也無怪元春吃驚，她入宮前親自教導寶玉，印象裏寶玉素來乖順。其後與家中偶有聯絡，都隻說好的，又哪裏知曉寶玉頑劣至此？
此時就聽吳貴妃笑道：“這世家、勳貴子弟，自幼錦衣玉食、吃穿不愁，學些精致的淘氣也是有的。隻是如今既知了人事兒，再住進別院裏……是不是就有些不妥啊，賈妃說呢？”
元春垂首輕聲應下，心中卻怎地都不肯信。
那李嬪便續道：“娘娘說的是正理兒，如今可不是漢唐之時，這行事總是要避諱一些。”
吳貴妃也不接茬，轉而點過太監，吩咐去給聖人燉一盅血燕送過去。其後眼見天色已晚，便打發眾妃嬪各自散去。
元春迴返寢宮，暗忖事涉寶玉名聲，料想必是那衛女官傳話進來的。或者家中得罪了那女官，或者寶玉果然如此荒唐。
想明此節，心下按捺不住，自箱籠裏尋了金稞子與抱琴，叮囑其尋了夏太監傳話家中，請母親王夫人二十六日入宮看視。
夏守忠翌日去榮國府傳了話兒，賈母、王夫人等俱以為元春是為寧國府之事。這幾日彈劾愈甚，聖人好歹還給賈家留了臉麵，不曾收監賈珍，卻命三司會審寧國府一案。
當下王夫人不敢怠慢，二十六日換了誥命裝乘坐馬車一路往皇城而去。在外等候多時，臨近辰時末方才入得宮中，隨即被太監引著去了元春寢宮。
母女相見，大禮相見了，自是敘不完的離別之情。
此時周遭隻留了抱琴等，太監等俱在宮外伺候，王夫人擦拭了眼淚便道：“娘娘可是為了寧國府之事？”
眼見元春沉吟，王夫人便道：“大老爺、老爺四下走動，親朋故舊多有上書求肯者，奈何這彈劾之風竟愈演愈烈。”
元春便道：“前番彈劾奏疏，聖人多是留中不發，如今風潮已成，便是聖人也不好再彈壓。”
雖說一筆寫不出兩個賈字，可王夫人姓王，是西府的掌家媳婦，又與東府有何幹係？因是便道：“東府自敬老爺避居城外，珍哥兒、蓉哥兒便多有放肆，很是做了些混賬事兒。如今事到臨頭，眼看救不得，娘娘可不好因此惡了聖人。”
“本妃知道了。”
早先為女官時，元春時而隨在聖人身邊兒，倒是會接觸一些政務。如今晉了妃子，因後宮不得幹政，反倒兩眼一抹黑，不知朝野情形。
王夫人欲言又止，到底說道：“這個月月信……”
元春赧然，低聲道：“前兒剛走。”
王夫人頓時蹙眉不已：“娘娘心中是有數的，這以色侍人不是長久之計，總要誕下龍種以固寵才是。”
元春頷首應下，思忖道：“本妃在宮中隱約聽聞……寶玉喜吃人嘴上胭脂？”
王夫人頓時駭了一跳！
都道髒唐臭漢，太陽底下沒新鮮事兒，寧國府‘扒灰、養小叔子’，由此可知此時勳貴之家又哪裏幹淨得了？
隻是幹不幹淨是一迴事，不幹淨傳出去了又是另一迴事！世家勳貴最要臉麵，誰人樂意成人茶餘飯後嘲笑的談資？
元春如此說，連宮裏都在流傳，那寶玉的名聲豈不臭大街了？
王夫人頓時急了，忙道：“這是誰在胡唚？寶玉雖偶有淘氣，素日裏卻極為乖順。奴幾輩兒的下作狐媚子倒是時常勾搭，可發現一個處置一個，娘娘掃聽便知，這三二年已打發出去兩個不規矩的丫鬟了。”
知女莫若母，眼見王夫人如此氣急敗壞，元春便知此事十之七八是假不了啦。因是便道：“寶玉算算眼看十三，也是知人事兒的時候了。我本意讓寶玉住進園子裏好生讀書，現在看來卻是想錯了。母親迴去後好生教導寶玉讀書，萬不可懈怠了。
我如今雖得恩寵，焉知來日不會打入掖庭？咱們這樣的人家，總要有子弟頂門立戶方才不會敗落。”
王夫人唯唯應下，心下卻並不在意。一則寶玉的確不是讀書上進的料兒，二則元春一步登天，倘若來日再進一步封了貴妃，可就與吳貴妃齊平了，寶玉自是成了聖人的小舅子，太太平平富貴榮華就是了，何至於如大兒子賈珠那般起早貪黑苦讀，臨了被狐媚子勾搭的一場風寒便撒手人寰？
……………………………………………………
有道是‘樹倒猢猻散、牆倒眾人推’。
二月裏，先有士紳叩闕，言三等將軍賈珍‘縱奴逞兇’，毆殺其獨子，又與長安縣沆瀣一氣判其子惡疾暴斃。
聖人大怒，當即命有司將三等將軍賈珍、逞兇奴仆一並收押，著三司會審。
當日，刑部官差入得寧國府，將賈珍並十餘奴仆押入刑部大牢。寧國府遭難，榮國府自是不會袖手旁觀，賈赦、賈政、賈璉都四下奔走，王夫人走了兩迴王家，那王舅母早得了王子騰吩咐，支支吾吾模棱兩可，隻說援手，卻不說如何援手。
賈母拖著老邁之身，不得已入宮造訪甄太妃。事已至此，滿朝喊打喊殺，賈母自知保不住保不住賈珍、賈蓉這父子二人，便直言求肯，好歹也要將家傳的爵位留下來。
這三司會審，領銜者乃是大司空嚴希堯，李惟儉的恩師。因是賈家自也打發了李紈來求肯。
這日二姐姐迎春生兒方才過了幾日，又趕上傅秋芳生辰。是以非但李紈來了，便是與其交好的王熙鳳也來了。
這二人不過是賈家的媳婦，李紈與寧國府不過是點頭之交，鳳姐兒與秦氏交好，可這會子秦可卿早亡，因是心下並不如何在意。
今兒不是休沐，因是這會子李惟儉並不在府中。
知道趕上傅秋芳生辰，昨兒李惟儉便安排下來，一應酒戲，都照著百兩上下辦理，並以為定例，往後晴雯、琇瑩、紅玉、香菱等都照此例。
二月裏還在倒春寒，因是便在正房前搭了戲台子，一應女眷俱在正房裏吃茶觀戲。
正主兒不在，李紈送過賀禮，便扯著傅秋芳問道：“儉哥兒還是這般忙碌？”
傅秋芳抿嘴笑道：“可說是呢，自打過了正月，老爺便每日早出晚歸。一麵兒要打理武備院瑣屑，一麵兒還要去看顧蒸汽機廠子。”
李紈便蹙眉感歎道：“才這般年歲，總不好傷了身子骨。”
傅秋芳會錯意，以為李紈說的是床笫之事，趕忙紅了臉兒道：“老爺自律的很，並不曾放縱。”
李紈眨眨眼，頓時笑將起來。何止自律？於李紈心中，李惟儉這個兄弟錯非待自己嚴苛，又何以這般年歲就成了這大順朝舉足輕重的人物？二等伯啊，便是去歲李紈都不敢想。
