賈母吩咐了，鴛鴦便笑著應下。
內中一應人等，都笑吟吟看向寶釵，薛姨媽就道：“我的兒，老太太這般疼你，過後兒可得好好孝敬了。”
寶釵笑著嫻靜應下，心下卻不以為然。她自是知曉老太太三番兩次冷嘲熱諷，就是存心要將薛家趕走。賈母心下不待見她，她又變不成黛玉、湘雲乃至探春的性情，若果然學了那三者，隻怕又要惡了姨娘王夫人。
與其如此，莫不如抱緊王夫人，左右老太太年事已高，說不得什麽時候就不管事兒了。
因是寶姐姐心下極不以為然。
眾人在蘅蕪苑略略盤桓，出來便聽聞唱詞聲遙遙傳來。賈母就笑問：“鳳丫頭，可是你安排的戲班子來了？”
王熙鳳就道：“老祖宗，我不過請了耍百戲的來，想著咱們家養著十二個小戲子，每日家排演不綴，總要演上幾出才是。”
“正是，”賈母抬眼觀量了下天色，便道：“天近午時，儉哥兒也估摸著快來了吧？”
王熙鳳就道：“估摸著差不離，我看咱們不如先去凸碧山莊，吃些茶點，說不得過會子儉兄弟就到了呢。”
賈母應下，又道：“是了，險些忘了，尤氏怎地沒來？”
王熙鳳就道：“老太太不知，方才那會子她家二姐、三姐聯袂而來，這會子想是姊妹三個在說話兒呢。”
賈母眼見再無缺漏，便笑嗬嗬應下，領著眾人往凸碧山莊而去。
自蘅蕪苑出來，便是極平穩的寬路，一路蜿蜒至凸碧山莊。那凸碧山莊前廊後廳，四麵無牆，隻以廊柱支撐。此處位於大主山上，地勢最高，後頭便是薛姨媽曾經住過，如今安置十二個小戲子的梨香院。
因著這會子秋風漸起，王熙鳳生怕賈母等人著了涼，便趕忙命人四下圍了帷幕，如此既不妨礙四下觀景，也免了秋風吹透之苦。
李紈早已命人將桌椅擺放了，因著邀了伯府女眷，是以此番足足開了四席。眾人依次落座，王熙鳳方才安排人上了茶點，那十二個小戲子便一並來了。
賈母問過所學曲目，便讓小戲子們隨意演幾個曲目來。
不一時，隻聽得簫管悠揚，笙笛並發。正值風清氣爽之時，那樂聲穿林度水而來，自然使人神怡心曠。
不覺便到了午時，王熙鳳領著湘雲張羅著，此時走不開，便悄然喚來平兒，低聲吩咐道：“你去前頭瞧瞧，叫二爺迎一迎儉兄弟。再去看看珍大嫂子，若是二姐、三姐沒走，就叫了一齊來。”
平兒應下，悄然出了凸碧山莊，繞過省親別墅，轉眼便自聚錦門旁的小門出來。此處前頭便是李紈房，一旁則是鳳姐院兒，那鳳姐後院單獨開了個小門，容尤氏主仆進出。
平兒正想著先行去到前頭書房尋賈璉，忽聽得後房裏歡聲笑語，隱隱聽得賈璉調笑之聲。
平兒頓時停步，思量著又往鳳姐後院來。方才從小門進來，就見尤氏正坐在庭院裏做著女紅。
瞥見平兒，尤氏麵上頓時一變，趕忙丟了針線起身嚷道：“喲，平兒姑娘怎麽來了？”
內中頓時為之一靜。
那尤氏生怕平兒到得近前，因是緊忙迎了幾步，扯著平兒的手道：“鳳丫頭叫你來的？”
平兒故作不知，笑道：“是呢，奶奶問大奶奶呢，若是二姐、三姐還在，就邀著一並進園子吃酒、聽戲。”
尤氏笑道：“她們啊，這會子就要走了。平兒姑娘先去，我過一會子就去。”
平兒應下，又意味深長道：“大奶奶快些，我們奶奶可是等不及了。我先去前頭尋二爺，算算時辰這會子儉四爺也該到了。”
尤氏應下，笑著將平兒送出。
眼見平兒遠去，這才略略鬆了口氣。
小心將院門關上，轉頭就見賈璉滿臉紅暈，臉頰還沾染了胭脂，醉眼迷離地行了出來。
二人相見，那賈璉笑吟吟也不尷尬，尤氏就笑道：“快去前頭，莫讓平兒尋不著你。”
賈璉就道：“怕什麽？她一個通房丫鬟還能管到我不成？”
尤氏道：“她是管不著，鳳姐兒可管得著。”
賈璉笑而不語，隨意一拱手，便要邁步而出，一邊廂說道：“我去迎了儉兄弟，過會子再來。”
尤氏緊忙將其扯住，掏出帕子來緊忙給賈璉擦拭了，道：“仔細讓人瞧出來。”
撤了帕子，卻見賈璉目光灼灼地盯著自己個兒。尤氏頓時心下羞赧，趕忙垂頭欲走，卻被賈璉一把攥住手。
尤氏驚得說不出話來，賈璉笑吟吟將那帕子奪過，低聲說道：“好嫂子，帕子髒了，待我洗幹淨了再還你。”
隱約聽得內中二姐、三姐說話，尤氏趕忙掙脫了，那賈璉笑吟吟又瞥了一眼，這才扭身而走。
出得小院，賈璉大步流星而去。尤氏鬆了口氣，緩了半晌方才轉頭進得房中，便見席間杯盤狼藉，二姐麵色酡紅，三姐衣裳半解。
尤氏歎了口氣，趕忙道：“快拾掇了，趕緊家去吧。”
二姐有些不舍。那賈璉能說會道，出手又極大方，委身與他料想也是好事；三姐卻瞧得分明，冷笑道：“姐姐不說我們也該走了。今兒可是那母老虎生兒，若是撞破了，說不得會鬧出人命呢。”
尤氏冷著臉不言語。寧國一脈垮台，賈珍、賈蓉流放，獨剩個明哲保身的賈薔獨自過活，轉頭連大老爺賈敬都去了，尤氏便覺身似浮萍，再沒了指望。
尤老娘領著二姐、三姐走訪幾迴，每迴不是趁機盤剝，便是遞小話，話裏話外有意促成二姐、三姐與賈璉。
如今賈璉行情自是水漲船高，寧國一脈一垮，賈璉承嗣成了族長，手中要人有人、要錢有錢。相貌堂堂，身邊兒除去鳳姐，就隻有個通房平兒。
若給賈璉做了妾室，以二姐、三姐品貌，好歹也是個良妾。那鳳姐慣會吃醋，說不得就此便與賈璉鬧將起來。如此一來，至不濟也是良妾，好一好，那鳳姐一去說不得繼室都有指望。
尤氏心下無定，幾迴便被尤老娘說得動了心思。每每趁著鳳姐走親訪友或是去城外看顧營生，便打發丫鬟將二姐、三姐叫來。
一來二去，那賈璉也有了默契，單等著鳳姐有事外出時等在家中，三迴倒有兩迴能等到二姐、三姐。
尤氏就道：“你們兩個將二爺勾得起了火，便是二奶奶不來也要鬧出人命了！”
二姐悶頭不語，三姐大笑不已。過後果然拾掇齊整了，被那尤氏送出府邸。
卻說賈璉匆匆往前頭而去，半路正撞見平兒。
平兒納罕道：“二爺這是打哪兒來？”
賈璉隨口胡謅道：“後街賈珩請吃酒，我估摸著這會子儉兄弟快來了，趕忙往迴趕。”
平兒將信將疑，隻將鳳姐的吩咐轉述了一遍，這才往大觀園而去。賈璉心下悵然若失，自己個兒到了書房裏，略略坐了會子便心下癢癢，一時間坐也不是、臥也不是。
等不來李惟儉，又見尤氏將二姐、三姐送出府邸，賈璉頓時愈發煩悶。他這會子剛被兩個尤物勾得起了興，又怎肯尋小廝去瀉火？
思來想去，忽而想起了老相好來。當即自袖籠裏點算出些許銀票，喚過小廝，低聲吩咐道：“你去尋鮑二家的，如此這般、這般如此……”
