湘雲還在發怔，翠縷與婆子已悄然過來，翠縷便道：“大姑娘，迴房歇息一會子吧。”
“哦。”懵懂應下，又被丫鬟、婆子扶著出了廳堂，迎麵便見丫鬟們端著流水般的菜肴款款而來。
扭身迴首觀量，又見桌案齊備，想是要招待男方賓客。忽而瞥見一道燒鹿尾自麵前端過，湘雲不禁鼻頭聳動，腹內嗡鳴。
婆子倒沒說什麽，翠縷趕忙道：“大姑娘且忍一忍，迴頭兒自有大姑娘一份兒送來。”
保齡侯府比不得榮國府，甚至都比不過忠靖侯府。三叔本有意接了湘雲過去照料，奈何二叔礙於臉麵一直沒同意，是以便隻能留在保齡侯府。
嬸子保齡侯夫人治家極嚴整，又素來勤儉，因是湘雲在侯府中雖吃穿用度從未短缺過，卻也算不上錦衣玉食。便說那燒鹿尾，湘雲隻在年節時方能吃到。不似在榮國府中，隔三差五便能吃上一迴。
再加上她性子灑脫、豪爽，行事不拘小節，落在刻板的嬸子眼中就成了不守規矩，這素日裏掛落自然沒少吃。
所以湘雲覺得在二叔家中過得並不快樂，一心隻想著再迴榮國府去。奈何自打來了個林妹妹，姑祖母就隻寵著寶玉、黛玉，原本住在姑祖母房中的湘雲便隻能迴返二叔家中。
許是因此，湘雲心下才有些嫉恨黛玉吧？
恍惚中到得閨房裏，腹內又是一陣嗡鳴，翠縷忙道：“大姑娘再多等等，一會子就送來了。”
湘雲手撐著香腮瞥著外間房簷下的燕子窩，忽而疑惑道：“翠縷，你說儉四哥家中比榮國府如何？”
翠縷不知湘雲為何而問，隻道：“若說底蘊，伯府自是比不得榮國府。不過儉四爺可是財神轉世，單是錢財，莫說榮國府，隻怕親王府也比不上呢。”
湘雲頓時展顏，笑道：“也不知到時會給我幾兩銀子的月例，若是有二十……不，十兩，那我就每月吃兩迴鹿肉！”說話間舔了舔紅唇，歪頭笑道：“烤著吃，蒸著吃，翻著花樣吃！”
翠縷扶額道：“姑娘啊，你來日可是當家主母，想吃什麽又哪裏用得著月例銀子？吩咐一聲，府裏的廚子自會做了送上來。”
“哈？”湘雲頓時雙手捧腮爽利笑將起來：“好好好，若能想吃什麽就吃什麽，儉四哥就算時常打我，我也忍了。”
翠縷比湘雲年歲略長，聞言蹙眉納罕不已：“儉四爺打姑娘？這話從何說起啊？”
湘雲便勾了勾手指，翠縷狐疑著湊過來，湘雲壓低聲音道：“我夜裏路過纕大哥房，聽得真真兒的，巧香一個勁兒的求饒，纕大哥素日裏溫文爾雅的，不料那時連連逼問——”她清了清嗓子，學著史纕的聲調瞪眼喝問：“小蹄子可服了！”
麵容一展，史湘雲認真道：“我過後問了巧香，她支支吾吾的不肯言語，定是挨了打了！”
翠縷哭笑不得，囁嚅道：“姑娘啊，許……許是姑娘想差了。”翠縷素日裏與丫鬟混在一處，早知了人事兒，又見湘雲一臉懵懂地看過來，有心解釋，又實在不知如何開口。
憋悶半晌，隻道：“誒呀，總之是姑娘想差了！這……來日姑娘自然就知道了。”
湘雲乜斜哼了一聲，道：“又哄我，我才不信呢。”
翠縷憋悶著實在不知如何言說，大姑娘父母早亡，嬸子又是個古板的，料想也不會教這些東西……總不能她去尋了那沒臉子的圖冊子來給姑娘長見識吧？
此時就聽湘雲歪頭道：“二嬸說過幾日要與二叔一道兒去江南……”說話隻說了半截，又嘿然憨笑起來。
翠縷自是知曉湘雲笑什麽，蓋因侯爺早就允了湘雲，隻待下江南前將湘雲送去榮國府中。
眼見又丫鬟提著食盒而來，翠縷趕忙推了下湘雲，道：“姑娘，那燒鹿尾來了！”
湘雲搓手而待，隨即大快朵頤。刻下廳堂裏，又是另一番情形。
席間觥籌交錯，嚴閣老位高權重，因是這一桌便隻有保齡侯、忠靖侯以及本家子弟陪同。推杯換盞之際，嚴希堯提及大聘事宜，史鼐不好言說，史鼎便笑道：“閣老明鑒，誰不知複生可是當世活財神？我看這大聘，說得過去就是了，總不能來日掏空我與二兄家底吧？”
此時規矩，大聘才是聘禮，男方往女方家中送多少，來日親迎時加倍奉送陪嫁。
保齡侯此前閑賦，忠靖侯又居清貴之職，因是家底單薄，若李惟儉砸個十萬兩銀子來，隻怕兩兄弟還真接不住。
便見嚴希堯頷首笑道：“侯爺言之有理，可也不能讓外人小覷了。依老夫看，這大聘有個一、二萬就是了。”
保齡侯頓時暗自鬆了口氣，趕忙舉杯敬了嚴希堯一杯：“閣老如此說，我們兄弟別無二話。”
一盞酒吃過，又商議起了大聘之期。那保齡侯就道：“閣老，不是本候推諉，一則大姑娘年歲還小，二則本候不日便要南下赴任，這大聘之期不妨往後延延，待過個三二年再說？”
“也好。”
此時規矩，大聘之時方才會寫下婚書。換做尋常人家或許還會心下覺著不妥，可不拘是李家還是史家，都是要臉麵的。小聘之事今日過後定會傳得人盡皆知，兩家又怎會食言而肥？
當下歡宴一場，至申時方才散去。
嚴希堯、嚴奉楨並梁氏又往竟陵伯府而來，李惟儉大開中門而迎，待眾人到得中路正房裏，嚴希堯略略品過香茗，忽而蹙眉道：“史家姑娘性子嬌憨、率真，不是個多事的。”
梁氏自是沒口子的附和。
李惟儉忽見恩師嚴希堯瞥將過來，心下一凜，轉動心思便知曉了老師的意思。嬌憨、率真，反過來說不就是太過天真嗎？這人要是太過天真，隻怕會被有心人謀算啊。
因是李惟儉便扭頭與梁氏道：“大伯母，湘雲身邊隻翠縷一個得用的，來日到得榮國府未免被人小覷了，是不是迴頭尋幾個可用的丫鬟送過去？”
梁氏尚且不曾思量明白李惟儉的心思，蹙眉道：“送丫鬟過去……是不是不大好？”