年紀傅秋芳如今二十有三，眼看便要花信之年，卻並無子嗣傍身，李紈便寬慰道：“總是委屈你了，不過是一二年的光景，待儉哥兒娶了親，總不能讓你這般沒找沒落的。倒是兒女雙全，便是給個孺人、安人都不換呢。”
傅秋芳嫻靜笑了，說道：“大姐姐說的是，我心下也是這般想的。老爺年歲還小，不急著要子嗣，還是等主母過了門兒再說。”
李紈連連頷首，不由得心下可惜，這儉哥兒的妾室知書達理、落落大方，並無什麽壞心思，錯非家世太差，真真兒是主母的好人選。
這邊廂說著私密話兒，那邊廂鳳姐兒正扯著紅玉說著生意經。
比照去歲的慌手慌腳，今年有了章程，還沒出正月，鳳姐兒便張羅著將大半暖棚栽了瓜果，隻待四、五月上市，便又是小有進益。
臨到下晌，茜雪忽來迴話：“姨娘，隔壁的尤老安人說今兒有事兒絆住了，便打發人送了賀禮來。”
此言一出，莫說晴雯、香菱紛紛蹙眉不已，便是傅秋芳都皺起了眉頭。晴雯爆炭一般的性兒，禁不住說道：“真真是不要臉子，咱們這般敬而遠之，她偏偏要貼上來！”
李紈納罕道：“尤老安人與家中常有往來？”
晴雯便說了此前借住之事，傅秋芳隨即道：“此後不過往來過幾迴，本想著老爺既將家事暫且托付我打理，總要學著與夫人們打交道。”
鳳姐兒嗤笑道：“秋芳妹子這是問道於盲了，小門小戶的，又談得上如何往來？她們啊，半斤湊上八兩，都是懵懵懂懂的，哪裏知道這裏頭的門道？你若想學，不妨往榮國府多走動走動，有個三五迴還有什麽學不會的？”
傅秋芳笑著頷首，卻不曾出言應下。好歹賈家眾人算是故人，她如今為妾室，總覺得再見了有些坐立不安。
提及尤老安人，王熙鳳便道：“說來尤老安人近來可是大發利市。”
李紈納罕道：“這是什麽說法兒？”
王熙鳳笑道：“也不知搭了誰的路子，如今承銷那山西煤礦的股子，一月裏還是一兩銀子一股，這才十幾日光景，如今漲到一兩四錢了。我那表兄弟薛蟠昨兒盡數出手，平白賺了一千多兩銀錢。”
琇瑩最沒心機，聞言便道：“果然漲了？四爺先前那說，那股子隻怕不靠譜呢。”
王熙鳳笑道：“這卻不好說了，不過如今京師百姓趨之若鶩，我聽聞連街上賣雜拌的都擠出銀子買上十來股，再鬧下去隻怕朝廷便要管一管了。”
王熙鳳沒說的是，大老爺與邢夫人這兩公母為那山西煤礦的股子簡直發了瘋！邢夫人將嫁妝發賣了大半，大老爺還從幾房姬妾處搜羅了金銀細軟，盡數買了股子。
一月尾脫手一迴，賺了三千餘兩，眼看股子還在漲，昨兒去過北靜王府又眼巴巴買了迴來。這一來一迴，也不知是賠了還是賺了。
她前番打發平兒‘好意’提醒寶釵那股子不靠譜，轉天王夫人果然遞話兒給了邢夫人，鳳姐兒心下暗忖，若來日此事果然有個萬一，爵位承襲下來，賈璉便能承襲輕車都尉，鳳姐兒也能封正四品的宜人誥命。
這輕車都尉再往下，降二等子嗣可得，正六品的雲騎尉；再降，其孫能襲正七品的恩騎尉。
恩騎尉降無可降，隻能指望聖人降下恩旨，準賈家世襲罔替。
想到此節，鳳姐兒心下不由得可惜，奈何賈璉實在指望不上，鳳姐兒便指望著將來有了子嗣，好生教導著，便是有儉兄弟十之一二的本事，好歹也將爵位往上升一升。
及至申正，傅秋芳思忖著李惟儉還不曾迴返，便要張羅著開宴。正張羅間，丫鬟念夏喜滋滋入內報道：“老爺迴來了！”
戈腔暫停，眾女正要往外去迎，便見李惟儉一身便服快步而來。李惟儉先是與李紈、王熙鳳說過兩句，傅秋芳隨即迎上來，目光瀲灩道：“老爺迴來怎地也不讓人知會聲兒？”
李惟儉便笑道：“今兒可是你生辰，好好吃酒看戲就是了，少迎一迴也不算失了禮數。”
王熙鳳在一旁看得酸澀不已，笑著與李紈道：“大嫂子，這儉兄弟可真真兒是疼惜秋芳妹子，那話兒怎麽說來著？”
李紈會意，笑道：“可是‘憐子如何不丈夫’？”
“可不就是？”
眾人皆笑，傅秋芳心下赧然，又頗為熨帖。一並入得內中，落座後自是張羅將席麵送上來。
王熙鳳每歲都會打理不少生兒，掃量一眼便知今兒這生辰隻怕拋費百兩上下。如寧國府都有定例，成了婚的媳婦都是湊份子慶生，鳳姐兒每迴拋費不過百五十兩；李紈節儉些，可也不曾少過百兩。
往下寶玉、黛玉是一等，三春是減等，如賈環、賈琮等庶子，三、五十兩便打發了。
傅秋芳不過是姨娘，瞧這待遇比寶玉也不曾差什麽，引得王熙鳳豔羨不已。心下暗忖，儉兄弟真真兒有錢啊。
轉念又釋然，她如今因著暖棚營生也不曾短了銀錢，雖比不得儉兄弟，便是吃股子出息的大嫂子李紈也比不過她呢。
席間吃酒看戲，自是其樂融融。待酒宴散去，李紈與王熙鳳方才與李惟儉遞話兒。
王熙鳳就道：“儉兄弟，老太太發話兒來求肯，求儉兄弟好歹看在老太太顏麵上，與嚴閣老說些好話。縱使……縱使人保不住，那爵位好歹也要保住。”
李惟儉歎息一聲道：“二嫂子，事已至此，外間物議紛紛，到了此時便是恩師求肯隻怕也於事無補啊。即便得了恩旨，珍大哥與蓉哥兒都逃不過此一遭。再者爵位承襲之事，都是天家說了算，與其來求我，莫不如多往宮中走動走動。”
李惟儉此言算是實話實說，他點了把火，如今星火燎原，卻哪裏是說滅就滅的？
李紈幫腔道：“老太太也是病急亂投醫，早前就去了宮中，尋了老太妃說項。老太妃也是為難，可到底說幫著求肯一番。”
寧國府之事與鳳姐兒何幹？她將話遞到了就算，因是並不曾糾纏。
又喝過一盞茶，眼看入夜，李惟儉方才將李紈與王熙鳳一並送出府去。
……………………………………………………
忠勇王府，花園。
“郡主，慢些！誒唷——”小太監追之不及，腳下絆蒜摔了個狗吃屎。
提著燈籠的永壽郡主卻頭也不迴朝著前方萱堂奔去，忽而見父王與聖人一並行過來，李夢卿避之不及，幹脆迎了上去。
臉上綻出燦爛笑容，遙遙便道：“皇伯父！”