小廝麵上為難，說道：“二爺，要不咱換個時日？過會子儉四爺可就要登門兒了。”
“伱知道什麽？快去，少不了你的好處！”
言罷丟過去一枚銀稞子，小廝頓時眉開眼笑而去。
過得好半晌，小廝來迴話，隻說那鮑二家的應承了，賈璉搓手踱步，心下愈發長了草。
正當此時，有小廝來報，說：“二爺，儉四爺車馬方才迴了伯府，打發人來知會，說是過會子徑直從會芳園過來。”
賈璉應下，心中極為不耐，滿腦子都想著二姐、三姐與那……尤氏？因是心不甘、情不願往大觀園而來。
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卻說李惟儉這日納罕著迴返家中，甫一下車，便聽吳海平來報：“老爺，薛二爺來了，這會子正在偏廳等著呢。”
李惟儉笑道：“文鬥定是聽了風聲，你且將他引來書房。”
吳海平應下，趕忙親自去引。他自知自己個兒的妹妹琇瑩再如何也比不過新來的寶琴，隻不過是李惟儉顧念舊情，這才許了姨娘。
那薛文鬥極有才略，如今頗得老爺青眼，因是吳海平又哪裏敢怠慢？
不片刻吳海平將薛蝌引入書房裏，陪著等了須臾，才見換過一身常服的李惟儉緩步而來。
薛蝌緊忙起身笑著恭賀道：“在下恭賀伯爺榮升一等伯。”
李惟儉隨意擺了擺手，自顧自落座道：“些許小事，不值一提。文鬥也坐。”
薛蝌笑著落座，說道：“頭晌得了信兒，正好下晌午時，在下便緊忙來恭賀。”
李惟儉嗔道：“文鬥啊，你我之間就莫要客套了。”
薛蝌笑著應下，又道：“伯爺此番榮升，卻是首輔與大司徒出的力？”
李惟儉頷首道：“想來是投桃報李。”
眼見薛蝌蹙眉思忖，李惟儉又道：“你如今莫要想朝局，我與恩師早已綁定，斷無背棄之理。我先前有數策獻於老師，老師恐我木秀於林，又怕四下樹敵，這才轉手將此策遞於陳宏謀。
嗬，那陳宏謀也不知怎麽察覺那數策出自我手，想來是要結個善緣，幹脆尋個由頭給我升了爵。”
薛蝌拱手正色道：“伯爺這一等伯實至名歸，錯非伯爺所創水泥務，今秋汛期，江南還不知死傷多少百姓。”
今秋黃、淮泛濫，報急文書三日一封，虧得新晉河道總督莊有恭征發二十萬民夫死守堤壩，加之又用水泥堵住決口之處，方才保了黃、淮百姓安平。事後莊有恭自是升了文爵，其人又將功勞推在了水泥務的創辦者李惟儉身上。
朝廷與皇帝本待將此事壓下，畢竟十六、七的公、侯實在有些惹眼。奈何此番新黨一係投桃報李，連連上書為其請功，政和帝隻得順勢而為，給李惟儉晉了一等伯。
李惟儉自是知曉自己個兒幾斤幾兩，也不將這等奉承話放在心中。說過些許公務，轉而道：“文鬥那家產可要了迴來？”
薛蝌頷首道：“便是這兩日功夫了。”頓了頓，又道：“夏家也是倒黴，若得知陪嫁被大房挪用了，還不知鬧出什麽事端呢。”
李惟儉笑而不語，這些又與他何幹？嘎了口香茗，說道：“我與文鬥不見外，若文鬥要迴了家產，可將部分投於船舶動力廠。”
薛蝌瞬間領悟，說道：“伯爺那廠子……可是要投產了？”
李惟儉苦笑著道：“不容易啊。”
船用蒸汽機一早就造出來了，奈何怎麽將其移植到船舶上，自開年以來李惟儉大半心思都在此事上。又先後匯集了實學大家數十人，開出萬兩賞格，直到如今方才被一眾人等群策群力的解決了。
“下月廠子遷到津門，所產機械可乘船順風而下，一路到得江南各地。”
薛蝌道：“伯爺何不在金陵、鬆江等地設廠？”
李惟儉笑著搖頭：“還不是時候啊。”
一則遠離原料產地，二則江南也缺乏燃煤。
薛蝌沒提及寶琴，略略坐了會子便起身告辭而去。李惟儉打發了吳海平去送，這才施施然往榮國府而去。
自凝曦軒過木橋，又過角門，迎麵便見大丫鬟笑吟吟迎在此間。
鴛鴦上前見禮，道：“二爺先前與後街珩大爺飲過一場，這會子有些醉了，便打發我來迎四爺。”
李惟儉頷首笑道：“素日裏我都是自己溜達著就來了，也不用誰迎。”
當下二人往園內而去，方才行兩步，便見一人自南麵長廊曲洞失魂落魄而來。
李惟儉駐足，道：“那不是寶玉？”
鴛鴦瞧了一眼，低聲說道：“寶二爺方才與太太拌了嘴，太太數落幾句，這會子想是上了心。”鴛鴦又瞥了幾眼，眼見襲人跟在後頭，便道：“四爺放心，有襲人看顧著，出不了什麽事兒。”
李惟儉也不在意，當下隨著鴛鴦往凸碧山莊而去。
卻說寶玉遊逛半日，任憑襲人如何拉扯，口中隻念念叨叨，竟似發了癔症。襲人情知寶玉又發了癡病，這病旁人勸不得，說不得什麽時候自己個兒想通透了，便也就好了。
自長廊曲洞出來，石子甬路北麵是玉皇廟，右麵便是櫳翠庵。櫳翠庵前有一亭子，寶玉這會子遊逛得饑渴，便到亭中落坐。
襲人隨在一旁，勸說道：“二爺，走了半日，也該迴去用飯了。”
寶玉迴過神來，笑道：“用的什麽飯？等我化作一股子青煙，風一吹就散了的時候，也就不用用飯，更不用你們管著。那時候憑我去，我也憑你們愛哪裏去就去了。”
襲人蹙眉道：“二爺這話說的，我又能往哪裏去呢？”
寶玉正待說話，忽見東禪堂後轉出個一身百衲衣的女子，手中托了個瓦罐，遙遙瞥了寶玉一眼，略略頷首便自行到得花叢旁，專心采擷起來。
寶玉看得目不轉睛，隻覺女子身形好似有韻律一般讓人癡迷。半晌，眼見女子采擷過了花瓣要迴返，寶玉緊忙起身追了上去。
襲人叫嚷幾聲，又如何叫的住？
轉眼寶玉迫近，腳下又猶豫起來，忽而自覺好似有些唐突。不料，那女子忽而駐足迴首，上下掃量了寶玉一眼，說道：“你……是寶玉？”
寶玉道：“姐姐也知道我？”
那女子不見迴答，略略躊躇，說道：“我正要煮茶，你可要嚐嚐？”
寶玉不迭應下，亦步亦趨隨著女子過了山門，往櫳翠庵而去。
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卻說這會子凸碧山莊裏熱鬧非凡。
李惟儉一來，與眾人見過禮，便尋了賈璉坐在一旁。此時早已過午，鳳姐趕忙吩咐著傳菜，見其又要去張羅，李紈便出來攔了，說道：“再怎麽也是你過生兒，哪兒有勞動壽星的道理？你快去坐了，旁的自有我跟湘雲、平兒招唿著。”
鳳姐不放心，又叮囑了平兒幾句，這才轉身入席。
這席麵才開，賈璉心中裝著事兒，不免有些出神。待酒菜上來，頓時連連與李惟儉推杯換盞，不過三五杯下肚，賈璉便熏熏然，一時間身形搖晃，竟自椅子上摔了下來。
王熙鳳見此，趕忙招唿丫鬟來攙扶，嘴裏嗔道：“既知今兒家裏有酒宴，怎麽又與人喝這般多？”