此時就聽嚴希堯笑道：“無妨，老夫得空尋忠靖侯提點一番，料想忠靖侯必有打算。”
李惟儉緊忙謝過恩師，那梁氏眼見師徒二人目光閃爍，方才迴過些味來。待送走嚴希堯父子，梁氏不由得感歎道：“儉哥兒也是好運道，竟遇到了這般恩師，處處為你打算。”
李惟儉笑著道：“不得大伯母養育，焉有今日？”
梁氏頓時掩口而笑，寵溺地拍打了下李惟儉：“心裏想著就是了，再說我才照料你幾年？還不是你自個兒有本事？”
二人說笑間往內中行去，忽而聽聞背後有人出聲，停步迴首便見是李紈快步而來。
到得近前匆匆見禮，李紈急切道：“我方才迴來，就聽聞儉哥兒定親了？”
不待李惟儉言說，梁氏便道：“今日小聘。”
李紈訝然道：“誰家的姑娘？”
“保齡侯的侄女。”
李紈反應了須臾，才愈發驚訝道：“湘雲？此事怎地連我也瞞了？”
梁氏哼聲道：“說了又如何？轉頭你又掛了臉，到時誰瞧不出不妥來？”
李紈哭笑不得，忙又問李惟儉：“那林姑娘——”
“並嫡。”
梁氏簡短兩字，李紈又反應了須臾，這才恍然道：“原是如此。”頓了頓又道：“我方才過來前瞧了，老太太有些不高興，大太太愁眉不展，太太倒是沒瞧出什麽來……”
梁氏蹙眉便道：“錯非因著你，儉哥兒何苦與之虛與委蛇？如今你兄弟這般能為，何必瞧賈家人臉色？雖說嫁出去的女兒潑出去的水，可為娘總要說伱幾句：倘若你自己個兒不硬氣些，處處指望著你兄弟做主，你兄弟便是有天大的本事也要被人拿捏了！”
梁氏頓了頓，教訓道：“若你那婆婆果然刁難，大不了破門而出，領著蘭哥兒來投奔你兄弟，到時看賈家還有何臉麵！”
李紈肅然，雖說依舊硬氣不起來，可好歹還是頷首應承下來：“母親，我知道了。”
梁氏恨鐵不成鋼地白了李紈一眼，往內中行了幾步，說道：“儉哥兒婚事定下，我此行也算圓滿。賈家那頭你莫管，待過幾日我登門去說就是了。”
李紈唯唯應下，不敢再多言。心下不禁暗忖，若自己性子如母親一般，料想也不會拖累了儉哥兒吧？
當下梁氏去得後院教女，李惟儉迴返房中，就見姬妾幾人正低聲說著湘雲性情。
沒心機的，如晴雯、香菱、琇瑩，嘰嘰喳喳滿是好奇；有心機的，如傅秋芳與紅玉，卻是各有思量。
李惟儉落座便笑問：“說什麽呢？”
內中沒外人，丫鬟早被打發了出去，晴雯便笑道：“四爺，正說著往後誰跟著大姑娘，誰跟著林姑娘呢。”
李惟儉便道：“隨心就好，我又不拘著你們，得意誰就去哪院兒，左右都在府中行走。”
晴雯就道：“史大姑娘雖好，我依舊得意林姑娘。”
香菱也笑著說：“我自是要隨著師父。”
琇瑩卻道：“聽聞史家姑娘性子頗為爽利，我倒是想跟著大姑娘。”
眾人嘰嘰喳喳說起來，李惟儉悄然叫過傅秋芳，拉在一旁道：“你在府中可有妥帖的丫鬟？”
傅秋芳頷首，滿目好奇。
李惟儉便道：“湘雲涉世未深，來日又要去榮國府，隻怕會吃虧……你好生將那丫鬟收攏了，再將身契悄悄送去忠靖侯府，別的不用多說。”
傅秋芳應下，便道：“倒是有個叫映雪的，方才十三，心思縝密，人也忠義。”
李惟儉擺擺手，哪裏理會這等小事？隻道：“許以重利就是了。”
傅秋芳思量著笑道：“那妾身就看著安置了。正巧映雪隨兄嫂長大，如今兄嫂二人也沒著落，不如收在家中給個差事。”
見李惟儉頷首，傅秋芳緊忙起身去辦。
待晚飯後，晴雯、香菱等各自歸置，傅秋芳便悄然領著映雪到了正房裏。那映雪果然豆蔻年華，薄有幾分姿色。
見了李惟儉，趕忙屈身道福，隨即束手而立。
傅秋芳道：“老爺，映雪新來不過兩月，一直看顧著後院，料想榮國府沒幾人見過。”頓了頓，又看向映雪：“知道如何說？”
映雪忙道：“迴姨娘，奴婢是雇請而來，期滿自去，隨後才投入忠靖侯府。”
李惟儉頓時欣慰不已，有傅秋芳這般賢內助在，總是省了不少心思。因是頷首道：“好，用心辦事，往後少不了你的好兒！”
當即又賞了幾枚銀錠，惹得那映雪千恩萬謝而去。
……………………………………………………
一夜無話，其後幾日李惟儉每日坐衙，午後放迴。大伯母梁氏倒是走親訪友的，樂此不疲。
寡嬸劉氏深居簡出，兩個女兒李紋、李綺每日家或讀書，或遊園，不幾日便與傅秋芳、紅玉熟稔起來，於是伯府中時而便有歡聲笑語傳來。
李家如此，那榮國府中又是另一番情形。
賈母眼見李惟儉數日不曾登門，心下便知人家此時並不想與榮國府撕破臉，料想待眾人心下怨氣消弭些許方才會登門。且今時今日，李惟儉再不比從前，又豈是榮國府能輕易開罪的？
有道是冤家宜解不宜結，既然與二姑娘的婚事不成，那便就此作罷。
二房裏，老爺賈政萬事不管，太太王夫人很是雀躍了幾日。轉頭聽聞邢夫人下了封口令，不許將此事告知大老爺賈赦，王夫人便轉動心思，琢磨著須得想個法子再激一激那大老爺。若果然再中風，隻怕神仙也難救！
邢夫人心下自有思量，一麵瞞著賈赦，一麵盼著李惟儉登門，如此方才好當麵鑼對麵鼓的講清楚，釣不得金龜婿，總得將那欠賬減免了才是。
東北上小院兒裏，薛蟠每日不著急，也不知廝混著什麽。薛姨媽擔憂了幾日，眼見寶釵果然麵上無恙，便料定寶釵將心思盡數放在的寶玉身上，因是隻午夜夢迴長籲短歎了一番，卻不敢在寶釵麵前提及。
按說李惟儉小聘之事傳出，最該傷心的理應是二姑娘迎春，可偏生這會子二姑娘心緒平穩。實則迎春心下早已絕望，隻揪著李惟儉的允諾當做救命稻草。她棉花也似的性子，如今卻犯起了倔，除非李惟儉當麵與其一別兩寬，否則誰也勸不迴來。