那當先半步的政和帝原本還陰沉著臉兒，見了李夢卿頓時笑將起來：“夢卿，都是大姑娘了，怎地還跟小時一般頑皮？”
李夢卿到得近前，止步一福：“給皇伯父問安。”
“安安安，眼看過兩年便要及笄，往後可不好再胡鬧了。”
忠勇王掛不住臉，緊忙嗬斥道：“還不快去尋次妃？”
李夢卿吐了吐舌頭，又是一福身，這才蹦蹦跳跳朝著花園外尋去。
政和帝負手而行，轉眼停在萱堂裏，眉頭不展道：“方才太妃尋朕為寧國府說項，這才耽擱了時辰。”
忠勇王道：“老太妃與寧國府有親，不足為奇。”
太妃姓甄，其侄女嫁入寧國府為賈敬妻。也是因此，賈家與甄家方才多有往來。
聖人嗤笑一聲，說道：“大理寺複核案卷下晌便遞了上來。賈珍父子……該死啊！”
巴多明等數名傳教士，除去一人潛逃無蹤，餘下盡數拘捕。三木之下盡皆招供，潛從他國、傳遞軍情、搜集大順造物之能，罪無可恕！
至於賈珍、賈蓉父子，那盜軍器、潛從他國不過是引子，數年來，這父子指使家奴仗勢欺人，侵吞直隸田土上千頃，毆傷、毆死百姓十餘人，威逼利誘、強搶民女數起，為親朋故舊謀官三起。
一樁樁、一件件累在一處，不殺不足以平滿朝物議！
且前番王子騰上書，為寧國府求肯之意不昭，政和帝便動了殺心。怎奈四王八公並朝中舊黨連番上書求肯，加之老太妃說項，政和帝心下暗忖，若不寬宥一二，隻怕此事又會成為朝爭。
當此之際，攤丁入畝方才在直隸推行，若再起紛爭隻怕不美。隻是政和帝雖能隱忍，心胸卻絕不開闊，心下恨不得將賈家一並抄家滅族，此法雖發落了賈珍、賈蓉，卻並不甚滿意。
忠勇王便道：“聖人打算如何處置？”
“饒他們一條狗命，賈蓉流三千裏，賈珍二千裏，奪爵！”
忠勇王咬牙道：“便宜這二人了！”
忠勇王養了一年，傷勢方才好轉，如今趕上陰天下雨還會隱隱作痛。那巴多明也就罷了，非我族類其心必異，可寧國府竟然牽扯其中。不管其本心如何，忠勇王都暗恨上了，巴不得將這二人淩遲處死。
政和帝忽而轉頭看了眼忠勇王，說道：“說來也是古怪，李複生隻消掃聽一番便知賴尚文此人不妥帖，李複生又是個謹慎的，怎地偏偏將此人收入府中，還命其打理書房？”
“啊？這……臣哪裏知道？”
政和帝道：“依朕看，說不得此番是李複生設的局。”
忠勇王思忖一番，說道：“聖人明鑒，臣聽李複生說過，那賈蓉曾指使青皮喇唬圍堵過他。”
政和帝思忖了好半晌，才道：“李複生向來與人為善，單單為著此事，隻怕不會這般下狠手。”
“那依聖人之見——”
政和輕哼了聲，沒言語。依著他，李複生就是想通過此舉與賈家切割，還順帶著討好了他政和帝。
可偏生下了黑手，轉頭兒又與榮國府眉來眼去，好似此事與其全無幹係一般。政和帝不由得心下暗惱，李惟儉有大才，又智計百出，偏生好似積年老吏一般，滑不留手，片葉不沾身。
每每都是他做了好人，惡人全由旁人來做，這天下間哪兒有這般好事？
且此番雖算計了寧國府，可到底不美，因是政和帝不由得生出作弄之心。
須臾，政和帝說道：“寧國府乃是敕造，也一並收迴。李複生既想扮好人，那便讓他與榮國府做鄰居去。”
“啊？”忠勇王頓時哭笑不得。到底是救了自己一命，總要說些好話。因是忠勇王便道：“說來，臣今日請聖人移駕，也是因著李複生之故——那新式火銃造了一杆出來。”
“哦？”
聖人來了興致。當下忠勇王引著聖人到了馬場，自有太監捧著長條盒子送將上來。
忠勇王自內中取出一銃給聖人觀量。此火銃與先前變化頗大，銃筒陰刻了膛線，搬動機關後方露出一黃銅小筒。
忠勇王先將一底火塞進底部，又塞進一枚紙殼彈，閉鎖機關為其上膛，轉動另一機關切開紙殼彈後部，掰開扳機，這才將火銃遞給聖人。
戴權緊忙為聖人送來一副眼鏡，政和帝戴上後這才朝著三十步開外的靶子瞄準。
嘭——
銃口一點光芒閃動，政和帝身形不由得一震，隨手將火銃丟給太監，說道：“這新銃氣力好似比以往大？”
忠勇王樂道：“正是。那李複生說，銃機閉鎖，子藥勁力不曾外泄，用起來自是比過往的火銃力氣大了許多。臣親自測過，二百步外猶有餘力！”
政和帝頷首道：“這般樣式，省了燧石，的確不懼風雨。隻是這打起來，會不會也慢了？”
忠勇王來了勁頭，扭開銃機，徑直將那黃銅小筒抽了出來，道：“聖人請看，此子藥筒隨時能更換，一銃配上十餘枚，打起來連綿不絕。臣不是誇口，若裝配此銃，給臣一鎮京營，足以蕩平準噶爾賊子！”
政和帝自是知曉，他這親弟弟果然知兵。雖比不得嶽鍾琪等宿將，可統帥大軍，放在滿朝也算名列前茅。既然忠勇王都這般說了，可見這火銃果然是好物件兒。
本能的，政和帝問道：“這火銃怕是造價不菲吧？”
忠勇王嘿然道：“尋常火銃不過一兩，這新銃怕是要三兩上下了。”
政和帝忽而想起臘月裏結算，水務、水泥務、煤礦、鐵務乃至因水泥務之故，江南多繳上來的一千多萬兩銀子，加之此前積累，國庫且不說，單是內帑便有足足三千餘萬銀錢，頓時豪氣十足道：“再仔細測試一番，若果然得用，先行將京營換裝。”
“臣領命。”
原本陰鬱的政和帝頓時心緒大好，念及李惟儉之才，暗忖果然是人非聖賢，李複生既有此才，那暗戳戳算計人的毛病也算不得什麽了。
……………………………………………………
倏忽幾日，寧國府一案塵埃落定。巴多明等五名傳教士，潛從他國，以細作論，處腰斬；龍禁尉賈蓉念其不知情，流三千裏；三等將軍賈珍教子不嚴，且多有不法之事，奪爵，流二千裏，收迴敕造府邸。
這日一早，賈母便右眼皮直跳。幾日間情勢看在眼中，賈母自知挽救寧國府無望，待邢夫人、王夫人等來榮慶堂立規矩，賈母不由得悲從心起，大慟哭道：“這幾日連著夢見老國公，怪我不曾看顧好家業……嗚嗚嗚，寧國府若是沒了，老婆子來日如何與老國公交代啊？”