這會子賈璉卻是‘舌頭都大了’，支支吾吾說不分明，王熙鳳見此，隻得吩咐丫鬟將賈璉先行攙扶迴家。
李惟儉本待與賈璉一席，隔了屏風與女眷一道兒吃酒看戲，如今賈璉一去，竟隻剩下他自己個兒了。
賈母瞧著也覺不妥，思量一番，便說道：“左右儉哥兒也不是外人，他家中女眷也在，我看不如撤了屏風，讓他們兩席並做一席，如此也熱鬧。”
眾人自是並無異議，屏風撤下，李惟儉便與兩個堂妹、一眾姬妾入座一席。
雖說並無安排，可傅秋芳與寶琴卻坐在了李惟儉一左一右，寶琴身形動彈了下，手肘觸碰到一處堅硬，轉頭瞥了眼，低聲問道：“四哥哥，怎地還帶著火銃？”
李惟儉故意逗弄道：“我又得罪了人，又不能帶護衛來，可不就得帶著火銃防身？”
寶琴眨眨眼，納罕道：“四哥哥怎麽就得罪了人？”
李惟儉低聲道：“朝廷莫名給我升了一等伯，可不就要防著那起子紅了眼的小人生出不軌之心？”
寶琴頓時掩口而驚，傅秋芳聽在耳中，頓時渾身一個激靈，趕忙偏頭低聲道：“老爺又升爵了？”
李惟儉頷首，不想在賈家眾人麵前顯擺，便低聲道：“此事容後再說，那聖旨方才被我送進家廟了。”
傅秋芳頓時美目泛起光彩來，一等伯啊！下一步豈非就要封侯？老爺才這般年歲，這大順又不禁異姓封王，說不得來日老爺也能當了王爺，那時自己個兒豈非也能撈個次妃當當？
若果然如此，往後再無人視傅秋芳為妾室！
心下翻湧了好半晌，傅秋芳深吸兩口氣方才抹平心緒。情知老爺李惟儉此時是少年得意，須得防著外頭的明槍暗箭，不好再做那出頭的椽子。這幾年是不指望了，隻盼著老爺一步一個腳印，待二三十年後功成封王！
對麵的李紋、李綺齊齊納罕，李綺就問：“四哥與兩位嫂子說什麽悄悄話兒呢？”
李惟儉笑道：“既知是悄悄話你還問，也不知羞。”
李綺頓時癟嘴嗔道：“四哥如今真真兒是有了嫂子忘了妹妹。”
此言頓時惹得一眾人等歡笑不已。
那邊廂，賈母領著王夫人、邢夫人、薛姨媽坐在一處，東麵一桌則讓鳳姐坐在了首位。
推杯換盞之際，賈母還笑道：“今日不比往日，總要叫鳳哥兒痛樂一日。”
鳳姐過來謙讓，賈母就道：“快拉她出去，按在椅子上，你們都輪流敬她。她再不吃，我當真的就親自去敬了。”
鳳姐兒見推不過，隻得迴去坐了喝了兩鍾。接著眾姊妹也來，鳳姐也隻得每人的喝一口。
等鴛鴦也來敬，鳳姐兒真不能了，忙央告道：“好姐姐們，饒了我罷，我明兒再喝罷。”
鴛鴦笑道：“真個的，我們是沒臉的了？就是我們在太太跟前，太太還賞個臉兒呢。往常倒有些體麵，今兒當著這些人，倒拿起主子的款兒來了。我原不該來。不喝，我們就走。”說著真個迴去了。
鳳姐兒忙趕上去拉住，笑道：“好姐姐，我喝就是了。”說著拿過酒來，滿滿的斟了一杯喝幹。鴛鴦方笑了散去。
然後又入席。鳳姐兒自覺酒沉了，心裏突突的似往上撞，要往家去歇歇，隻見那耍百戲的上來，便和尤氏說：“預備賞錢，我要洗洗臉去。”尤氏點頭。
鳳姐兒瞅人不防，便出了席，往房門後簷下走來。
平兒留心，也忙跟了來，鳳姐兒便扶著他。才至穿廊下，隻見他房裏的一個小丫頭正在那裏站著，見她兩個來了，迴身就跑。
鳳姐兒便疑心，忙叫。那丫頭先隻裝聽不見，無奈後麵連平兒也叫，隻得迴來。鳳姐兒越發起了疑心，忙和平兒進了穿堂，叫那小丫頭子也進來，把槅扇關了，鳳姐兒坐在小院子的台階上，命那丫頭子跪了，喝命平兒：“叫兩個二門上的小廝來，拿繩子鞭子，把那眼睛裏沒主子的小蹄子打爛了！”
那小丫頭子已經唬的魂飛魄散，哭著隻管磕頭求饒。
鳳姐兒問道：“我又不是鬼，你見了我，不說規規矩矩站住，怎麽倒往前跑？”
小丫頭子哭道：“我原沒看見奶奶來。我又記掛著房裏無人，所以跑了。”
鳳姐兒道：“房裏既沒人，誰又叫你來的？你便沒看見我，我和平兒在後頭扯著脖子叫了你十來聲，越叫越跑。離的又不遠，你聾了不成？你還和我強嘴！”說著便揚手一掌打在臉上，打的那小丫頭子一栽；這邊臉上又一下，登時小丫頭子兩腮紫脹起來。
平兒忙勸：“奶奶仔細手疼。”
鳳姐便說：“你再打著，問她跑什麽。她再不說，把嘴撕爛了她的！”
那小丫頭子先還強嘴，後來聽見鳳姐兒要燒了紅烙鐵來烙嘴，方哭道：“二爺在家裏，打發我來這裏瞧著奶奶的，若見奶奶散了，先叫我送信兒去的。不承望奶奶這會子就來了。”
鳳姐兒見話中有文章，便又問道：“叫你瞧著我做什麽？難道怕我家去不成？必有別的原故，快告訴我，我從此以後疼你。你若不細說，立刻拿刀子來割你的肉。”
說著，迴頭向頭上拔下一根簪子來，向那丫頭嘴上亂戳，唬得那丫頭一行躲，一行哭求道：“我告訴奶奶，可別說我說的。”
平兒一旁勸，一麵催他，叫她快說。
丫頭便說道：“二爺也是才來房裏的，睡了一會醒了，打發人來瞧瞧奶奶，說才坐席，還得好一會才來呢。二爺就打發人叫鮑二家的來……二爺又叫我來瞧著奶奶，底下的事我就不知道了。”
鳳姐聽了，已氣得渾身發軟，忙立起身來，一徑來家。
剛至院門，隻見又有一個小丫頭在門前探頭兒，一見了鳳姐，也縮頭就跑。鳳姐兒提著名字喝住。那丫頭本來伶俐，見躲不過了，索性跑了出來，笑道：“我正要告訴奶奶去呢，可巧奶奶來了。”
鳳姐兒道：“告訴我什麽？”
那小丫頭便說二爺在家這般如此如此，將方才的話也說了一遍。
鳳姐啐道：“你早做什麽了？這會子我看見你了，你來推幹淨兒！”說著也揚手一下，打得那丫頭一個趔趄。
鳳姐便攝手攝腳的走至窗前。往裏聽時，隻聽裏頭說笑。那婦人笑道：“多早晚你那閻王老婆死了就好了。”
賈璉道：“她死了再娶一個也是這樣，又怎麽樣呢？”
那婦人道：“她死了，你倒是把平兒扶了正，隻怕還好些。”
賈璉道：“如今連平兒她也不叫我沾一沾了。平兒也是一肚子委曲不敢說。我命裏怎麽就該犯了‘夜叉星’。”
王熙鳳聽了，氣得渾身亂顫！又聽內中奸夫淫婦都讚平兒，這會子酒意上湧就起了疑心，迴身打了平兒兩下，一腳踹開門進去，不容分說上前扯了那鮑二家的就打。
又怕賈璉走了，便堵著門叫罵道：“好淫婦！你偷主子漢子，還要治死主子老婆！平兒過來！你們淫婦忘八一條藤兒，多嫌著我，外麵兒你哄我！”
說著氣不過，又打了平兒兩下。
平兒委屈至極，哭著罵道：“你們做這些沒臉的事，好好的又拉上我做什麽！”