餘下眾姑娘，探春麵上不顯，心下自是傷心不已；惜春年歲還小，隻當做是喜事。
黛玉早知並嫡之事，心下倒不如何在意，隻暗自思忖著定下的到底是哪家姑娘。
過得兩日，忽有風聲傳來，當日那小聘竟送去了保齡侯府！
竟然是湘雲！
黛玉很是愕然了半晌，那湘雲總是與她別扭著，黛玉早慧，自是知曉緣由，因而並不與其計較。於她心中，不過是惜春那般小妹妹一般。
如今倒好，二人分作娥皇女英，往後同住一府，怕是要打一輩子交道呢。黛玉便有些煩惱，思忖著莫非往後一輩子都要跟湘雲別扭著？她又是有些孤高的性兒，不肯與湘雲說明道理。
於是心下感歎，隻怕這事要落在儉四哥頭上了。奈何儉四哥一直不來，黛玉便有些胡亂思忖，莫非儉四哥更在意湘雲不成？
由是黛玉一連幾日都神情懨懨，除去晨昏定省去到賈母跟前，餘下光景都在瀟湘館中。時而寶釵、探春來尋，也不過說過幾句話就算。
這日黛玉胡亂思忖，至三更方才睡下，轉天便是芒種日。
此日一過便是夏日，眾花皆卸，花神退位，須要餞行。
一早起來，園中姑娘們或用花瓣、柳枝編成轎馬的，或用綾錦、紗羅疊成幹旄旌幢的，都用彩線係了。每一顆樹每一枝花上，都係了這些物事。滿園裏繡帶飄颻，花枝招展，更兼這些人打扮得桃羞杏讓，燕妒鶯慚，一時也道不盡。
此時一眾姑娘齊聚，偏少了黛玉，又少了寶玉。
二姑娘迎春便道：“林妹妹怎麽不見？好個懶丫頭！這會子還睡覺不成？”
探春道：“非止林姐姐，連寶二哥都沒來呢。”頓了頓，隨即道：“我去叫了寶二哥來，少了他總覺少了熱鬧。”
寶釵遲了一步，心思轉動，便笑道：“你們等著，我去鬧了林妹妹來。”
不說寶釵往瀟湘館而去，卻說探春一路出得大觀園，轉眼便進了王夫人院兒。此時王夫人不在房中，除去金釧、玉釧、彩雲，便隻有襲人在。
眼見幾個丫鬟神色凝重，探春便問：“這是怎麽了？”
幾個丫鬟對視一眼，那玉釧就道：“太太丟了一隻赤金喜鵲登梅簪子，四下翻找，卻在彩霞枕頭下尋了出來。彩霞隻是不認，太太動了氣，命婆子掌了嘴，又叫她父母來領人。”
探春蹙眉不已，張口語言，隨即又止住。嫡母如何情形，她大抵知曉。那彩霞品性極佳，斷不會偷盜主家財物。且哪有偷了往自己個兒枕頭下藏了的？
雖不知彩霞謀害寶玉、王熙鳳之事，探春卻也料想，必是彩霞得罪了王夫人。嫡母如此作為，她不好指摘，因是跟著感歎了一番，便轉而問道：“寶二哥哪兒去了？”
襲人懨懨道：“往綺霰齋去了。”
眼看寶玉身子骨大好，襲人昨兒便提了提重迴書院之事，不想寶玉就惱了。今兒一直不曾搭理襲人，隻領著媚人那小蹄子往綺霰齋廝混去了。
探春頷首，正要去綺霰齋找尋，襲人忙道：“三姑娘不忙，說不得二爺過會子就迴來了。”
探春沒多想，隻道‘無妨’，便邁步往外行去。那襲人竊喜一番，料想三姑娘撞破了二人好事，迴頭寶玉也怪不到她頭上。
不料探春方才到得院兒中，便被趙姨娘攔下。
探春見禮，叫了聲姨娘。那趙姨娘本就心下著惱，聽聞此等稱謂，更是蹙眉不已。
因是便道：“探丫頭，你來我房裏，我有話問你。”
探春心下警覺，說道：“姨娘有話這裏說就好，又沒什麽見不得人的。”
趙姨娘剜了其一眼，道：“也好，我且問你，寶玉穿著的新鞋可是你做的？”
“是。”
趙姨娘頓時惱道：“正經兄弟，鞋搭拉襪搭拉的沒人看見，且作這些東西！”
探春聽說，登時沉下臉來道：“姨娘這話胡塗到什麽田地！怎麽我是該做鞋的人麽？環哥兒難道沒有分例的，沒有人的？衣裳是衣裳，鞋襪是鞋襪，丫頭、老婆一屋子，怎麽抱怨這些話！給誰聽呢？我不過是閑著沒有事，做一雙半雙的，愛給哪個哥哥兄弟，隨我的心。誰敢管我不成？”
“你——”趙姨娘頓時被探春懟得好半晌無言，繼而撒潑道：“好啊！攀了高枝兒就不記得正經母親、兄弟了！你再上趕著乖順又怎樣？總不是太太腸子裏爬出來的！你要怨，就怨投錯了胎！”
探春被激得頓時紅了眼圈兒，正待出言，忽而就聽二重門有人道：“誰投錯了胎？”
趙姨娘悚然而驚，轉頭便見王夫人沉著臉而來。當下趙姨娘、探春一並見禮，口稱‘太太’‘母親’。
那王夫人方才發落了彩霞，正思量著如何治一治趙姨娘，不想就撞在了自己手裏。因是便罵道：“不知所謂！心裏就隻你那些陰微鄙賤，好好的哥兒都讓你教壞了！且去堂中跪了去！”
趙姨娘憋悶著應下，乖乖去到房中跪伏在地。王夫人眼見探春抹淚，歎息著故作慈愛摸了摸探春的頭，說道：“莫要理會，她是個糊塗的。你且去園中耍頑吧。”
探春擦幹眼淚應下，辭別王夫人往外行去，臨到二重門前迴首觀量，便見趙姨娘跪伏在堂中，王夫人端著茶盞有一句沒一句的數落著。
探春心下揪痛，強忍著不甘往綺霰齋而去。待到了綺霰齋，卻隻見媚人不見寶玉。問了才知，原是方才這般一耽擱，寶玉業已去園中尋黛玉去了。
探春出得綺霰齋，心下不禁暗歎，早知有這一遭，便留在園中不出來了。
另一邊廂，寶玉與媚人偷歡一場，頓時忘卻前幾日苦悶，興衝衝便往瀟湘館尋黛玉去了。到得瀟湘館前，忽而心頭打怵，暗忖隻怕又要撞見那衛菅毓。
硬著頭皮上前，卻隻撞見了紫鵑。
寶玉便問黛玉，紫鵑道：“姑娘方才就出去了，寶二爺遲來一步。”