邢夫人、王夫人趕忙勸慰，卻隻能勸老太太想開些。好半晌，賈母方才止住眼淚，忽有婆子奔行進來，惶恐道：“老太太，大事不好！慎刑司的番子闖進寧國府，如今見人就抓，隻怕——”
話音未落，賈母情急之下便要起身，忽而天旋地轉，一下跌在軟榻之上。邢夫人、王夫人駭了一跳，王熙鳳緊忙打發人去請太醫。
此時賈政坐衙不在家中，大老爺賈赦隻得出麵與慎刑司番子交涉。待太醫以金針喚醒賈母，老太太連忙道：“快去派人瞧瞧，那些番子到底怎麽個章程。”
內中都是姑娘、媳婦兒，哪裏敢拋頭露麵？王熙鳳趕忙道：“老太太別急，這會子大老爺與二爺都去了，想來須臾便有話傳迴來。”
說話間就聽鴛鴦道：“二爺來了！”
賈母強撐著坐起，眼見賈璉麵色凝重轉過屏風而來，緊忙問道：“璉兒，到底怎麽個章程？”
賈璉上前抱拳一禮，歎息道：“聖人旨意已下，珍大哥流二千裏，蓉哥兒流三千裏，寧國府除爵，敕造府邸一並收迴。如今番子入內正在攆人……僥天之幸，好歹珍大哥與蓉哥兒沒定死罪。”
賈母心下暗忖，誰管賈珍、賈蓉死活？她要的是那祖上傳下來的爵位！這下好，人隻是流放，爵位卻沒了，連那敕造的府邸也一並收迴。賈家先祖立下寧榮二府，如今便隻剩下了榮國府。
老太太不由得又是一陣痛哭，眾人生怕賈母大喜大悲之下再傷了身子骨，趕忙請太醫開了安神方子，跪求著賈母喝下，緊忙打發鴛鴦扶著賈母入內休憩。
老太太能休息，餘下人等卻忙得手忙腳亂。大老爺賈赦與慎刑司郎中吳謙好一番交涉，人家吳郎中卻根本就不搭理他這個一等將軍。涉事仆役盡數拘拿，餘者散去，犯官家眷並不牽連，卻隻需其提了包袱出府。
那被趕出寧國府的數百號丫鬟、仆役，連帶尤氏帶著幾個姬妾、丫鬟烏泱泱朝榮國府而來，惹得鳳姐兒與王夫人頓時頭大不已。
榮國府再大也不是皇宮，哪裏容得下這般多人？尤氏自是能進得榮國府，可餘者身契皆在寧國府，若果然都接納了，每月便要多支出二、三千銀錢，榮國府哪裏擔負得起？
因是鳳姐兒便拉過尤氏商議，尤氏轉頭兒打發婆子出麵兒，隻道將外間數百仆役身契盡數放了，命其自尋生路。
這般仆役都是依附寧國府而生，一時間又哪裏尋得到出路？當即有管事兒的帶頭，跪伏在榮國府前，叩頭不已，隻求榮國府給一口飯吃。
賈赦這會子交涉無果而返，正心疼寧國府中財貨一件兒也不曾拿出來，眼見有人鬧事兒，頓時怒從心頭起：“錯非爾等借著主子的名義囂張跋扈、屢有不法之事，寧國府焉有今日之禍？如今禍害了寧國府，還要禍害榮國府？天下哪兒有這般便宜的美事兒！來呀，再敢聒噪的，給老爺我亂棍打出去！”
賈璉得了吩咐尚且猶疑，王熙鳳咬牙道：“還不快去？莫非真要這幫人進家中嚼裹不成？”
賈璉緊忙調集仆役，手持棍棒，唿唿喝喝，將數百哭嚎不已的寧國府仆役亂棍打出寧榮街。
待處置了此事，鳳姐兒這才被平兒推著迴返王夫人處。這會子賈母已然睡下，不好再驚動老太太，尤氏便提著包裹先行到了王夫人處。
鳳姐兒進門便見尤氏哭得雙眼好似爛桃，沒口子的道：“……太太也知，我這後來的，從來不被老爺放在眼中。老爺要做什麽，我隻能聽之任之……嗚嗚嗚，早知有今日之禍，拚著被老爺責打，我也要規勸一二。”
王夫人歎息道：“事已至此，再莫說旁的了。如今他們父子二人好歹保得了性命，說不得來日大赦，也有迴返之時。你總歸是賈家的媳婦，不能眼看著你沒找沒落的。”
說罷，王夫人看向鳳姐兒：“鳳哥兒來的正好，你尋一處先將她安置了，等老太太醒了再說旁的。”
鳳姐兒頷首應下，卻蹙眉犯難，說道：“這家中若是沒起園子，倒也有空置的小院兒，如今修了園子，倒是不好安置了。”頓了頓，思忖道：“我房後有一處空房，總有個幾間，嫂子若是不嫌棄，便先行安置在此處，咱們一前一後也做個鄰居。”
尤氏自知寄人籬下，不能挑挑揀揀，當即沒口子應下。
這一日闔府哀哀切切自是不提，寶玉尋不見黛玉，湘雲又早早迴了保齡侯府，無趣之下便去尋寶釵，結果寶釵竟又規勸其讀書上進，寶玉惱怒之餘頓時拂袖而去。
轉過天來是二月十二，黛玉的生兒。
原本黛玉就在孝中，不好操辦，又趕上寧國府之事，因是賈母便張羅著，今兒也不看戲了，隻在家中置辦幾桌酒席就算。
白日裏賈母又叫過賈赦、賈璉，思忖著罪責既然定下，此番應能探視賈珍、賈蓉了，便命二人提了酒菜，打點牢子去探視一二。
賈赦、賈璉自是領命，去得刑部大牢打點了牢子，探視了賈蓉與賈珍。賈珍此時萬念俱灰，情知惡事做絕，能逃出生天已屬僥幸；賈蓉卻哭嚎不已，衝著賈璉叩首連連，求肯著將其搭救出去。
待聽得聖人金口玉言定下罪責，已然不該改易，賈蓉便瘋魔一般又哭又笑。
父子二人迴返家中，稟報了賈母，自是惹得眾人唏噓不已。
正說話間，忽有婆子來報：“儉四爺來了。”
賈璉緊忙出去迎，不片刻將李惟儉讓到榮慶堂裏。
賈母瞧見李惟儉，頓時就紅了眼圈兒：“儉哥兒，寧國府的爵兒……沒了。”
李惟儉肅容歎息道：“老太太節哀，此事捅破了天，晚輩就算想出力也無處著手。”
賈母哭著連連頷首：“事已至此，儉哥兒往後可得多多幫襯著，這榮國府……可不能再出事兒了！”
李惟儉義正言辭道：“老太太放心，待忙過這陣子，晚輩親自教導賈蘭。待十年後，總要將其教導成材。”
賈母頷首連連，感念不已。王夫人乜斜一眼，心下不由得腹誹，那賈蘭可是姓李的親外甥，可不要親自教導？若姓李的果然為榮國府著想，怎地不提教導賈琮、賈環？
正待此時，外間又有婆子慌慌張張奔行進來：“老太太、老爺，外間……外間來了天使！”
“啊？”賈母又是身形搖晃，險些昏厥過去。
(本章完)