平兒心知這會子若不站在王熙鳳這邊，隻怕此事便要將自己牽扯進去。因是一咬牙，幹脆上前與那鮑二家的撕扯起來。
賈璉先前早就與二姐、三姐吃過酒，方才急切之下又與李惟儉連飲了幾杯，這會子酒意上湧，上前一腳踹開平兒，罵道：“好娼婦！你也動手打人！”
當下賈璉不讓平兒打，王熙鳳來了氣，偏催著平兒打鮑二家的。
平兒急了，便跑出來找刀子要尋死。外麵眾婆子丫頭忙攔住解勸。這裏鳳姐見平兒尋死去，便一頭撞在賈璉懷裏，叫道：“你們一條藤兒害我，被我聽見了，倒都唬起我來。你也勒死我！”
賈璉氣得牆上拔出劍來，說道：“不用尋死，我也急了，一齊殺了，我償了命，大家幹淨。”
正鬧得不開交，隻見李紈、尤氏等一群人來了，說：“這是怎麽說，才好好的，就鬧起來。”
賈璉見了人，越發“倚酒三分醉”，逞起威風來，故意要殺鳳姐兒。鳳姐兒見人來了，便不似先前那般潑了，丟下眾人，便哭著往大觀園那邊跑。
當下夫妻二人一個追一個逃，轉眼便進了大觀園。
鳳姐跑得丟了鞋子，當下卻顧不得許多，遙遙見前頭沁芳亭轉出一人，頓時哭喊著叫道：“儉兄弟快來救我！”
來人不是旁人，正是李惟儉。方才夫妻二人鬧將起來，早有眼尖的丫鬟跑來稟報。當下李紈、尤氏領了丫鬟婆子便匆匆往這邊廂趕。
李惟儉思量了好半晌，忽而恍然，莫非夫妻二人反目便應在今日了？一來時日漸久，那記憶有些缺失；二來每日家忙忙碌碌，竟將此事忘了個一幹二淨。
此時想起來，李惟儉推說解手，起身便自凸碧山莊下來，朝著鳳姐兒院便趕。方才轉過沁芳亭，便見鳳姐哭鬧著跑來。
李惟儉快行幾步，鳳姐見了李惟儉好似見了救星，身形一個踉蹌，轉眼便撲在李惟儉懷裏。
“二嫂子？這是怎麽話說的？”
鳳姐哭得梨花帶雨，道：“儉兄弟救我，你二哥要殺我！”
“哪裏跑！”
一聲厲喝，鳳姐轉頭便見賈璉提著寶劍追了過來。當下連滾帶爬藏在李惟儉身後，李惟儉歎息一聲，說道：“二嫂子先去尋老太太，我與二哥好生說道說道。”
鳳姐應下，跌跌撞撞爬起來，還不待跑出去，那賈璉已到了近前。
“儉兄弟你且閃開。”
李惟儉一手搭在牛皮槍套上，麵上笑著說道：“二哥這是做什麽？兩口子拌嘴，何至於動刀動槍的？且先將寶劍放下，咱們好好說道說道。”
那賈璉卻來了脾氣，隻道：“儉兄弟莫勸了，今兒我定要殺了這賤人！”
說話間便要繞過李惟儉，卻被李惟儉橫移一步攔住，再繞又被攔住。許是喝多了酒，加之李惟儉笑眯眯好說話之故，那賈璉竟不管不顧劈頭蓋臉就砸來一劍。
李惟儉每日操練可不是白給的，那胡亂一劍又能奈其何？便見李惟儉退步避開，忽而自腰間槍套抽出左輪手槍來，也不曾瞄準，一手扣著扳機，一手撥動擊錘，但聽得‘砰砰砰’！
一連三聲巨響，那賈璉頓時駭住，手中寶劍遠遠飛了出去，整個人呆滯當場。
李惟儉麵容冷峻，盯著賈璉瞧了兩眼，忽而好似春風化雨般笑將起來。轉動還在冒著硝煙的手槍，還槍入套，笑道：“二哥若果然打殺了二嫂子，來日說不得就吃了槍子。”
“吃……吃槍子？”
李惟儉笑道：“我老師上書聖人，說斬首有違天和，莫不如改成槍決。”頓了頓，又道：“二哥可醒酒了？”
賈璉茫然頷首，心下狂跳不已。方才他真以為李惟儉要殺了他呢！
那外城武備院就有靶場，李惟儉每日得空便去操練，算算大半年光景，不但準頭有了，連那兩槍一聲的絕技也練得似模似樣。十步之內，人頭大的靶子從無脫靶，且方才距離不過兩步，因是三槍中一槍正正好好打在劍脊上，生生震得賈璉撒了手。
此時王熙鳳眼見賈璉停了下來，這才邁步哭喊著去尋賈母。
李惟儉上前抄起那寶劍，見後半段劍脊上果然有彈痕，心下不無得意。暗忖有此絕技傍身，來日陷入絕境也算有了一搏之力。起身拍了拍賈璉的肩頭，笑道：“二哥既然酒醒了，那就趕快思量著待會子怎麽跟老太太說吧。”
過得半晌，邢夫人、王夫人等果然扶著賈母匆匆而來。
此時李惟儉幹脆讓在一旁，那賈璉見李惟儉走了，頓時又要逞強胡鬧。氣得邢夫人罵道：“這下流種子！你越發反了，老太太在這裏呢！”
賈璉乜斜著眼道：“都是老太太慣得她，她才這樣，連我也罵起來了！”
這會子王熙鳳躲在後頭痛哭不已，王夫人與邢夫人嗬斥連連，賈母也叫罵了幾聲。
王夫人心思轉動，便說道：“老太太也莫罵了，要我說，他們兩個是一個巴掌拍不響。”
賈母納罕道：“璉兒都要拿劍殺鳳丫頭了，怎麽還是一個巴掌？”
王夫人好不容易得了機會，又豈肯放過？瞥了王熙鳳一眼，便道：“鳳丫頭自過了門兒，璉兒從來都是聽著、讓著。可鳳丫頭是如何做的？幾個陪房丫鬟盡數趕了出去，隻留了個平兒，還不讓摸不讓碰的。這爺們家裏吃不著，可不要往外頭找食？”
賈母尚且不知王夫人心思，聞言便頷首道：“小孩子們年輕，饞嘴貓兒似的，那裏保得住不這麽著。從小兒世人都打這麽過的。”
頓了頓，賈母正要打發賈璉先行退下，卻聽邢夫人忽而說道：“太太這話在理，連老爺那般方正的，身邊兒還有趙姨娘、周姨娘兩個呢。如今璉兒承了嗣，身邊兒就一個通房丫鬟，我瞧著也是不妥。”
王夫人聞言頓時看向邢夫人，一時間鬧不清楚這位大太太是什麽心思。
實則邢夫人還能是什麽心思？不過是念及賈赦纏綿病榻，為往後計，這才打算著賣賈璉個好兒。
若隻是王夫人提及也就罷了，偏這會子邢夫人也這般說。念及鳳姐跟前如今就一個大姐，並無旁的子嗣，賈母就犯了尋思。
此時就聽邢夫人道：“我瞧著大老爺身邊兒的秋桐極妥帖，老太太若無異議，不如幹脆配給璉兒做個姨娘，這知根知底兒的也不會亂了家中規矩。”
鳳姐聞聽此言，頓時大哭不已。又過來扯著賈母道：“老太太，你可得為我做主啊！”
賈母便嗬斥道：“你也是，多吃了兩口酒，又吃起醋來。”說罷，轉頭又看向王夫人，問道：“太太的意思呢？”
王夫人隻想著離間鳳姐、賈璉，塞誰過去並不在意，因是搖頭道：“全憑老太太做主就是。”
賈母沉吟道：“既如此，那就先讓秋桐過來做個通房，往後看情形再說。”頓了頓，指著賈璉道：“再如何，也不能喊打喊殺的，快去給你媳婦道惱。”
賈璉心下早就覬覦那秋桐了，這會子心下暗喜，麵上卻不情不願的過來朝著王熙鳳拱手道：“方才酒氣上湧，並不是有心要殺你。這個……往後不會了。”
王熙鳳哪裏肯聽？隻哭得愈發大聲了。