寶玉偷眼又見衛菅毓就在瀟湘館內，頓時竊喜不已，出得瀟湘館便要去尋黛玉。掃量幾眼，不見黛玉身形，暗忖許是去了老太太處，因是寶玉又往外走。可巧路過鳳姐院兒，方才走了幾步，便被王熙鳳叫住。
“你來正好。進來，進來，替我寫幾個字兒。”
寶玉隻得跟了進來。到了房裏，鳳姐命人取過筆硯紙來，向寶玉道：“大紅妝緞四十匹、蟒緞四十匹、上用紗各色一百匹、金項圈四個。”
寶玉納罕道：“這算什麽？又不是賬，又不是禮物，怎麽個寫法？”
鳳姐道：“你隻管寫上，橫豎我自己明白就罷了。”
待寶玉寫過了，鳳姐方才放了他去。仔細瞧過一番，忽而想起差了一物，抬眼看去，卻哪裏還有寶玉身形。
王熙鳳暗自蹙眉，卻是這幾日宮裏透了話兒，大姑娘害喜了！
此事隻賈母、王夫人與王熙鳳知道，此時元春月信方才兩月沒來，胎兒尚且不穩，不好張揚開來。
這往宮中的賀禮，不過提前預備著，留待過了三月之期再送。丟下單子，王熙鳳蹙眉，此番又是不少拋費，隻怕今年榮國府就要吃虧空了。好在得了寧國一脈的莊田，夏秋兩季倒是能填補一些虧空。
這般煩心事暫且不用她去思量，待處置了此事，王熙鳳這才領著平兒往大觀園而去。
再說寶釵這邊，寶姐姐一路尋來，眼看到得翠煙橋，遙遙便見寶玉往瀟湘館而去。
本欲招唿住，寶釵張口又止住。
暗暗思忖一番，正要轉身去尋別的姊妹，忽見麵前一雙玉色蝴蝶，大如團扇，一上一下的迎風翩躚，十分有趣。寶釵意欲撲了來玩耍，遂向袖中取出扇子來，向草地下來撲。
隻見那一雙蝴蝶忽起忽落，來來往往，穿花度柳，將欲過河。倒引得寶釵躡手躡腳的，一直跟到池中的滴翠亭，香汗淋漓，嬌喘細細，也無心撲了。
剛欲迴來，隻聽亭子裏邊嘁嘁喳喳有人說話。原來這亭子四麵俱是遊廊曲橋，蓋造在池中，周圍都是雕鏤隔子糊著紙。
寶釵在亭外聽見說話，便煞住腳，往裏細聽。
隻聽說道：“四爺這婚事一定，咱們姑娘隻怕是難了。”
另一人說道：“有什麽難的？盡心伺候了就是。”
“你是得了托底，自然不在意，我卻要仔細打算了。若姑娘來日胡亂嫁了，總不能也隨著去吧？”
“渾說，哪裏就托底了？”
另一人冷笑：“當我是瞎的不成，你與四爺……我可是瞧得真真切切。再有，你箱籠裏藏的是什麽，當我沒瞧見？誒唷——”
“好啊，黑了心的……你可與別人說了？”
另一人求饒道：“哪裏敢說？莫扭了，我若說出去，管保出門讓雷殛了！”
“唿——壞了，咱們光顧著說，隔著簾子說不得讓外人聽了去！”
寶釵在外麵聽見這話，心中吃驚，迎春房裏的司棋最是刁鑽潑辣，今兒聽了她的短兒，一時人急造反，狗急跳牆，不但生事，而且自己還沒趣。如今便趕著躲了，料也躲不及，少不得要使個‘金蟬脫殼’的法子。
猶未想完，隻聽“咯吱”一聲，寶釵便故意放重了腳步，笑著叫道：“林妹妹，我看你往哪裏藏！”
一麵說，一麵故意往前趕。那亭內的司棋、繡橘剛一推窗，隻聽寶釵如此說著往前趕，兩個人都唬怔了。
寶釵反向她二人笑道：“你們把林姑娘藏在哪裏了？”
繡橘道：“何曾見林姑娘了？”
寶釵道：“我才在河那邊看著她在這裏蹲著弄水兒的。我要悄悄的唬她一跳，還沒有走到跟前，她倒看見我了，朝東一繞就不見了。別是藏在這裏頭了。”
一麵說，一麵故意進去尋了一尋，抽身就走，口內說道：“一定又是鑽在那山子洞裏去。遇見蛇，咬一口也罷了。”
一麵說一麵走，心中又好笑：這件事算遮過去了，不知她二人是怎麽樣。
正思忖著，忽見黛玉、李惟儉自蜂腰橋行來，寶姐姐頓時麵上一僵。
李惟儉略略頷首，眼中滿是玩味。黛玉俏生生佇立一旁，納罕道：“這卻奇了，寶姐姐何時瞧見我弄水兒了？莫不是瞧見鬼了不成？”
寶釵忽而麵色紅潤，一時間訥訥不能言。
…………………………………………………………
卻說一刻之前，黛玉自瀟湘館出來，遙遙瞥見眾姊妹齊聚，心下懨懨，隻覺並無意趣。因是便繞行而走，不覺便到了那日葬花之處。
眼見許多鳳仙、石榴等各色落花，錦重重的落了一地，心下不禁有些淒涼。忽有詩句湧上心頭，正要吟誦，偏在此時隨意一瞥，便見牆後會芳園凝曦軒裏，一朝思暮想的身形一邊快步而來，一邊遙遙揮手。
黛玉心下驚喜，麵上卻嗔惱，嘟囔道：“可算是舍得來了！”
這一打斷，那詩句轉眼便飄散無蹤。略路等了須臾，便見李惟儉快步到得近前。
李惟儉原本麵上噙著笑，眼裏全是她，忽見此處葬花塚，頓時麵上古怪起來。
黛玉心下莫名忐忑，忙問：“怎麽了？”
李惟儉試探著道：“妹妹方才可曾吟了詩句？”
黛玉茫然道：“倒是有個念想，瞧見你又忘了。咦？儉四哥怎知的？”
李惟儉眨眨眼，忽地展顏笑將起來：“胡亂猜的。眼見落花滿地，妹妹定然心緒不佳，那淒涼詞句不說也罷，往後不若多吟些高興的。”
黛玉自那雙明亮的眸子裏瞥見自己身形，轉瞬那過往的胡思亂想便沒了蹤影，又被李惟儉戳破心思麵上有些掛不住，因是嗔道：“渾說，哪裏就淒涼了？”
“好好好，那想來是我耽擱了妹妹詩興。”
黛玉眼珠轉動，笑道：“怎會耽擱？詩詞還不是說來就來？不信儉四哥聽好了：
誰憐落花叩玉枕，窗剪寒碧探春。
風約繡簾咫尺夢，濃睡更深。
多少樓台煙雨，浮在人世凡塵。
細碎往事隨雲散，捧茶清心。”
誦罷，黛玉笑盈盈看向李惟儉。卻見李惟儉同樣噙笑，卻隻盯著她不放。須臾，黛玉頓時紅了臉兒，垂下螓首不知如何言語。