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此時就聽吳貴妃笑道：“這世家、勳貴子弟，自幼錦衣玉食、吃穿不愁，學些精致的淘氣也是有的。隻是如今既知了人事兒，再住進別院裏……是不是就有些不妥啊，賈妃說呢？”
元春垂首輕聲應下，心中卻怎地都不肯信。
那李嬪便續道：“娘娘說的是正理兒，如今可不是漢唐之時，這行事總是要避諱一些。”
吳貴妃也不接茬，轉而點過太監，吩咐去給聖人燉一盅血燕送過去。其後眼見天色已晚，便打發眾妃嬪各自散去。
元春迴返寢宮，暗忖事涉寶玉名聲，料想必是那衛女官傳話進來的。或者家中得罪了那女官，或者寶玉果然如此荒唐。
想明此節，心下按捺不住，自箱籠裏尋了金稞子與抱琴，叮囑其尋了夏太監傳話家中，請母親王夫人二十六日入宮看視。
夏守忠翌日去榮國府傳了話兒，賈母、王夫人等俱以為元春是為寧國府之事。這幾日彈劾愈甚，聖人好歹還給賈家留了臉麵，不曾收監賈珍，卻命三司會審寧國府一案。
當下王夫人不敢怠慢，二十六日換了誥命裝乘坐馬車一路往皇城而去。在外等候多時，臨近辰時末方才入得宮中，隨即被太監引著去了元春寢宮。
母女相見，大禮相見了，自是敘不完的離別之情。
此時周遭隻留了抱琴等，太監等俱在宮外伺候，王夫人擦拭了眼淚便道：“娘娘可是為了寧國府之事？”
眼見元春沉吟，王夫人便道：“大老爺、老爺四下走動，親朋故舊多有上書求肯者，奈何這彈劾之風竟愈演愈烈。”
元春便道：“前番彈劾奏疏，聖人多是留中不發，如今風潮已成，便是聖人也不好再彈壓。”
雖說一筆寫不出兩個賈字，可王夫人姓王，是西府的掌家媳婦，又與東府有何幹係？因是便道：“東府自敬老爺避居城外，珍哥兒、蓉哥兒便多有放肆，很是做了些混賬事兒。如今事到臨頭，眼看救不得，娘娘可不好因此惡了聖人。”
“本妃知道了。”
早先為女官時，元春時而隨在聖人身邊兒，倒是會接觸一些政務。如今晉了妃子，因後宮不得幹政，反倒兩眼一抹黑，不知朝野情形。
王夫人欲言又止，到底說道：“這個月月信……”
元春赧然，低聲道：“前兒剛走。”
王夫人頓時蹙眉不已：“娘娘心中是有數的，這以色侍人不是長久之計，總要誕下龍種以固寵才是。”
元春頷首應下，思忖道：“本妃在宮中隱約聽聞……寶玉喜吃人嘴上胭脂？”
王夫人頓時駭了一跳！
都道髒唐臭漢，太陽底下沒新鮮事兒，寧國府‘扒灰、養小叔子’，由此可知此時勳貴之家又哪裏幹淨得了？
隻是幹不幹淨是一迴事，不幹淨傳出去了又是另一迴事！世家勳貴最要臉麵，誰人樂意成人茶餘飯後嘲笑的談資？
元春如此說，連宮裏都在流傳，那寶玉的名聲豈不臭大街了？
王夫人頓時急了，忙道：“這是誰在胡唚？寶玉雖偶有淘氣，素日裏卻極為乖順。奴幾輩兒的下作狐媚子倒是時常勾搭，可發現一個處置一個，娘娘掃聽便知，這三二年已打發出去兩個不規矩的丫鬟了。”
知女莫若母，眼見王夫人如此氣急敗壞，元春便知此事十之七八是假不了啦。因是便道：“寶玉算算眼看十三，也是知人事兒的時候了。我本意讓寶玉住進園子裏好生讀書，現在看來卻是想錯了。母親迴去後好生教導寶玉讀書，萬不可懈怠了。
我如今雖得恩寵，焉知來日不會打入掖庭？咱們這樣的人家，總要有子弟頂門立戶方才不會敗落。”
王夫人唯唯應下，心下卻並不在意。一則寶玉的確不是讀書上進的料兒，二則元春一步登天，倘若來日再進一步封了貴妃，可就與吳貴妃齊平了，寶玉自是成了聖人的小舅子，太太平平富貴榮華就是了，何至於如大兒子賈珠那般起早貪黑苦讀，臨了被狐媚子勾搭的一場風寒便撒手人寰？
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有道是‘樹倒猢猻散、牆倒眾人推’。
二月裏，先有士紳叩闕，言三等將軍賈珍‘縱奴逞兇’，毆殺其獨子，又與長安縣沆瀣一氣判其子惡疾暴斃。
聖人大怒，當即命有司將三等將軍賈珍、逞兇奴仆一並收押，著三司會審。
當日，刑部官差入得寧國府，將賈珍並十餘奴仆押入刑部大牢。寧國府遭難，榮國府自是不會袖手旁觀，賈赦、賈政、賈璉都四下奔走，王夫人走了兩迴王家，那王舅母早得了王子騰吩咐，支支吾吾模棱兩可，隻說援手，卻不說如何援手。
賈母拖著老邁之身，不得已入宮造訪甄太妃。事已至此，滿朝喊打喊殺，賈母自知保不住保不住賈珍、賈蓉這父子二人，便直言求肯，好歹也要將家傳的爵位留下來。
這三司會審，領銜者乃是大司空嚴希堯，李惟儉的恩師。因是賈家自也打發了李紈來求肯。
這日二姐姐迎春生兒方才過了幾日，又趕上傅秋芳生辰。是以非但李紈來了，便是與其交好的王熙鳳也來了。
這二人不過是賈家的媳婦，李紈與寧國府不過是點頭之交，鳳姐兒與秦氏交好，可這會子秦可卿早亡，因是心下並不如何在意。
今兒不是休沐，因是這會子李惟儉並不在府中。
知道趕上傅秋芳生辰，昨兒李惟儉便安排下來，一應酒戲，都照著百兩上下辦理，並以為定例，往後晴雯、琇瑩、紅玉、香菱等都照此例。
二月裏還在倒春寒，因是便在正房前搭了戲台子，一應女眷俱在正房裏吃茶觀戲。
正主兒不在，李紈送過賀禮，便扯著傅秋芳問道：“儉哥兒還是這般忙碌？”
傅秋芳抿嘴笑道：“可說是呢，自打過了正月，老爺便每日早出晚歸。一麵兒要打理武備院瑣屑，一麵兒還要去看顧蒸汽機廠子。”
李紈便蹙眉感歎道：“才這般年歲，總不好傷了身子骨。”
傅秋芳會錯意，以為李紈說的是床笫之事，趕忙紅了臉兒道：“老爺自律的很，並不曾放縱。”
李紈眨眨眼，頓時笑將起來。何止自律？於李紈心中，李惟儉這個兄弟錯非待自己嚴苛，又何以這般年歲就成了這大順朝舉足輕重的人物？二等伯啊，便是去歲李紈都不敢想。