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內中一應人等，都笑吟吟看向寶釵，薛姨媽就道：“我的兒，老太太這般疼你，過後兒可得好好孝敬了。”
寶釵笑著嫻靜應下，心下卻不以為然。她自是知曉老太太三番兩次冷嘲熱諷，就是存心要將薛家趕走。賈母心下不待見她，她又變不成黛玉、湘雲乃至探春的性情，若果然學了那三者，隻怕又要惡了姨娘王夫人。
與其如此，莫不如抱緊王夫人，左右老太太年事已高，說不得什麽時候就不管事兒了。
因是寶姐姐心下極不以為然。
眾人在蘅蕪苑略略盤桓，出來便聽聞唱詞聲遙遙傳來。賈母就笑問：“鳳丫頭，可是你安排的戲班子來了？”
王熙鳳就道：“老祖宗，我不過請了耍百戲的來，想著咱們家養著十二個小戲子，每日家排演不綴，總要演上幾出才是。”
“正是，”賈母抬眼觀量了下天色，便道：“天近午時，儉哥兒也估摸著快來了吧？”
王熙鳳就道：“估摸著差不離，我看咱們不如先去凸碧山莊，吃些茶點，說不得過會子儉兄弟就到了呢。”
賈母應下，又道：“是了，險些忘了，尤氏怎地沒來？”
王熙鳳就道：“老太太不知，方才那會子她家二姐、三姐聯袂而來，這會子想是姊妹三個在說話兒呢。”
賈母眼見再無缺漏，便笑嗬嗬應下，領著眾人往凸碧山莊而去。
自蘅蕪苑出來，便是極平穩的寬路，一路蜿蜒至凸碧山莊。那凸碧山莊前廊後廳，四麵無牆，隻以廊柱支撐。此處位於大主山上，地勢最高，後頭便是薛姨媽曾經住過，如今安置十二個小戲子的梨香院。
因著這會子秋風漸起，王熙鳳生怕賈母等人著了涼，便趕忙命人四下圍了帷幕，如此既不妨礙四下觀景，也免了秋風吹透之苦。
李紈早已命人將桌椅擺放了，因著邀了伯府女眷，是以此番足足開了四席。眾人依次落座，王熙鳳方才安排人上了茶點，那十二個小戲子便一並來了。
賈母問過所學曲目，便讓小戲子們隨意演幾個曲目來。
不一時，隻聽得簫管悠揚，笙笛並發。正值風清氣爽之時，那樂聲穿林度水而來，自然使人神怡心曠。
不覺便到了午時，王熙鳳領著湘雲張羅著，此時走不開，便悄然喚來平兒，低聲吩咐道：“你去前頭瞧瞧，叫二爺迎一迎儉兄弟。再去看看珍大嫂子，若是二姐、三姐沒走，就叫了一齊來。”
平兒應下，悄然出了凸碧山莊，繞過省親別墅，轉眼便自聚錦門旁的小門出來。此處前頭便是李紈房，一旁則是鳳姐院兒，那鳳姐後院單獨開了個小門，容尤氏主仆進出。
平兒正想著先行去到前頭書房尋賈璉，忽聽得後房裏歡聲笑語，隱隱聽得賈璉調笑之聲。
平兒頓時停步，思量著又往鳳姐後院來。方才從小門進來，就見尤氏正坐在庭院裏做著女紅。
瞥見平兒，尤氏麵上頓時一變，趕忙丟了針線起身嚷道：“喲，平兒姑娘怎麽來了？”
內中頓時為之一靜。
那尤氏生怕平兒到得近前，因是緊忙迎了幾步，扯著平兒的手道：“鳳丫頭叫你來的？”
平兒故作不知，笑道：“是呢，奶奶問大奶奶呢，若是二姐、三姐還在，就邀著一並進園子吃酒、聽戲。”
尤氏笑道：“她們啊，這會子就要走了。平兒姑娘先去，我過一會子就去。”
平兒應下，又意味深長道：“大奶奶快些，我們奶奶可是等不及了。我先去前頭尋二爺，算算時辰這會子儉四爺也該到了。”
尤氏應下，笑著將平兒送出。
眼見平兒遠去，這才略略鬆了口氣。
小心將院門關上，轉頭就見賈璉滿臉紅暈，臉頰還沾染了胭脂，醉眼迷離地行了出來。
二人相見，那賈璉笑吟吟也不尷尬，尤氏就笑道：“快去前頭，莫讓平兒尋不著你。”
賈璉就道：“怕什麽？她一個通房丫鬟還能管到我不成？”
尤氏道：“她是管不著，鳳姐兒可管得著。”
賈璉笑而不語，隨意一拱手，便要邁步而出，一邊廂說道：“我去迎了儉兄弟，過會子再來。”
尤氏緊忙將其扯住，掏出帕子來緊忙給賈璉擦拭了，道：“仔細讓人瞧出來。”
撤了帕子，卻見賈璉目光灼灼地盯著自己個兒。尤氏頓時心下羞赧，趕忙垂頭欲走，卻被賈璉一把攥住手。
尤氏驚得說不出話來，賈璉笑吟吟將那帕子奪過，低聲說道：“好嫂子，帕子髒了，待我洗幹淨了再還你。”
隱約聽得內中二姐、三姐說話，尤氏趕忙掙脫了，那賈璉笑吟吟又瞥了一眼，這才扭身而走。
出得小院，賈璉大步流星而去。尤氏鬆了口氣，緩了半晌方才轉頭進得房中，便見席間杯盤狼藉，二姐麵色酡紅，三姐衣裳半解。
尤氏歎了口氣，趕忙道：“快拾掇了，趕緊家去吧。”
二姐有些不舍。那賈璉能說會道，出手又極大方，委身與他料想也是好事；三姐卻瞧得分明，冷笑道：“姐姐不說我們也該走了。今兒可是那母老虎生兒，若是撞破了，說不得會鬧出人命呢。”
尤氏冷著臉不言語。寧國一脈垮台，賈珍、賈蓉流放，獨剩個明哲保身的賈薔獨自過活，轉頭連大老爺賈敬都去了，尤氏便覺身似浮萍，再沒了指望。
尤老娘領著二姐、三姐走訪幾迴，每迴不是趁機盤剝，便是遞小話，話裏話外有意促成二姐、三姐與賈璉。
如今賈璉行情自是水漲船高，寧國一脈一垮，賈璉承嗣成了族長，手中要人有人、要錢有錢。相貌堂堂，身邊兒除去鳳姐，就隻有個通房平兒。
若給賈璉做了妾室，以二姐、三姐品貌，好歹也是個良妾。那鳳姐慣會吃醋，說不得就此便與賈璉鬧將起來。如此一來，至不濟也是良妾，好一好，那鳳姐一去說不得繼室都有指望。
尤氏心下無定，幾迴便被尤老娘說得動了心思。每每趁著鳳姐走親訪友或是去城外看顧營生，便打發丫鬟將二姐、三姐叫來。
一來二去，那賈璉也有了默契，單等著鳳姐有事外出時等在家中，三迴倒有兩迴能等到二姐、三姐。
尤氏就道：“你們兩個將二爺勾得起了火，便是二奶奶不來也要鬧出人命了！”
二姐悶頭不語，三姐大笑不已。過後果然拾掇齊整了，被那尤氏送出府邸。
卻說賈璉匆匆往前頭而去，半路正撞見平兒。
平兒納罕道：“二爺這是打哪兒來？”
賈璉隨口胡謅道：“後街賈珩請吃酒，我估摸著這會子儉兄弟快來了，趕忙往迴趕。”
平兒將信將疑，隻將鳳姐的吩咐轉述了一遍，這才往大觀園而去。賈璉心下悵然若失，自己個兒到了書房裏，略略坐了會子便心下癢癢，一時間坐也不是、臥也不是。
等不來李惟儉，又見尤氏將二姐、三姐送出府邸，賈璉頓時愈發煩悶。他這會子剛被兩個尤物勾得起了興，又怎肯尋小廝去瀉火？
思來想去，忽而想起了老相好來。當即自袖籠裏點算出些許銀票，喚過小廝，低聲吩咐道：“你去尋鮑二家的，如此這般、這般如此……”
小廝麵上為難，說道：“二爺，要不咱換個時日？過會子儉四爺可就要登門兒了。”
