保羅小聲說，“這話是你告訴我的，哥尼。”
“我的公爵，”哥尼說，“我擔心的主要是原子彈。如果你用它們在屏蔽場城牆上炸個洞的話……”
“就算我們動用原子彈，上麵那些人也不會用原子武器來對付我們。”保羅說，“他們不敢……理由是一樣的：它們不敢冒這個險，害怕我們真會摧毀香料源。”
“但禁令規定……”
“禁令！”保羅吼道，“讓各大家族禁絕使用原子彈互相攻擊的，是恐懼，而不是禁令。聯合協定寫得很清楚：‘使用原子彈對付人類，將導致整個星球的毀滅。’我們準備炸毀的是屏蔽場城牆，而不是人類。”
“這觀點也太直白了！”哥尼說。
“上麵那些人心驚膽戰，巴不得能有這樣一個觀點。”保羅說，“這件事就到此為止吧。”
他別過頭，暗自希望自己真的能像表現出來的那麽自信。過了一會兒，他問道：“城裏那些人怎麽樣了？是否也已經進入了指定位置？”
“是的。”斯第爾格輕聲道。
保羅看著他。“那你為何悶悶不樂？”
“我從來不覺得城裏人可以信賴。”斯第爾格說。
“我自己就曾經是一個城裏人。”保羅說。
斯第爾格僵住了，他的臉漲得通紅。“穆阿迪布，你知道，我不是這個意思……”
“我明白你的意思，斯第爾格。但是，對一個人的評價，不是依據你認為他會做什麽，而是看他實際做了些什麽。這些城裏人有弗雷曼的血統，他們隻是還沒學會掙脫束縛。我們會教會他們。”
斯第爾格點點頭，懊悔地說道：“這是一輩子的習慣了，穆阿迪布。在喪原，我們學會了蔑視這群城裏人。”
保羅看了哥尼一眼，他在打量斯第爾格。“給我們講一講，哥尼，為什麽薩多卡要把下麵那些城裏人趕出家園？”
“老花招了，公爵。他們以為可以利用這些難民來加重我們的負擔。”
“遊擊戰早就成了往事，那些自以為強大的人也早就忘記該如何跟遊擊隊作戰了。”保羅說，“薩多卡已經落入我們的圈套。他們以劫掠為樂，強搶城裏的女子，用反抗者的頭顱裝點他們的戰旗。他們已經在當地人中間製造出一股仇恨的浪潮，要不是這樣，城裏人原本可能會給我們即將發起的戰役造成極大的阻礙……可現在，推翻哈克南人的可能性大大增加了。薩多卡是在為我們招兵買馬，斯第爾格。”
“城市人確實渴望戰鬥。”斯第爾格說。
“他們的仇恨之火剛剛點燃，”保羅說，“所以我們才招募他們組成突擊部隊。”
“他們的傷亡將會極其慘重。”哥尼說。
斯第爾格點頭同意。
“這一點，我們已經告訴他們了。”保羅說，“但他們知道，每殺死一個薩多卡，我們這邊就少一個敵人。瞧，先生們，他們現在有了奮鬥目標，就算拋頭顱灑熱血也在所不辭。他們已經發現自己同樣是人。他們已經覺醒。”
從望遠鏡那兒傳來觀察員的小聲驚唿。保羅跑到岩石裂縫處，問道：“外麵怎麽了？”
“發生騷亂了，穆阿迪布，”觀察員小聲道，“在那個巨大的金屬帳篷裏，從西部岩牆開來一輛地行車。然後，就像老鷹飛進鵪鶉窩裏一樣，裏麵炸開了窩。”
“我們釋放的那幾個薩多卡已經到了。”保羅說。
“現在，他們在整個著陸區周圍啟動了屏蔽場，”觀察員說，“我可以看見屏蔽場引起的空氣震動，屏蔽場的範圍甚至擴大到了他們存放香料的倉儲區。”
“現在，他們知道是在跟誰作戰了，”哥尼說，“讓哈克南畜生們去發抖吧！讓他們去為一個幸存的厄崔迪人煩惱吧！”
保羅對望遠鏡旁的弗雷曼敢死隊員說道：“注意觀察皇帝艦船頂上的旗杆，如果上麵升起我的旗……”
“才不會。”哥尼說。
見斯第爾格迷惑不解地皺著眉頭，保羅說道：“如果皇帝認可了我的聲明，他會重新在厄拉科斯上空升起厄崔迪的旗幟。那樣的話，我們就執行第二套方案，隻攻擊哈克南人。薩多卡會站在一邊，讓我們自己來了結和哈克南人的恩怨。”