年紀傅秋芳如今二十有三，眼看便要花信之年，卻並無子嗣傍身，李紈便寬慰道：“總是委屈你了，不過是一二年的光景，待儉哥兒娶了親，總不能讓你這般沒找沒落的。倒是兒女雙全，便是給個孺人、安人都不換呢。”
傅秋芳嫻靜笑了，說道：“大姐姐說的是，我心下也是這般想的。老爺年歲還小，不急著要子嗣，還是等主母過了門兒再說。”
李紈連連頷首，不由得心下可惜，這儉哥兒的妾室知書達理、落落大方，並無什麽壞心思，錯非家世太差，真真兒是主母的好人選。
這邊廂說著私密話兒，那邊廂鳳姐兒正扯著紅玉說著生意經。
比照去歲的慌手慌腳，今年有了章程，還沒出正月，鳳姐兒便張羅著將大半暖棚栽了瓜果，隻待四、五月上市，便又是小有進益。
臨到下晌，茜雪忽來迴話：“姨娘，隔壁的尤老安人說今兒有事兒絆住了，便打發人送了賀禮來。”
此言一出，莫說晴雯、香菱紛紛蹙眉不已，便是傅秋芳都皺起了眉頭。晴雯爆炭一般的性兒，禁不住說道：“真真是不要臉子，咱們這般敬而遠之，她偏偏要貼上來！”
李紈納罕道：“尤老安人與家中常有往來？”
晴雯便說了此前借住之事，傅秋芳隨即道：“此後不過往來過幾迴，本想著老爺既將家事暫且托付我打理，總要學著與夫人們打交道。”
鳳姐兒嗤笑道：“秋芳妹子這是問道於盲了，小門小戶的，又談得上如何往來？她們啊，半斤湊上八兩，都是懵懵懂懂的，哪裏知道這裏頭的門道？你若想學，不妨往榮國府多走動走動，有個三五迴還有什麽學不會的？”
傅秋芳笑著頷首，卻不曾出言應下。好歹賈家眾人算是故人，她如今為妾室，總覺得再見了有些坐立不安。
提及尤老安人，王熙鳳便道：“說來尤老安人近來可是大發利市。”
李紈納罕道：“這是什麽說法兒？”
王熙鳳笑道：“也不知搭了誰的路子，如今承銷那山西煤礦的股子，一月裏還是一兩銀子一股，這才十幾日光景，如今漲到一兩四錢了。我那表兄弟薛蟠昨兒盡數出手，平白賺了一千多兩銀錢。”
琇瑩最沒心機，聞言便道：“果然漲了？四爺先前那說，那股子隻怕不靠譜呢。”
王熙鳳笑道：“這卻不好說了，不過如今京師百姓趨之若鶩，我聽聞連街上賣雜拌的都擠出銀子買上十來股，再鬧下去隻怕朝廷便要管一管了。”
王熙鳳沒說的是，大老爺與邢夫人這兩公母為那山西煤礦的股子簡直發了瘋！邢夫人將嫁妝發賣了大半，大老爺還從幾房姬妾處搜羅了金銀細軟，盡數買了股子。
一月尾脫手一迴，賺了三千餘兩，眼看股子還在漲，昨兒去過北靜王府又眼巴巴買了迴來。這一來一迴，也不知是賠了還是賺了。
她前番打發平兒‘好意’提醒寶釵那股子不靠譜，轉天王夫人果然遞話兒給了邢夫人，鳳姐兒心下暗忖，若來日此事果然有個萬一，爵位承襲下來，賈璉便能承襲輕車都尉，鳳姐兒也能封正四品的宜人誥命。
這輕車都尉再往下，降二等子嗣可得，正六品的雲騎尉；再降，其孫能襲正七品的恩騎尉。
恩騎尉降無可降，隻能指望聖人降下恩旨，準賈家世襲罔替。
想到此節，鳳姐兒心下不由得可惜，奈何賈璉實在指望不上，鳳姐兒便指望著將來有了子嗣，好生教導著，便是有儉兄弟十之一二的本事，好歹也將爵位往上升一升。
及至申正，傅秋芳思忖著李惟儉還不曾迴返，便要張羅著開宴。正張羅間，丫鬟念夏喜滋滋入內報道：“老爺迴來了！”
戈腔暫停，眾女正要往外去迎，便見李惟儉一身便服快步而來。李惟儉先是與李紈、王熙鳳說過兩句，傅秋芳隨即迎上來，目光瀲灩道：“老爺迴來怎地也不讓人知會聲兒？”
李惟儉便笑道：“今兒可是你生辰，好好吃酒看戲就是了，少迎一迴也不算失了禮數。”
王熙鳳在一旁看得酸澀不已，笑著與李紈道：“大嫂子，這儉兄弟可真真兒是疼惜秋芳妹子，那話兒怎麽說來著？”
李紈會意，笑道：“可是‘憐子如何不丈夫’？”
“可不就是？”
眾人皆笑，傅秋芳心下赧然，又頗為熨帖。一並入得內中，落座後自是張羅將席麵送上來。
王熙鳳每歲都會打理不少生兒，掃量一眼便知今兒這生辰隻怕拋費百兩上下。如寧國府都有定例，成了婚的媳婦都是湊份子慶生，鳳姐兒每迴拋費不過百五十兩；李紈節儉些，可也不曾少過百兩。
往下寶玉、黛玉是一等，三春是減等，如賈環、賈琮等庶子，三、五十兩便打發了。
傅秋芳不過是姨娘，瞧這待遇比寶玉也不曾差什麽，引得王熙鳳豔羨不已。心下暗忖，儉兄弟真真兒有錢啊。
轉念又釋然，她如今因著暖棚營生也不曾短了銀錢，雖比不得儉兄弟，便是吃股子出息的大嫂子李紈也比不過她呢。
席間吃酒看戲，自是其樂融融。待酒宴散去，李紈與王熙鳳方才與李惟儉遞話兒。
王熙鳳就道：“儉兄弟，老太太發話兒來求肯，求儉兄弟好歹看在老太太顏麵上，與嚴閣老說些好話。縱使……縱使人保不住，那爵位好歹也要保住。”
李惟儉歎息一聲道：“二嫂子，事已至此，外間物議紛紛，到了此時便是恩師求肯隻怕也於事無補啊。即便得了恩旨，珍大哥與蓉哥兒都逃不過此一遭。再者爵位承襲之事，都是天家說了算，與其來求我，莫不如多往宮中走動走動。”
李惟儉此言算是實話實說，他點了把火，如今星火燎原，卻哪裏是說滅就滅的？
李紈幫腔道：“老太太也是病急亂投醫，早前就去了宮中，尋了老太妃說項。老太妃也是為難，可到底說幫著求肯一番。”
寧國府之事與鳳姐兒何幹？她將話遞到了就算，因是並不曾糾纏。
又喝過一盞茶，眼看入夜，李惟儉方才將李紈與王熙鳳一並送出府去。
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忠勇王府，花園。
“郡主，慢些！誒唷——”小太監追之不及，腳下絆蒜摔了個狗吃屎。
提著燈籠的永壽郡主卻頭也不迴朝著前方萱堂奔去，忽而見父王與聖人一並行過來，李夢卿避之不及，幹脆迎了上去。
臉上綻出燦爛笑容，遙遙便道：“皇伯父！”