“伱知道什麽？快去，少不了你的好處！”
言罷丟過去一枚銀稞子，小廝頓時眉開眼笑而去。
過得好半晌，小廝來迴話，隻說那鮑二家的應承了，賈璉搓手踱步，心下愈發長了草。
正當此時，有小廝來報，說：“二爺，儉四爺車馬方才迴了伯府，打發人來知會，說是過會子徑直從會芳園過來。”
賈璉應下，心中極為不耐，滿腦子都想著二姐、三姐與那……尤氏？因是心不甘、情不願往大觀園而來。
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卻說李惟儉這日納罕著迴返家中，甫一下車，便聽吳海平來報：“老爺，薛二爺來了，這會子正在偏廳等著呢。”
李惟儉笑道：“文鬥定是聽了風聲，你且將他引來書房。”
吳海平應下，趕忙親自去引。他自知自己個兒的妹妹琇瑩再如何也比不過新來的寶琴，隻不過是李惟儉顧念舊情，這才許了姨娘。
那薛文鬥極有才略，如今頗得老爺青眼，因是吳海平又哪裏敢怠慢？
不片刻吳海平將薛蝌引入書房裏，陪著等了須臾，才見換過一身常服的李惟儉緩步而來。
薛蝌緊忙起身笑著恭賀道：“在下恭賀伯爺榮升一等伯。”
李惟儉隨意擺了擺手，自顧自落座道：“些許小事，不值一提。文鬥也坐。”
薛蝌笑著落座，說道：“頭晌得了信兒，正好下晌午時，在下便緊忙來恭賀。”
李惟儉嗔道：“文鬥啊，你我之間就莫要客套了。”
薛蝌笑著應下，又道：“伯爺此番榮升，卻是首輔與大司徒出的力？”
李惟儉頷首道：“想來是投桃報李。”
眼見薛蝌蹙眉思忖，李惟儉又道：“你如今莫要想朝局，我與恩師早已綁定，斷無背棄之理。我先前有數策獻於老師，老師恐我木秀於林，又怕四下樹敵，這才轉手將此策遞於陳宏謀。
嗬，那陳宏謀也不知怎麽察覺那數策出自我手，想來是要結個善緣，幹脆尋個由頭給我升了爵。”
薛蝌拱手正色道：“伯爺這一等伯實至名歸，錯非伯爺所創水泥務，今秋汛期，江南還不知死傷多少百姓。”
今秋黃、淮泛濫，報急文書三日一封，虧得新晉河道總督莊有恭征發二十萬民夫死守堤壩，加之又用水泥堵住決口之處，方才保了黃、淮百姓安平。事後莊有恭自是升了文爵，其人又將功勞推在了水泥務的創辦者李惟儉身上。
朝廷與皇帝本待將此事壓下，畢竟十六、七的公、侯實在有些惹眼。奈何此番新黨一係投桃報李，連連上書為其請功，政和帝隻得順勢而為，給李惟儉晉了一等伯。
李惟儉自是知曉自己個兒幾斤幾兩，也不將這等奉承話放在心中。說過些許公務，轉而道：“文鬥那家產可要了迴來？”
薛蝌頷首道：“便是這兩日功夫了。”頓了頓，又道：“夏家也是倒黴，若得知陪嫁被大房挪用了，還不知鬧出什麽事端呢。”
李惟儉笑而不語，這些又與他何幹？嘎了口香茗，說道：“我與文鬥不見外，若文鬥要迴了家產，可將部分投於船舶動力廠。”
薛蝌瞬間領悟，說道：“伯爺那廠子……可是要投產了？”
李惟儉苦笑著道：“不容易啊。”
船用蒸汽機一早就造出來了，奈何怎麽將其移植到船舶上，自開年以來李惟儉大半心思都在此事上。又先後匯集了實學大家數十人，開出萬兩賞格，直到如今方才被一眾人等群策群力的解決了。
“下月廠子遷到津門，所產機械可乘船順風而下，一路到得江南各地。”
薛蝌道：“伯爺何不在金陵、鬆江等地設廠？”
李惟儉笑著搖頭：“還不是時候啊。”
一則遠離原料產地，二則江南也缺乏燃煤。
薛蝌沒提及寶琴，略略坐了會子便起身告辭而去。李惟儉打發了吳海平去送，這才施施然往榮國府而去。
自凝曦軒過木橋，又過角門，迎麵便見大丫鬟笑吟吟迎在此間。
鴛鴦上前見禮，道：“二爺先前與後街珩大爺飲過一場，這會子有些醉了，便打發我來迎四爺。”
李惟儉頷首笑道：“素日裏我都是自己溜達著就來了，也不用誰迎。”
當下二人往園內而去，方才行兩步，便見一人自南麵長廊曲洞失魂落魄而來。
李惟儉駐足，道：“那不是寶玉？”
鴛鴦瞧了一眼，低聲說道：“寶二爺方才與太太拌了嘴，太太數落幾句，這會子想是上了心。”鴛鴦又瞥了幾眼，眼見襲人跟在後頭，便道：“四爺放心，有襲人看顧著，出不了什麽事兒。”
李惟儉也不在意，當下隨著鴛鴦往凸碧山莊而去。
卻說寶玉遊逛半日，任憑襲人如何拉扯，口中隻念念叨叨，竟似發了癔症。襲人情知寶玉又發了癡病，這病旁人勸不得，說不得什麽時候自己個兒想通透了，便也就好了。
自長廊曲洞出來，石子甬路北麵是玉皇廟，右麵便是櫳翠庵。櫳翠庵前有一亭子，寶玉這會子遊逛得饑渴，便到亭中落坐。
襲人隨在一旁，勸說道：“二爺，走了半日，也該迴去用飯了。”
寶玉迴過神來，笑道：“用的什麽飯？等我化作一股子青煙，風一吹就散了的時候，也就不用用飯，更不用你們管著。那時候憑我去，我也憑你們愛哪裏去就去了。”
襲人蹙眉道：“二爺這話說的，我又能往哪裏去呢？”
寶玉正待說話，忽見東禪堂後轉出個一身百衲衣的女子，手中托了個瓦罐，遙遙瞥了寶玉一眼，略略頷首便自行到得花叢旁，專心采擷起來。
寶玉看得目不轉睛，隻覺女子身形好似有韻律一般讓人癡迷。半晌，眼見女子采擷過了花瓣要迴返，寶玉緊忙起身追了上去。
襲人叫嚷幾聲，又如何叫的住？
轉眼寶玉迫近，腳下又猶豫起來，忽而自覺好似有些唐突。不料，那女子忽而駐足迴首，上下掃量了寶玉一眼，說道：“你……是寶玉？”
寶玉道：“姐姐也知道我？”
那女子不見迴答，略略躊躇，說道：“我正要煮茶，你可要嚐嚐？”
寶玉不迭應下，亦步亦趨隨著女子過了山門，往櫳翠庵而去。
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卻說這會子凸碧山莊裏熱鬧非凡。
李惟儉一來，與眾人見過禮，便尋了賈璉坐在一旁。此時早已過午，鳳姐趕忙吩咐著傳菜，見其又要去張羅，李紈便出來攔了，說道：“再怎麽也是你過生兒，哪兒有勞動壽星的道理？你快去坐了，旁的自有我跟湘雲、平兒招唿著。”
鳳姐不放心，又叮囑了平兒幾句，這才轉身入席。
這席麵才開，賈璉心中裝著事兒，不免有些出神。待酒菜上來，頓時連連與李惟儉推杯換盞，不過三五杯下肚，賈璉便熏熏然，一時間身形搖晃，竟自椅子上摔了下來。
王熙鳳見此，趕忙招唿丫鬟來攙扶，嘴裏嗔道：“既知今兒家裏有酒宴，怎麽又與人喝這般多？”