(本章完)
“哦。”懵懂應下，又被丫鬟、婆子扶著出了廳堂，迎麵便見丫鬟們端著流水般的菜肴款款而來。
扭身迴首觀量，又見桌案齊備，想是要招待男方賓客。忽而瞥見一道燒鹿尾自麵前端過，湘雲不禁鼻頭聳動，腹內嗡鳴。
婆子倒沒說什麽，翠縷趕忙道：“大姑娘且忍一忍，迴頭兒自有大姑娘一份兒送來。”
保齡侯府比不得榮國府，甚至都比不過忠靖侯府。三叔本有意接了湘雲過去照料，奈何二叔礙於臉麵一直沒同意，是以便隻能留在保齡侯府。
嬸子保齡侯夫人治家極嚴整，又素來勤儉，因是湘雲在侯府中雖吃穿用度從未短缺過，卻也算不上錦衣玉食。便說那燒鹿尾，湘雲隻在年節時方能吃到。不似在榮國府中，隔三差五便能吃上一迴。
再加上她性子灑脫、豪爽，行事不拘小節，落在刻板的嬸子眼中就成了不守規矩，這素日裏掛落自然沒少吃。
所以湘雲覺得在二叔家中過得並不快樂，一心隻想著再迴榮國府去。奈何自打來了個林妹妹，姑祖母就隻寵著寶玉、黛玉，原本住在姑祖母房中的湘雲便隻能迴返二叔家中。
許是因此，湘雲心下才有些嫉恨黛玉吧？
恍惚中到得閨房裏，腹內又是一陣嗡鳴，翠縷忙道：“大姑娘再多等等，一會子就送來了。”
湘雲手撐著香腮瞥著外間房簷下的燕子窩，忽而疑惑道：“翠縷，你說儉四哥家中比榮國府如何？”
翠縷不知湘雲為何而問，隻道：“若說底蘊，伯府自是比不得榮國府。不過儉四爺可是財神轉世，單是錢財，莫說榮國府，隻怕親王府也比不上呢。”
湘雲頓時展顏，笑道：“也不知到時會給我幾兩銀子的月例，若是有二十……不，十兩，那我就每月吃兩迴鹿肉！”說話間舔了舔紅唇，歪頭笑道：“烤著吃，蒸著吃，翻著花樣吃！”
翠縷扶額道：“姑娘啊，你來日可是當家主母，想吃什麽又哪裏用得著月例銀子？吩咐一聲，府裏的廚子自會做了送上來。”
“哈？”湘雲頓時雙手捧腮爽利笑將起來：“好好好，若能想吃什麽就吃什麽，儉四哥就算時常打我，我也忍了。”
翠縷比湘雲年歲略長，聞言蹙眉納罕不已：“儉四爺打姑娘？這話從何說起啊？”
湘雲便勾了勾手指，翠縷狐疑著湊過來，湘雲壓低聲音道：“我夜裏路過纕大哥房，聽得真真兒的，巧香一個勁兒的求饒，纕大哥素日裏溫文爾雅的，不料那時連連逼問——”她清了清嗓子，學著史纕的聲調瞪眼喝問：“小蹄子可服了！”
麵容一展，史湘雲認真道：“我過後問了巧香，她支支吾吾的不肯言語，定是挨了打了！”
翠縷哭笑不得，囁嚅道：“姑娘啊，許……許是姑娘想差了。”翠縷素日裏與丫鬟混在一處，早知了人事兒，又見湘雲一臉懵懂地看過來，有心解釋，又實在不知如何開口。
憋悶半晌，隻道：“誒呀，總之是姑娘想差了！這……來日姑娘自然就知道了。”
湘雲乜斜哼了一聲，道：“又哄我，我才不信呢。”
翠縷憋悶著實在不知如何言說，大姑娘父母早亡，嬸子又是個古板的，料想也不會教這些東西……總不能她去尋了那沒臉子的圖冊子來給姑娘長見識吧？
此時就聽湘雲歪頭道：“二嬸說過幾日要與二叔一道兒去江南……”說話隻說了半截，又嘿然憨笑起來。
翠縷自是知曉湘雲笑什麽，蓋因侯爺早就允了湘雲，隻待下江南前將湘雲送去榮國府中。
眼見又丫鬟提著食盒而來，翠縷趕忙推了下湘雲，道：“姑娘，那燒鹿尾來了！”
湘雲搓手而待，隨即大快朵頤。刻下廳堂裏，又是另一番情形。
席間觥籌交錯，嚴閣老位高權重，因是這一桌便隻有保齡侯、忠靖侯以及本家子弟陪同。推杯換盞之際，嚴希堯提及大聘事宜，史鼐不好言說，史鼎便笑道：“閣老明鑒，誰不知複生可是當世活財神？我看這大聘，說得過去就是了，總不能來日掏空我與二兄家底吧？”
此時規矩，大聘才是聘禮，男方往女方家中送多少，來日親迎時加倍奉送陪嫁。
保齡侯此前閑賦，忠靖侯又居清貴之職，因是家底單薄，若李惟儉砸個十萬兩銀子來，隻怕兩兄弟還真接不住。
便見嚴希堯頷首笑道：“侯爺言之有理，可也不能讓外人小覷了。依老夫看，這大聘有個一、二萬就是了。”
保齡侯頓時暗自鬆了口氣，趕忙舉杯敬了嚴希堯一杯：“閣老如此說，我們兄弟別無二話。”
一盞酒吃過，又商議起了大聘之期。那保齡侯就道：“閣老，不是本候推諉，一則大姑娘年歲還小，二則本候不日便要南下赴任，這大聘之期不妨往後延延，待過個三二年再說？”
“也好。”
此時規矩，大聘之時方才會寫下婚書。換做尋常人家或許還會心下覺著不妥，可不拘是李家還是史家，都是要臉麵的。小聘之事今日過後定會傳得人盡皆知，兩家又怎會食言而肥？
當下歡宴一場，至申時方才散去。
嚴希堯、嚴奉楨並梁氏又往竟陵伯府而來，李惟儉大開中門而迎，待眾人到得中路正房裏，嚴希堯略略品過香茗，忽而蹙眉道：“史家姑娘性子嬌憨、率真，不是個多事的。”
梁氏自是沒口子的附和。
李惟儉忽見恩師嚴希堯瞥將過來，心下一凜，轉動心思便知曉了老師的意思。嬌憨、率真，反過來說不就是太過天真嗎？這人要是太過天真，隻怕會被有心人謀算啊。
因是李惟儉便扭頭與梁氏道：“大伯母，湘雲身邊隻翠縷一個得用的，來日到得榮國府未免被人小覷了，是不是迴頭尋幾個可用的丫鬟送過去？”
梁氏尚且不曾思量明白李惟儉的心思，蹙眉道：“送丫鬟過去……是不是不大好？”
此時就聽嚴希堯笑道：“無妨，老夫得空尋忠靖侯提點一番，料想忠靖侯必有打算。”