那當先半步的政和帝原本還陰沉著臉兒，見了李夢卿頓時笑將起來：“夢卿，都是大姑娘了，怎地還跟小時一般頑皮？”
李夢卿到得近前，止步一福：“給皇伯父問安。”
“安安安，眼看過兩年便要及笄，往後可不好再胡鬧了。”
忠勇王掛不住臉，緊忙嗬斥道：“還不快去尋次妃？”
李夢卿吐了吐舌頭，又是一福身，這才蹦蹦跳跳朝著花園外尋去。
政和帝負手而行，轉眼停在萱堂裏，眉頭不展道：“方才太妃尋朕為寧國府說項，這才耽擱了時辰。”
忠勇王道：“老太妃與寧國府有親，不足為奇。”
太妃姓甄，其侄女嫁入寧國府為賈敬妻。也是因此，賈家與甄家方才多有往來。
聖人嗤笑一聲，說道：“大理寺複核案卷下晌便遞了上來。賈珍父子……該死啊！”
巴多明等數名傳教士，除去一人潛逃無蹤，餘下盡數拘捕。三木之下盡皆招供，潛從他國、傳遞軍情、搜集大順造物之能，罪無可恕！
至於賈珍、賈蓉父子，那盜軍器、潛從他國不過是引子，數年來，這父子指使家奴仗勢欺人，侵吞直隸田土上千頃，毆傷、毆死百姓十餘人，威逼利誘、強搶民女數起，為親朋故舊謀官三起。
一樁樁、一件件累在一處，不殺不足以平滿朝物議！
且前番王子騰上書，為寧國府求肯之意不昭，政和帝便動了殺心。怎奈四王八公並朝中舊黨連番上書求肯，加之老太妃說項，政和帝心下暗忖，若不寬宥一二，隻怕此事又會成為朝爭。
當此之際，攤丁入畝方才在直隸推行，若再起紛爭隻怕不美。隻是政和帝雖能隱忍，心胸卻絕不開闊，心下恨不得將賈家一並抄家滅族，此法雖發落了賈珍、賈蓉，卻並不甚滿意。
忠勇王便道：“聖人打算如何處置？”
“饒他們一條狗命，賈蓉流三千裏，賈珍二千裏，奪爵！”
忠勇王咬牙道：“便宜這二人了！”
忠勇王養了一年，傷勢方才好轉，如今趕上陰天下雨還會隱隱作痛。那巴多明也就罷了，非我族類其心必異，可寧國府竟然牽扯其中。不管其本心如何，忠勇王都暗恨上了，巴不得將這二人淩遲處死。
政和帝忽而轉頭看了眼忠勇王，說道：“說來也是古怪，李複生隻消掃聽一番便知賴尚文此人不妥帖，李複生又是個謹慎的，怎地偏偏將此人收入府中，還命其打理書房？”
“啊？這……臣哪裏知道？”
政和帝道：“依朕看，說不得此番是李複生設的局。”
忠勇王思忖一番，說道：“聖人明鑒，臣聽李複生說過，那賈蓉曾指使青皮喇唬圍堵過他。”
政和帝思忖了好半晌，才道：“李複生向來與人為善，單單為著此事，隻怕不會這般下狠手。”
“那依聖人之見——”
政和輕哼了聲，沒言語。依著他，李複生就是想通過此舉與賈家切割，還順帶著討好了他政和帝。
可偏生下了黑手，轉頭兒又與榮國府眉來眼去，好似此事與其全無幹係一般。政和帝不由得心下暗惱，李惟儉有大才，又智計百出，偏生好似積年老吏一般，滑不留手，片葉不沾身。
每每都是他做了好人，惡人全由旁人來做，這天下間哪兒有這般好事？
且此番雖算計了寧國府，可到底不美，因是政和帝不由得生出作弄之心。
須臾，政和帝說道：“寧國府乃是敕造，也一並收迴。李複生既想扮好人，那便讓他與榮國府做鄰居去。”
“啊？”忠勇王頓時哭笑不得。到底是救了自己一命，總要說些好話。因是忠勇王便道：“說來，臣今日請聖人移駕，也是因著李複生之故——那新式火銃造了一杆出來。”
“哦？”
聖人來了興致。當下忠勇王引著聖人到了馬場，自有太監捧著長條盒子送將上來。
忠勇王自內中取出一銃給聖人觀量。此火銃與先前變化頗大，銃筒陰刻了膛線，搬動機關後方露出一黃銅小筒。
忠勇王先將一底火塞進底部，又塞進一枚紙殼彈，閉鎖機關為其上膛，轉動另一機關切開紙殼彈後部，掰開扳機，這才將火銃遞給聖人。
戴權緊忙為聖人送來一副眼鏡，政和帝戴上後這才朝著三十步開外的靶子瞄準。
嘭——
銃口一點光芒閃動，政和帝身形不由得一震，隨手將火銃丟給太監，說道：“這新銃氣力好似比以往大？”
忠勇王樂道：“正是。那李複生說，銃機閉鎖，子藥勁力不曾外泄，用起來自是比過往的火銃力氣大了許多。臣親自測過，二百步外猶有餘力！”
政和帝頷首道：“這般樣式，省了燧石，的確不懼風雨。隻是這打起來，會不會也慢了？”
忠勇王來了勁頭，扭開銃機，徑直將那黃銅小筒抽了出來，道：“聖人請看，此子藥筒隨時能更換，一銃配上十餘枚，打起來連綿不絕。臣不是誇口，若裝配此銃，給臣一鎮京營，足以蕩平準噶爾賊子！”
政和帝自是知曉，他這親弟弟果然知兵。雖比不得嶽鍾琪等宿將，可統帥大軍，放在滿朝也算名列前茅。既然忠勇王都這般說了，可見這火銃果然是好物件兒。
本能的，政和帝問道：“這火銃怕是造價不菲吧？”
忠勇王嘿然道：“尋常火銃不過一兩，這新銃怕是要三兩上下了。”
政和帝忽而想起臘月裏結算，水務、水泥務、煤礦、鐵務乃至因水泥務之故，江南多繳上來的一千多萬兩銀子，加之此前積累，國庫且不說，單是內帑便有足足三千餘萬銀錢，頓時豪氣十足道：“再仔細測試一番，若果然得用，先行將京營換裝。”
“臣領命。”
原本陰鬱的政和帝頓時心緒大好，念及李惟儉之才，暗忖果然是人非聖賢，李複生既有此才，那暗戳戳算計人的毛病也算不得什麽了。
……………………………………………………
倏忽幾日，寧國府一案塵埃落定。巴多明等五名傳教士，潛從他國，以細作論，處腰斬；龍禁尉賈蓉念其不知情，流三千裏；三等將軍賈珍教子不嚴，且多有不法之事，奪爵，流二千裏，收迴敕造府邸。
這日一早，賈母便右眼皮直跳。幾日間情勢看在眼中，賈母自知挽救寧國府無望，待邢夫人、王夫人等來榮慶堂立規矩，賈母不由得悲從心起，大慟哭道：“這幾日連著夢見老國公，怪我不曾看顧好家業……嗚嗚嗚，寧國府若是沒了，老婆子來日如何與老國公交代啊？”