這會子賈璉卻是‘舌頭都大了’，支支吾吾說不分明，王熙鳳見此，隻得吩咐丫鬟將賈璉先行攙扶迴家。
李惟儉本待與賈璉一席，隔了屏風與女眷一道兒吃酒看戲，如今賈璉一去，竟隻剩下他自己個兒了。
賈母瞧著也覺不妥，思量一番，便說道：“左右儉哥兒也不是外人，他家中女眷也在，我看不如撤了屏風，讓他們兩席並做一席，如此也熱鬧。”
眾人自是並無異議，屏風撤下，李惟儉便與兩個堂妹、一眾姬妾入座一席。
雖說並無安排，可傅秋芳與寶琴卻坐在了李惟儉一左一右，寶琴身形動彈了下，手肘觸碰到一處堅硬，轉頭瞥了眼，低聲問道：“四哥哥，怎地還帶著火銃？”
李惟儉故意逗弄道：“我又得罪了人，又不能帶護衛來，可不就得帶著火銃防身？”
寶琴眨眨眼，納罕道：“四哥哥怎麽就得罪了人？”
李惟儉低聲道：“朝廷莫名給我升了一等伯，可不就要防著那起子紅了眼的小人生出不軌之心？”
寶琴頓時掩口而驚，傅秋芳聽在耳中，頓時渾身一個激靈，趕忙偏頭低聲道：“老爺又升爵了？”
李惟儉頷首，不想在賈家眾人麵前顯擺，便低聲道：“此事容後再說，那聖旨方才被我送進家廟了。”
傅秋芳頓時美目泛起光彩來，一等伯啊！下一步豈非就要封侯？老爺才這般年歲，這大順又不禁異姓封王，說不得來日老爺也能當了王爺，那時自己個兒豈非也能撈個次妃當當？
若果然如此，往後再無人視傅秋芳為妾室！
心下翻湧了好半晌，傅秋芳深吸兩口氣方才抹平心緒。情知老爺李惟儉此時是少年得意，須得防著外頭的明槍暗箭，不好再做那出頭的椽子。這幾年是不指望了，隻盼著老爺一步一個腳印，待二三十年後功成封王！
對麵的李紋、李綺齊齊納罕，李綺就問：“四哥與兩位嫂子說什麽悄悄話兒呢？”
李惟儉笑道：“既知是悄悄話你還問，也不知羞。”
李綺頓時癟嘴嗔道：“四哥如今真真兒是有了嫂子忘了妹妹。”
此言頓時惹得一眾人等歡笑不已。
那邊廂，賈母領著王夫人、邢夫人、薛姨媽坐在一處，東麵一桌則讓鳳姐坐在了首位。
推杯換盞之際，賈母還笑道：“今日不比往日，總要叫鳳哥兒痛樂一日。”
鳳姐過來謙讓，賈母就道：“快拉她出去，按在椅子上，你們都輪流敬她。她再不吃，我當真的就親自去敬了。”
鳳姐兒見推不過，隻得迴去坐了喝了兩鍾。接著眾姊妹也來，鳳姐也隻得每人的喝一口。
等鴛鴦也來敬，鳳姐兒真不能了，忙央告道：“好姐姐們，饒了我罷，我明兒再喝罷。”
鴛鴦笑道：“真個的，我們是沒臉的了？就是我們在太太跟前，太太還賞個臉兒呢。往常倒有些體麵，今兒當著這些人，倒拿起主子的款兒來了。我原不該來。不喝，我們就走。”說著真個迴去了。
鳳姐兒忙趕上去拉住，笑道：“好姐姐，我喝就是了。”說著拿過酒來，滿滿的斟了一杯喝幹。鴛鴦方笑了散去。
然後又入席。鳳姐兒自覺酒沉了，心裏突突的似往上撞，要往家去歇歇，隻見那耍百戲的上來，便和尤氏說：“預備賞錢，我要洗洗臉去。”尤氏點頭。
鳳姐兒瞅人不防，便出了席，往房門後簷下走來。
平兒留心，也忙跟了來，鳳姐兒便扶著他。才至穿廊下，隻見他房裏的一個小丫頭正在那裏站著，見她兩個來了，迴身就跑。
鳳姐兒便疑心，忙叫。那丫頭先隻裝聽不見，無奈後麵連平兒也叫，隻得迴來。鳳姐兒越發起了疑心，忙和平兒進了穿堂，叫那小丫頭子也進來，把槅扇關了，鳳姐兒坐在小院子的台階上，命那丫頭子跪了，喝命平兒：“叫兩個二門上的小廝來，拿繩子鞭子，把那眼睛裏沒主子的小蹄子打爛了！”
那小丫頭子已經唬的魂飛魄散，哭著隻管磕頭求饒。
鳳姐兒問道：“我又不是鬼，你見了我，不說規規矩矩站住，怎麽倒往前跑？”
小丫頭子哭道：“我原沒看見奶奶來。我又記掛著房裏無人，所以跑了。”
鳳姐兒道：“房裏既沒人，誰又叫你來的？你便沒看見我，我和平兒在後頭扯著脖子叫了你十來聲，越叫越跑。離的又不遠，你聾了不成？你還和我強嘴！”說著便揚手一掌打在臉上，打的那小丫頭子一栽；這邊臉上又一下，登時小丫頭子兩腮紫脹起來。
平兒忙勸：“奶奶仔細手疼。”
鳳姐便說：“你再打著，問她跑什麽。她再不說，把嘴撕爛了她的！”
那小丫頭子先還強嘴，後來聽見鳳姐兒要燒了紅烙鐵來烙嘴，方哭道：“二爺在家裏，打發我來這裏瞧著奶奶的，若見奶奶散了，先叫我送信兒去的。不承望奶奶這會子就來了。”
鳳姐兒見話中有文章，便又問道：“叫你瞧著我做什麽？難道怕我家去不成？必有別的原故，快告訴我，我從此以後疼你。你若不細說，立刻拿刀子來割你的肉。”
說著，迴頭向頭上拔下一根簪子來，向那丫頭嘴上亂戳，唬得那丫頭一行躲，一行哭求道：“我告訴奶奶，可別說我說的。”
平兒一旁勸，一麵催他，叫她快說。
丫頭便說道：“二爺也是才來房裏的，睡了一會醒了，打發人來瞧瞧奶奶，說才坐席，還得好一會才來呢。二爺就打發人叫鮑二家的來……二爺又叫我來瞧著奶奶，底下的事我就不知道了。”
鳳姐聽了，已氣得渾身發軟，忙立起身來，一徑來家。
剛至院門，隻見又有一個小丫頭在門前探頭兒，一見了鳳姐，也縮頭就跑。鳳姐兒提著名字喝住。那丫頭本來伶俐，見躲不過了，索性跑了出來，笑道：“我正要告訴奶奶去呢，可巧奶奶來了。”
鳳姐兒道：“告訴我什麽？”
那小丫頭便說二爺在家這般如此如此，將方才的話也說了一遍。
鳳姐啐道：“你早做什麽了？這會子我看見你了，你來推幹淨兒！”說著也揚手一下，打得那丫頭一個趔趄。
鳳姐便攝手攝腳的走至窗前。往裏聽時，隻聽裏頭說笑。那婦人笑道：“多早晚你那閻王老婆死了就好了。”
賈璉道：“她死了再娶一個也是這樣，又怎麽樣呢？”
那婦人道：“她死了，你倒是把平兒扶了正，隻怕還好些。”
賈璉道：“如今連平兒她也不叫我沾一沾了。平兒也是一肚子委曲不敢說。我命裏怎麽就該犯了‘夜叉星’。”
王熙鳳聽了，氣得渾身亂顫！又聽內中奸夫淫婦都讚平兒，這會子酒意上湧就起了疑心，迴身打了平兒兩下，一腳踹開門進去，不容分說上前扯了那鮑二家的就打。
又怕賈璉走了，便堵著門叫罵道：“好淫婦！你偷主子漢子，還要治死主子老婆！平兒過來！你們淫婦忘八一條藤兒，多嫌著我，外麵兒你哄我！”
說著氣不過，又打了平兒兩下。
平兒委屈至極，哭著罵道：“你們做這些沒臉的事，好好的又拉上我做什麽！”