李惟儉緊忙謝過恩師，那梁氏眼見師徒二人目光閃爍，方才迴過些味來。待送走嚴希堯父子，梁氏不由得感歎道：“儉哥兒也是好運道，竟遇到了這般恩師，處處為你打算。”
李惟儉笑著道：“不得大伯母養育，焉有今日？”
梁氏頓時掩口而笑，寵溺地拍打了下李惟儉：“心裏想著就是了，再說我才照料你幾年？還不是你自個兒有本事？”
二人說笑間往內中行去，忽而聽聞背後有人出聲，停步迴首便見是李紈快步而來。
到得近前匆匆見禮，李紈急切道：“我方才迴來，就聽聞儉哥兒定親了？”
不待李惟儉言說，梁氏便道：“今日小聘。”
李紈訝然道：“誰家的姑娘？”
“保齡侯的侄女。”
李紈反應了須臾，才愈發驚訝道：“湘雲？此事怎地連我也瞞了？”
梁氏哼聲道：“說了又如何？轉頭你又掛了臉，到時誰瞧不出不妥來？”
李紈哭笑不得，忙又問李惟儉：“那林姑娘——”
“並嫡。”
梁氏簡短兩字，李紈又反應了須臾，這才恍然道：“原是如此。”頓了頓又道：“我方才過來前瞧了，老太太有些不高興，大太太愁眉不展，太太倒是沒瞧出什麽來……”
梁氏蹙眉便道：“錯非因著你，儉哥兒何苦與之虛與委蛇？如今你兄弟這般能為，何必瞧賈家人臉色？雖說嫁出去的女兒潑出去的水，可為娘總要說伱幾句：倘若你自己個兒不硬氣些，處處指望著你兄弟做主，你兄弟便是有天大的本事也要被人拿捏了！”
梁氏頓了頓，教訓道：“若你那婆婆果然刁難，大不了破門而出，領著蘭哥兒來投奔你兄弟，到時看賈家還有何臉麵！”
李紈肅然，雖說依舊硬氣不起來，可好歹還是頷首應承下來：“母親，我知道了。”
梁氏恨鐵不成鋼地白了李紈一眼，往內中行了幾步，說道：“儉哥兒婚事定下，我此行也算圓滿。賈家那頭你莫管，待過幾日我登門去說就是了。”
李紈唯唯應下，不敢再多言。心下不禁暗忖，若自己性子如母親一般，料想也不會拖累了儉哥兒吧？
當下梁氏去得後院教女，李惟儉迴返房中，就見姬妾幾人正低聲說著湘雲性情。
沒心機的，如晴雯、香菱、琇瑩，嘰嘰喳喳滿是好奇；有心機的，如傅秋芳與紅玉，卻是各有思量。
李惟儉落座便笑問：“說什麽呢？”
內中沒外人，丫鬟早被打發了出去，晴雯便笑道：“四爺，正說著往後誰跟著大姑娘，誰跟著林姑娘呢。”
李惟儉便道：“隨心就好，我又不拘著你們，得意誰就去哪院兒，左右都在府中行走。”
晴雯就道：“史大姑娘雖好，我依舊得意林姑娘。”
香菱也笑著說：“我自是要隨著師父。”
琇瑩卻道：“聽聞史家姑娘性子頗為爽利，我倒是想跟著大姑娘。”
眾人嘰嘰喳喳說起來，李惟儉悄然叫過傅秋芳，拉在一旁道：“你在府中可有妥帖的丫鬟？”
傅秋芳頷首，滿目好奇。
李惟儉便道：“湘雲涉世未深，來日又要去榮國府，隻怕會吃虧……你好生將那丫鬟收攏了，再將身契悄悄送去忠靖侯府，別的不用多說。”
傅秋芳應下，便道：“倒是有個叫映雪的，方才十三，心思縝密，人也忠義。”
李惟儉擺擺手，哪裏理會這等小事？隻道：“許以重利就是了。”
傅秋芳思量著笑道：“那妾身就看著安置了。正巧映雪隨兄嫂長大，如今兄嫂二人也沒著落，不如收在家中給個差事。”
見李惟儉頷首，傅秋芳緊忙起身去辦。
待晚飯後，晴雯、香菱等各自歸置，傅秋芳便悄然領著映雪到了正房裏。那映雪果然豆蔻年華，薄有幾分姿色。
見了李惟儉，趕忙屈身道福，隨即束手而立。
傅秋芳道：“老爺，映雪新來不過兩月，一直看顧著後院，料想榮國府沒幾人見過。”頓了頓，又看向映雪：“知道如何說？”
映雪忙道：“迴姨娘，奴婢是雇請而來，期滿自去，隨後才投入忠靖侯府。”
李惟儉頓時欣慰不已，有傅秋芳這般賢內助在，總是省了不少心思。因是頷首道：“好，用心辦事，往後少不了你的好兒！”
當即又賞了幾枚銀錠，惹得那映雪千恩萬謝而去。
……………………………………………………
一夜無話，其後幾日李惟儉每日坐衙，午後放迴。大伯母梁氏倒是走親訪友的，樂此不疲。
寡嬸劉氏深居簡出，兩個女兒李紋、李綺每日家或讀書，或遊園，不幾日便與傅秋芳、紅玉熟稔起來，於是伯府中時而便有歡聲笑語傳來。
李家如此，那榮國府中又是另一番情形。
賈母眼見李惟儉數日不曾登門，心下便知人家此時並不想與榮國府撕破臉，料想待眾人心下怨氣消弭些許方才會登門。且今時今日，李惟儉再不比從前，又豈是榮國府能輕易開罪的？
有道是冤家宜解不宜結，既然與二姑娘的婚事不成，那便就此作罷。
二房裏，老爺賈政萬事不管，太太王夫人很是雀躍了幾日。轉頭聽聞邢夫人下了封口令，不許將此事告知大老爺賈赦，王夫人便轉動心思，琢磨著須得想個法子再激一激那大老爺。若果然再中風，隻怕神仙也難救！
邢夫人心下自有思量，一麵瞞著賈赦，一麵盼著李惟儉登門，如此方才好當麵鑼對麵鼓的講清楚，釣不得金龜婿，總得將那欠賬減免了才是。
東北上小院兒裏，薛蟠每日不著急，也不知廝混著什麽。薛姨媽擔憂了幾日，眼見寶釵果然麵上無恙，便料定寶釵將心思盡數放在的寶玉身上，因是隻午夜夢迴長籲短歎了一番，卻不敢在寶釵麵前提及。
按說李惟儉小聘之事傳出，最該傷心的理應是二姑娘迎春，可偏生這會子二姑娘心緒平穩。實則迎春心下早已絕望，隻揪著李惟儉的允諾當做救命稻草。她棉花也似的性子，如今卻犯起了倔，除非李惟儉當麵與其一別兩寬，否則誰也勸不迴來。