邢夫人、王夫人趕忙勸慰，卻隻能勸老太太想開些。好半晌，賈母方才止住眼淚，忽有婆子奔行進來，惶恐道：“老太太，大事不好！慎刑司的番子闖進寧國府，如今見人就抓，隻怕——”
話音未落，賈母情急之下便要起身，忽而天旋地轉，一下跌在軟榻之上。邢夫人、王夫人駭了一跳，王熙鳳緊忙打發人去請太醫。
此時賈政坐衙不在家中，大老爺賈赦隻得出麵與慎刑司番子交涉。待太醫以金針喚醒賈母，老太太連忙道：“快去派人瞧瞧，那些番子到底怎麽個章程。”
內中都是姑娘、媳婦兒，哪裏敢拋頭露麵？王熙鳳趕忙道：“老太太別急，這會子大老爺與二爺都去了，想來須臾便有話傳迴來。”
說話間就聽鴛鴦道：“二爺來了！”
賈母強撐著坐起，眼見賈璉麵色凝重轉過屏風而來，緊忙問道：“璉兒，到底怎麽個章程？”
賈璉上前抱拳一禮，歎息道：“聖人旨意已下，珍大哥流二千裏，蓉哥兒流三千裏，寧國府除爵，敕造府邸一並收迴。如今番子入內正在攆人……僥天之幸，好歹珍大哥與蓉哥兒沒定死罪。”
賈母心下暗忖，誰管賈珍、賈蓉死活？她要的是那祖上傳下來的爵位！這下好，人隻是流放，爵位卻沒了，連那敕造的府邸也一並收迴。賈家先祖立下寧榮二府，如今便隻剩下了榮國府。
老太太不由得又是一陣痛哭，眾人生怕賈母大喜大悲之下再傷了身子骨，趕忙請太醫開了安神方子，跪求著賈母喝下，緊忙打發鴛鴦扶著賈母入內休憩。
老太太能休息，餘下人等卻忙得手忙腳亂。大老爺賈赦與慎刑司郎中吳謙好一番交涉，人家吳郎中卻根本就不搭理他這個一等將軍。涉事仆役盡數拘拿，餘者散去，犯官家眷並不牽連，卻隻需其提了包袱出府。
那被趕出寧國府的數百號丫鬟、仆役，連帶尤氏帶著幾個姬妾、丫鬟烏泱泱朝榮國府而來，惹得鳳姐兒與王夫人頓時頭大不已。
榮國府再大也不是皇宮，哪裏容得下這般多人？尤氏自是能進得榮國府，可餘者身契皆在寧國府，若果然都接納了，每月便要多支出二、三千銀錢，榮國府哪裏擔負得起？
因是鳳姐兒便拉過尤氏商議，尤氏轉頭兒打發婆子出麵兒，隻道將外間數百仆役身契盡數放了，命其自尋生路。
這般仆役都是依附寧國府而生，一時間又哪裏尋得到出路？當即有管事兒的帶頭，跪伏在榮國府前，叩頭不已，隻求榮國府給一口飯吃。
賈赦這會子交涉無果而返，正心疼寧國府中財貨一件兒也不曾拿出來，眼見有人鬧事兒，頓時怒從心頭起：“錯非爾等借著主子的名義囂張跋扈、屢有不法之事，寧國府焉有今日之禍？如今禍害了寧國府，還要禍害榮國府？天下哪兒有這般便宜的美事兒！來呀，再敢聒噪的，給老爺我亂棍打出去！”
賈璉得了吩咐尚且猶疑，王熙鳳咬牙道：“還不快去？莫非真要這幫人進家中嚼裹不成？”
賈璉緊忙調集仆役，手持棍棒，唿唿喝喝，將數百哭嚎不已的寧國府仆役亂棍打出寧榮街。
待處置了此事，鳳姐兒這才被平兒推著迴返王夫人處。這會子賈母已然睡下，不好再驚動老太太，尤氏便提著包裹先行到了王夫人處。
鳳姐兒進門便見尤氏哭得雙眼好似爛桃，沒口子的道：“……太太也知，我這後來的，從來不被老爺放在眼中。老爺要做什麽，我隻能聽之任之……嗚嗚嗚，早知有今日之禍，拚著被老爺責打，我也要規勸一二。”
王夫人歎息道：“事已至此，再莫說旁的了。如今他們父子二人好歹保得了性命，說不得來日大赦，也有迴返之時。你總歸是賈家的媳婦，不能眼看著你沒找沒落的。”
說罷，王夫人看向鳳姐兒：“鳳哥兒來的正好，你尋一處先將她安置了，等老太太醒了再說旁的。”
鳳姐兒頷首應下，卻蹙眉犯難，說道：“這家中若是沒起園子，倒也有空置的小院兒，如今修了園子，倒是不好安置了。”頓了頓，思忖道：“我房後有一處空房，總有個幾間，嫂子若是不嫌棄，便先行安置在此處，咱們一前一後也做個鄰居。”
尤氏自知寄人籬下，不能挑挑揀揀，當即沒口子應下。
這一日闔府哀哀切切自是不提，寶玉尋不見黛玉，湘雲又早早迴了保齡侯府，無趣之下便去尋寶釵，結果寶釵竟又規勸其讀書上進，寶玉惱怒之餘頓時拂袖而去。
轉過天來是二月十二，黛玉的生兒。
原本黛玉就在孝中，不好操辦，又趕上寧國府之事，因是賈母便張羅著，今兒也不看戲了，隻在家中置辦幾桌酒席就算。
白日裏賈母又叫過賈赦、賈璉，思忖著罪責既然定下，此番應能探視賈珍、賈蓉了，便命二人提了酒菜，打點牢子去探視一二。
賈赦、賈璉自是領命，去得刑部大牢打點了牢子，探視了賈蓉與賈珍。賈珍此時萬念俱灰，情知惡事做絕，能逃出生天已屬僥幸；賈蓉卻哭嚎不已，衝著賈璉叩首連連，求肯著將其搭救出去。
待聽得聖人金口玉言定下罪責，已然不該改易，賈蓉便瘋魔一般又哭又笑。
父子二人迴返家中，稟報了賈母，自是惹得眾人唏噓不已。
正說話間，忽有婆子來報：“儉四爺來了。”
賈璉緊忙出去迎，不片刻將李惟儉讓到榮慶堂裏。
賈母瞧見李惟儉，頓時就紅了眼圈兒：“儉哥兒，寧國府的爵兒……沒了。”
李惟儉肅容歎息道：“老太太節哀，此事捅破了天，晚輩就算想出力也無處著手。”
賈母哭著連連頷首：“事已至此，儉哥兒往後可得多多幫襯著，這榮國府……可不能再出事兒了！”
李惟儉義正言辭道：“老太太放心，待忙過這陣子，晚輩親自教導賈蘭。待十年後，總要將其教導成材。”
賈母頷首連連，感念不已。王夫人乜斜一眼，心下不由得腹誹，那賈蘭可是姓李的親外甥，可不要親自教導？若姓李的果然為榮國府著想，怎地不提教導賈琮、賈環？
正待此時，外間又有婆子慌慌張張奔行進來：“老太太、老爺，外間……外間來了天使！”
“啊？”賈母又是身形搖晃，險些昏厥過去。
(本章完)
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