平兒心知這會子若不站在王熙鳳這邊，隻怕此事便要將自己牽扯進去。因是一咬牙，幹脆上前與那鮑二家的撕扯起來。
賈璉先前早就與二姐、三姐吃過酒，方才急切之下又與李惟儉連飲了幾杯，這會子酒意上湧，上前一腳踹開平兒，罵道：“好娼婦！你也動手打人！”
當下賈璉不讓平兒打，王熙鳳來了氣，偏催著平兒打鮑二家的。
平兒急了，便跑出來找刀子要尋死。外麵眾婆子丫頭忙攔住解勸。這裏鳳姐見平兒尋死去，便一頭撞在賈璉懷裏，叫道：“你們一條藤兒害我，被我聽見了，倒都唬起我來。你也勒死我！”
賈璉氣得牆上拔出劍來，說道：“不用尋死，我也急了，一齊殺了，我償了命，大家幹淨。”
正鬧得不開交，隻見李紈、尤氏等一群人來了，說：“這是怎麽說，才好好的，就鬧起來。”
賈璉見了人，越發“倚酒三分醉”，逞起威風來，故意要殺鳳姐兒。鳳姐兒見人來了，便不似先前那般潑了，丟下眾人，便哭著往大觀園那邊跑。
當下夫妻二人一個追一個逃，轉眼便進了大觀園。
鳳姐跑得丟了鞋子，當下卻顧不得許多，遙遙見前頭沁芳亭轉出一人，頓時哭喊著叫道：“儉兄弟快來救我！”
來人不是旁人，正是李惟儉。方才夫妻二人鬧將起來，早有眼尖的丫鬟跑來稟報。當下李紈、尤氏領了丫鬟婆子便匆匆往這邊廂趕。
李惟儉思量了好半晌，忽而恍然，莫非夫妻二人反目便應在今日了？一來時日漸久，那記憶有些缺失；二來每日家忙忙碌碌，竟將此事忘了個一幹二淨。
此時想起來，李惟儉推說解手，起身便自凸碧山莊下來，朝著鳳姐兒院便趕。方才轉過沁芳亭，便見鳳姐哭鬧著跑來。
李惟儉快行幾步，鳳姐見了李惟儉好似見了救星，身形一個踉蹌，轉眼便撲在李惟儉懷裏。
“二嫂子？這是怎麽話說的？”
鳳姐哭得梨花帶雨，道：“儉兄弟救我，你二哥要殺我！”
“哪裏跑！”
一聲厲喝，鳳姐轉頭便見賈璉提著寶劍追了過來。當下連滾帶爬藏在李惟儉身後，李惟儉歎息一聲，說道：“二嫂子先去尋老太太，我與二哥好生說道說道。”
鳳姐應下，跌跌撞撞爬起來，還不待跑出去，那賈璉已到了近前。
“儉兄弟你且閃開。”
李惟儉一手搭在牛皮槍套上，麵上笑著說道：“二哥這是做什麽？兩口子拌嘴，何至於動刀動槍的？且先將寶劍放下，咱們好好說道說道。”
那賈璉卻來了脾氣，隻道：“儉兄弟莫勸了，今兒我定要殺了這賤人！”
說話間便要繞過李惟儉，卻被李惟儉橫移一步攔住，再繞又被攔住。許是喝多了酒，加之李惟儉笑眯眯好說話之故，那賈璉竟不管不顧劈頭蓋臉就砸來一劍。
李惟儉每日操練可不是白給的，那胡亂一劍又能奈其何？便見李惟儉退步避開，忽而自腰間槍套抽出左輪手槍來，也不曾瞄準，一手扣著扳機，一手撥動擊錘，但聽得‘砰砰砰’！
一連三聲巨響，那賈璉頓時駭住，手中寶劍遠遠飛了出去，整個人呆滯當場。
李惟儉麵容冷峻，盯著賈璉瞧了兩眼，忽而好似春風化雨般笑將起來。轉動還在冒著硝煙的手槍，還槍入套，笑道：“二哥若果然打殺了二嫂子，來日說不得就吃了槍子。”
“吃……吃槍子？”
李惟儉笑道：“我老師上書聖人，說斬首有違天和，莫不如改成槍決。”頓了頓，又道：“二哥可醒酒了？”
賈璉茫然頷首，心下狂跳不已。方才他真以為李惟儉要殺了他呢！
那外城武備院就有靶場，李惟儉每日得空便去操練，算算大半年光景，不但準頭有了，連那兩槍一聲的絕技也練得似模似樣。十步之內，人頭大的靶子從無脫靶，且方才距離不過兩步，因是三槍中一槍正正好好打在劍脊上，生生震得賈璉撒了手。
此時王熙鳳眼見賈璉停了下來，這才邁步哭喊著去尋賈母。
李惟儉上前抄起那寶劍，見後半段劍脊上果然有彈痕，心下不無得意。暗忖有此絕技傍身，來日陷入絕境也算有了一搏之力。起身拍了拍賈璉的肩頭，笑道：“二哥既然酒醒了，那就趕快思量著待會子怎麽跟老太太說吧。”
過得半晌，邢夫人、王夫人等果然扶著賈母匆匆而來。
此時李惟儉幹脆讓在一旁，那賈璉見李惟儉走了，頓時又要逞強胡鬧。氣得邢夫人罵道：“這下流種子！你越發反了，老太太在這裏呢！”
賈璉乜斜著眼道：“都是老太太慣得她，她才這樣，連我也罵起來了！”
這會子王熙鳳躲在後頭痛哭不已，王夫人與邢夫人嗬斥連連，賈母也叫罵了幾聲。
王夫人心思轉動，便說道：“老太太也莫罵了，要我說，他們兩個是一個巴掌拍不響。”
賈母納罕道：“璉兒都要拿劍殺鳳丫頭了，怎麽還是一個巴掌？”
王夫人好不容易得了機會，又豈肯放過？瞥了王熙鳳一眼，便道：“鳳丫頭自過了門兒，璉兒從來都是聽著、讓著。可鳳丫頭是如何做的？幾個陪房丫鬟盡數趕了出去，隻留了個平兒，還不讓摸不讓碰的。這爺們家裏吃不著，可不要往外頭找食？”
賈母尚且不知王夫人心思，聞言便頷首道：“小孩子們年輕，饞嘴貓兒似的，那裏保得住不這麽著。從小兒世人都打這麽過的。”
頓了頓，賈母正要打發賈璉先行退下，卻聽邢夫人忽而說道：“太太這話在理，連老爺那般方正的，身邊兒還有趙姨娘、周姨娘兩個呢。如今璉兒承了嗣，身邊兒就一個通房丫鬟，我瞧著也是不妥。”
王夫人聞言頓時看向邢夫人，一時間鬧不清楚這位大太太是什麽心思。
實則邢夫人還能是什麽心思？不過是念及賈赦纏綿病榻，為往後計，這才打算著賣賈璉個好兒。
若隻是王夫人提及也就罷了，偏這會子邢夫人也這般說。念及鳳姐跟前如今就一個大姐，並無旁的子嗣，賈母就犯了尋思。
此時就聽邢夫人道：“我瞧著大老爺身邊兒的秋桐極妥帖，老太太若無異議，不如幹脆配給璉兒做個姨娘，這知根知底兒的也不會亂了家中規矩。”
鳳姐聞聽此言，頓時大哭不已。又過來扯著賈母道：“老太太，你可得為我做主啊！”
賈母便嗬斥道：“你也是，多吃了兩口酒，又吃起醋來。”說罷，轉頭又看向王夫人，問道：“太太的意思呢？”
王夫人隻想著離間鳳姐、賈璉，塞誰過去並不在意，因是搖頭道：“全憑老太太做主就是。”
賈母沉吟道：“既如此，那就先讓秋桐過來做個通房，往後看情形再說。”頓了頓，指著賈璉道：“再如何，也不能喊打喊殺的，快去給你媳婦道惱。”
賈璉心下早就覬覦那秋桐了，這會子心下暗喜，麵上卻不情不願的過來朝著王熙鳳拱手道：“方才酒氣上湧，並不是有心要殺你。這個……往後不會了。”
王熙鳳哪裏肯聽？隻哭得愈發大聲了。
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