餘下眾姑娘，探春麵上不顯，心下自是傷心不已；惜春年歲還小，隻當做是喜事。
黛玉早知並嫡之事，心下倒不如何在意，隻暗自思忖著定下的到底是哪家姑娘。
過得兩日，忽有風聲傳來，當日那小聘竟送去了保齡侯府！
竟然是湘雲！
黛玉很是愕然了半晌，那湘雲總是與她別扭著，黛玉早慧，自是知曉緣由，因而並不與其計較。於她心中，不過是惜春那般小妹妹一般。
如今倒好，二人分作娥皇女英，往後同住一府，怕是要打一輩子交道呢。黛玉便有些煩惱，思忖著莫非往後一輩子都要跟湘雲別扭著？她又是有些孤高的性兒，不肯與湘雲說明道理。
於是心下感歎，隻怕這事要落在儉四哥頭上了。奈何儉四哥一直不來，黛玉便有些胡亂思忖，莫非儉四哥更在意湘雲不成？
由是黛玉一連幾日都神情懨懨，除去晨昏定省去到賈母跟前，餘下光景都在瀟湘館中。時而寶釵、探春來尋，也不過說過幾句話就算。
這日黛玉胡亂思忖，至三更方才睡下，轉天便是芒種日。
此日一過便是夏日，眾花皆卸，花神退位，須要餞行。
一早起來，園中姑娘們或用花瓣、柳枝編成轎馬的，或用綾錦、紗羅疊成幹旄旌幢的，都用彩線係了。每一顆樹每一枝花上，都係了這些物事。滿園裏繡帶飄颻，花枝招展，更兼這些人打扮得桃羞杏讓，燕妒鶯慚，一時也道不盡。
此時一眾姑娘齊聚，偏少了黛玉，又少了寶玉。
二姑娘迎春便道：“林妹妹怎麽不見？好個懶丫頭！這會子還睡覺不成？”
探春道：“非止林姐姐，連寶二哥都沒來呢。”頓了頓，隨即道：“我去叫了寶二哥來，少了他總覺少了熱鬧。”
寶釵遲了一步，心思轉動，便笑道：“你們等著，我去鬧了林妹妹來。”
不說寶釵往瀟湘館而去，卻說探春一路出得大觀園，轉眼便進了王夫人院兒。此時王夫人不在房中，除去金釧、玉釧、彩雲，便隻有襲人在。
眼見幾個丫鬟神色凝重，探春便問：“這是怎麽了？”
幾個丫鬟對視一眼，那玉釧就道：“太太丟了一隻赤金喜鵲登梅簪子，四下翻找，卻在彩霞枕頭下尋了出來。彩霞隻是不認，太太動了氣，命婆子掌了嘴，又叫她父母來領人。”
探春蹙眉不已，張口語言，隨即又止住。嫡母如何情形，她大抵知曉。那彩霞品性極佳，斷不會偷盜主家財物。且哪有偷了往自己個兒枕頭下藏了的？
雖不知彩霞謀害寶玉、王熙鳳之事，探春卻也料想，必是彩霞得罪了王夫人。嫡母如此作為，她不好指摘，因是跟著感歎了一番，便轉而問道：“寶二哥哪兒去了？”
襲人懨懨道：“往綺霰齋去了。”
眼看寶玉身子骨大好，襲人昨兒便提了提重迴書院之事，不想寶玉就惱了。今兒一直不曾搭理襲人，隻領著媚人那小蹄子往綺霰齋廝混去了。
探春頷首，正要去綺霰齋找尋，襲人忙道：“三姑娘不忙，說不得二爺過會子就迴來了。”
探春沒多想，隻道‘無妨’，便邁步往外行去。那襲人竊喜一番，料想三姑娘撞破了二人好事，迴頭寶玉也怪不到她頭上。
不料探春方才到得院兒中，便被趙姨娘攔下。
探春見禮，叫了聲姨娘。那趙姨娘本就心下著惱，聽聞此等稱謂，更是蹙眉不已。
因是便道：“探丫頭，你來我房裏，我有話問你。”
探春心下警覺，說道：“姨娘有話這裏說就好，又沒什麽見不得人的。”
趙姨娘剜了其一眼，道：“也好，我且問你，寶玉穿著的新鞋可是你做的？”
“是。”
趙姨娘頓時惱道：“正經兄弟，鞋搭拉襪搭拉的沒人看見，且作這些東西！”
探春聽說，登時沉下臉來道：“姨娘這話胡塗到什麽田地！怎麽我是該做鞋的人麽？環哥兒難道沒有分例的，沒有人的？衣裳是衣裳，鞋襪是鞋襪，丫頭、老婆一屋子，怎麽抱怨這些話！給誰聽呢？我不過是閑著沒有事，做一雙半雙的，愛給哪個哥哥兄弟，隨我的心。誰敢管我不成？”
“你——”趙姨娘頓時被探春懟得好半晌無言，繼而撒潑道：“好啊！攀了高枝兒就不記得正經母親、兄弟了！你再上趕著乖順又怎樣？總不是太太腸子裏爬出來的！你要怨，就怨投錯了胎！”
探春被激得頓時紅了眼圈兒，正待出言，忽而就聽二重門有人道：“誰投錯了胎？”
趙姨娘悚然而驚，轉頭便見王夫人沉著臉而來。當下趙姨娘、探春一並見禮，口稱‘太太’‘母親’。
那王夫人方才發落了彩霞，正思量著如何治一治趙姨娘，不想就撞在了自己手裏。因是便罵道：“不知所謂！心裏就隻你那些陰微鄙賤，好好的哥兒都讓你教壞了！且去堂中跪了去！”
趙姨娘憋悶著應下，乖乖去到房中跪伏在地。王夫人眼見探春抹淚，歎息著故作慈愛摸了摸探春的頭，說道：“莫要理會，她是個糊塗的。你且去園中耍頑吧。”
探春擦幹眼淚應下，辭別王夫人往外行去，臨到二重門前迴首觀量，便見趙姨娘跪伏在堂中，王夫人端著茶盞有一句沒一句的數落著。
探春心下揪痛，強忍著不甘往綺霰齋而去。待到了綺霰齋，卻隻見媚人不見寶玉。問了才知，原是方才這般一耽擱，寶玉業已去園中尋黛玉去了。
探春出得綺霰齋，心下不禁暗歎，早知有這一遭，便留在園中不出來了。
另一邊廂，寶玉與媚人偷歡一場，頓時忘卻前幾日苦悶，興衝衝便往瀟湘館尋黛玉去了。到得瀟湘館前，忽而心頭打怵，暗忖隻怕又要撞見那衛菅毓。
硬著頭皮上前，卻隻撞見了紫鵑。
寶玉便問黛玉，紫鵑道：“姑娘方才就出去了，寶二爺遲來一步。”