“對這些外星球的事，我沒什麽經驗，”斯第爾格說，“我聽說過，但似乎不太可能……”
“他們會怎麽做，不需要經驗也看得出來。”哥尼說。
“他們正往那艘大飛船上掛新旗。”觀察員說，“是一麵黃色的旗……中間有一個黑紅相間的圓圈。”
“真夠精明的，”保羅說，“是宇聯商會的旗。”
“和其他飛船的旗幟一模一樣。”弗雷曼敢死隊員說。
“我沒明白。”斯第爾格說。
“的確夠精明的。”哥尼說，“如果升起厄崔迪家族的旗幟，皇帝隻好站在我們這一邊了，他周圍的人都看著呢。如果他在自己的旗艦上升起哈克南人的旗幟，那就是直截了當的宣戰書。可是，不，他升起了宇聯公司那麵破旗。那他就是在告訴上麵那些人……”哥尼指指太空，“……他隻關心利益之所在。他是在說，他不管這裏是否有厄崔迪家族的人。”
“風暴還有多久才會刮到屏蔽場城牆？”保羅問道。
斯第爾格轉過身，走向窪地中的一個弗雷曼敢死隊員，詢問了一番。過了一會兒，他迴來道：“很快，穆阿迪布。比我們預料的還要快。這是一次超級大超級大的風暴……也許比你期望的還要大。”
“這是我的風暴。”保羅說。聽見他說這話的弗雷曼敢死隊員們臉上露出敬畏的神情。保羅看著他們，繼續道，“就算它震撼到整顆星球，也不會超過我的期望。它會不會正麵衝擊整座屏蔽場城牆？”
“差不離，可以說是的。”斯第爾格說。
一名偵察兵從通往下麵盆地的隧道裏爬出來，說道：“薩多卡和哈克南人的巡邏隊正在迴撤，穆阿迪布。”
“他們估計風暴會把過量的沙塵傾注到盆地裏，這樣就會降低能見度。”斯第爾格說，“他們以為我們也會被困住。”
“告訴我們的炮手，在能見度降低前瞄好目標。”保羅說，“等風暴一摧毀屏蔽場，他們必須立刻轟掉那些飛船的船首。”他踏上凹穴的岩壁，把偽裝掩體的罩子拉開一點，透過縫隙仰望天空。陰沉沉的空中，可以看見遠處一條馬尾狀的沙暴。保羅把罩子重新蓋好，說道：“把我們的人派下去吧，斯第爾。”
“你不和我們一起下去？”斯第爾格問。
“我先跟敢死隊員們在這裏等一會兒。”保羅說。
斯第爾格衝著哥尼聳了聳肩，鑽進了岩壁上的那個洞，消失在一片黑暗中。
“這是用來炸毀屏蔽場城牆的起爆器，我把它交給你了，哥尼，”保羅說，“你來炸，好嗎？”
“我來。”
保羅向一位敢死隊軍官揮了揮手，說道：“奧塞姆，開始讓偵察人員撤出爆破區，必須趕在暴風來襲之前全部撤離。”
那人鞠了一躬，跟在斯第爾格後麵走了。
哥尼靠在岩縫邊上，對望遠鏡旁的人說：“注意南邊的岩壁。起爆前它將毫無防備。”
“放一隻碧水鳥出去，通報起爆時間。”保羅命令道。
“一些地行車正朝南邊的岩壁行進，”望遠鏡旁的人說，“有些還使用了投射武器。試探性進攻。我們的人按你的指令使用了身體屏蔽場。地行車停下了。”
周圍突然一片沉寂。保羅聽見風魔在頭上飛舞——這是風暴的先頭部隊。沙子開始從偽裝掩體與坑口的縫隙間灌進凹地。一陣狂風卷起偽裝掩體的罩子，立刻把它刮跑了。
保羅示意他的弗雷曼敢死隊員躲好，接著走到隧道口上那些看守通訊設備的隊員麵前。哥尼跟在他身邊，也在隧道口停下腳步。保羅在通訊兵旁邊伏下身子。
其中一人說：“這真是一場超級大超級大的風暴啊，穆阿迪布。”
保羅抬頭望了望黑沉沉的天空，說道：“把南邊岩壁那兒的觀察員撤迴來。”風暴的唿嘯聲越來越大，他不得不提高音量，重複了一遍剛才的命令。
哥尼轉身執行他的命令。
保羅收緊麵罩，係牢蒸餾服的兜帽。
哥尼迴來了。
保羅拍拍哥尼的肩膀，指著通訊員身後那個安在隧道口的起爆器。哥尼走進隧道，停在那裏，一隻手按在起爆器上，目光緊緊盯著保羅。
“我們收不到信號，”保羅身邊的通訊員說，“靜電幹擾太大。”