寶玉偷眼又見衛菅毓就在瀟湘館內，頓時竊喜不已，出得瀟湘館便要去尋黛玉。掃量幾眼，不見黛玉身形，暗忖許是去了老太太處，因是寶玉又往外走。可巧路過鳳姐院兒，方才走了幾步，便被王熙鳳叫住。
“你來正好。進來，進來，替我寫幾個字兒。”
寶玉隻得跟了進來。到了房裏，鳳姐命人取過筆硯紙來，向寶玉道：“大紅妝緞四十匹、蟒緞四十匹、上用紗各色一百匹、金項圈四個。”
寶玉納罕道：“這算什麽？又不是賬，又不是禮物，怎麽個寫法？”
鳳姐道：“你隻管寫上，橫豎我自己明白就罷了。”
待寶玉寫過了，鳳姐方才放了他去。仔細瞧過一番，忽而想起差了一物，抬眼看去，卻哪裏還有寶玉身形。
王熙鳳暗自蹙眉，卻是這幾日宮裏透了話兒，大姑娘害喜了！
此事隻賈母、王夫人與王熙鳳知道，此時元春月信方才兩月沒來，胎兒尚且不穩，不好張揚開來。
這往宮中的賀禮，不過提前預備著，留待過了三月之期再送。丟下單子，王熙鳳蹙眉，此番又是不少拋費，隻怕今年榮國府就要吃虧空了。好在得了寧國一脈的莊田，夏秋兩季倒是能填補一些虧空。
這般煩心事暫且不用她去思量，待處置了此事，王熙鳳這才領著平兒往大觀園而去。
再說寶釵這邊，寶姐姐一路尋來，眼看到得翠煙橋，遙遙便見寶玉往瀟湘館而去。
本欲招唿住，寶釵張口又止住。
暗暗思忖一番，正要轉身去尋別的姊妹，忽見麵前一雙玉色蝴蝶，大如團扇，一上一下的迎風翩躚，十分有趣。寶釵意欲撲了來玩耍，遂向袖中取出扇子來，向草地下來撲。
隻見那一雙蝴蝶忽起忽落，來來往往，穿花度柳，將欲過河。倒引得寶釵躡手躡腳的，一直跟到池中的滴翠亭，香汗淋漓，嬌喘細細，也無心撲了。
剛欲迴來，隻聽亭子裏邊嘁嘁喳喳有人說話。原來這亭子四麵俱是遊廊曲橋，蓋造在池中，周圍都是雕鏤隔子糊著紙。
寶釵在亭外聽見說話，便煞住腳，往裏細聽。
隻聽說道：“四爺這婚事一定，咱們姑娘隻怕是難了。”
另一人說道：“有什麽難的？盡心伺候了就是。”
“你是得了托底，自然不在意，我卻要仔細打算了。若姑娘來日胡亂嫁了，總不能也隨著去吧？”
“渾說，哪裏就托底了？”
另一人冷笑：“當我是瞎的不成，你與四爺……我可是瞧得真真切切。再有，你箱籠裏藏的是什麽，當我沒瞧見？誒唷——”
“好啊，黑了心的……你可與別人說了？”
另一人求饒道：“哪裏敢說？莫扭了，我若說出去，管保出門讓雷殛了！”
“唿——壞了，咱們光顧著說，隔著簾子說不得讓外人聽了去！”
寶釵在外麵聽見這話，心中吃驚，迎春房裏的司棋最是刁鑽潑辣，今兒聽了她的短兒，一時人急造反，狗急跳牆，不但生事，而且自己還沒趣。如今便趕著躲了，料也躲不及，少不得要使個‘金蟬脫殼’的法子。
猶未想完，隻聽“咯吱”一聲，寶釵便故意放重了腳步，笑著叫道：“林妹妹，我看你往哪裏藏！”
一麵說，一麵故意往前趕。那亭內的司棋、繡橘剛一推窗，隻聽寶釵如此說著往前趕，兩個人都唬怔了。
寶釵反向她二人笑道：“你們把林姑娘藏在哪裏了？”
繡橘道：“何曾見林姑娘了？”
寶釵道：“我才在河那邊看著她在這裏蹲著弄水兒的。我要悄悄的唬她一跳，還沒有走到跟前，她倒看見我了，朝東一繞就不見了。別是藏在這裏頭了。”
一麵說，一麵故意進去尋了一尋，抽身就走，口內說道：“一定又是鑽在那山子洞裏去。遇見蛇，咬一口也罷了。”
一麵說一麵走，心中又好笑：這件事算遮過去了，不知她二人是怎麽樣。
正思忖著，忽見黛玉、李惟儉自蜂腰橋行來，寶姐姐頓時麵上一僵。
李惟儉略略頷首，眼中滿是玩味。黛玉俏生生佇立一旁，納罕道：“這卻奇了，寶姐姐何時瞧見我弄水兒了？莫不是瞧見鬼了不成？”
寶釵忽而麵色紅潤，一時間訥訥不能言。
…………………………………………………………
卻說一刻之前，黛玉自瀟湘館出來，遙遙瞥見眾姊妹齊聚，心下懨懨，隻覺並無意趣。因是便繞行而走，不覺便到了那日葬花之處。
眼見許多鳳仙、石榴等各色落花，錦重重的落了一地，心下不禁有些淒涼。忽有詩句湧上心頭，正要吟誦，偏在此時隨意一瞥，便見牆後會芳園凝曦軒裏，一朝思暮想的身形一邊快步而來，一邊遙遙揮手。
黛玉心下驚喜，麵上卻嗔惱，嘟囔道：“可算是舍得來了！”
這一打斷，那詩句轉眼便飄散無蹤。略路等了須臾，便見李惟儉快步到得近前。
李惟儉原本麵上噙著笑，眼裏全是她，忽見此處葬花塚，頓時麵上古怪起來。
黛玉心下莫名忐忑，忙問：“怎麽了？”
李惟儉試探著道：“妹妹方才可曾吟了詩句？”
黛玉茫然道：“倒是有個念想，瞧見你又忘了。咦？儉四哥怎知的？”
李惟儉眨眨眼，忽地展顏笑將起來：“胡亂猜的。眼見落花滿地，妹妹定然心緒不佳，那淒涼詞句不說也罷，往後不若多吟些高興的。”
黛玉自那雙明亮的眸子裏瞥見自己身形，轉瞬那過往的胡思亂想便沒了蹤影，又被李惟儉戳破心思麵上有些掛不住，因是嗔道：“渾說，哪裏就淒涼了？”
“好好好，那想來是我耽擱了妹妹詩興。”
黛玉眼珠轉動，笑道：“怎會耽擱？詩詞還不是說來就來？不信儉四哥聽好了：
誰憐落花叩玉枕，窗剪寒碧探春。
風約繡簾咫尺夢，濃睡更深。
多少樓台煙雨，浮在人世凡塵。
細碎往事隨雲散，捧茶清心。”
誦罷，黛玉笑盈盈看向李惟儉。卻見李惟儉同樣噙笑，卻隻盯著她不放。須臾，黛玉頓時紅了臉兒，垂下螓首不知如何言語。
(本章完)