保羅點點頭，眼睛繼續盯著通訊員麵前的時鍾盤。過了一會兒，保羅看了一眼哥尼，舉起一隻手，接著再次看向時鍾盤。指針正慢慢轉過最後一圈。
“起爆！”保羅大喊一聲，揮下手臂。
哥尼按下了起爆器。
似乎過了整整一秒鍾，他們才感到腳下的大地上下起伏，顫動起來。沙暴的怒吼聲中又加上了爆炸的轟鳴。
那個敢死隊觀察員出現在保羅麵前，望遠鏡夾在胳膊底下。“屏蔽場城牆被炸開了一條大口子，穆阿迪布。”他喊道，“沙暴開始正麵襲擊他們，我們的炮手已經開火。”
保羅想象著正橫掃盆地的沙暴：沙牆攜帶著高能靜電，充足的電量足以摧毀敵人營地內所有的屏蔽場屏障。
“沙暴！”有人高聲喊道，“我們必須躲到掩體下麵去，穆阿迪布！”
保羅清醒了過來，感覺到針一般的沙子蟄刺著他裸露的臉頰。決戰開始了，他想。他用一隻手臂摟住通訊員的肩膀，說道：“別管這些設備了！隧道裏還有一大堆呢。”他感到自己被人拉著朝隧道裏走，弗雷曼敢死隊員們一擁而上，簇擁在他周圍保護他。他們一起擠進隧道口。跟外麵相比，洞裏寧靜了許多。他們轉過一個拐角，走進一間窄小的岩室，岩室頂上懸著一盞盞球形燈，對麵則是另一個隧道口。
另一個通訊員坐在一套通訊設備旁。
“靜電幹擾太大。”那人說。
一股沙塵衝了進來，在他們四周的空中亂轉。
“封閉這個隧道！”保羅大聲說道。突如其來的寂靜表明，他的命令已經被執行了。“通往盆地下麵的通道仍然暢通嗎？”保羅問道。
一名敢死隊員馬上跑去查看，一會兒他跑了迴來，說道：“爆炸造成了小規模的塌方，但工兵說道路仍然是暢通的。他們正用激光光束清理現場。”
“叫他們用手！”保羅吼道，“誰能確認下麵沒有激活的屏蔽場？”
“他們很小心，穆阿迪布。”那人說道，不過他還是轉身去執行他的命令。
這時從外麵進來的通訊員扛著他們的設備從他身邊經過。
“我告訴過這些人，別管這些設備了！”保羅說。
“弗雷曼人不喜歡遺棄東西，穆阿迪布。”一名敢死隊員爭辯道。
“在現在這個節骨眼上，人比設備更重要，”保羅說，“如果勝了，我們很快就會有更多設備。敗了的話，我們以後根本不再需要任何設備了。”
哥尼·哈萊克走到他身邊，說道：“我聽他們說，下去的路通了。我們這兒離地表很近，大人，別讓哈克南人逮著機會報複我們。”
“他們沒空報複我們，”保羅說，“他們現在剛剛發現他們已經沒了屏蔽場的保護，而且也沒法起飛離開厄拉科斯了。”
“不管怎麽說，新的指揮所已經準備好了，大人。”哥尼說。
“指揮所暫時還用不著我去。”保羅說，“這場仗會繼續按計劃進行，有沒有我都一樣。我們必須等……”
“我收到一條消息，穆阿迪布。”守在通訊設備旁的那名通訊員說。他搖了搖頭，把耳機緊緊按在耳朵上。“靜電幹擾太大！”他開始在麵前的一個便箋簿上飛快寫起來，然後又搖搖頭等著，寫一幾句……等一會兒……
保羅走到那個通訊員身旁，其他弗雷曼敢死隊員朝後退去，給他讓出地方。他低頭看著那人寫下的幾行字，讀道：“偷襲……泰布穴地……俘獲……厄莉婭（空）家人（空）死……他們（空）穆阿迪布的兒子……”
通訊員又搖了搖頭。
保羅抬起頭，發現哥尼正看著他。
“這些信息很亂，”哥尼說，“靜電幹擾的緣故，你並不知道……”
“我兒子死了。”保羅說。他一邊說，一邊清醒地意識到這是真的，“我兒子死了……厄莉婭被俘了……成了人質。”他感到心裏空蕩蕩的，成了一具沒有感情的空殼。不管什麽事，隻要被他碰上，就會招來死亡和悲哀。他簡直像一場可能傳遍宇宙的大瘟疫。
他能感到那位老人的智慧，無數人的畢生經曆積累而成的智慧。似乎有一隻手正用力擰著他的心，同時輕輕哂笑著他。
保羅想：這個宇宙對殘酷的本質壓根兒就一無所知！